Ночь была темна, как чернила, и старое здание Общества Затенья молчаливо возвышалось на окраине города. В коридоре тяжелые шторы разрезали свет на осколки, падавлинские на лицо Сы Чэня. Он прислонился к облупленной стене, кончиками пальцев перебирая листок бумаги, исписанный странными знаками. Их текстура слегка выступала, словно под ней бился слабый пульс.
Это была третья записка, найденная после новолуния в этом месяце. Третий исчезнувший участник, третья неразгаданная тайна. В воздухе витал остаточный аромат тех, кто пропал — одиночество и страх, не принадлежащие никому.
Сы Чэнь закрыл глаза, пытаясь уловить те отголоски, которые принадлежали исключительно лжи. В ушах словно зазвучали оборванные шепотки, фальшивые обещания, невысказанный умысел. Но стоило ему попытаться услышать с помощью своего дара правду о записке, как в ушах оставалась лишь мертвящая тирания тишины.
Он ненавидел собственную беспомощность. Эхо лжи откликалось только на сказанные людьми слова, а на бумаге знаки выглядели так, будто прибыли из другого мира — холодные, несокрушимые.
Внезапно в конце коридора посмерслись шаги. Это был Линь Цзин, единственный в Обществе Затенья обладатель способности возвращать воспоминания вспять. Его дар позволял человеку ненадолго вернуться в определенный узел памяти и заново пережить ощущения того момента. Лица Линь Цзина было бледным, а в глазах таились усталость и настороженность.
— Снова неудача? — тихо спросил Линь Цзин, и в его голосе звучала невольная дрожь.
Сы Чэнь протянул ему записку и горько усмехнулся:
— По-прежнему никакого отклика. Эти знаки — не ложь и не слова. Они похожи на... некий шифр или договор.
Линь Цзин взял записку, и стоило его пальцам коснуться символов, как его брови слегка нахмурились. Его способность позволяла прослеживать прошлую память предметов в обратном порядке, но платой за это служило колоссальное истощение рассудка, часто граничащее с тонкой гранью между реальностью и галлюцинациями.
— Я пробовал, — опустил голову Линь Цзин. — В памяти этой записки лишь тишина. Словно она родилась в вакууме и не несет на себе никаких следов человека.
Оба на мгновение замолчали. Ночь становилась все гуще, далекие огни города пожирал туман. Остальные члены Общества прятались по своим комнатам, то ли из страха, то ли из равнодушия. Тени ночи новолуния уже давно посеяли семена тревоги в сердцах каждого.
— Ты никогда не задумывался, — внезапно заговорил Сы Чэнь низким голосом, — что эти знаки передают вовсе не информацию, а что-то запечатывают?
Линь Цзин поднял голову, и в его глазах промелькнул след удивления.
— Каждый раз, когда кто-то исчезает, остается записка, и символы на них никогда не повторяются. Возможно, мы все это время истолковывали их неверно.
Линь Цзин погрузился в глубокие раздумья. Его взгляд упал на записку, а подушечки пальцев медленно оглаживали те знаки. Вдруг его рука дрогнула, и он прошептал:
— Если мой дар способен прослеживать память в обратном направлении, то... смогу ли я проследить в обратном порядке коллективную память? Например, общую память всего Общества Затенья?
Сы Чэнь замер. Дар Линь Цзина всегда ограничивался памятью отдельных людей или предметов, он никогда не пробовал задействовать столь масштабный уровень сознания. Но именно в этом и заключались оковы, удерживающие их — каждый блуждал лишь в собственном тесном кругу воспоминаний, и никто не пытался переступить границы отдельной личности.
— Давай попробуем, — ободрил его Сы Чэнь. — Быть может, ответ, который нам так нужен, скрывается там, где мы все его позабыли.
Линь Цзин глубоко вздохнул, закрыл глаза и устремил мысли ко всем фрагментам истории с момента основания Общества Затенья. Его способность, подобно обратной реке, медленно скользила сквозь память каждого. Он видел, как первые соратники собирались на заброшенном заводе, видел тайную клятву, скрепленную кровью для начертания знаков, видел панику и подозрения каждой ночи новолуния.
Внезапно его всего затрясло, а в глазах отразился цвет предельной боли. Его ногти глубоко впились в ладони, а на лбу выступил холодный пот.
— Я увидел... нет, я услышал... — голос Линь Цзина осип, словно он боролся с какой-то незримой силой.
Сы Чэнь тут же поддержал его, понизив голос:
— Что ты услышал?
Линь Цзин сжал зубы и отрывисто проговорил:
— Каждый раз, когда появляется записка... звучит один и тот же шепот. Это не человеческий голос, это... какая-то древняя воля. Она повторяет одну и ту же фразу: память — это оковы, а забвение — свобода.
Воздух вокруг словно внезапно затвердел. В голове Сы Чэня пронеслись бесчисленные мысли: расположение знаков, исчезнувшие товарищи, смысл записок — все это под воздействием этих слов стало одновременно и туманным, и кристально ясным.
— Память — это оковы, забвение — свобода... — пробормотал Сы Чэнь.
Он вдруг осознал, что пропавших членов никогда по-настоящему не похищали — их просто лишили всех воспоминаний, связанных с Обществом Затенья.
— Линь Цзин! — Сы Чэнь схватил его за плечи. — Твой дар позволяет людям возвращать память вспять, сможешь ли ты обратить забвение вспять? То есть, заставить кого-то вернуть утраченные воспоминания?
Линь Цзин широко распахнул глаза, его сердце забилось чаще. Он никогда не пробовал столь опасную операцию, но шестое чувство подсказывало ему, что это, возможно, и есть ключ к разгадке.
— Я попробую, — сжав зубы, произнес Линь Цзин. — Но мне нужна зацепка. Хотя бы одна вещь, оставшаяся от пропавшего участника.
Сы Чэнь тут же сообразил, в чем дело. Он вытащил из кармана сломанную бумажную звездочку — реликвию, оставшуюся от последней пропавшей участницы по имени Лэн Ии. Края оригами были испачканы еле заметными следами крови, а на самой бумаге отпечатались тусклые символы.
Линь Цзин бережно взял в ладони бумажную звездочку и закрыл глаза, и его дар заволновался бушующим потоком. Его дыхание участилось, на лбу выступил частый холодный пот. Сы Чэнь затаив дыхание наблюдал со стороны, а на его ладонях проступили капельки пота.
Галлюцинации, воспоминания и реальность переплелись воедино. Сознание Линь Цзина словно провалилось в бездонный водоворот. Он видел, как Лэн Ии тревожно складывала бумагу перед ночью новолуния, и слышал ее непрерывный бормочущий шепот:
— Я не хочу забывать... Не хочу становиться человеком без прошлого...
Сразу после этого на нее опустилась ледяная черная тень, заслонив ее лицо. Бумажную звездочку прижали к ее ладони, и на ней медленно проступила записка со знаками, словно печать смерти.
Линь Цзин резко открыл глаза и тяжело задышал. Его голос был хриплым, но в нем звучало невероятное волнение:
— Она жива! Просто ее память об Обществе Затенья стерли! Мы все это время думали, что они исчезли, но на самом деле они все еще здесь, просто стали обычными людьми, а их личности были пре преданы забвению!
Сердце Сы Чэня заколотилось как барабан. Он наконец понял: суть этой вековой тайны заключалась вовсе не в охоте, а в зачистке, в молчаливой войне за память и личность.
— Если мы сможем вернуть исчезнувшим память, то разорвем этот круг! — тихо произнес Сы Чэнь, и в его глазах зажглась долгожданная надежда.
Линь Цзин слабо кивнул:
— Я могу попытаться, но это вызовет мощный ментальный откат и даже может заставить меня самого забыть обо всем.
Сы Чэнь крепко сжал руку Линь Цзина, торжественно и твердо:
— Ты сражаешься не один. Мы разделим последствия вместе.
Они переглянулись, и за пределами ночи огни города словно на мгновение ярко вспыхнули ради них. Тайна все еще оставалась тяжелой, но они наконец отыскали новую возможность.
Воспоминания — это и оковы, и ключ. И они пытались с помощью обратной памяти взломать замок, ведущий к правде.
Ночной ветер пронесся по коридору, принеся с собой легкое дрожание символов на записке, словно шепча: истинный враг никогда не таился снаружи, он всегда жил в забытом уголке сердца каждого.

Комментарии

Загрузка...