— Уф...
Я сидел за столом в трапезной, обхватив голову руками и глядя на лист бумаги.
— И что же мне написать?..
— Почему бы просто не сказать ей, что ты узнал о его смерти в результате несчастного случая или чего-нибудь в таком духе?
Наблюдая за происходящим, Ребекка выглянула из-за плеча, ненадолго прервав мытьё посуды, и высказала своё мнение.
— Может, ты и права, но... — Я как раз читал письмо Эмилии, адресованное Куиллу, и пытался придумать ответ. — Оно такое страстное. Если она узнает, что он погиб в результате несчастного случая, это ведь разобьёт ей сердце?
— Разобьёт.
— Я не хочу её огорчать. Только не её. Даже если я попытаюсь мягко оттолкнуть её, она умная девочка. Ей всё равно будет больно.
— Ты слишком её опекаешь, — пробормотала Ребекка. Затем, словно окончательно махнув на меня рукой, вернулась к мытью посуды.
— Можешь говорить что угодно, но уж такой я есть.
Оправдание сорвалось у меня с языка почти машинально.
Письмо Эмилии было полно фраз вроде: «Я хочу снова тебя увидеть. Когда мы встретимся в следующий раз?» и «Скажи, где ты находишься, и я сама к тебе приеду».
Когда дело касалось Куилла, она была невероятно решительной. Поэтому мне становилось ещё труднее сказать ей, что настоящая личность Куилла — это я. Я мог вынести её раздражение. Мог вынести её гнев. Единственного я хотел избежать — чтобы она меня возненавидела.
— Уф...
Я постукивал пером по столу, мучительно пытаясь придумать, что написать. Тут с церковной стороны послышалось приближение нескольких пар ног. Шум воды из раковины стих, и Ребекка, похоже, тоже заметила это присутствие, внимательно прислушавшись.
— Человек шесть, я бы сказала.
— Шесть взрослых мужчин и одна собака.
— Твоя способность чувствовать присутствие всё такая же острая... Хотя интересно, пришли ли они молиться в такой час.
Ребекка озадаченно выглянула в окно. Снаружи уже сгустилась тьма, окрасив мир в густые оттенки индиго.
— Не похоже, чтобы выгуливать собаку в компании шести мужчин вдруг стало модно.
Что-то случилось.
Я отложил перо и встал. Как только я вошёл в церковь по соединявшему наши помещения коридору, мужчины окружили меня, словно только меня и ждали. Как и ожидалось, их было шестеро, а с ними — собака. Все лица были знакомыми: это были видные жители, представлявшие Гринвуд.
— Вы пришли довольно поздно. Что-нибудь случилось?
Вечерние молитвы сами по себе не были чем-то необычным, но местные жители редко приходили после наступления полной темноты.
— Дело плохо, отец.
Первым заговорил крупный землевладелец, а глава купеческой гильдии продолжил его рассказ.
— Это вывесили у въезда в город.
Он протянул мне то, что, поначалу, показалось объявлением. Но, изучив бумагу, я понял, что это скорее список требований.
«Через три дня приготовьте достаточно еды и воды на два месяца, а также три миллиона монет. Если не выполните требования, мужчины будут убиты, а женщин и детей уведут. Подпись: Фантомный клык», — прочитал я. — Это... довольно тревожное требование.
— Сейчас не время шутить, отец.
Капитан городской стражи заговорил с мрачным выражением лица: — Фантомный клык — печально известная банда разбойников, кочующая с места на место. Если мы не выполним их требования, они превратят и город, и его жителей в руины.
— Разбойники... Фантомный клык. Никогда раньше не слышал этого названия.
Я ожидал, что Ребекка отреагирует так же. А если ни она, ни я никогда о них не слышали, то в преступном мире они, скорее всего, были в лучшем случае бандой четвёртого сорта.
— А что насчёт их требований? — спросил я.
— Невозможно. Мы никак не соберём всё это за такой короткий срок.
— Я так и думал.
Собака явно хотела, чтобы на неё обратили внимание, поэтому я присел и начал играть с принадлежавшей капитану стражи коричневой собакой.
— Гав! Гав!
Собака радостно завиляла хвостом.
Какая милая.
— Мы уже отправили лорду письмо, объяснили ситуацию и попросили подкрепление, но неизвестно, приедет ли он.
— Раз мы не можем предоставить им требуемое, нам ничего не останется, кроме как сражаться. Мы хотели, чтобы и вы об этом знали, отец. Чем больше у нас будет здоровых мужчин, способных держать оружие, тем лучше.
— Завтра начнём строить баррикады у въездов в город. Помогать будут все мужчины, поэтому просим и вас присоединиться.
— Понимаю. Если дело обстоит так, я помогу чем смогу, пусть даже моя помощь будет небольшой.
— Спасибо. Начнём с самого утра. Мы на вас рассчитываем.
Я крепко пожал мужчинам руки. Похоже, я стал достаточно своим в городе, чтобы меня включали в обсуждения даже во время чрезвычайных ситуаций. Проводив их, я вернулся в жилую часть церкви.
— Ребекка, ты когда-нибудь слышала о Фантомном клыке? Кажется, это банда разбойников.
— Нет. Впервые слышу.
Так и думал.
Судя по словам горожан, эта группа уже успела причинить немало неприятностей в разных местах. Раз они не были новичками, то, вероятно, являлись всего лишь разбойниками четвёртого сорта, каким-то образом продержавшимися так долго.
— Хочешь, я разузнаю о них?
— Пожалуйста.
Ребекка кивнула и молча вышла из жилой части.
Нередко слухи оказывались куда масштабнее действительности, и то, что звучало как серьёзная угроза, на деле не представляло собой ничего особенного. Ребекке это добавило бы работы, но разумнее было точно выяснить, с какими людьми нам предстоит иметь дело.
Тем временем я решил подготовить детям ванну. Полотенец — сколько бы их ни было, всё равно вечно не хватало. Чистая одежда для переодевания. Достаточно мыла и прочих принадлежностей для каждого ребёнка. Несколько старших детей помогли, поэтому приготовления прошли гладко. Когда всё было готово, мы сначала отправили в ванну мальчиков.
После того как суматошное купание наконец закончилось и все дети уснули, я наконец смог расслабиться и самому понежиться в ванне.
— Зак, у тебя найдётся минутка?
Голос Ребекки донёсся с другой стороны двери.
— Ты уже закончила расследование?
— Разумеется.
В её голосе почти слышалось самодовольство, когда она принялась докладывать.
— Похоже, эта банда разбойников, известная как Фантомный клык, — не более чем шайка примерно из сорока головорезов. Они переходят с места на место, требуя припасы и ценности, а когда требования не выполняют, грабят деревни и города. Причина, по которой ни один из нас о них не слышал, проста: они выбирают лишь небольшие поселения, которые кажутся лёгкой добычей.
— Понятно.
Я мог лишь горько улыбнуться. Я слышал, что нищета после войны заставила некоторых людей податься в разбойники. Похоже, эти мужчины были хрестоматийным примером.
Желая услышать продолжение, я вышел из ванны и открыл дверь.
Я выскочил так внезапно, что Ребекка, ждавшая в раздевалке, тут же отвернулась и повернулась ко мне спиной. В моём возрасте я уже не стеснялся, если меня видели голым, но Ребекка явно думала иначе.
— Хоть бы предупредил!
Высказав своё недовольство, она практически выбежала из комнаты.
Одевшись, мы заперлись в маленьком церковном кабинете, чтобы дети нас не услышали.
— Продолжай, — сказал я.
Ребекка кивнула.
— Главаря зовут Роджерс. Раньше он служил в королевской армии. После того как его задержали за многочисленные нарушения воинских уставов, он в конце концов сбежал из-под стражи и стал тем, кем является сейчас.
— Он должен был защищать королевство. Как же всё до этого дошло?
— Кто знает? Мне всё равно.
Полное безразличие к личным обстоятельствам тех, кого она расследовала, с тех пор совершенно не изменилось.
— Значит, это кучка отбросов, способная воровать лишь у крестьян, горожан и прочих людей, которые слабее их?
— Да. Есть ещё одна примечательная деталь: похоже, они похищают детей и продают их.
— Что?..
Мало того что они вымогали еду и деньги у слабых — они ещё и детей не щадили?
— Обычно они появляются, когда хотят заполучить новый «товар». Главным источником их дохода, похоже, служит похищение детей из городов и деревень во время набегов и продажа их торговцам рабами. Если какой-нибудь ребёнок особенно им понравится, они могут оставить его при себе как игрушку.
Дети, которых взрослые должны были защищать и растить... С ними обращались как с товаром.
— Непростительно...
— Зак?
Я никогда им этого не прощу.
— Даже если они делают это ради денег, подобное — низшая степень мерзости. Они умеют только охотиться на слабых. Грязные отбросы. Я не могу закрыть на это глаза.
К тому же они положили глаз на мой город Гринвуд. Если их набег удастся, они наверняка доберутся и до детей из приюта.
— Похищение детей и продажа их в рабство? Для такой торговли не должно быть места в этом мире!
— Не думаю, что ты вправе так говорить.
— Ты о моих днях убийцы? Именно поэтому я сейчас и управляю приютом: воспитываю детей со светлым будущим и отправляю их в большой мир.
— Используя личное состояние, накопленное на убийствах преступников, — напомнила она.
— Как ни посмотри, я всё равно отнимал жизни в рамках своей работы. Это нелегко, но воспитание детей даёт чувство внутренней наполненности, которое трудно найти где-либо ещё.
Ребекка тихо усмехнулась: — Согласна. Именно потому, что ты человек принципов, Зак, я и помогаю здесь, в приюте. Прости, что съязвила.
— Не будь ко мне слишком строга. Иногда твои шпильки совершенно справедливы и попадают слишком близко к цели.
— Хе-хе. — На губах Ребекки появилась слабая улыбка.
— Впрочем, именно поэтому я и предложил тебе заняться этим вместе со мной. Если я когда-нибудь собьюсь с пути, ты первой укажешь мне на это и наставишь на верную дорогу.
Ребекка замолчала. Её щёки слегка порозовели. А затем...
Шлёп. Шлёп. Шлёп.
Она принялась колотить меня снова и снова.
— Эй-эй, за что это?!
— Вот же ловкач.
— Я вовсе не это имел в виду...
Всё ещё красная до кончиков ушей, Ребекка откашлялась и вновь обрела самообладание.
— В любом случае. Обычно их убежища находятся у подножия гор или в лесах неподалёку от городов, на которые они положили глаз. Если следующей целью стал Гринвуд, они, скорее всего, уже разбили лагерь где-то в ближайшем лесу.
— В лесу, значит... — Огромный лес, от которого город получил своё название, начинался неподалёку. Если они скрывались там, сорока мужчинам было бы нетрудно остаться незамеченными. — Думаю, я выйду подышать свежим воздухом.
— Хорошо. Похоже, дети спят, так что проблем быть не должно, но не задерживайся допоздна.
— Знаю.
Когда Ребекка вышла из кабинета, я на всякий случай изменил внешность с помощью Кожи тысячи обликов. Я выбрал облик обычного мужчины лет тридцати со средним телосложением — простого крестьянина.
— Так сойдёт.
В зеркале отражался ничем не примечательный молодой крестьянин.
Из церкви вниз вёл лестничный пролёт, соединявший её с подземным проходом. Я не мог рисковать и допустить, чтобы кто-нибудь понял, кто я на самом деле, поэтому вышел через потайной туннель и направился к тёмному, густо заросшему лесу.
— Фух, фух, ха-а-а... н-н-нгх!
Из соседней клетки доносилось хриплое дыхание мужчины. От этих тошнотворно отчётливых звуков Роза закрыла глаза и заткнула уши. Она слышала эти звуки и голоса по многу раз в день — так часто, что ей казалось, будто она сходит с ума.
Мужчины приходили один за другим и каждый раз делали одно и то же.
В соседней клетке сидела девочка лет тринадцати, чуть старше Розы. Роза уже пыталась с ней заговорить, но глаза девочки всегда оставались пустыми, а даже когда она, казалось, отвечала, её тихое бормотание невозможно было разобрать.
Роза рыдала и горевала при мысли, что однажды надругаются и над ней, но, похоже, этого не должно было случиться. Один из мужчин назвал Розу товаром, и, судя по всему, именно поэтому никто не мог к ней прикоснуться.
До нескольких дней назад они жили в пещере, но теперь перебрались в лес. Судя по разговорам мужчин, неподалёку находился город, на который они собирались напасть.
— О-о-о... фу-у-у.
Похоже, всё наконец закончилось, и трое мужчин, находившихся внутри клетки и рядом с ней, заговорили.
— Эй, а эта уже не умерла?
— А, да. Мёртвая. Совсем не дышит.
— Да ладно... Неудивительно, что она никак не реагировала.
— Вообще-то такое обычно замечают. Трахаться с трупом? Ха-ха. Ну и вкусы у тебя!
— Мы всё равно скоро нападём на город, верно? Так какая разница?
— А что нам завтра делать? Эта только что откинулась, а та, что предназначена для наших постоянных клиентов...
— Даже не думай. Босс взбесится. В торговле главное — доверие. Запомни это, идиот.
— Сам идиот, придурок.
— Я тебя до смерти забью, ублюдок. Если ты даже ценность товара понять не способен, лучше заткнись. Она девственница, так что если кто-нибудь к ней прикоснётся, сразу станет ясно, что это был не наш постоянный клиент.
— Да, точно. Если наши постоянные клиенты узнают, им недолго будет догадаться, что это сделал кто-то из Фантомного клыка, а тогда босс придёт в ярость. Я ещё скажу ему, что это был ты. Босс тебя убьёт.
— Не выдавай своих товарищей, кусок дерьма.
— Сказал тот, кто оскверняет трупы. Не тебе меня учить.
— Гя-ха-ха! И то верно.
Пошлый разговор мужчин постепенно стих вдали. Роза медленно подняла голову и посмотрела на соседнюю клетку. Девочка, имени которой она не знала, лежала там совершенно неподвижно.
— Э-эй?..
Как и сказали мужчины, девочка совсем не реагировала.
— О-она правда умерла? — голос Розы дрожал. Она протянула руку сквозь прутья, пытаясь коснуться девочки, но пальцы не доставали. — Со мной... тоже так будет?
Мир перед глазами Розы померк. Её называли «товаром, предназначенным для особого клиента», но она понятия не имела, что с ней собирались сделать. Возможно, для неё приготовили нечто ещё худшее. Если так, может, лучше было бы умереть здесь и сейчас.
Она выросла у добрых родителей, но однажды её семью отняли у неё. Мужчины, похожие на разбойников, похитили её, и теперь она жила в клетке. Она оказалась в бездне отчаяния.
Роза уже отказалась от надежды когда-нибудь снова зажить нормальной жизнью, но слёзы всё равно не переставали течь. Она уткнулась лицом в колени и свернулась в маленький комочек.
— Я ничего плохого не сделала.
Прошептав эти слова, кажется, уже в тысячный раз, она прокляла бога, подвергшего её такому испытанию.
Хрусть, хрусть.
Кто-то приближался, тихо ступая по опавшей листве, а затем раздался голос мальчика.
— Вот. Поешь.
В клетку просунули кусок хлеба. Подняв взгляд, Роза увидела мальчика, которого уже несколько раз замечала. Мужчины, похоже, использовали его как слугу и называли Софином.
— Не хочу.
— Если не будешь есть, умрёшь.
— Я всё равно умру.
Мальчик заметил, что в соседней клетке всё изменилось, и скорбно сощурился. Он помолился за девочку.
— Среди их постоянных клиентов есть один дворянин, и тебя доставят к нему. Это странный человек, который собирает красивых девочек, но я уверен, что он будет хорошо с тобой обращаться.
Роза не знала, была ли это всего лишь попытка её утешить или чистая правда, и снова опустила взгляд.
— Уйди.
— Прости.
Роза не знала, за что именно он извиняется, и не обратила на него внимания.
— Ключ от клетки... — продолжил мальчик. — Босс всё время носит его с собой. Если бы я был сильнее, такой человек не смог бы...
— Да уйди ты уже!
Роза решила, что он пришёл облегчить свою совесть. Он не мог ничего сделать, но намеренно сообщил ей то, что могло дать надежду, лишь чтобы погрузить её в ещё большее отчаяние. Не найдя больше слов, мальчик наконец молча ушёл.
Лежавший у её ног хлеб выглядел настолько соблазнительно, что один его вид пробудил аппетит, поэтому она отбросила его далеко в подлесок, где больше не могла его видеть. Обняв колени и снова свернувшись калачиком, она услышала тихий дребезг из соседней клетки.
— А... Я опоздал?
Роза вздрогнула от незнакомого голоса и подняла взгляд. Перед ней стоял мужчина, похожий на крестьянина. Она решила, что он, вероятно, не был разбойником. Роза не знала всех членов группы, но в нём было что-то спокойное, а выражение его лица скрывала глубокая печаль. Те мужчины, что похитили её, никогда не стали бы сочувствовать тем, кого держали в клетках.
Она наблюдала, как он просунул руку в клетку и нащупал запястье неподвижной девочки, а затем основание её шеи. В конце концов он крепко зажмурился и тихо пробормотал молитву. Снова подняв взгляд, он посмотрел на Розу.
— Ты в порядке?
— Кто ты?
Роза насторожилась и отодвинулась от мужчины. Тут же она с громким звоном упёрлась спиной в прутья на противоположной стороне.
— Я... ну... просто мужчина средних лет, фермер.
От такого подозрительного представления лицо Розы стало суровым.
Заметив её реакцию, мужчина поспешно поправился: — Адамс... пусть будет так. Я Адамс. Обычно я работаю фермером и случайно проходил мимо.
Желая, вероятно, успокоить Розу, мужчина, называвший себя Адамсом, сверкнул белыми зубами. Но с её точки зрения это лишь сделало его ещё более подозрительным и мутным. И всё же, если верить его словам, на разбойника он действительно не походил.
— Что ты здесь делаешь? Это логово преступников. Если они тебя найдут, то убьют.
— Ты добрая девушка, правда?
— Что?
— Ты беспокоишься о совершенно незнакомом человеке, а не о себе.
— Но, как видишь...
Она считала, что дальнейшие объяснения не требуются. Любой мог ясно увидеть, что она заперта в клетке на тяжёлый замок. Но, понял он это или нет, мужчина принялся осторожно изучать навесной замок, тихонько дёргая его, пока осматривал.
— Ага, вот какой тип... Это займёт некоторое время. Честно говоря, было бы гораздо проще, если бы они запечатали его магией.
— Без ключа ты его не откроешь. Лучше поторопись и убегай.
— Наверное, ключ будет добыть быстрее, чем вскрыть замок.
— О чём ты говоришь? — Услышав эти невероятные слова, Роза нахмурилась. — Тебя могут убить. Убегай. Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то погиб.
— Ты знаешь, где ключ? — Адамс совсем её не слушал.
Он задал вопрос так буднично, будто ключ просто где-то валялся.
— Сказали, что он у босса... А? Ты собираешься его украсть?
— Ты ведь хочешь отсюда выбраться?
Ответ был утвердительным. Но Роза боялась надеяться.
Даже если бы она позволила себе поверить в возможность побега, то в случае, если Адамс не вернулся бы с ключом, её лишь погрузило бы в ещё более глубокое отчаяние.
— Из-за меня ты можешь погибнуть. Я не могу просить тебя об этом. Не могу, но...
Её плечи задрожали, и из глаз снова хлынули слёзы. Она не хотела видеть смерть ещё одного человека. Не хотела, чтобы слабый луч надежды, дотянувшийся до неё, снова поглотила тьма. И всё же, если у неё оставалось хоть что-то, за что можно было ухватиться...
— Я... хочу отсюда выбраться...
— Хороший ответ.
Улыбнувшись, Адамс просунул руку сквозь прутья и нежно взъерошил волосы Розы.

Комментарии

Загрузка...