— Они совсем не охраняются. Похоже, им и в голову не приходит, что кто-то может на них напасть, — пробормотал я.
Убежище, к которому я приближался и которое, судя по всему, служило им временной базой, можно было незаметно обойти и проникнуть внутрь практически откуда угодно.
Наверное, я в последнее время старею, раз всё, что приходит мне в голову, тут же срывается с языка.
Раньше я предпочитал держать мысли при себе, но в последнее время Ребекка часто смотрела на меня и спрашивала: «Ты что-то сказал?» Обычно я даже не замечал, что произнёс это вслух, и мог лишь недоумённо склонить голову.
Но важнее было то, что я подтвердил: в плену держали одну девочку лет тринадцати. Скорее всего, Фантомный клык как раз перевозил её туда, где должна была состояться сделка.
Сама девочка назвала себя товаром, а тот факт, что на её теле не было ни единого следа насилия, подтверждал её слова. С ней обращались совершенно иначе, чем с погибшей девочкой.
Я убедился, что она действительно хочет сбежать.
В зависимости от обстоятельств за побег ребёнка могли привлечь к ответственности его родителей. Бывали даже случаи, когда продаваемый человек соглашался на это по собственной воле. Например, если после побега семье пришлось бы вернуть полученные за него деньги, некоторые дети вполне могли предпочесть остаться.
Но, ясно услышав её желание отсюда выбраться, я понял, что наконец могу начать вывозить мусор.
К счастью, мы находились посреди леса, а значит, мест, где можно спрятаться, хватало. Было легко наблюдать за врагом с разных сторон, а поскольку я тщательно подавлял своё присутствие, у собранной из таких любителей шайки головорезов не было ни единого шанса меня заметить.
Выглянув из кустов на краю убежища, я увидел пятерых мужчин, сидевших вокруг и пьянствовавших.
— Похоже, при церкви целая куча малолеток.
— Если мы их не продаём, то можно немного повеселиться, верно?
— Ещё бы.
— Точно. Мы всё это время сдерживались.
— Ага. Нас ведь не накажут за то, что мы поразвлечёмся с парой сироток, верно?
Похоже, сведения Ребекки были точны. Эти головорезы только и говорили о детях и женщинах из города, на который собирались напасть, с нетерпением дожидаясь дня, когда наконец смогут это сделать.
Возможно, поскольку они торговали человеческими телами, особый интерес у них вызывали юные девушки. Было ясно: пока эти мужчины живы, они будут продолжать подобные зверства.
А уж на моих девочек покушаться я тем более не позволю.
— Тогда начнём... — скрывая своё присутствие, я тихо вышел из кустов.
Когда я приблизился, мужчины относились ко мне так, словно я был не более чем воздухом. Они весело пили спиртное, потакали своей жадности и похоти и хохотали как идиоты. Ни один не заметил меня, стоявшего за пределами их круга.
— Я не могу позволить таким людям, как вы, и дальше разгуливать на свободе.
Лишь услышав мой голос, один из мужчин выглянул из-за товарищей и наконец заметил меня в темноте.
— Че...?! Какого чёрта?! Ты откуда взялся?!
Я появился не внезапно, но любителю, вероятно, показалось именно так. Я положил ладонь на голову мужчины, стоявшего ко мне спиной.
— Когда с тобой разговаривают, смотри на людей.
Хруст.
Резко вывернув ему голову, я заставил её неестественно повиснуть набок.
— Ах ты, сукин...!
Я схватил нож, которым игрался мужчина со сломанной шеей, и метнул его во второго, бросившегося на меня в ярости. Маленький фруктовый нож аккуратно вошёл ему в лоб, и тот рухнул навзничь, дёргаясь в предсмертных конвульсиях.
Оставшиеся мужчины отреагировали по-разному. Один сидел оглушённый, другой всё ещё не понимал, что произошло. Последний принял боевую стойку.
— Дети — будущее страны. Такие паразиты, как вы, охотящиеся на тех, кому предстоит нести это будущее, заслуживают смерти тысячу раз.
Третий мужчина бросился на меня с мечом, но двигался настолько неуклюже и прямолинейно, что это едва походило на нападение. Я схватил одну из стоявших рядом бутылок со спиртным и плеснул жидкостью ему в лицо.
— Га-а...?!
— Тебе ведь нравится эта штука, да?
Воспользовавшись тем, что он ничего не видел, я сломал ему запястье, выбил ноги из-под него и вонзил в живот меч, который он всё ещё сжимал. Мужчина открыл рот, готовясь закричать, поэтому я выдернул меч и протолкнул острие между его разомкнутыми губами.
— Ну как, на вкус сталь? Неплохо, правда?
Подняв взгляд от трупа, я увидел, что один из двух оставшихся рухнул от ужаса, а другой попытался сбежать.
— Что это вообще за тип...?!
— К-кто-нибудь! Помогите!
Стряхивая кровь с оружия, я шаг за шагом приближался к оцепеневшему от страха мужчине. Покончив с его жалкой жизнью, в последние мгновения которой он дрожал и мочился под себя, я переключил внимание на последнего выжившего, теперь ползшего прочь со слезами на глазах.
— К-кто-нибудь, пожалуйста, помогите мне...
— Наверняка многие просили тебя о пощаде. Что ты с ними делал?
— Нет... Не-е-ет!
Споткнувшись о неровность земли и снова упав, он принялся умолять сохранить ему жизнь. Сложив руки вместе, он встал в позу молящегося.
— Пожалуйста, умоляю тебя. Не убивай меня.
Я кивнул: — Хорошо. Всё в порядке, я тебя успокою.
Я ударил его кулаком в горло, раздавив его, а затем взмахнул мечом по широкой дуге. Сложенные руки так и остались соединены, пока обе руки взлетели в воздух, отсечённые от тела. Он словно хотел закричать, но из раздавленного горла вырывалось лишь хриплое дыхание.
— Ты молишься не тому человеку.
Мужчина корчился на земле, а под ним растекалась его кровь. Он уже был на грани потери сознания.
— Не пытайся обрести покой самостоятельно. Моё дело — успокаивать таких, как ты.
Схватив его за воротник, я стиснул его изо всех сил.
— Гх... гхк...
Его лицо постепенно стало тёмно-красным, пока ноги отчаянно дёргались. Затем он потерял контроль над мочевым пузырём.
— По-моему, страдание хуже боли. А ты как думаешь? Что труднее вынести: когда тебе отрубают руки или когда ты не можешь дышать?
Мужчина не ответил. Его язык вывалился изо рта, и жизнь наконец покинула его.
— Фух. — Я тихо выдохнул и отряхнул пыль с рук. — Подумать только, от такой мелочи я даже слегка запыхался.
Выносливость и правда заметно упала по сравнению с моими лучшими годами.
Стареть совсем невесело.
Я сел на один из стульев, которыми пользовались мужчины, растёр несколько собранных в лесу диких трав и бросил смесь среди трупов. Приготовленные таким образом травы выделяли запах, привлекавший магических зверей. В лесу это было удобной импровизированной приманкой, но сегодня я преследовал другую цель.
— Если они мусор, то и конец им нужен соответствующий.
Я чувствовал, что в глубине подлеска прячутся несколько магических зверей. Первыми на такую приманку обычно реагировали голодные всеядные звери.
Кусты зашуршали, и из них, низко пригнувшись и осторожно ступая, вышел похожий на волка магический зверь. Я встал и покинул это место, чтобы продолжить уборку следующей кучки мусора. Обернувшись, я увидел, что единственный волк уже превратился в стаю, стоявшую там, где я был мгновение назад: каждый зверь торопился первым вонзить зубы в трупы.
— Вы, куски мусора, к Богу не попадёте. Не думайте, что вам позволят мирно покоиться под землёй.
Когда шла мировая война, Роджерс служил унтер-офицером в армии королевства Рубендорт, сражался на поле боя с копьём в руках и убил десятки вражеских солдат, а заодно нескольких собственных командиров.
Поначалу его мучила вина за отнятые человеческие жизни, но война постепенно исказила личность Роджерса. Чем больше жизней он отнимал, тем больше похвалы получал, и убийства стали доказательством его превосходства над другими. К тому времени, когда чувство вины исчезло, он уже упивался властью топтать человеческие жизни.
Враги боялись его, а союзники превозносили, и это приятное, пусть и не слишком сильное, чувство превосходства казалось ему прекрасным. Порой он даже игнорировал приказы командиров и самовольно бросался в бой.
Для Роджерса имело значение лишь одно: отдаться этому возбуждению и продолжать вырезать вражеских солдат. Если кто-нибудь вставал у него на пути, он устранял даже старшего офицера, списывая его на очередную военную потерю, пока жажда крови Роджерса рвалась вперёд.
В конце концов он получил прозвище «Жнец Роджерс». Не только потому, что наводил ужас на врагов, но и потому, что каждый назначенный к нему начальник и подчинённый в итоге оказывался мёртв.
Когда мировая война подошла к концу, Роджерса предали военному суду. Теперь, когда война закончилась, Жнец был не героем, а массовым убийцей. Даже его союзникам было трудно с ним справляться. Безрассудная, эгоистичная манера сражаться, которой полностью управляли его желания, наконец обернулась против него.
— Эй, Жнец. Говорят, тебе светит смертная казнь. За неповиновение приказам, убийство командиров и гибель подчинённых в безрассудных атаках. Неважно, насколько ты силён, — это же невероятная хрень. Твои преступления во много раз перевешивают твои достижения.
Так сказал Роджерсу стражник, пока тот сидел в тюремной камере. Роджерс уже понял, что, скорее всего, так всё и было. Он убил солдата сквозь прутья, забрал ключ и сбежал.
Даже после того, как мир стал спокойным, он не оставил привычки, приобретённые во время войны. Кради. Убивай. Насилуй. После побега Роджерс снова и снова совершал эти поступки. Не успел он опомниться, как вокруг него собралась шайка единомышленников.
Когда группа разрослась почти до сорока человек, они завели побочный бизнес: во время набегов на деревни и города похищали детей и продавали их торговцам рабами.
Деньги потекли рекой.
Никто в его банде не боялся Роджерса, и все его люди им восхищались. Они открыто превозносили его силу и смотрели на него глазами, полными восторга. «Мы семья», — как-то сказал один из них. Формулировка была смущающей, но Роджерс подумал, что, возможно, это и правда.
До сих пор Роджерс всегда делал что хотел. Поначалу люди терпели это, но со временем уставали от него, теряли интерес и бросали его. Однако эти товарищи были другими.
Кради. Убивай. Насилуй.
Как бы сильно он ни потакал себе и ни делал всё, что хотел, никто не уходил. От этого Роджерс ещё сильнее уверился, что его товарищи действительно стали ему семьёй.
Он больше не был один — каждый из Фантомного клыка прожил жалкую жизнь. Роджерс знал истории всех до единого. Он яростно негодовал из-за перенесённых ими несправедливостей, разделял их гнев и порой даже проливал за них слёзы.
Роджерс, искренне выслушивавший их и сочувствовавший им во всём, стал их единственным настоящим доверенным лицом и единственным местом, где они чувствовали себя как дома.
Каждый мог жить как хотел. Каждый мог быть счастлив, развлекаться и оставаться самим собой. В этом заключалась цель Фантомного клыка. До сих пор всё шло хорошо, и наверняка так будет продолжаться.
Однако теперь, в лесу, выбранном ими в качестве временной базы, Роджерс недоумённо склонил голову: мужчины, отправившиеся на разведку города, всё ещё не возвращались.
— Неужели эти идиоты уже начали праздновать?
Роджерс тихо хихикнул, решив, что с них станется. Но тут он заметил странное присутствие, нависшее над лесом. Только такой человек, как Роджерс, живший инстинктами, мог почувствовать эту перемену. Над местностью установилась тишина, совсем не похожая на ту, что была вчера и позавчера.
— Эй, Кезра! Или Безе! Вы там?!
Он заорал во весь голос, но ответа не последовало. Обычно, даже если самого человека не было рядом, кто-нибудь другой знал бы, куда он ушёл, но сегодня Роджерсу ответила лишь тишина.
— Какого чёрта происходит?
Сжав копьё, Роджерс поднялся и направился туда, где, скорее всего, собирались его люди, — к месту, где хранились еда, спиртное и прочие припасы.
Первым до него донёсся всепоглощающий запах крови. Затем — запах зверей. Масса магических зверей собралась вокруг одного места и кишела там.
— Ц! Что вы тут делаете, проклятые волки?!
От его громоподобного крика перепуганные звери повернули головы. Поняв, что им с ним не тягаться, они поджали хвосты и бросились прочь. У всех без исключения пасти были измазаны красным, словно они пировали на мясе.
— Эти проклятые волки забрались в убежище, а никто даже...
Не заметил?
В тот самый миг, когда эта мысль пронеслась у него в голове и он шагнул вперёд, сапог задел что-то. Это была пара татуированных рук. Кисти всё ещё оставались сцеплены, но обе руки были отсечены по локоть от остального тела.
— Что...?!
Он узнал татуировки. Они принадлежали Кезре.
— Кезра?! Где ты?! Ты в порядке?!
Роджерс сорвался с места.
Перед ним растекалась алая лужа крови. Её было слишком много, чтобы она могла принадлежать одному человеку. Всё вокруг пропиталось густым запахом крови и внутренностей, от которого перехватывало горло. Повсюду были разбросаны человеческие руки и ноги, предположительно принадлежавшие мужчинам.
— Безе! Что случилось?! Ты в порядке?!
Из-за какого-то укрытия выглядывало лицо его любимого товарища Безе.
Роджерс тут же бросился к нему, но обнаружил, что магические звери съели заднюю половину головы мужчины. Ниже шеи ничего не осталось.
— А-а-а-а?! Безе?! — Роджерс завыл над останками, от которых осталось лишь лицо. — Почему?! Как это случилось?!
Осмотревшись внимательнее, он заметил повсюду разбросанные части снаряжения других людей.
Клей. Пепе. Сатен.
Здесь погибли по меньшей мере пятеро.
— Нее-е-ет!
Схватившись за голову и ударяя ею о землю, Роджерс издал звериный вой, пока по его лицу текли слёзы. Выплакавшись и наконец успокоившись, он почувствовал, как внутри закипает гнев.
— Не может быть, чтобы моих людей сожрали обычные магические звери. А руки Кезры... Эти следы оставил меч.
Кто бы это ни сделал... он убил его товарищей.
— Я тебя никогда не прощу!
Стиснув зубы так, что они заскрипели, и темнея лицом от ярости, Роджерс схватил копьё и принялся искать врага. Лес был слишком тихим. А ещё здесь находилось место бойни пятерых мужчин...
Все кусочки наконец сложились, и Роджерс помчался обратно в лагерь. Тишина царила не потому, что остальные его люди ушли, — их убивали. Кто-то ходил по лагерю и беззаботно вырезал его товарищей одного за другим.
— Где ты?! Покажись, чёрт тебя побери!
Почувствовав присутствие в кустах, он развернулся и метнул копьё. Копьё во что-то попало, но, проверив, во что именно, Роджерс обнаружил лишь похожего на волка магического зверя, всё ещё бродившего поблизости.
— Ц. Ошибся целью.
Некоторые люди тупеют, когда ими овладевает гнев, а другие, напротив, становятся острее. Роджерс относился ко вторым. Чем сильнее он злился, тем яснее становились все его чувства. Казалось, тело черпало больше силы, чтобы воплотить его ярость. Он выдернул копьё и развернулся...
Перед ним стоял мужчина.
Враг. Враг. Враг. Враг. Враг.
Инстинкты закричали ему ответ, не оставив выбора. Мгновение назад здесь никого не было. Не осталось даже следа присутствия. И всё же мужчина вдруг появился, словно сам воздух принял человеческий облик.
— Хм. Значит, всё-таки заметил.
Мужчина выглядел совершенно обычно, как любой человек, которого можно встретить где угодно, и произнёс это с оттенком восхищения. Но именно это и делало его таким неестественным.
Он был похож на заурядного крестьянина, который в какой-нибудь деревне возделывал поля. В этом месте и при таких обстоятельствах всё в нём — присутствие, поза и даже произносимые слова — казалось глубоко неуместным.
— Ты носишь ключ... Значит, это ты.
Мужчина прищурился и уставился на Роджерса. В тот миг всё тело Роджерса окутало неописуемое беспокойство. По коже пополз холодок.
Оно не прекращалось. Перед ним стояло нечто непостижимое. Дьявол. Мрачный жнец. Что-то, принявшее форму человека.
— К-кто ты такой...?
— Мужчина лет тридцати пяти. Крестьянин из деревни. Адамс. Просто обычный фермер, который сейчас ходит и убивает вас всех.
Ярость, достаточно сильная, чтобы пересилить страх и тревогу, толкнула Роджерса вперёд.
— Так это был ты-ы-ы?!
Острие копья Роджерса рванулось вперёд со скоростью молнии. Даже столкнувшись с ненавистным врагом, стоявшим перед ним, он не потерял самообладания. Выпад был холодным и точным — полной противоположностью пылавшей внутри ярости.
— Думаю, здесь злиться должен я.
Адамс стоял на самом краю досягаемости копья. Выпад, который должен был пронзить ему грудь, встретил лишь пустой воздух. Должно быть, он отступил — это был единственный вывод, к которому мог прийти Роджерс. Он даже не увидел, как мужчина двигался.
— Мусор, который нужно безжалостно выбросить, отлично подходит на корм волкам, — продолжил Адамс так, будто ничего не произошло.
Тело Роджерса задрожало от ярости: — Так это не запах крови привлёк сюда зверей?
— Я заманил их сюда и накормил. Даже сейчас эти магические звери набивают животы твоими товарищами...
— Гра-а-а-а-а!
Роджерс обрушил на него град выпадов, но Адамс без всякого труда уклонялся.
— Будь ты проклят! — Роджерс безостановочно атаковал то наконечником копья, то древком, но не чувствовал никакого сопротивления. Против этого мужчины это даже не было боем. Роджерс всегда верил в своё мастерство. Он и представить не мог, что окажется настолько беспомощным, словно младенец.
Осознание того, что в мире всё ещё существует такое чудовище, наполнило его ужасом.
— В этой свирепости скрыта толика хитрости, — словно размышляя вслух, заметил его враг. — Копьё, воплощающее два противоположных качества.
— Как ты смеешь! Мои товарищи... Моя семья!
— То же самое сказал бы каждый, на кого ты когда-либо нападал. Вы выбираете только деревни и города, неспособные дать отпор, а потом крадёте, убиваете, насилуете, похищаете детей и продаёте их... — Адамс покачал головой, словно оплакивая что-то, и повысил голос: — Разве так должен поступать настоящий мужчина?!
Сила и жажда убийства, звучавшие в голосе Адамса, едва не подкосили Роджерсу колени.
— Если ты так дорожишь своими товарищами, как же можешь не представить этого?! Если у тебя есть сердце, способное скорбеть по мёртвым, как ты можешь без тени сомнения творить такое зло?!
— Здесь все такие. Мы просто не умеем жить иначе. Никто из нас не вписался бы в общество нормальных людей. И, кроме всего прочего... Разве жизнь, в которой берёшь всё, что хочешь, не веселее?
— Ты безнадёжен.
— Хе-хе-хе. Да о чём ты говоришь? Ты такой же. Очевидно, ты тоже из тех, кто забирает у других...
Именно это он, как ему казалось, и сказал. Но слов он не слышал. Мир с уровня земли казался Роджерсу непривычным.
Он не понимал, что произошло.
— Верно... После всего, что я забрал, я решил начать отдавать. Возможно, в этом тоже есть эгоизм.
Сильнее всего выделялось сострадание в глазах Адамса. Они напоминали глаза какого-то огромного существа — мягкие, милосердные. Это была единственная часть этого непостижимого мужчины, в которой чувствовалось хоть что-то человеческое.
Присутствие Адамса постепенно исчезало из восприятия Роджерса, зато присутствие магических зверей становилось всё сильнее. Похоже, Адамс сделал что-то, чтобы их привлечь.
Так вот как все стали кормом...
Даже когда невыносимая агония поглотила его, эта мысль скользнула по уголку сознания Роджерса.

Комментарии

Загрузка...