Черная завеса новолуния медленно опускалась, и границы города постепенно растворялись в неоновом сиянии. Сы Чэнь стоял на краю железной крыши, глядя сверху на залитые тусклым светом переулки. Его пальцы машинально гладили лист бумаги — это была последняя вещь, оставленная кем-то из пропавших сегодня. Края записки были неровно оторваны, а на ней кроваво-красными чернилами были выведены искривленные символы, похожие на какую-то древнюю молитву или... проклятие.
Ветер проносился между высокими зданиями, принося с собой влажный запах сырости. В ушах Сы Чэня всё еще звучала последняя ложь, которую он «услышал» сегодня, — перед исчезновением Вэнь Ян сказала остальным: «Я скоро вернусь, не переживайте». Он прекрасно знал, что за этим легким обещанием эхом отдавались безмолвный страх и отчаяние. Его сверхспособность позволяла улавливать отголоски любой лжи, но была бессильна постичь тайну, сокрытую в записке.
— Чего ты еще ждешь? — позади раздался мягкий женский голос. Это была Фан Жань, архивариус их общества. Она всегда появлялась в самый разгар ночи, словно привидение, принадлежащее исключительно этой обветшалой старой фабрике.
Сы Чэнь не обернулся, его взгляд по-прежнему был прикован к записке.
— Скажи, почему люди исчезают только в ночь новолуния?
Фан Жань тихонько приблизилась и встала рядом с ним. Ее черные волосы скользнули по плечу Сы Чэня в ночном ветре, напоминая невидимый туман.
— Потому что новолуние — это начало пустоты. Та записка на самом деле — осколок некоего ритуала.
— Ритуала? — тихо повторил Сы Чэнь, чувствуя, как невидимый узел в его груди затягивается всё туже. Он не верил в подобную мистику, предпочитая верить, что всё поддается рациональному объяснению. Но факты были налицо: каждый раз, когда наступало новолуние, члены общества Пожирателей Теней исчезали, а записка оставалась единственной зацепкой.
— Тебе страшно? — внезапно спросила Фан Жань.
Сы Чэнь долго молчал. Ему хотелось всё отрицать, но отголоски лжи разорвались у него в голове. Он не мог обмануть себя. С того самого момента, как он впервые услышал глубочайший страх в сердце пропавшего человека, чья вещь лежала рядом с запиской, он понял: по-настоящему пугает вовсе не неизвестность, а то самое чувство беспомощности перед властью сверхспособности, от которого невозможно освободиться.
— Страшно, — честно признался он.
Стоило этим двум слететь с губ, как словно рухнули какие-то оковы. Он наконец смог взглянуть в лицо собственной слабости.
Фан Жань слегка улыбнулась.
— Тогда тебе стоит попытаться разглядеть правила, стоящие за этим «ритуалом». раз ты не веришь в мистику, используй разум, чтобы разогнать туман.
Сы Чэнь убрал записку и повернулся, чтобы спуститься вниз. В полутемном коридоре старой фабрики гулко отдавались его пустые шаги. Тайное убежище общества пряталось в самом глухом углу города, и лишь с наступлением темноты это место по-настоящему принадлежало таким изгоям, как они.
Дверь конференц-зала была приоткрыта, изнутри доносились приглушенные голоса спорящих. Сы Чэнь толкнул дверь и вошел: несколько ключевых участников с мрачными лицами сидели вокруг круглого стола. На столе лежало несколько исписанных странными символами записок, каждая из которых олицетворяла исчезнувшее имя.
— Сы Чэнь пришел, — тихо произнес кто-то.
Спорщики инстинктивно умолкли и устремили на него взгляды.
— Сегодня ночью появилась еще одна записка, — Сы Чэнь положил вещь Вэнь Яна на стол, говоря спокойно. — Нам нужно найти связь между этими символами.
— Снова ты, — усмехнулся крупный, массивный мужчина.
Это был Гао Юэ, «контролер силовых полей» общества. Он всегда презирал способность Сы Чэня, считая, что тот «умеет лишь выслушивать ложь».
— Что ты можешь услышать? Разве записки умеют говорить?
Сы Чэнь уставился на Гао Юэ, его взгляд был острым, как лезвие ножа.
— Перед каждым исчезновением люди, оставлявшие записки, говорили: «Скоро вернусь», но все они лгали. Вы никогда не задумывались, что записка адресована вовсе не нам, а какому-то «невидимому» существу? В этом и заключается истинный смысл молитвы.
— Невидимому существу? — с презрением фыркнул Гао Юэ. — Ты что, о призраках говоришь?
— Не о призраках, — мягко вмешалась Фан Жань. — О неких правилах. Каждый одаренный думает, что способен всё контролировать, но на самом деле мы все заперты в некоем высшем порядке. Символы на записках, возможно, и есть проявление этого порядка.
В свете лампы символы на бумаге слабо отливали кровавым светом. Сердце Сы Чэня забилось быстрее, он отчетливо услышал, как его дыхание участилось. Он изо всех сил старался сохранять спокойствие, пытаясь с рациональной точки зрения проанализировать закономерности между этими знаками. Однако чем дольше он вглядывался, тем сильнее ему казалось, что символы текут и дышат, будто незримая сила наблюдает за ним сквозь бумагу.
— Нам нужно расшифровать эти символы, — голос Фан Жань прервал оцепенение Сы Чэня. — Возможно, стоит отталкиваться от способностей пропавших. У всех способности разные, но исчезают все абсолютно одинаково.
— В этом-то и заключается главная нелогичность, — подхватил Сы Чэнь. — Если нас выслеживает внешний враг, то при разной силе и природе способностей способ исчезновения не мог быть абсолютно идентичным. Единственное объяснение — мы сами участвуем в этом ритуале, причем пассивно.
Все погрузились в молчание. Кулаки Гао Юэ сжались с хрустом, а сидевшая рядом девушка со способностью «управления сновидениями» тихо всхлипнула. Боялись все, но никто не хотел в этом признаваться. Сы Чэнь знал, что в этом и заключается настоящий кризис общества Пожирателей Теней — не внешняя угроза, а внутренний страх и сомнения.
Он вдруг вспомнил слова, услышанные когда-то: секреты разъедают человеческие сердца, пока не рухнет доверие.
— Мы должны объединиться, — Сы Чэнь поднял голову, его взгляд был тверд. — Верите вы или нет, но правила за этой запиской нацелены на наш страх. Каждый раз, когда кто-то пытается бежать, ритуал запускается. Следующим запросто может оказаться любой из нас.
— Легко говорить, — усмехнулся Гао Юэ. — С чего ты взял, что это не ты?
Сы Чэнь не ответил. Он не мог доказать свою невиновность и не мог доказать, что его умозаключения — это правильный ответ. Но он знал одно: лишь встретившись лицом к лицу со страхом в своем сердце, можно отыскать ключ к разгадке тайны.
Ночь углубилась, свет в конференц-зале стал совсем мертвенно-белым. Тени собравшихся вытянулись и переплелись, напоминая безмолвную молитву. Сы Чэнь закрыл глаза, изо всех сил стараясь заглушить отголоски чужой лжи, оставив лишь стук собственного сердца и дыхание. Про себя он дал твердое обещание: что бы ни ждало впереди — туман или бездна, — он обязательно докопается до правды, скрытой за запиской.
Ранним утром следующего дня Сы Чэнь в одиночестве шел по переулку заброшенной фабрики. Первые лучи рассвета только занимались, очертания города еще тонули в остатках ночной пелены. Он мысленно перебирал каждое слово и каждый взгляд прошлой ночи, пытаясь сложить воедино логику, запрятанную между символами и исчезновениями. Он понимал, что должен победить внутренний страх, иначе навсегда останется бродить на краю загадки.
Он поднял голову к светлеющему небу, крепко сжимая в руке ту самую записку. В лучах утреннего солнца символы по-прежнему казались непонятными и темными, но взгляд Сы Чэня больше не дрожал. Он знал: лишь глядя страху в глаза, можно найти путь к истине.
Неподалеку со скрипом качнулась железная дверь фабрики, и бродячая кошка настороженно проскользнула через переулок. Мысли Сы Чэня вновь прояснились. Он убрал записку и уверенным шагом направился навстречу неизвестности. Сколько бы тьмы ни таилось впереди, он больше не отступит.
Потому что настоящий враг затаился в сердце каждого, выжидая своего пробуждения.

Комментарии

Загрузка...