— Отец... А как вы стали священником?
Это случилось однажды вечером.
Ужин только что закончился, и дети из приюта один за другим отправлялись в ванну. Пока я убирал после еды, со мной заговорила Роза. Она пришла помочь, принесла стопки грязных тарелок и поставила их рядом с раковиной.
— Как? Ну, нужно учиться у епископа Церкви звёздной веры. Если тебя там признают, ты сможешь стать священником.
— Ребекка сделала то же самое?
— Э-э... Д-да.
На самом деле Ребекка была особым случаем. Она лишь одевалась соответственно, чтобы ей было проще работать в церкви. Я никогда не заставлял её выполнять такие обязанности, как произносить молитвы на свадьбах или похоронах.
Я прокашлялся: — Так... Роза, ты хочешь стать монахиней?
— Да. Хочу стать такой же монахиней, как Ребекка: красивой, умной и с большой грудью.
— Мне кажется, ты немного неправильно расставила приоритеты.
Последнего, конечно, нельзя было добиться упорным трудом.
— Тогда тебе придётся усердно учиться, — сказал я. — Ребекка много знает и умеет размышлять. Знания и образование становятся частью характера человека. Думаю, качества, которыми ты восхищаешься в Ребекке, скорее всего, появились именно благодаря этому.
— Учёба... Я её не очень люблю, но постараюсь.
Поставив тарелки у раковины, я мягко погладил её по голове.
— Вот и хорошо. Так держать.
— Ну честное слово! Не гладьте меня по голове. Я уже не маленький ребёнок. — Раздражённо фыркнув, Роза вышла из трапезной.
— Оказывается, с маленькими леди всё сложнее, чем я думал...
Бормоча это себе под нос, я принялся мыть тарелки. Во время работы я вдруг вспомнил, что Ребекка недавно выяснила о прошлом Софина и Розы.
— Софин родом из города на окраине королевской столицы и изначально был сиротой, — сообщила она мне. — Похоже, Фантомный клык похитил его во время одного из набегов и оставил у себя на побегушках. Его рассказ совпадает с тем, что нам удалось проверить.
Короче говоря, я попросил Ребекку проверить, правду ли Софин и Роза рассказали о себе.
— История Розы тоже подтвердилась. Она родилась в деревне и выросла в любви родителей и бабушки с дедушкой, пока на деревню не напали и не взяли её в плен. Ты спас её прямо перед тем, как её должны были продать торговцам рабами... Но кое-что меня беспокоит.
— Отец Зак! Ловите его!
Голос донёсся со стороны ванной. В тот же миг из раздевалки выскочил совершенно голый четырёхлетний мальчик. Я поймал его, прежде чем он успел убежать дальше.
— Эй, ну-ка. Вытрись и оденься, а то простудишься.
— Не-е-ет! Вы пойма-а-али меня!
— Разумеется.
Всё ещё смеясь и протестующе пинаясь, малыш позволил отнести себя обратно в раздевалку. Один из старших мальчиков, присматривавших за ним, раздражённо вздохнул и принялся вытирать его.
— Почему ты всё время убегаешь?
— Сам бы говорил, — ответил я.
— А? Я?
— Ага. Вы, мальчики, все до единого хотя бы раз так делаете.
— Правда? Вот как?..
Недоумённо склонив голову, старший мальчик помог ребёнку одеться. Я встал перед дверью, чтобы наш маленький беглец снова не рванул прочь.
И тут я почувствовал присутствие снаружи.
Это было не похоже на человека, пришедшего в церковь, — скорее, кто-то намеренно наблюдал за нами издалека.
Им что-то от меня нужно?..
Кто бы это ни был, он не постучал ни в дверь церкви, ни в дверь приюта, и одного этого хватило, чтобы решить: добром дело не кончится.
— Как насчёт того, чтобы я почитал вам книжку с картинками? Ну же, идёмте спать.
— Ла-а-адно.
Проводив младших детей, я направился к их спальне. Пока я оставался настороже, присутствие тихо исчезло. Может, в конце концов этому человеку ничего от нас и не было нужно.
Озадаченный, я наугад выбрал книжку с картинками и начал читать рядом с детскими кроватями.
— Это правда достаточно денег?
— Достаточно. Ребекка всё подготовила. Ей я доверяю гораздо больше, чем твоей голове.
— Не думаешь, что ты со мной слишком сурова, Роза?
— Потому что ты постоянно сомневаешься в Ребекке.
По просьбе Ребекки Роза и Софин отправились в город за покупками. Сверив содержимое кошелька со списком, Софин с сомнением склонил голову. Роза же была уверена, что у них ещё останется немного денег.
— Кажется, я впервые пришёл на рынок в этом городе.
— Я тоже.
Ребекка заботилась о них: ни один прежде здесь не бывал. Она отправила их сразу после завтрака, сказав, что по утрам продукты самые свежие. Держа список покупок, они вдвоём шли по рыночной улице и с любопытством разглядывали лавки.
— Кажется, сыр продают в той стороне.
— Могла бы сказать раньше. Мы уже прошли ту лавку.
— Сам должен был смотреть внимательнее, Софин.
— Я не могу уследить за всем сразу.
Переругиваясь, они постепенно прошли по всему списку.
Ребекка отвечала за всю готовку в приюте. Иногда ей помогал кто-нибудь из детей, интересовавшихся кулинарией, но каждое блюдо Ребекка готовила сама и точно знала, сколько осталось каждого продукта.
Они часто ходили в город за припасами, хотя фермеры и скотоводы из окрестностей тоже время от времени жертвовали церкви продукты.
— Ох... Тяжело...
Когда они добрались до последних пунктов списка, корзина уже переполнялась продуктами.
— Держись. Ты же мальчик, правда?
Честно говоря, корзина была такой тяжёлой, что Софину казалось, будто он вот-вот её уронит. Но одного этого ободрения Розы хватило, чтобы силы снова к нему вернулись.
— Э-э... Ну... наверное, не настолько тяжело.
— Рада это слышать.
Так они без происшествий закончили покупки и покинули рынок.
Однако на обратном пути они встретили посреди дороги троих мужчин. Один был молодым человеком со шрамом через всё лицо, второй — стариком с седеющими волосами, а третий — худым мужчиной в очках.
Едва Роза почувствовала на себе их взгляды, как в груди у неё поселилось дурное предчувствие.
— Софин, мы кое-что забыли из списка.
— А? Что забыли?
— Просто идём.
Она не могла это объяснить. Это было всего лишь внутреннее чутьё, и тратить время на подбор слов ей не хотелось. Роза развернулась на каблуках и пошла обратно к рынку.
— Э-эй! Роза! Мы ничего не забыли!
Софин поспешил за ней.
Прежде чем он успел её догнать, мужчина со шрамом обогнул их и встал перед Розой, преградив путь: — Вы ведь леди Розалия Патрисия?
— Вы ошиблись. Вы приняли меня за другого человека, — твёрдо ответила Роза.
Мужчина со шрамом снова посмотрел на спутников. Оба несколько раз кивнули с выражением абсолютной уверенности. Мужчина со шрамом вновь повернулся к Розе.
— Вы ведь знакомы с Орденом двойных орлов?
— Никогда о нём не слышала.
— Роза... Кто эти люди? Ты их знаешь? — Софин в полном замешательстве переводил взгляд с мужчины со шрамом на Розу.
— Нет.
— Леди Розалия, — сказал старик, — Орден двойных орлов очень давно вас разыскивает.
Роза стала ещё настороженнее.
— Чем бы ни занимались мои родители или бабушка с дедушкой, ко мне это не имеет никакого отношения.
— Боюсь, всё не так просто. Когда на вашу деревню напали эти злодеи и вы исчезли, мы очень беспокоились о вашей безопасности. Больше всего мы рады тому, что нашли вас живой.
— Роза! Кто, чёрт возьми, эти люди?!
— Ты иди первым. Не забудь отдать Ребекке сдачу.
— Я ничего не понимаю! Объясни мне!
— Мальчик, — прорычал мужчина со шрамом. — Тебя это не касается. Если не хочешь пострадать, исчезни.
Несмотря на угрозу, Софин встал перед Розой и крикнул в ответ: — Вы собираетесь что-то сделать с Розой, да?! Наконец-то у неё есть место, где она может каждый день быть счастливой! Не смейте это у неё отнимать!
Мужчина со шрамом ещё раз посмотрел на мужчину в очках.
— Похоже, ничего не поделаешь, — ответил другой мужчина на безмолвный вопрос.
Бум!
В следующий миг кулак мужчины со шрамом врезался Софину прямо в живот.
— Га-а...?!
Удар оказался настолько сильным, что нижняя часть тела Софина оторвалась от земли, прежде чем он рухнул на мостовую.
— Софин?! — Роза мгновенно побледнела, бросилась к нему и принялась растирать ему спину.
— Леди Розалия, идёмте, — спокойно настоял мужчина в очках. — Оставьте его. В конце концов, он принадлежит другому миру, не вашему.
Роза не двигалась.
— Мы предпочли бы не прибегать к силе, — добавил старик с мягкой улыбкой. — Но если вы настаиваете на отказе... у нас есть другие способы. Я заметил дом за церковью...
— Там было довольно много шумных детей, — согласился другой мужчина.
— Вы угрожаете детям?!
— Если того требует наша миссия, мы не думаем о средствах.
Старик тихо усмехнулся. Увидев их выражения, Роза обречённо опустила голову.
— Хорошо. Понимаю. Только... не втягивайте в это невинных людей.
Трое мужчин переглянулись и кивнули.
— Мудрое решение. Мы искренне благодарны за сотрудничество. Итак, леди Розалия, отправимся в путь. За городом нас ждёт карета.
Пока старик говорил, Софин пошатнувшись поднялся на ноги.
— Роза, беги! — С пронзительным боевым кличем он бросился прямо на старика и с силой повалил его на землю.
— Гх... П-паршивый мелкий сопляк! Ты что творишь?!
— Роза!
Даже после того, как Софин крикнул ей, Роза не могла пошевелиться. Мужчина со шрамом схватил Софина за воротник и без колебаний швырнул его на землю.
— Хватит мешать нам, сопляк.
— Га-а...?!
— Софин! — крикнула Роза. — Прекратите! Не трогайте его! Я же сказала не втягивать сюда никого!
— Это больше не имеет силы, если он продолжает вмешиваться.
Роза снова посмотрела на Софина. Он тяжело и прерывисто дышал. Было очевидно, что он серьёзно ранен.
— Роза... Беги... — прохрипел он.
— Идиот! Зачем ты так безрассудно поступил?..
Софин бросился в опасность, чтобы помочь ей сбежать. Даже если её собирались увезти... Она не могла просто оставить его здесь. Роза мягко положила руку ему на спину.
— Сияющий свет, исцели эти раны... Исцеление.
Заклинание исцеления подействовало. Тело Софина окутало слабое сияние, и трое мужчин изумлённо ахнули.
— Э-это сияние...!
— Это и правда знак кровного происхождения...!
— Святое заклинание... Исцеление.
Это было заклинание, которое семья строго запрещала ей использовать, кроме самых исключительных обстоятельств. Тогда Роза не понимала почему. Единственным объяснением семьи оставалось расплывчатое: «Потому что после него ты выдохнешься».
Но теперь Роза почувствовала, что наконец всё поняла.
— Это и правда доказывает, что она потомок Святого короля...
Когда Роза закончила заклинание и поднялась на ноги, трое мужчин одновременно опустились на одно колено и склонили головы в почтении.
Утренние молитвы закончились, а беседы с прихожанами после них на этот раз завершились быстро. Благодаря этому я наслаждался необычно спокойным утром.
— Какой тихий день... — Сидя в трапезной, я потягивал сваренный Ребеккой кофе и смотрел в окно. — И погода хорошая. Бельё должно хорошо высохнуть.
— О чём ты всё это время бормочешь?
Ребекка наконец закончила утренние дела и заботы о детях, принесла свою чашку и села рядом со мной.
— Ничего важного. Просто разговариваю сам с собой.
— Понятно. — Она тоже отпила кофе. — Я попросила Софина и Розу сходить для меня по одному делу, но они что-то задерживаются.
— Наверное, где-нибудь прохлаждаются.
Софин был влюблён в Розу, поэтому поручение, которое Ребекка случайно дала им обоим, с его точки зрения почти считалось свиданием. Я уже представлял, как он изо всех сил старается и всё портит.
— Отец! Это Софин!
Один из мальчиков ворвался в трапезную и отчаянно указал наружу.
— Хм? Что случилось?
Я всё ещё недоумевал, но в ответ услышал лишь срочное: — Просто скорее!
Поставив чашку, я выбежал наружу. Несколько детей собрались вместе, тревожно переглядываясь. В центре толпы стоял Софин. Он сидел на корточках рядом с раздавленной корзиной, содержимое которой рассыпалось по земле.
— Софин всё это время плакал...
Я опустился на колено, войдя в круг детей.
— Софин?.. А где Роза?
— О-отец... Ух... — Софин шмыгнул носом и сдавленно всхлипнул.
Не в силах разобрать связный ответ сквозь слёзы, я осторожно поднял Софина на спину и отнёс в приют, чтобы он успокоился.
Я успокоил встревоженных детей, последовавших за нами: — С Софином всё будет хорошо. Не беспокойтесь о нём. Возвращайтесь во двор и играйте.
Отправив их обратно, я увидел, как Ребекка подошла и принялась осматривать тело Софина.
— Похоже, никаких травм нет...
— Никаких травм?
— Именно.
Одежда его была грязной и в нескольких местах порванной. На ней даже виднелись пятна крови — предположительно его собственной. И всё же ни единой раны не было.
Мне сразу пришла в голову одна возможность. Судя по выражению лица Ребекки, она пришла к тому же выводу. Но человека, который мог это подтвердить, здесь не было.
— Где Роза? — снова спросил я.
— Р-Розу... какие-то странные взрослые увели её...
Софин прерывисто объяснил всё случившееся.
На обратном пути с рынка люди, назвавшиеся членами организации под названием Орден двойных орлов, силой увели Розу. Софин попытался её защитить, но один из мужчин избил его до потери сознания.
— Я слышала об Ордене двойных орлов, — сказала Ребекка. — Это подпольная организация, почитающая тирана Тайлера как Святого короля и стремящаяся возродить его идеалы и философию.
— Неужели такая группа действительно существует? Может, это благотворительная организация, бесплатно оказывающая гуманитарную помощь?..
— Боюсь, нет. — Ребекка покачала головой. — Это вооружённая организация. Даже ходят слухи, что по всей стране они устраивают восстания против королевства.
— Н-но зачем такие люди похитили Розу?! — вскрикнул Софин.
— Не знаю, — ответил я. — Возможно, дело в силе, которую она использовала, чтобы тебя исцелить.
Я намеренно не стал развивать эту тему. Ребекка уже рассказывала мне, что родословная Розы восходит к тирану Тайлеру. Самым явным признаком этого происхождения была врождённая способность пользоваться святой магией. Раз сама Роза никогда об этом не упоминала, я не собирался спрашивать, но, похоже, она действительно умела ею пользоваться.
Но если Орден двойных орлов и правда был настолько прогнившим, как описывала Ребекка, неудивительно, если они собирались использовать Розу — потомка Тайлера — как знамя, под которым можно поднять восстание.
Но если Роза хотела сохранить своё происхождение в тайне, лучше было не рассказывать об этом Софину или другим детям.
— Ребекка. Ты можешь найти их штаб-квартиру?
— Конечно.
— Как всегда, на тебя можно положиться.
— Ты слишком добр.
Они похитили одного из наших детей. Они ранили одного из наших детей. Я никогда им этого не прощу.
Если вспомнить, я несколько раз чувствовал, что за мной наблюдают. Но следили не за мной — они присматривали за Розой.
— Я знала о её прошлом... и всё же легкомысленно отправила её с поручением.
Голос Ребекки был спокоен, но под ним кипел гнев. Она, разумеется, злилась на организацию... Но ещё сильнее — на себя за неправильное решение.
— Виноваты те, кто напал на Софина и похитил Розу. Это не твоя ошибка.
Ребекка медленно покачала головой: — Чем скорее я сотру это пятно, оставшееся из-за моей ошибки, тем лучше. — Она подняла на меня взгляд. — Я немедленно их найду. Дай мне немного времени.
С этими словами она вышла из комнаты.
— Отец... Что мы теперь будем делать?
— Что будем делать? — Я посмотрел на Софина. — Она одна из наших детей. Поэтому мы вернём её домой.
Если бы с этими людьми можно было уладить дело мирно, они никогда не увели бы Розу так, как это сделали. Вероятно, Роза не сопротивлялась именно потому, что хотела уберечь приют от опасности.
Она и правда была доброй девочкой.
— Ей не стоило об этом беспокоиться, — пробормотал я.
Для этого здесь есть мы с Ребеккой.
Я высоко поднял руки и размял тело. Физически я чувствовал себя прекрасно. Очень даже неплохо. Если я мог честно сказать «неплохо», значит, находился в отличной форме.
— Отец... Возьмите меня с собой.
— Нет.
— Почему?!
— Потому что это опасно. Софин, оставайся здесь и жди, пока мы с Розой не вернёмся.
— Нет! — без малейшего колебания ответил Софин.
Я взял его за подбородок, посмотрел прямо в глаза и сказал: — Это не игра. В зависимости от обстоятельств люди могут очень легко погибнуть. Твоё чувство справедливости лишь будет мешать.
Жёсткие слова, но это была правда.
Не говоря ни слова, Софин просто смотрел мне в глаза. В его взгляде горела решимость, говорившая громче любых слов. Когда я отпустил его, он так сильно прикусил губу, что она задрожала.
— Это потому, что я слабый.
— Да. Именно так.
— Поэтому я не смог защитить Розу. Если бы я был таким же сильным, как вы, отец, мы оба благополучно вернулись бы домой... Но поскольку я такой слабый...
Слёзы капали на сжатый кулак, лежавший у него на колене. Софин снова заплакал. Не потому, что те мужчины его избили. И даже не потому, что они забрали Розу.
— Вот если бы я был сильнее!
Он плакал, потому что не смог защитить любимую девочку. Потому что ненавидел собственное бессилие. Я прекрасно понимал его чувства, но невозможно было сделать человека намного сильнее за одну ночь. А значит, к сожалению, он стал бы лишь обузой.
Сила заключалась не только в мышцах или технике. Её день за днём выковывали неустанные тренировки. Это накопление закаляло не только тело, но и дух. Именно дух и становился настоящей силой. Никто не мог обрести её за несколько дней, и даже если бы я прямо сейчас чему-нибудь научил Софина, к завтрашнему дню это ничего существенно не изменило бы.
Ничего не поделаешь... Мне придётся самому проникнуть на их базу и вернуть Розу.
Значит, без маскировки не обойтись. Деревенский священник не должен штурмовать вражескую крепость, а если кто-нибудь из выживших потом придёт мстить, это может навлечь беду на город и Церковь звёздной веры.
— Если бы я встретил вас раньше, отец... сейчас я был бы сильнее.
Вытирая слёзы, Софин пробормотал это с горьким сожалением. Разумеется, он был расстроен. Девочку, которую он любил, забрали прямо у него на глазах, а он оказался бессилен её остановить.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...