Ночь расстилалась, словно пропитанная тушью рисовая бумага, медленно расплываясь вдоль окраин города. Уличные фонари отчаянно боролись с туманом, их очертания размывались и теряли весомость, создавая ощущение, будто грань между реальностью и вымыслом тихонько смяли. Сы Чэнь шёл сквозь этот затуманенный мир, его шаги поглощала плотная пелена, и в глубине барабанных перепонок отдавалось лишь собственное сердцебиение.
Он опустил взгляд на зажатый в руке лист бумаги — то был вовсе не обычный самолётик или журавлик, а причудливая, не поддающаяся классификации фигурка. На сгибах проступали странные символы, похожие на какой-то утерянный язык. Подушечками пальцев он гладил бумажную поверхность, пытаясь уцепиться за скрытые ниточки подсказок, но слышал лишь рождавшиеся на дне собственного сердца вопросы. Способность Сы Чэня заключалась в том, чтобы слышать отголоски лжи. Не читать чужие мысли, не подглядывать за правдой, а лишь распознавать в голосах те части, что были скрыты и искажены. Однако эта записка не издавала звуков, в ней не было лжи — лишь непроницаемое молчание.
Ему вообще не следовало здесь находиться. Приглашения Общества Затенённых Душ рассылались лишь тем, кого называли инородцами — людям, обладающим сверхъеспособными способностями. Но Сы Чэнь не считал, что принадлежит к их числу. Его дар был полон изъянов, словно ржавый ключ, не способный отпереть настоящую дверь. Им двигали лишь любопытство и одержимость, желание приоткрыть завесу над вековой тайной. Каждую новолунную ночь кто-то из членов общества неизменно исчезал при загадочных обстоятельствах, оставляя после себя лишь записку с символами. Никто не знал, куда пропадали эти люди, и никто не мог объяснить значение знаков. Внутри общества ходили самые разные догадки, но разгадать тайну так никому и не удалось.
Туман в эту ночь стоял на редкость густой. Сы Чэнь шагал по каменной мостовой, приближаясь к заброшенному заводу на окраине города. Собрания Общества Затенённых Душ всегда проходили в разных укромных уголках, каждый раз напоминая какой-то странный ритуал, пропитанный жутковатой атмосферой. Он толкнул проржавевшую железную дверь, и её петли издали резкий, скрипучий стон. Внутри горело всего несколько тусклых лампочек, свет которых преломлялся в тумане, превращаясь в разорванные пятна теней. Остальные члены общества уже собрались, их лица были словно изрезаны на куски тенями.
Сы Чэнь обвёл всех взглядом. Лу Ань в чёрном плаще умел поворачивать время вспять на три секунды, но был не в силах изменить хоть какой-то исход; Бай Цзинь, не расстаравшийся с тёмными очками, блуждал в сновидениях, но никак не мог проснуться; а беспристрастный Шэнь Юань, по слухам, умел видеть будущее, однако неизменно хранил молчание. Каждый из них нёс в себе невыразимую трещину, и хрупкое доверие между ними было тоньше тумана.
Нынешнее собрание выдалось на редкость тихим. Никаких привычных разговоров, никаких демонстраций способностей — лишь бумажная фигурка, безмолвно лежавшая в самом центре стола. Сы Чэнь подошёл ближе и заметил, что символы на записке точь-в-точь повторяют те, что были у него в руке. Лу Ань негромко произнёс:
— Еще один исчез.
Его голос был лишён эмоций, словно он говорил о погоде.
Бай Цзинь снял солнцезащитные очки, обнажив глаза человека, страдающего бессонницей:
— На этот раз пропала Су Нань. Ещё вчера вечером мы обсуждали с ней порядок расположения символов, а сегодня утром она исчезла.
Шэнь Юань по-прежнему молчал, лишь легонько постукивая пальцами по столу, словно ведя беседу с каким-то невидимым существом.
Сы Чэнь крепче сжал бумажную фигурку. Он попытался применить свой дар, чтобы «услышать» ложь, исходившую от листка, но в воздухе эхом отдавались лишь его собственные сомнения. Он знал, что загадка не разрешится за одну ночь, но царившая сегодня атмосфера пробирала до зябкого холода.
Внезапно с улицы донёсся сумбурный топот шагов. Все настороженно обернулись, и в тумане проступил неясный силуэт. Человек медленно приближался, двигаясь с каким-то несогласованным ритмом. Сы Чэнь узнал гостя — это был овеянный самыми мрачными легендами Безымянный. Он никогда не говорил, никто не знал, в чём заключается его способность, и никто не был уверен, действительно ли он принадлежит к Обществу Затенённых Душ.
Безымянный подошёл к столу и, протянув руку, положил рядом с бумажной фигуркой металлический значок. На нём был выгравирован узор, удивительно похожий на те символы, только куда более объёмный и сложный. Собравшиеся переглянулись, воздух наполнился невыразимым напряжением. Наконец Безымянный заговорил — его голос был низким и хриплым:
— Нынче ночью тайна перепишется заново.
Лу Ань нахмурился:
— Что это значит?
Безымянный окинул всех взглядом, и его взор остановился на Сы Чэне:
— Кто-то ищет правду во лжи, а кто-то прячет ложь в правде. Час новолуния настал, и выбор неизбежен.
Услышав слова Безымянного, Сы Чэнь почувствовал, как его способность активировалась сама собой. Отголоски лжи разорвались у него в голове, но рассыпались бесчисленными осколками, из которых невозможно было сложить цельную картину. Его внезапно осенило: истинная загадка крылась вовсе не в символах, а в сокровенных глубинах души каждого. Быть может, исчезнувших людей забрала вовсе не внешняя сила, а поглотили тайны, точившие их изнутри.
Дверь завода внезапно распахнулась вновь, впуская ворвавшийся внутрь порыв холодного ветра с клубами тумана. Все лампочки разом моргнули, и воздух словно рассекло каким-то лезвием. Шэнь Юань поднялся на ноги, его голос прозвучал едва слышно:
— Кто-то проник внутрь.
Все встревоженно бросились в рассыпную, а у Сы Чэня участилось сердцебиение. Инстинктивно он сжал в ладони бумажную фигурку, и символы на ней будто затрепетали. Он попытался разглядеть лицо вошедшего, но смог различить лишь пару холодных глаз, глядящих из пелены тумана. Тот человек ничего не сказал, а лишь молча положил на стол лист бумаги.
Знаки на новой записке кардинально отличались от предыдущих, напоминая какое-то мутировавшее начертание. Сы Чэнь уловил своим даром дыхание этой записки и наконец расслышал слабый отголосок — то была не ложь, а предупреждение. Он резко поднял голову и встретился взглядом с теми холодными глазами. Туман между ними сгустился в незримую преграду, а воздух наполнился неразгаданной интригой.
Безымянный заговорил вновь:
— Приглашение разослано, и право выбора остается за вами. Следующий пропавший исчезнет из-за собственного решения.
Сы Чэня накрыла волна головокружения. Его вдруг озарило: разгадка тайны заключается не в расшифровке символов и не в поисках пропавших, а в необходимости посмотреть в глаза собственным тайнам. Он посмотрел на остальных участников: взгляды каждого стали сложными и уклончивыми, словно все они страшились быть разоблаченными.
Туман густел с каждой секундой, казалось, будто весь завод медленно погружается в пучину. Сы Чэнь чувствовал себя пойманным в ловушку зверьком из бумажной оригами, у которого не было сил вырваться, но и мириться с гибелью не хотелось. Он наконец понял: истинным врагом Общества Затенённых Душ были тайны каждого из них, разъедаемые их собственными сверхспособностями. Выбор уже был сделан, приглашение отправлено, и в этот миг ситуация стремительно покатилась под откос.
Под покровом ночи приглашение в туманной пелене легло на дно бездны, словно брошенный камень, поднявший круги ряби. И Сы Чэнь знал — это лишь начало загадки.

Комментарии

Загрузка...