Ночь была черна, как тушь, и нависала над заброшенным заводом у городской окраины, безмолвно проступавшим в свете молодого месяца. Сы Чэнь стоял у входа в зал собраний Общества Пожирателей Теней, сжимая в руке записку, исписанную странными символами. Она жгла ладонь, словно клеймо. Прошло уже семь дней с момента последней пропасти, и атмосфера в обществе царила еще более мрачная, чем обычно: каждый по-своему пытался скрыть страх и подозрения.
Сы Чэнь вошел в зал, и его шаги гулко разнеслись по пустому полу. Его способность позволяла ему слышать эхо лжи, однако символы на записке лежали вне категории лжи. Они напоминали какой-то более древний и глубокий шифр. Сы Чэнь попытался разобрать его с помощью логики, но неизменно забредал в лабиринт неизвестности.
Сегодняшнее регулярное собрание общества выдалось более холодным и пустым, чем прежде. Явились лишь шестеро, и их взгляды, бросаемые друг на друга, были пропитаны недоверием и отчужденностью. В углу тихо сидела Черная Ворона — та самая женщина в неизменном длинном плаще с мрачным выражением лица. Ее способность, если верить слухам, звалась оком воспоминаний — она якобы умела подсматривать за обрывками чужих мыслей, хотя никто не знал наверняка, видела ли она хоть что-то на самом деле.
Сы Чэнь присел на место и положил записку на стол. Окинув взглядом собравшихся, он попытался уловить хоть малейший намек на правду в их выражениях лиц. Вдруг Черная Ворона заговорила; ее низкий голос прозвучал отчетливо:
— А ты помнишь ту пропажу трехлетней давности?
Зал мгновенно погрузился в тишину. Три года назад Общество Пожирателей Теней уже переживало массовое исчезновение участников, после которого остались лишь несколько записок да объятая пламенем комната. Сы Чэнь кивнул, но отвечать не стал.
Черная Ворона медленно поднялась и подошла к Сы Чэню. Ее пальцы легко скользнули по записке, словно вступая в диалог с начертанными знаками. Ее взгляд казался способным по кусочку препарировать память Сы Чэня.
— Твое умение улавливает одну лишь ложь, но не думал ли ты, что сами символы на этой бумаге — это тоже ложь, искусное заблуждение? — спросила она.
Сы Чэнь промолчал. Бесчисленное количество раз он пытался расшифровать символы собственным даром, но всякий раз безуспешно. Если знаки сами по себе лживы, то почему отзвук, который он слышал, был настолько пустым? Его стали терзать сомнения: а не затенен ли его дар какой-то более мощной силой?
— Мне довелось увидеть воспоминания той ночи, — голос Черной Вороны звучал глухо, подобно ночному мраку. — Перед исчезновением один из нас в одиночку направился в старую библиотеку. В его руке была зажата бумажная звезда — символ Общества Пожирателей Теней. Но когда я попыталась проследить за нитью его воспоминаний до конца, последним кадром оказалась тень Черной Вороны. Моя тень.
Сердце Сы Чэня сжалось. Черная Ворона всегда оставалась самой загадочной фигурой в обществе, и о ее прошлом не ведал никто. Чего именно она добивается? И впрямь ли ее дар позволяет ей созерцать истину, как она утверждала, а не порождать новые туманы?
Черная Ворона продолжила:
— Часть символов из этой записки мне уже доводилось встречать. Они восходят к древнему ритуалу хранения тайны: каждого нового члена общества обязывали заучивать их наизусть, но подлинного значения не ведает никто. Лишь в ночи молодого месяца эти знаки оживают, превращаясь либо в мост между нами, либо в ловушку.
Напряжение в зале нарастало. Сы Чэнь заметил, что все присутствующие исподлобья разглядывают Черную Ворону, словно она и была эпицентром загадки. Но он отчетливо понимал: истинная опасность никогда не таилась в ком-то одном — она крылась в секретах, которые неумолимо разъедали души каждого изнутри.
— Чего ты от меня хочешь? — тихо спросил Сы Чэнь.
Черная Ворона в упор посмотрела на него леденящим взглядом:
— Ровно в полночь мы вместе отправимся в ту старую библиотеку. Быть может, твой дар поможет услышать эхо, затаившееся за этими знаками.
После окончания собрания Сы Чэнь в одиночестве брел по дороге к общежитию. Ночной ветер с городских улиц доносил до него далекие гудки пароходов, а в голове непрекращающимся эхом звучали слова Черной Вороны. Исчезновение трехлетней давности, бумажная звезда, тень Черной Вороны — все эти обломки, словно остывшие звезды, хаотично дрейфовали на просторах его разума.
Ближе к полуночи Сы Чэнь и Черная Ворона вовремя добрались до старой библиотеки. Здание давно забросили: дверные замки проржавели, а стены густо заросли диким виноградом и покрылись трещинами времени. Черная Ворона толкнула дверь, и Сы Чэнь последовал за ней. Внутри царил полумрак, и лишь бледные лучи луны пробивались сквозь разбитые оконные переплеты, ложась пятнами на потрепанные книжные полки.
Черная Ворона провела Сы Чэня в самый дальний читальный зал. На столе, к его удивлению, аккуратно лежали сложенная из бумаги звезда и еще одна записка с новыми символами. Воздух был пропитан пылью и тяжелым предчувствием. Черная Ворона тихо произнесла:
— Попробуй задействовать свой дар, прислушайся к здешнему эху.
Сы Чэнь закрыл глаза и крепко зажал записку в ладони. Он сосредоточился, пытаясь уловить обрывки лжи. Сначала до него доносились лишь тишина и пустые звуки. Но вскоре в его сознании зазвучал странный шепот. Знаки словно о чем-то повествовали — и это была вовсе не ложь, а глубоко погребенная правда. Каждый символ соответствовал имени пропавшего человека и еще не рассказанной истории.
Сы Чэнь резко распахнул глаза. Он понял: эти записки служат не просто загадками, а реликвиями какого-то жуткого ритуала. В каждую ночь новолуния тайны исчезнувших приносились в жертву Обществу Пожирателей Теней в виде символов, и из этих тайн в конце концов и ткалась судьба самого сообщества.
Черная Ворона молча наблюдала за Сы Чэнем, будто с самого начала предвидела такое открытие. Она промолвила тихо:
— Все мы платим цену за собственные секреты. Ты жаждешь распутать клубок загадок, но готов ли ты встретиться лицом к лицу с собственной тьмой?
Сы Чэнь не ответил. Он знал, что истинным врагом являлись вовсе не внешние охотники, а те потаенные уголки в душах каждого из них, куда уже успела проникнуть порча сверхъестественного. Символы на бумаге были их общими оковами и одновременно — ключом к разгадке.
Ночь сгущалась, и казалось, что мир за стенами старой библиотеки погрузился в забвение. Сы Чэнь сжал бумажную звезду в руке, ощущая ее хрупкость и вместе с тем острые грани. Он отчетливой понял: только взглянув в глаза собственному прошлому, удастся найти верный путь в тумане.
Стоявшая у выхода Черная Ворона обернулась к нему:
— Тебе предстоит не просто расшифровать символы, но и выбрать, на чьей ты стороне.
Сы Чэнь молча кивнул. Он вышел из старой библиотеки, и ему навстречу пахнул ночной ветер, казалось, полный незримых указаний бесчисленных черных воронов. Шаги его были тверды, однако на сердце лежал тяжелый груз — груз прошлого, указывающий в то же время на грядущее.
На окраине этого никому не известного города тайны Общества Пожирателей Теней продолжали вызревать в темноте. Сы Чэнь знал, что загадка еще не разрешена, и от его выбора зависела судьба и Черной Вороны, и звезд.

Комментарии

Загрузка...