Ночь выдалась глубокая, очертания города смутно вырисовывались в тумане, и лишь в старом здании Общества Затененных Судеб горел слабый свет. Сы Чэнь сидел в самом конце конференц-зала, в одиночестве, вертя между пальцами обрывок бумаги. Знаки, похожие на выжженное клеймо, змейками оплетали его мысли. В воздухе стояла тревожная, промозглая сырость, казалось, даже время текло вспять.
Он уже сбился со счета, в который раз переворачивает бумажку туда и обратно. Новолуние прошло уже два дня назад, а пропала Анталия — та самая девушка с размытым присутствием. Из-за своей способности она почти полностью растворялась в толпе, и в архивах общества даже не было её фотографии в анфас. Но на этот раз она исчезла чище, чем кто-либо до неё: даже остаточное эхо её присутствия в комнате словно сдуло ветром.
Символы на листке по-прежнему не удавалось расшифровать. Сы Чэнь перепробовал всё: химические реактивы, ультрафиолетовую лампу и даже обратился за помощью к Айло из общества, искусному в речевой путанице, но всё было без толку. Бумага на ощупь казалась самой обычной рисовой, и лишь при свете свечи знаки начинали едва заметно светиться. Сы Чэнь пытался применить собственную способность услышать эхо лжи, прижимая ухо к бумаге, но слышал лишь мертвую тишину — ни лжи, ни правды.
— Ты всё еще возишься с этой бумажкой? — раздался у входа низкий голос.
Это был председатель Лу Гуй. Его тень на дверном косяке казалась неестественно длинной, словно скользящая змея.
Сы Чэнь кивнул, не отводя глаз от листка:
— Как ты думаешь, эти символы больше похожи на шифр или на какое-то... пророчество?
Лу Гуй на мгновение замолчал, подошел к Сы Чэню и, склонив голову, вгляделся в лабиринт знаков.
— Все мы гадаем, но никто так и не увидел ответа. Быть может, сама загадка и есть ловушка.
За окном шумел ветер, раскачивая тени деревьев. Сы Чэнь вдруг вспомнил, что в последний раз перед исчезновением Анталию видели в архивной комнате общества — кто-то заметил, как она листала старую книгу без обложки.
— Ты помнишь ту книгу, которую Анталия брала последней? — спросил Сы Чэнь.
Лу Гуй чуть приподнял брови:
— Ты о той безымянной книге? Вообще-то с ней странно: в архивах нет никаких записей о её выдаче. Похоже, она привлекает лишь тех участников, которые бесследно исчезают.
Сердце Сы Чэня забилось быстрее. Он вспомнил, как старый Сун, ночной сторож архива, упоминал, что около каждого новолуния кто-то беспричинно бродит среди самых дальних книжных рядов, один за другим попадая под чары безымянной книги, а затем — растворяется в ночи, словно проглоченный страницами.
— Мне нужно сходить в архив, — решительно поднялся Сы Чэнь.
Лу Гуй не стал его удерживать, лишь бросил в спину тихое предостережение:
— Осторожнее, не позволяй тому, что спрятано в книге, забрать твою душу.
Архив располагался в самой глуши старого здания, и серый коридор с обеих сторон был завален пожелтевшими газетами и ветхими папками с делами. Сы Чэнь толкнул дверь, и в нос ударил густой запах пыли и легкой сырости. Под тусклой лампой книжные полки образовывали лабиринт, молчаливо оберегая бесчисленные тайны.
После исчезновения Анталии это место однажды уже опечатывали. Печать на двери была сорвана — очевидно, кто-то тайком заходил сюда. Сы Чэнь медленно шел вдоль стеллажей, проводя кончиками пальцев по корешкам книг, каждый из которых хранил следы прожитых лет. Вдруг в самом дальнем углу, на нижней полке, он обнаружил толстую старую книгу без обложки и названия.
Книга казалась тяжелой самой по себе: едва Сы Чэнь вытянул её, как из-за страниц повеяло ледяным потоком воздуха. Открыв первую страницу, он обнаружил трудночитаемый и запутанный почерк, но на бумаге были отпечатаны те же символы, что и на записке. Знаки выстроились по спирали, словно беззвучно излагая свод каких-то запретных правил.
Кончики пальцев Сы Чэня слегка задрожали. Он попытался использовать свою способность, чтобы поймать эхо лжи со страниц, но в голове возникали лишь обрывочные шепотки: Обратись в небытие... Тени следуют за падением звезд... Повиновение приносит освобождение...
Он продолжал листать, и казалось, каждая страница поглощает всё его внимание. Вдруг из книги выпала фотография. На ней Анталия стояла у входа в архив, но смутная тень позади неё принадлежала вовсе не ей — это был человек в птичьей маске.
Дыхание Сы Чэня участилось. Птичья маска служила символом раннего периода создания Общества Затененных Судеб и означала превращение и увядание. Он помнил древнее предание о том, что люди в птичьих масках были посланниками, проводящими души в неизведанные сферы. А на обороте фотографии четко красовалась строчка, составленная из тех же знаков: Хочешь стать следующим?
В тот же миг температура в комнате резко упала, и из глубин книжных рядов донесся едва слышный шелест переворачиваемых страниц. Сы Чэнь резко обернулся, но увидел лишь клубящиеся в воздухе крупицы пыли. Он понял: эта безымянная книга, возможно, и была источником загадки — либо её приманкой.
Спрятав фотографию за пазуху, он продолжил листать безымянную книгу. Во второй половине книги символы становились всё более хаотичными и даже проступали бледно-красными пятнами. На одной из страниц внезапно проступил почерк Анталии: Не верь голосам, это тень в твоем сердце.
Рука Сы Чэня дрогнула. Он всегда верил, что его способность помогает отличать правду от лжи и слышать ложь, но упустил из виду, что самая опасная ложь на самом деле рождается в глубине души. Он вспомнил недавние исчезновения: все участники бывали здесь в одиночестве, подолгу задерживаясь в архиве с безымянной книгой в руках. Что же они увидели на самом деле? И что услышали?
В этот момент лампочка под потолком замигала. Сы Чэнь инстинктивно прижал руку к груди — фотография словно слегка нагрелась. Позади послышались шаги — легкие, но торопливые, будто кто-то бежал во тьме.
— Кто здесь? — негромко бросил Сы Чэнь, и его голос отразился от пустых стеллажей.
Никто не ответил. Шаги лишь приблизились и наконец замерли прямо за его спиной. Сы Чэнь резко повернулся, но успел заметить лишь бледную руку, протянувшуюся из проема между полками и указывающую на безымянную книгу.
— Повиновение приносит освобождение, — прошептал прямо ему на ухо смутный голос.
Крепко прижимая книгу к груди, Сы Чэнь заставил себя успокоиться. Он понял, что это издание — вовсе не простая улика, а испытание. Оно искушало каждого члена Общества Затененных Судеб, заставляя верить, будто внутри сокрыты ответы на все вопросы, но истинная опасность крылась как раз в иллюзии этого самого ответа.
Зажав безымянную книгу подмышкой, он быстрым шагом покинул архив. В конце коридора его уже поджидал Лу Гуй.
— Нашел что-нибудь? — в глазах Лу Гуя промелькнула тревога.
Протянув фотографию, Сы Чэнь тихо произнес:
— Я подозреваю, что пропавших членов общества забрала не внешняя сила — их пожрали иллюзии в собственных сердцах.
Лу Гуй взял снимок, и выражение его лица резко изменилось.
— Человек в птичьей маске... Неужели...
— Мы сами, — твердо ответил Сы Чэнь. — В каждую ночь новолуния исчезает не тело, а воля. Безымянная книга манит нас, внушая, будто достаточно разгадать загадку, чтобы обрести свободу. Но на самом деле каждый, кто открывает её, заключает сделку с собственным «я».
Лу Гуй долго молчал, а затем тихо спросил:
— Ты продолжишь идти по этому пути?
Сы Чэнь кивнул:
— Я должен выяснить, как зарождалось наше общество и каково истинное происхождение безымянной книги. Только так у нас появится шанс помешать исчезновению других.
Свет в конце коридора внезапно погас, и во тьме слабо мерцали лишь страницы в руке Сы Чэня. Загадка окутывала всё вокруг туманом, правда зияла на краю обрыва, и всё, на что он мог положиться — это сомнение и несгибаемая воля.
Глубоко вздохнув, он толкнул дверь архива и шагнул в еще более густую темноту.

Комментарии

Загрузка...