Я взял то, что, похоже, было ключом от клетки.
Мужчина, которого я только что убил, вероятно, был главарём Фантомного клыка. По сравнению с остальными головорезами он был куда способнее и впечатляюще владел копьём, но в боевом мастерстве я всё равно его превосходил.
Как только я разбросал особую смесь, приманивавшую магических зверей, существа тут же высунули головы из кустов. Они очень меня опасались, но, когда я отошёл от трупов, постепенно собрались вокруг тела главаря и принялись пировать на мёртвой плоти.
— Если я всё равно собирался убить их всех, то, наверное, искать ключ было необязательно... С другой стороны, с ним я быстрее открою клетку, так что, думаю, оно того стоит.
Бормоча себе под нос, я направился к клетке, в которой держали пленную девочку. Увидев меня, она потрясённо уставилась на меня.
— Вы в порядке? — спросила она.
Я невольно криво улыбнулся: эта добросердечная девочка беспокоилась о другом человеке.
— В такой ситуации, думаю, это я должен задать такой вопрос.
— Но... эти люди всё ещё где-то рядом, правда? Если они увидят, что вы ходите тут...
— Посмотри. Я только что нашёл это там. Может, это ключ от твоей клетки?
— Что? Вы хотите сказать, что он просто лежал на земле?..
Притворившись невинным, я кивнул и небрежно указал в случайном направлении.
Она всё ещё сомневалась, но сказала: — Не знаю, тот ли это ключ... Но попробуете?
— Именно это я и собирался сделать, — согласился я.
Но стоило мне опуститься на колени и протянуть руку, чтобы вставить ключ в замок...
— Ах! Берегитесь!
Дзынь!
В тот миг, когда девочка вскрикнула, я наклонил голову, и дубинка с грохотом ударила по прутьям клетки, где только что находилась моя голова.
— Что ты делаешь с Розой, ублюдок?!
Я обернулся и увидел за спиной мальчика с юным лицом. На вид ему было лет десять, может, одиннадцать. Я заметил, что кто-то приближается, но не ожидал увидеть настолько маленького ребёнка.
— А? Ты увернулся, даже не глядя?
— От размашистых ударов легко увернуться.
На моё объяснение Роза посмотрела на меня озадаченно.
— Думаю, дело не совсем в этом.
— Отойди от Розы, придурок!
— Эй-эй, какой энергичный. Ты кто, парень?
— Кого это ты называешь парнем?!
— Тот, кто злится, когда его называют парнем, точно ещё парень.
В приюте было так же. Те, кто злился, когда их называли детьми, всегда оказывались самыми незрелыми. Мальчик снова взмахнул дубинкой, и я с резким шлепком поймал её и отбросил в сторону.
— А...
— Прекрати. Это опасно.
— Хватит! Этот мужчина нашёл для нас ключ! Пусть откроет клетку, пока остальные не вернулись!
— Роза, послушай меня! Все исчезли!
— И-исчезли?.. Что ты имеешь в виду?
— Кругом кровавые пятна, но самих людей нигде нет.
Если подумать, этого мальчика не было среди тех, кого я осмотрел раньше. Судя по бумажному свёртку, который он нёс, его, вероятно, использовали как посыльного, и он только что вернулся откуда-то.
Девочка по имени Роза недоумённо склонила голову.
— Спокойно. Потом поговорим, — сказал я им.
Я снова вставил ключ и отпер клетку.
— Она... Она открылась!
— Слава богу. Хорошо, что это оказался правильный ключ.
Я снова преувеличенно изобразил облегчение. Словно не веря, что открытая дверь перед ней настоящая, Роза медленно протянула руку к внешнему миру.
— Я могу выйти... Я правда могу выйти...
Она выползла из клетки, и, едва оказавшись полностью свободной, рухнула на землю и разрыдалась.
Возможно, его тронул её плач, потому что мальчик тоже шмыгнул носом.
— Ну что, парень. Какова твоя история?
— Я Софин. Я вроде бы состою в Фантомном клыке... Ну, как-то так. Я голодал, поэтому просто увязался за ними. По сути, я у них на побегушках.
— А, понятно. — Ответ показался мне вполне правдоподобным. — У тебя нет пустого взгляда преступника. С первого взгляда видно, что ты ещё не замарал руки.
— П-правда? Но важнее другое: кто вы? И что вообще делаете здесь?
— Я... э-э... Адамс.
— Звучит подозрительно.
Он попал в точку.
Держись за эту интуицию, парень.
— Может, они сбежали...
— Кто знает? Еда вся на месте, так что не думаю, что они ушли.
Софин недоумённо склонил голову, не понимая, что произошло.
Я прокашлялся: — Знаете, говорят, в этом лесу живёт легендарный гигантский змей. Наверное, это его проделки. Якобы он настолько огромен, что способен проглотить целую группу людей одним глотком.
Это была из тех страшных историй, которые взрослые часто рассказывают маленьким детям, но, похоже, для детей такого возраста она оказалась не слишком убедительной. Они оба недоверчиво прищурились.
— Значит... их съели? — спросила Роза.
— Думаю, да.
— Кроме меня, все остальные исчезли, — сказал Софин. — Ты хочешь сказать, что он съел около сорока взрослых?
— Скорее всего. Наверное, ему даже на один зуб не хватило. — Я покачал головой с подобающим случаю серьёзным видом.
— А-а...
— Правда?..
В их реакции было полно сомнений. На детей младше семи лет эта история подействовала бы чудесно, но на этот раз мне явно не повезло.
Пора сменить тему.
— Софин, Роза. Вон в той стороне, в городе Гринвуд, есть церковь. При ней священник держит приют. Если вам больше некуда идти, попробуйте навестить его. По крайней мере, там вам не придётся беспокоиться о еде и крове.
— Если нас примут, я буду благодарна. Эти мужчины уничтожили мою деревню, моих родителей... Мне больше некуда идти.
— Мне тоже... Если меня пустят, наверное, я так и поступлю.
Когда вопрос был решён, они направились к краю лагеря. Я также вытащил девочку, умершую в соседней клетке. Я собирался похоронить её, когда Роза и Софин вернулись. Похоже, они заметили это и хотели помочь.
Мы с Софином выкопали яму. Пока мы работали, Роза собрала вокруг цветы и сплела из них яркий букет. Втроём мы предали девочку земле. Роза положила цветы рядом с ней, и мы все засыпали могилу землёй.
— Пусть звёзды приведут её к вечному покою.
После моих слов мы втроём молча помолились и наконец оставили лес позади.
К тому времени, как мы вернулись в город, он был охвачен напряжением: все готовились к нападению Фантомного клыка. Я мог сказать горожанам, что разбойники уже не придут, но не было гарантии, что однажды не появится другая шайка воров. Укрепить баррикады и приучить жителей работать сообща в долгосрочной перспективе точно не было бы лишним.
Лучше считать это хорошей тренировкой. На этот раз я промолчу.
— Видите вон ту церковь? Там вы найдёте женщину по имени Ребекка. Расскажите ей всё. А я... здесь наши пути расходятся.
— Спасибо, господин Адамс. Но... почему вы так добры к нам?
Роза с неподдельным любопытством посмотрела на меня.
— Почему? Взрослым не нужна причина, чтобы помогать детям.
Для меня это было обычным здравым смыслом, но для них двоих эти слова, похоже, значили нечто гораздо более важное.
Роза тихо хихикнула: — Думаю, ты назвал меня доброй потому, что сам добрый человек, господин Адамс. Вот почему ты это и заметил.
— Я вовсе не такой особенный.
— Я-я всё равно думаю, что у вас есть какой-то скрытый мотив... — Софин всё ещё подозрительно на меня поглядывал.
— Если эта церковь покажется хоть немного подозрительной, просто убегайте.
— Наверное, ты прав, — признал он.
— Я доверяю господину Адамсу. Если ты ему не доверяешь, можешь пойти куда-нибудь ещё.
— Я просто боялся, что с тобой может случиться что-нибудь несправедливое...
Судя по их разговору, Софин явно питал слабость к Розе.
— Что ж. Ещё увидимся.
Я знал, что ещё встречусь с ними, поэтому попрощался легко и непринуждённо. Но Роза, ничего не знавшая о будущем, восприняла мои слова совсем иначе.
— Господин Адамс... — Роза обхватила руками мою талию. — Спасибо. Правда, спасибо. Сколько бы я ни благодарила вас, этого никогда не будет достаточно...
Я мягко похлопал её по спине: — Я рад, что хотя бы смог тебя спасти. В этом мире немало взрослых, которые являются полными отбросами, но надеюсь, ты понимаешь: не все такие.
— Хорошо, — сказала она.
— Я тоже благодарен, господин Адамс. Если бы всё продолжалось как раньше, рано или поздно мне пришлось бы выживать, совершая те же ужасные поступки, что и им. Спасибо... за то, что спасли меня от этого.
— Не за что. Позаботься о Розе, хорошо?
— П-погодите, это не... Всё не так...
Посмеиваясь про себя, я помахал рукой и ушёл. Обернувшись через плечо, я увидел, что Роза и Софин всё ещё энергично махали мне вслед. Похоже, они не собирались останавливаться, пока я полностью не скроюсь из виду.
Отойдя достаточно далеко, я скрылся из виду, снял маску и вернулся в приют. Роза и Софин уже опередили меня и объясняли всё Ребекке.
— Так, что здесь происходит? Я не узнаю ваших лиц.
— Э-э... Меня зовут Роза.
— Я Софин.
— Добрый человек по имени Адамс привёл нас сюда...
Я едва слышал их разговор от входа. Ребекка наверняка хорошо объяснит им, что это за церковь и приют и как здесь живут.
— Эй!
На этот раз крик донёсся со стороны города. Обернувшись, я увидел мужчину, махавшего мне рукой. Либо он пришёл в церковь, либо пришёл помочь с баррикадами.
Скорее всего, второе, — подумал я.
Я несколько раз хлопнул себя по щекам, переключаясь на другую задачу.
— Отец! Насчёт баррикад! Нам всё ещё не хватает рук! Не могли бы вы помочь?!
Я только закончил одно дело, а уже, похоже, получил другое.
— Иду!
Как только я откликнулся и направился к мужчине, Ребекка подошла ко мне вместе с Розой и Софином и остановила меня.
— Отец Зак, у вас найдётся минутка?
— О? Ребекка, а кто эти дети?
— Вы ужасно играете, — пробормотала Ребекка.
Только не говори это вслух — они же слышат.
Я слегка нахмурился, и, похоже, она поняла мой намёк, ответив едва заметным пожатием плеч.
— Похоже, их привёл сюда добрый, красивый и обходительный мужчина по имени Адамс. — Она слегка усмехнулась и продолжила: — Дети, это отец Зак, священник этой церкви и директор приюта.
Роза вежливо поклонилась: — П-приятно познакомиться.
Софин поспешно повторил её жест и тоже поклонился: — Д-да, приятно познакомиться.
— Не нужно так формально. Если решите, что это место вам не подходит или вам здесь не нравится, не заставляйте себя оставаться. Но сейчас у нас гости, так что поговорим подробнее позже.
Не задумываясь, я легко похлопал каждого по плечу.
Роза и Софин пристально посмотрели на меня. Словно что-то заметив, они переглянулись, а затем снова перевели взгляд на меня.
Они никак не могли догадаться, но детскую интуицию порой удивительно трудно недооценивать. И всё же доказательств у них не было. Даже если бы они на что-то указали, я всегда мог отмахнуться и сказать, что они просто перепутали меня с кем-то.
— Отец! Ну же, идёмте! Знание срока ещё не означает, что мы знаем, когда эти ублюдки нападут!
Кто-то торопил меня, и я воспринял это как прекрасную возможность удалиться.
— Что ж, ещё увидимся. — Я направился к нетерпеливо ждавшему мужчине. — Но вы знаете, злые люди всегда получают возмездие от небес. На протяжении всей истории всё было именно...
— Хватит читать нотации и идите уже! Это мы должны защищать город!
Глава гильдии — точнее, глава купеческой ассоциации — явно отчаянно нуждался в людях: он схватил меня за руку и потащил к городским воротам.
На строительство баррикад ушло несколько дней.
Весь город оставался окутан необычно напряжённой атмосферой: все спешили закончить импровизированную оборону до назначенного срока. Но даже когда этот день наступил и прошёл... Фантомный клык так и не появился.
Наконец лесоруб отправился разведать лес и вернулся бегом, с совершенно белым лицом.
— О-они исчезли...! Не то чтобы сбежали или перебрались куда-то ещё! Там была кровь... Кровь повсюду! Невероятное количество крови по всему их убежищу... Но тел не осталось ни одного!
Словно он увидел нечто ещё более ужасное, чем сами разбойники, лесоруб пересказал горожанам увиденное, побледнев от страха.
— Е-если не верите, сами сходите и посмотрите... Это леди Айви, хранительница леса! Другого объяснения нет. Взрослые мужчины не исчезают бесследно... Это могла быть только она...
Никто не стал смеяться над лесорубом или отмахиваться от его слов.
— Леди Айви спасла наш город.
— Да... Я уверен. Она почувствовала опасность, грозившую городу, и пришла нам на помощь.
— Праздник... Нужно устроить праздник!
— Точно! Праздник в благодарность леди Айви!
Внезапно спавшее напряжение, смешавшееся с огромным облегчением, должно быть, захватило всех и увлекло за собой. И в тот же день город устроил праздник в честь леди Айви, великого змея, благодаря которому город был спасён.
С того года этот день стал ежегодным праздником, а также установился обычай приносить в дар урожай. Иными словами, он каким-то образом превратился в городской выходной.
Так случай, когда я — Адамс — уничтожил разбойников, в городе Гринвуде передавали как своеобразную легенду: историю о том, как хранительница леса защитила город.

Комментарии

Загрузка...