Подготовившись и получив от Ребекки разрешение ненадолго отлучиться, я отправился в королевскую столицу, где располагался штаб Королевского ордена рыцарей.
— Ты ведь беспокоишься об Эмилии? Стоит тебе начать о чём-нибудь переживать, как ты всё равно больше ни о чём думать не можешь, так что иди. — Ребекка всегда относилась ко мне как к чрезмерно опекающему тревожному отцу, но если растишь ребёнка как родного, беспокоиться о нём совершенно естественно. На самом деле это нормально. — И мне тоже интересно, как она там справляется, — добавила Ребекка напоследок.
Несмотря ни на что, похоже, Ребекка тоже хотела узнать, как поживает Эмилия.
Поскольку мне нужно было наблюдать за повседневной жизнью Эмилии, не вмешиваясь, я снова замаскировался под мечника Куилла. Если бы Эмилия узнала, что её опекун проделал весь путь до столицы лишь для проверки её работы, то либо от смущения стала бы обращаться со мной холодно, либо начала бы изо всех сил стараться передо мной. В обоих случаях её обычное поведение было бы искажено, поэтому снова стать Куиллом было самым безопасным вариантом.
Но сперва я решил собрать общие отзывы о Королевском ордене рыцарей и его новом капитане. Для этого лучше всего подходила какая-нибудь захудалая таверна.
Я прошёл через шумный развлекательный квартал и вошёл в маленькую таверну, спрятавшуюся в переулке. Сев у стойки, я медленно потягивал заказанный напиток и прислушивался к разговорам других посетителей.
Такие места идеально подходили для сбора сведений. Стоило алкоголю развязать людям языки, и они начинали говорить куда свободнее.
— Ну как тебе Гранд-Флорес, путник? — дружелюбно окликнул меня хозяин из-за стойки. — Оживлённое место, правда?
— Ещё бы, — ответил я. — Похоже, и настроение у людей поднялось.
— Это всё благодаря рыцарям. Одного их патрулирования хватает, чтобы любой мелкий преступник поджал хвост и убежал. Остальным из нас стало гораздо проще вести дела.
— Рыцари и правда настолько впечатляют?
Я задал вопрос, притворяясь несведущим, и хозяин энергично кивнул.
— В рыцари ведь берут лишь избранных. Дело не только в силе — говорят, ещё до допуска в орден оценивают характер и личные качества. Это должна быть праведная организация, ненавидящая зло и живущая по чести. Даже мой сын всё твердит, что когда-нибудь хочет вступить в орден.
Я понимающе кивнул, пока хозяин от души смеялся. Почему-то похвала рыцарям принесла мне странную радость.
Честные и благородные, значит?
Эмилия была соперницей, упрямицей и терпеть не могла проигрывать... Но что до характера — в том, что она по-настоящему хороший человек, не было ни малейших сомнений.
Поскольку хозяин таверны казался разговорчивым, я решил расспросить его о новом капитане рыцарей.
— Говорят, капитаном теперь стала женщина. Что она за человек? Это ведь довольно необычно?
Хозяин широко ухмыльнулся.
— Ты о госпоже Эмилии, капитане Третьего ордена? Она такая грациозная красавица и настолько невероятно искусна, что люди прозвали её «Золотым цветком рыцарей».
Я знал, что Эмилия сильна, но не представлял, что её настолько превозносят.
— Она была популярна ещё при вступлении в орден, но после назначения капитаном всё стало ещё безумнее. Стоит ей появиться на патрулировании, как собирается толпа и начинает ей аплодировать — и мужчины, и женщины.
Вот это уже было не так хорошо.
До капитанства Эмилия прежде всего была рыцарем и мечницей. Чем популярнее она становилась, тем неизбежнее вокруг неё роились странные мужчины. Поддержка граждан, конечно, была полезна, но не отходило ли это от того, каким должен быть рыцарь?
— Только между нами, — сказал хозяин, наклонившись ко мне и понизив голос, — ходят слухи, что её специально выбрали, чтобы завоевать общественную поддержку рыцарей. Навыков ей, конечно, хватает, но некоторые говорят, что другие кандидаты больше заслуживали стать капитаном.
— Молодая женщина, ставшая лицом рыцарей, наверняка привлекла бы внимание. Да и это помогло бы заручиться поддержкой женщин...
— Именно. Быстро схватываешь, путник.
Эмилия, наверное, была не рада шёпоткам о политической подоплёке её повышения. Конечно, она обладала достаточной силой, чтобы со временем подобные разговоры сами собой стихли, но должность капитана рыцарей, похоже, была довольно непростой.
Я сделал ещё один глоток, когда снаружи внезапно раздался крик.
— Что там за переполох? — спросил я. — Простите, я пойду посмотрю.
Извинившись перед хозяином, я вышел на улицу, откуда доносились крики.
Огромный мужчина в потрёпанных доспехах только что отшвырнул мужчину, который, похоже, был отцом, и силой тащил прочь молодую девушку. В этот момент из-под его доспехов выскользнул наружу медальон, висевший на шее.
Неужели это... Медаль королевских заслуг?
— Даже в королевской столице встречаются такие люди?
— Это Джимис, наёмник, — объяснил хозяин, тоже вышедший посмотреть на представление.
— Джимис? Тот самый Джимис?
— Да. О нём в столице знают все — и хорошее, и плохое. Он ветеран-наёмник, прославившийся великими подвигами во время Великой войны. Его считают военным героем, поэтому даже рыцари не могут слишком сильно его ограничивать, как бы возмутительно он себя ни вёл.
— И поэтому все просто делают вид, что не замечают, как у отца на глазах уводят молодую девушку?
— Ха-ха... Ты суров.
Конечно, я знал о Джимисе: невозможно было не слышать о наёмнике с такой закалённой в боях репутацией.
В зависимости от задания наёмники иногда работали вместе с военными. Поскольку наёмники занимали примерно такое же положение, как когда-то я, я и сам время от времени нанимал их для мелких поручений.
— Я скажу ему, чтобы он остановился.
— Говорю тебе ради твоего же блага: не вмешивайся. С ним даже рыцарям трудно справиться. Его фехтование...
Не дослушав хозяина таверны, я вышел на улицу.
— Тебя убьют! — крикнул он мне вслед, но я продолжил идти к Джимису и его жертвам. Девушка, зажатая в хватке Джимиса, отчаянно сопротивлялась, но сам мужчина не сдвинулся ни на дюйм.
— Прекратите! Отпустите меня! Что с вами не так?!
— Вот это живая девчушка! Гу-ха-ха-ха!
— Что вы собираетесь сделать с моей дочерью?! Пожалуйста, отпустите её!
— Твоя дочь избрана самим великим Джимисом. Радуйся, старик! Гу-ха-ха-ха! Она родит мне детей с превосходной кровью!
— Н-Не издевайся надо мной! Она моя единственная дочь, я один растил её все эти годы! Да ни за что я не позволю такому человеку, как ты, делать с ней всё, что вздумается!
Отец бросился на него, но Джимис без труда отступил в сторону и с силой ударил его кулаком в живот.
— Гух!
— Папа?!
— Гу-ха-ха-ха! Слабость — это грех! Навещай иногда своих внуков, тесть!
Джимис расхохотался.
Отец лежал, скорчившись от побоев.
Дочь, обливаясь слезами, закричала.
А прохожие делали вид, что ничего не замечают, не желая или не решаясь вмешаться.
Происходящее передо мной совсем не походило на мирную жизнь, которую я себе представлял. Я думал, что после окончания Великой войны все смогут жить спокойно. И всё же даже здесь, в королевской столице, по-прежнему совершались подобные варварские поступки.
Насильно отрывать ребёнка от родителя было совершенно непростительно. Так поступает чудовище. Как отец, разве можно закрыть глаза на подобное зверство? Смотреть, как твою дочь оскверняет какой-то огромный незнакомец...
Это было совершенно непростительно.
— Эй. Ты, Джимис.
— А? Тебе-то чего надо?
Джимис наклонился ко мне и дохнул прямо в лицо застоявшимся запахом алкоголя. Вблизи он и правда оказался огромным. Его размеры и властная манера были более чем достаточны, чтобы запугать обычного человека.
— Отпусти девушку и верни её отцу.
— А тебе-то какое дело? А?
Джимис слегка пригнулся, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.
— Я не стану повторять. Верни девушку отцу.
Я уставился на него, позволив крупице убийственного намерения проникнуть во взгляд. Любой, кто хоть немного обучался боевым искусствам, должен был почувствовать исходящую от него опасность, но Джимис остался невозмутим.
— Хватит молоть языком! Я и тебя похищу и порежу на куски, ублюдок!
Джимис взревел, и люди вокруг нас отвели глаза или в страхе попятились. Он вытащил висевший у пояса огромный двуручный меч — для человека его размеров оружие выглядело достаточно лёгким, чтобы взмахивать им одной рукой, — и направил острие прямо на меня.
Ну и ну.
Я невольно вздохнул.
Он даже не мог почувствовать разницу в рангах по давлению, которое я испускал. Если такие люди всё ещё бесчинствовали на улицах, значит, безопасность королевской столицы оставляла желать лучшего.
— От глупости лекарства нет...
Я положил руку на висевший у пояса меч — ещё один дешёвый клинок, который наугад подобрал для этой роли, — и слегка присел. Выражение лица Джимиса мгновенно изменилось. Только сжав оружие, он наконец понял, насколько велика разница между нами.
Обычно человек, позволивший мне обнажить перед ним оружие, уже был мёртв. Но на улицах королевской столицы убить Джимиса было бы, пожалуй, чересчур.
— Ч-Что за чёрт?! Кто ты такой?!
— Какая разница? Что случилось? Давай, заруби меня. Ты ведь собирался порезать меня на куски?
— Кхх...!
Джимис застонал, словно даже забыл, что держит девушку. Хватка ослабла, и она тут же вырвалась и бросилась к отцу. По его лицу градом катился пот, а кончик меча яростно дрожал. Будто борясь с собственными инстинктами, он издал свирепый рёв.
— УРА-А-А-А-А!
С криком он поднял двуручный меч над головой. В тот миг, когда он двинулся, я проскользнул мимо его защиты и врезал ножнами ему в живот.
— Гво-о?!
Его огромное тело мгновенно сложилось пополам, и он рухнул на колени.
Я присел рядом с ним.
— Ты ведь не настоящий Джимис?
— Я... я Джимис...
— Нет. Ты не он. — Я отрезал это без всяких сомнений и продолжил: — Наёмник Джимис уже мёртв.
Я заглянул ему прямо в глаза и наклонился ближе. От моих следующих слов лицо мужчины побелело.
— Я его убил.
Когда я ещё был действующим убийцей, наёмника по имени Джимис однажды наняли телохранителем для одной из моих целей. Решив, что он помешает заданию, я устроил его «исчезновение».
— Хочешь умереть так же, как настоящий Джимис?
Лже-Джимис практически трясся от страха и отчаянно замотал головой.
— Тогда ты знаешь, что нужно сделать, верно?
Кто-то, должно быть, вызвал рыцарей: несколько из них верхом прискакали по улице.
Среди них я заметил Эмилию.
— Джимис! Ты снова создаёшь проблемы мирным жителям?! — резко крикнула Эмилия. Лицо её было суровым.
— Ты ведь понимаешь, верно?
Я многозначительно повторил вопрос, и лже-Джимис принялся часто кивать.
— Теперь я твой мрачный жнец. Я всегда буду за тобой следить.
Лже-Джимис, всё ещё распластанный на земле, поднял на меня глаза. Казалось, его тело полностью охватил животный страх. Ужас на его лице создавал впечатление, будто он действительно смотрит в глаза самой смерти.
Эмилия и сопровождавшие её рыцари спешились и поспешили к нам.
— Госпожа рыцарь, — сказал я, — этот человек не Джимис. Он всего лишь мелкий головорез. Даже медаль у него поддельная.
— Что?!
Я перевёл взгляд на лже-Джимиса, и Эмилия удивлённо посмотрела на него.
— П-Правда. Он прав. Я не настоящий Джимис.
Лже-Джимис признался во всём.
— А я собиралась именно сегодня избить его до полусмерти и доставить сюда... А всё закончилось как-то слишком просто.
— Подумать только, ты даже не смогла увидеть, насколько силён такой человек... — слова сорвались с языка раньше, чем я успел себя остановить: привычная учительская выволочка.
— Ты что-то сказал?
Эмилия пронзила меня острым взглядом.
Я слегка пожал плечами.
— Нет. Ничего.
— Конечно, я знала, что он не слишком силён, но он всякий раз прятался за этой Медалью королевских заслуг... Из-за неё наша реакция постоянно запаздывала. В любом случае большое спасибо за сегодняшнюю помощь.
— Не стоит. Я рад внести вклад в поддержание порядка.
— Э-э... Раньше я могла видеть вас только издалека, но вы показались мне исключительно искусным бойцом.
— Я вовсе не так впечатляющ.
Если говорить о чистом фехтовании, я и правда не был чем-то выдающимся.
— Вы слишком скромны.
Подчинённые Эмилии связали лже-Джимиса и повели его прочь. Эмилия спокойно отдала распоряжения насчёт необходимых бумаг, а затем проводила их взглядом.
— Она и правда стала настоящим капитаном рыцарей. Даже приказы отдаёт... — пробормотал я. Я чуть не прослезился, увидев сторону моей ученицы, которую она никогда мне не показывала.
Стоять над другими и правда, наверное, было непросто. Я всегда работал один, поэтому даже представить себе такое не мог.
— Меня зовут Эмилия, — сказала она, повернувшись ко мне как следует, и снова представилась: — Я капитан Третьего ордена королевских рыцарей.
— Рад знакомству, капитан. Я Куилл, странствующий мечник, путешествующий с места на место.
— Значит, вы путешественник.
Сказав это, Эмилия кивнула, словно приняла решение.
— Сэр Куилл, судя по вашим навыкам, я хотела бы пригласить вас в Третий орден королевских рыцарей в качестве инструктора по боевым искусствам. Что скажете?
О. Вот это удача. Теперь я смогу и наблюдать за её повседневной жизнью, и выяснить, какие мужчины пытаются за ней ухаживать. Два зайца одним выстрелом.
— Капитан! Мы не можем назначить инструктором по боевым искусствам какого-то подозрительного бродягу неизвестного происхождения!
Один из рыцарей попытался возразить, но Эмилия тут же его осадила.
— Ты сам видел, на что он способен, разве нет?
Подчинённый замолчал, и я ответил:
— Если вы уверены, что такой человек, как я, подойдёт, то с радостью. Хотя... зачем вам вообще новый инструктор по боевым искусствам?
— Ах... Ну, тут есть некоторые обстоятельства...
Эмилия объяснила, натянуто улыбнувшись.
— В Королевском ордене рыцарей регулярно проводятся турниры — что-то вроде состязаний между орденами. В прошлый раз Третий орден занял последнее место... И в позапрошлый тоже.
— Это изрядно портит репутацию вашей команды.
— Да. А следующие соревнования станут первыми после моего назначения капитаном. Они состоятся всего через два месяца.
Похоже, отчаяние Эмилии достигло такой степени, что ей стало уже всё равно. Иначе она ни за что не попросила бы странствующего мечника неизвестного происхождения тренировать подчинённых ей королевских рыцарей.
— У Третьего ордена и без того была плохая репутация внутри организации, а теперь, когда капитаном стала такая молодая и неопытная, как я, люди ещё сильнее сомневаются в нашей силе.
Люди издеваются над Эмилией?! Предоставь это своему учителю, Эмилия. Я разберусь с этим изо всех сил.
Я мог наблюдать за повседневной жизнью Эмилии, следить за мужчинами, которые к ней приближались, и одновременно тренировать рыцарей. Честно говоря, законный повод оставаться рядом с ней складывался для меня идеально.
— Конечно, мы вам заплатим! Всё, что в пределах моих полномочий, я...
— Понимаю. Я принимаю должность инструктора по боевым искусствам.
— П-Правда?!
— Да. Укрепление Королевского ордена рыцарей в конечном счёте означает повышение безопасности королевской семьи и столицы.
Стоило мне дать достаточно достойный ответ, как Эмилия склонила голову.
— Большое спасибо. Я рассчитываю на то, что вы будете наставлять моих рыцарей.
— Хотя сомневаюсь, что ваши люди станут всерьёз слушать советы какого-то незнакомца, внезапно возникшего неизвестно откуда... — заметил я.
— Тогда, если вы не против, не согласитесь ли вы сразиться со мной? Так рыцари увидят, на что вы способны.
Для тех, кто шёл по пути боевых искусств, самым быстрым способом добиться признания всегда было продемонстрировать настоящее мастерство.
— Мне придётся постараться тебя не победить.
Ох... Не стоило произносить это вслух.
Похоже, моя оговорка задела больное место: на лбу Эмилии выступили вены, а лицо дёрнулось от раздражения.
— О? Звучит интересно. Хорошо, я с тобой сразюсь.
Я почувствовал, как в Эмилии вспыхнул боевой дух. Она, должно быть, всерьёз разозлилась, раз полностью отказалась от вежливой речи.
— Всё такая же соперница, — пробормотал я себе под нос, чтобы она не услышала.
— У нас есть тренировочная площадка для рыцарей. Продолжим там?
— Звучит неплохо.
Так было решено проверить наши навыки. Если я не стану инструктором по боевым искусствам, то потеряю предлог оставаться рядом с Эмилией.
Во что бы то ни стало я должен был добиться, чтобы здесь меня признали.

Комментарии

Загрузка...