Против течения/Лёгкий аромат орхидеи — Глава 253 читать онлайн

Линь Цзиньлоу, внимательно рассмотрев обе картины, спросил, не повышая голоса и с ровным, почти безразличным выражением лица:

— И почём же она собирается их продавать?

Гуйюань, чувствуя себя неловко, опустил голову и ответил:

— Госпожа сказала, что каждая должна стоить не меньше десяти лян...

— Хм. — Линь Цзиньлоу коротко кивнул. — Ступай.

Гуйюань облегчённо выдохнул, уже собираясь повернуться к выходу, как вдруг за его спиной снова раздался спокойный голос:

— Постой. Вернись.

Гуйюань замер, повернулся и, едва дыша, проговорил:

— Что прикажете, господин?

— Запомни: если в другой раз барышня даст тебе свои картины, чтобы ты их продал, — сразу неси их мне. А эти пока отнеси в кабинет.

Гуйюань поспешно кивнул, взял тубы и торопливо зашагал прочь, опасаясь, что хозяин передумает или начнёт выспрашивать что-то ещё.

Линь Цзиньлоу переступил порог и увидел Сяо Цзюань, которая, сидя на низкой скамеечке у входа, дремала, слегка покачиваясь. Заметив хозяина, она вздрогнула, вскочила и уже открыла рот, чтобы доложить, но Линь Цзиньлоу помотал головой — и она тотчас умолкла, затаив дыхание.

В комнате, у письменного стола, стояла Сянлань. Она держала кисть, и всё её внимание было поглощено работой. Линсу молча растирала тушь рядом. Сянлань работала сосредоточенно, с полной отдачей: то широкими мазками наносила фон, то тончайшими линиями прорисовывала детали, то, отступив на шаг, подолгу вглядывалась в картину, обдумывая следующий штрих, и лишь затем снова склонялась над листом.

Линь Цзиньлоу застыл на пороге, любуясь. Он привык видеть женщин, которые брали в руки цитру или пипу, чтобы усладить слух, — их лица сияли улыбками, они двигались грациозно, чтобы развлечь его и пленить. Но здесь, перед ним, была совсем другая картина: тишина, сосредоточенность, полное погружение в работу. И в этой её неподвижности, в этой тихой красоте было что-то невыразимо притягательное. Он не мог отвести взгляд.

Линь Цзиньлоу стоял неподвижно, наблюдая за ней. Только когда она закончила и, подняв голову, встретилась с ним взглядом, он наконец шагнул вперёд. Сяо Цзюань поспешила подать чай, Линсу вышла за домашней одеждой для хозяина. Он развёл руки в стороны, слегка повернув голову к Сянлань. Та поняла: ей нужно помочь ему переодеться. Она вытерла руки о ткань, подошла и принялась расстегивать верхний халат.

— Зачем ты вдруг снова начала рисовать? — спросил он, не глядя на неё.

Она сняла с него длинную верхнюю одежду и принялась расстёгивать пояс с золотым шитьём и нефритовой пряжкой, опустив голову и не поднимая глаз:

— Сижу в комнате целыми днями, делать нечего. Вот и рисую — чтобы время скоротать.

— Хм, — усмехнулся он. — Неплохо рисуешь. Я знал, что у тебя есть прозвище — «Отшельница Ланьсян». Твой отец раньше твои картины продавал. Рисуй на здоровье. Лучше уж заниматься чем-то, что тебе по душе, чем сидеть и дуться на меня целыми днями.

Он взглянул на неё внимательнее. После той ссоры, когда она расцарапала ему лицо, она словно изменилась. Она стала тише, но в то же время замкнулась в себе, словно спрятав все чувства в глубокий колодец. Говорить стала ещё меньше. Целыми днями сидела в комнате, подолгу смотрела на статую Будды, проводила часы в неподвижности. Линь Цзиньлоу думал, что она, должно быть, тоскует по дому. Дальше держать её взаперти было нельзя..

Сянлань уже сняла с него пояс и протянула руку, чтобы расстегнуть ворот, как вдруг он остановил её, перехватив ладонь, и, притянув к себе, обнял. Он наклонился к её уху и, чуть помедлив, сказал негромко, но с мягкой укоризной:

— Я же тебе говорил: дела в столице не позволяют нам уехать раньше времени. Придётся задержаться. В последние дни я был занят — встречался с людьми, разбирался с делами. Как только выдастся свободный час, я обязательно вывезу тебя прогуляться. А пока сидишь без дела — поболтай с кем-нибудь, не сиди в одиночестве. Хочешь послушать оперу или сказителя — скажи только, я прикажу позвать кого угодно.

Служанки, заметив, как хозяин прижал к себе Сянлань, переглянулись и бесшумно, на цыпочках, выскользнули из комнаты. Линь Цзиньлоу попытался заговорить с ней ещё раз, но она молчала. Тогда он разжал руки, отстранился, и лицо его потемнело:

— А ну объясни: зачем ты рисуешь и хочешь продавать свои картины? Опять задумала сбежать?

Сянлань, привыкшая к его переменчивому нраву, испугалась. Она тут же ухватила его за рукав, слегка потянула и, опустив голову, тихо ответила:

— Нет, я не собираюсь бежать. Это просто.. Просто чтобы время как-то убить.

Она украдкой взглянула на него — лицо его всё ещё было мрачным. Собравшись с духом, она медленно придвинулась, прильнула к нему, обхватила руками за пояс и, почти касаясь губами его груди, прошептала:

— Мне не нравится слушать оперу, а рассказчики слишком шумные. Одно только рисование и радует меня...

Как только Сянлань коснулась его рукава, Линь Цзиньлоу уже не мог больше злиться. А когда она прильнула к нему, он и вовсе смягчился, обнял её в ответ, провёл ладонью по её спине и, помедлив, сказал уже спокойнее:

— Я не запрещаю тебе рисовать. Можешь делать это сколько угодно. Хочешь свитки известных мастеров — скажи, я добуду. Но зачем тебе продавать свои картины, словно я не могу тебя прокормить? Будто я тебя обижаю или жалею для тебя серебра.

Сянлань помолчала, потом тихо ответила:

— Я рисую, и никто не видит моих работ. А если их кто-то купит, значит, они кому-то понравились. Мне просто приятно, что мои картины находят отклик. Не ради денег, а ради радости в душе.

Линь Цзиньлоу задумчиво посмотрел на неё, затем что-то прикинул в уме и позвал Шужань:

— Сходи в кабинет и принеси те коричневые тетради, что лежат на столе.

Шужань вскоре вернулась с несколькими томами в тёмной обложке. Линь Цзиньлоу взял их и протянул Сянлань:

— Это счета по содержанию армии клана Линь. В ближайшие дни тщательно проверь все записи. Ни единой ошибки быть не должно. Поняла?

Сянлань открыла одну из тетрадей, увидела длинные столбцы цифр — расходы на жалованье, снаряжение, провиант — и, испугавшись, отодвинула их обратно:

— Это же государственные документы! Как можно доверять такое мне?

Линь Цзиньлоу пожал плечами с невозмутимым видом:

— А почему бы и нет? Ты ведь умеешь вести счета. Я привёз с собой несколько счетоводов, но двое заболели, так что пока займись ты.

Сянлань снова открыла тетради и перелистнула их. Там были записи по двум системам учёта — столбцы цифр, большие суммы, статьи расходов. Она задумалась, затем, подняв голову, спросила:

— А когда нужно всё завершить?

— Не спеши, — ответил он. — До конца следующего месяца можешь не торопиться.

Она кивнула и попросила принести счёты.

Линь Цзиньлоу переоделся, сел, скрестив ноги, на широкий кан и принялся просматривать служебные письма и доклады из Цзиньлина. Время от времени он поднимал глаза и смотрел на Сянлань. Она сидела за круглым столом, склонившись над тетрадями, с кистью в руке, и сосредоточенно проверяла цифры. Счёты звенели, костяшки щёлкали, и по этому ритму было слышно, как быстро и уверенно она работает.

К полудню она уже свела несколько страниц, выписала на отдельный лист всё, что показалось ей сомнительным, и протянула ему.

Линь Цзиньлоу внимательно просмотрел её пометки, затем велел принести счёты и, диктуя ей цифры, заставил пересчитать несколько позиций. Он указал ей на пару неточностей, похвалил, затем, улыбнувшись, легонько ущипнул её за щёку:

— Хорошо, молодец. Можешь отдыхать — пора обедать.

Сянлань, всё ещё глядя в тетради, не удержалась и заметила:

— Но такие огромные траты на военные закупки — это же просто бездонная бочка! Деньги текут как вода, и так каждый месяц...

Линь Цзиньлоу отложил письма и, взглянув на неё с лёгкой усмешкой, ответил:

— В слишком чистой воде и рыба не живёт, а человек, если слишком строг, остаётся без помощников. В закупках всегда есть где нажиться — такова уж человеческая натура. Когда перед глазами лежат десять-двадцать лян, у многих чешутся руки, а уж если речь о горах золота... Даже при самых строгих законах всегда найдутся те, кто рискнёт. Но пока они справляются со своими обязанностями, я закрываю на это глаза. В моей армии недостачи составляют меньше половины процента — это лучший показатель. В других войсках доходит до двух-трёх.

Он махнул рукой и приказал подавать обед.

Линь Цзиньлоу затеял это лишь для того, чтобы занять Сянлань чем-то полезным — пусть, мол, голова будет занята, меньше будет думать о всяком. Однако она отнеслась к поручению с неожиданной серьёзностью. Каждый день она сидела за счетами, но и о живописи не забывала: рисовала понемногу. Картины, которые казались ей средними по качеству, она отдавала Гуйюаню, а тот уже относил их Линь Цзиньлоу. Те оседали в его кабинете, покрываясь пылью. А вот те работы, что выходили изящными и тонкими, она отдавала Хуашань и Сяо Цзюань, относить в лавку кистей и книг рядом с храмом Вэньмяо.. При этом она не использовала свой псевдоним «Отшельница Ланьсян», из-за чего цены на её творения были довольно низкими. Тем не менее, каждый месяц это приносило ей семь-восемь лян серебра.

***

Из Цзиньлина пришло письмо: госпожа Ван, заболев, не смогла поехать в столицу, и Линь Цзиньтин отправился в путь один. Старый господин Линь велел Линь Цзиньлоу взять на себя все хлопоты по предстоящей свадьбе брата — устроить в столице приём для близких друзей и родственников, а саму церемонию бракосочетания провести уже в Цзиньлине.

Дело это было не из трудных: торжества в столице не предвиделось, потому достаточно было накрыть семь-восемь столов для самых близких. Линь Чжаосян уже составил предварительный список гостей, а Линь Цзиньлоу добавил к нему ещё несколько имён. Всю организацию он поручил Сянлань, а Шужань велел помогать ей.

Госпожа Тань сама вызвалась участвовать в приготовлениях. Однако Линь Цзиньлоу, которого она отчего-то раздражала, ответил коротко и холодно:

— Второй брат нездоров, тебе и без того приходится ухаживать за ним днём и ночью. Как я могу обременять тебя ещё и этими хлопотами? Всё уже устроено. Если мы вдруг не справимся, я, конечно, обращусь к тебе за помощью.

Он отделался от неё в несколько слов.

Сянлань сначала не хотела браться за это дело — она притворилась больной и отлёживалась в постели. Но Линь Цзиньлоу настоял на своём и, чтобы подсластить пилюлю, пообещал ей:

— Если всё сделаешь как надо, я найду тебе место, где можно будет продавать твои картины.

Тогда она стиснула зубы и взялась за приготовления. С тех пор дни её были заполнены до предела. К счастью, в доме Линь издавна существовал собственный устав для приёмов, и особая кухня дома Линь. Линь Цзиньлоу велел устроить пир по высшему разряду — «Полный пиршественный стол дома Линь». Сянлань перелистала рецепты и с удивлением заметила, что они почти не отличались от тех, что использовались в её прошлой жизни, в доме Шэнь. На каждый стол полагалось по сто тридцать блюд, а сушёные фрукты и сладости требовали особой раскладки. Поскольку свадьба была радостным событием, выбрали меню «Счастье и долголетие в паре уточек-мандаринок».

Пришлось также открыть кладовую и достать посуду — фарфоровую, серебряную, деревянную, — все наборы были заказаны по отдельности, и недостаток хотя бы одного элемента нарушал гармонию. Сами тарелки имели разные формы — квадратные, в виде слитков, тыкв-горлянок, рукояток-жуй, облаков счастья. И даже их расположение на столе подчинялось особым правилам, чтобы создавать узоры, означающие «бесконечный поток богатства» и «непрерывный взлёт по службе».

Сянлань, осмотрев запасы, заметила с одобрением:

— Хоть дом в столице и не используется постоянно, но всё необходимое для приёмов здесь есть, и всё в полном порядке.

Шужань, улыбнувшись, ответила:

— Раньше здесь многого не хватало, но после недавней свадьбы второго господина мы всё пополнили. Правда, тогда всё делалось в спешке, и многого недоставало. Даже старших родственников, которые могли бы провести церемонию, не было. К счастью, среди родни нашёлся дядя — он служит в столице чиновником, и он взял на себя роль старшего. Вроде бы всё прошло достойно, и гости остались довольны. Единственное — второго господина поберегли, он вышел только на три тоста, а потом сразу ушёл отдыхать. Остальные же слушали оперу и веселились до самой ночи.

Сянлань помолчала, обдумывая каждую деталь, а после произнесла:

— Оперную труппу пусть приглашают господа Чу, Лю и Се — с этим они справятся легко. Наша же забота — всё, что внутри дома. Я посмотрела старые записи: в доме Линь заведено, что в день праздника и слуги получают угощение — для них ставят навесы во дворе, настилают новые циновки, накрывают столы. На каждый стол — десять больших блюд. За этим проследи особо. И ещё: на каждый стол подай только по одному кувшину вина. Поварам будет нелегко справиться, так что горячие блюда, скорее всего, будем подавать не все сразу, но курица, утка, рыба и мясо должны быть у каждого на столе.

Шужань всё запомнила и тотчас кивнула, принимая поручение.

Линцин, составлявшая списки прислуги в соседней комнате, услышав голос Сянлань, тихо вздохнула и с горечью произнесла:

— Это же самое неблагодарное дело: сделаешь плохо — все осудят; сделаешь хорошо — никто не похвалит, а завистников только прибавится. И к тому же наша барышня... Всё-таки её статус в доме не такой, чтобы заниматься подобными заботами.

Линсу, сидевшая рядом, возразила:

— А чего бояться? Всё равно это старший молодой господин велел. И ключи от кладовых у нашей барышни, и расходные бирки. Даже Шужань, если ей что-то нужно, приходит за разрешением к нашей барышне. Значит, так оно и должно быть.

Речь идёт о деревянных или металлических бирках-жетонах (对牌 — дуйпай), которые использовались в больших китайских домах для управления хозяйством.

Это были небольшие пластинки, разделённые пополам: одна половина оставалась у управляющего или у того, кто выдавал разрешение, вторая — у того, кто брал вещи, продукты или деньги из кладовых. Чтобы получить что-то со склада, слуга должен был предъявить такую бирку. Это была система учёта и контроля, чтобы никто не мог взять что-либо без разрешения.

Линцин покачала головой:

— Эх, раньше хоть бирки и лежали у нас, да только барышня в дела управления домом не вникала, и всем заправляла Шужань. Мы за это не отвечали. А теперь барышня сама за дело взялась, и сразу видно — вторая госпожа уже бесится, что её к делам дома не подпустили. Вот и сегодня: господин велел послать ей два блюда, а она на меня даже не взглянула, отвечала нехотя — видно, затаила обиду.

Сюэнин, до этого молча перебиравшая страницы, вдруг остановилась и, помолчав, сказала с тревогой:

— А вы подумали вот о чём? Рано или поздно господин женится снова. Он так балует нашу барышню, что когда в дом войдёт новая законная супруга, ситуация станет сложной. Если та окажется мягкосердечной и не будет вмешиваться, ещё куда ни шло. Но какая женщина согласится терпеть в своём доме наложницу, пользующуюся такой безмерной милостью?..

Барышня сейчас держит в руках огромную власть, но в будущем это может обернуться для неё не счастьем, а бедой.

Сяо Цзюань, как раз раскладывавшая на солнце одеяла и окуривавшая их ароматными травами, услышав её слова, усмехнулась и, не поворачиваясь, сказала:

— Ого, надо же! А я-то думала, ты у нас немая.. А ты, оказывается, умеешь говорить. Редко от тебя такой речи дождёшься.

Сюэнин только улыбнулась и снова склонилась над счетами. Она приехала в столицу, заменив Чуньлин, и всегда держалась в тени, говорила мало. Сяо Цзюань и Хуашань сторонились её, но Линцин и Линсу, напротив, сблизились с ней, и со временем между ними возникла искренняя дружба. Сюэнин многое видела, многое замечала и чувствовала, что Сянлань достойна уважения и вызывает сочувствие. Но она также тревожилась за её будущее и сегодня, наконец, не сдержалась и высказала всё, что накипело.

Сяо Цзюань с лёгкой беспечностью отмахнулась:

— А чего бояться? Молодой господин у нас такой грозный, он нашу барышню в обиду не даст. И нам спокойно. Вы бы видели, что творится во второй ветви! Та служанка Цянь Ло, что раньше прислуживала второму господину, теперь на побегушках, как последняя чернавка...

Хуашань скривилась:

— А чего она хотела? Только и знала, что увиваться вокруг второго господина. А вторая госпожа тоже не промах — сразу её на место поставила.

Сяоцзюань усмехнулась:

— Это она-то не промах? Эх, малявка, ты бы видела, что вытворяли госпожа Цао или та же Чжао Юэчань! Вот это были настоящие мегеры! А эта — так, мелочь по сравнению с ними. Просто небо и земля.

Сюэнин снова отложила кисть и, чуть помедлив, добавила:

— Вторая госпожа, конечно, любит покрасоваться, пощеголять в нарядах, но в остальном она не так уж и плоха. Если бы на её месте была та, прежняя госпожа, она бы давно продала Цянь Ло с глаз долой. А сейчас при втором господине остались две старые служанки — Цянь Ло да Люй Ло, хоть и на побегушках.

Линцин, дуя на свежие чернила, чтобы они быстрее высохли, добавила:

— А вот те четыре, что приехали со второй госпожой, — Цайпин, Цайфэн, Цайся и Цаймин, — те ещё штучки! Языки у них острые, девки сами себе на уме. Каждый день ходят на кухню и требуют то одного, то другого, а потом ещё жалуются, что еда плохая, говорят, что дом Линь обижает вторую ветвь. А кто не знает, что для нас готовят отдельно, да ещё и с личного кармана господина?

Так они и болтали, не умолкая, но, заметив Шужань, которая вышла с двумя вазами в руках, разом замолчали..

***

Время летело быстро, и вот уже в столицу прибыл Линь Цзиньтин. День свадьбы приближался, и в доме Линь всё было готово к торжеству. Повсюду развесили красные фонари и праздничные украшения. Повара начали приготовления за две недели, выбирая лучшие продукты и тщательно продумывая каждое блюдо. Всё шло по плану, без суеты и задержек.

В день свадьбы в доме Линь с утра до вечера кипела работа. На переднем дворе грохотали барабаны, звенели тарелки — шум доносился до самых дальних улиц. Во внутренних покоях одна за другой прибывали знатные дамы, приглашённые на праздник. Несколько почтенных женщин из рода Линь взяли на себя роль старших. Госпожа Тань, одетая с особой тщательностью, сияла, встречая гостей, направляла их и распоряжалась слугами. Её хватало на всё — она держалась так легко и уверенно, будто всю жизнь только этим и занималась.

Сянлань, видя, что госпожа Тань взяла на себя все хлопоты с приёмом, вздохнула с облегчением. Она никогда не любила шумных встреч и светских разговоров. К тому же на ней лежала вся внутренняя организация, и ей было удобнее оставаться в боковой комнате, чтобы слуги и служанки могли обращаться к ней по любому вопросу. Она сидела там, тихо отдавая распоряжения, а её служанки сновали по всему дому, докладывая о ходе дел. Так было даже спокойнее.

Сначала было много хлопот — то служанки, то няньки приходили к Сянлань за указаниями. И лишь когда невесту наконец привезли в дом и гости расселись по местам, суета немного утихла. Сянлань устало потёрла виски. Хуашань тотчас подала ей чашку чая и с заботой спросила:

— Вы уже половину дня на ногах. Отдохните немного. Барышня, вы голодны? Что бы вы хотели съесть?

Сянлань, прикрыв глаза, покачала головой:

— Я так устала, что есть совсем не хочется. Давай отложим это на потом.

Хуашань решительно возразила:

— Это никуда не годится. Вы и так за эти дни похудели. Нужно хоть что-то съесть. Я сейчас схожу на кухню и принесу вам что-нибудь.

Она вышла. На маленькой кухне в это время кипела работа: блюда одно за другим подавались к столу. Увидев Хуашань, которая была одной из приближённых Сянлань, жена повара Вэй Ляна поспешно вышла ей навстречу и с улыбкой спросила:

— Что тебе угодно, сестрица Хуашань?

— Не мне, — ответила та, — а нашей барышне.

Жена повара, услышав это, засуетилась ещё усерднее:

— Ах, для барышни Сянлань! Я специально оставила один очаг, чтобы готовить только для неё. Скажите, что она хочет? Я знаю, что она любит что попроще, полегче, и сегодня приготовила для неё несколько особенных блюд. Вот, взгляните.

Она приоткрыла короб — внутри аккуратно стояли четыре тарелки: нежный тофу с гвоздикой, маринованная капуста, прозрачный суп и рулетики из слоенного теста с начинкой — всё выглядело как блюда из лучшего трактира. Хуашань, которая за последние дни успела выучить наизусть всё меню, сразу заметила, что этих блюд в списке не было. Повариха явно старалась угодить лично Сянлань. Хуашань улыбнулась:

— Какая вы заботливая, матушка! Такая красота — нашей барышне непременно понравится.

Повариха только и ждала этих слов. Она засуетилась с ещё большим усердием:

— Это наш скромный знак благодарности барышне за все её труды.

Она велела служанкам положить в короб ещё рисовой каши и паровых булочек, а сверху, для служанок, добавила отдельную коробку с несколькими блюдами — чтобы и сестрица Хуашань, и другие девушки в первой ветви могли полакомиться.

Хуашань взяла короб и вернулась обратно. Увидев такие красивые блюда, Сянлань взяла палочки и попробовала немного, а затем пригласила Сяо Цзюань и Хуашань тоже перекусить. Когда они закончили, она прополоскала рот, вымыла руки и поднялась, чтобы обойти дом и проверить, как идут дела. Хуашань, по-детски любопытная, услышав, что во внутреннем дворе уже началось представление, не выдержала. Она попросила разрешения у Сянлань и вмиг умчалась смотреть оперу.

Сянлань обошла дом, убедилась, что всё в порядке, и отпустила Сяо Цзюань — пусть тоже отдохнёт и посмотрит на праздник, а сама вернулась в свои покои. Внутренний двор был тих и пуст: все женщины, няньки и служанки, разбежались по своим делам, оставив его застывшим в тишине. Когда она вошла в комнату, там была только Сюэнин. Она лежала на кушетке во внешней комнате, прикрыв глаза. Видно, после обеда её сморило, и она уснула.

Сянлань бесшумно вошла во внутренние покои, отпила полчашки чая, подошла к зеркалу, поправила волосы и платье. Потом, почувствовав, что становится жарко, сняла несколько украшений, вынула из причёски цветы и, заметив, что в комнате уже слишком тепло, сняла верхнюю накидку. Она ещё раз взглянула на себя в зеркало и, чтобы не разбудить Сюэнин, тихонько выскользнула через заднюю дверь.

Место, где жил Линь Цзиньлоу, называлось Чанчуньтан — павильон Весенней Радости. На заднем дворе буйно разрослись цветы и травы, а искусственные скалы были увиты зелёными лозами, создавая густую, тенистую прохладу. В последнее время, когда в саду шли работы, Чу Дапэн привёз целую повозку орхидей и велел расставить их по всему двору Чанчуньтана. Лёгкий ветерок колыхал их нежные лепестки, и в воздухе разливался тонкий, утончённый аромат.

Сянлань невольно остановилась и задумчиво уставилась на цветы. Вокруг неё сейчас кипела жизнь, словно в котле — огонь, масло, шум и блеск. Все в доме, от последней служанки до старших женщин, улыбались ей, осыпали её лестью, будто слова ничего не стоили. Кто бы мог подумать, что когда-то она была здесь всего лишь служанкой, которой приходилось работать до изнеможения, лишь бы выжить, которую избили и выгнали прочь.. И уж точно никто не смог бы догадаться, что в прошлой жизни она была знатной госпожой, окружённой роскошной жизнью и заботой семьи и слуг.

Мир изменчив, и чем ярче сегодняшний блеск, тем больнее будет падение. Как эти орхидеи: пока они цветут, к ним стекаются толпы, но как только лепестки осыплются, кто вспомнит о них? Кто заметит, как их втаптывают в грязь?

В самом начале она отчаянно жаждала что-то изменить. Её терзал страх провести всю жизнь в статусе рабыни, подвергаясь унижениям и не имея шанса вырваться на свободу. Внешне она казалась тихой и робкой, но внутри её сердце горело огнём непокорности.

Однако после множества испытаний и трений жизнь отшлифовала её, сделав более мягкой и гибкой. Она научилась следовать течению судьбы, не вступать в бессмысленные споры с жизнью и отпускать то, что невозможно удержать.

Желание покинуть дом Линь и отказаться от участи наложницы никуда не делось. Но теперь она научилась ждать. Она позволила плодам своих трудов созревать медленно, действуя осторожно и постепенно.

Сказать легко, но осуществить — невероятно трудно, особенно сейчас, когда будущее её — как густой туман, как край пропасти, где некому подать ей руку. Каждый шаг давался ей с болью, и всё её нынешнее спокойствие было выковано в горниле долгих бессонных ночей и бесконечного терпения.

Сянлань стояла, не сводя глаз с цветов, погружённая в свои мысли, как вдруг чья-то рука протянулась из-за её спины и сорвала один из нежных бутонов. Она вздрогнула и обернулась — перед ней стоял Линь Цзиньлоу, на губах его играла довольная улыбка. Он бережно воткнул цветок в её причёску и сказал, чуть склонив голову:

— Стоишь тут, как вкопанная, смотришь на орхидеи, будто в мире ничего больше нет.

Сянлань, чуть нахмурившись, ответила с лёгкой досадой:

— Я просто смотрела на цветы. Они так красиво цвели... Зачем вы их сорвали?

Линь Цзиньлоу, чуть наклонив голову, ответил с лёгкой насмешкой, в которой, однако, слышалась мягкость:

— «Если цветок расцвёл — сорви его, не жди, пока он увянет». Разве цветы не для того, чтобы их дарили? А мне кажется, на тебе он смотрится лучше, чем на кусте.

Он улыбнулся и взял её за руку. От него пахло вином — он, видно, успел выпить за столом.

— Помню, как в первый раз тебя увидел, — продолжал он, слегка сжимая её пальцы. — У тебя в волосах был точно такой же цветок. Я тогда ещё подумал: «Что это за девушка? Такая красивая — а я её раньше не замечал».

Сянлань тоже вспомнила тот день — тогда он был так же пьян, так же внезапно появился за её спиной, а в глазах у него горел хищный, волчий блеск. Она подняла голову и встретилась с его улыбчивыми глазами. Вдруг она заметила, что Линь Цзиньлоу был сильно пьян: взгляд его был рассеян, и в эту минуту в нём было что-то почти детское, простодушное. Обычно он был проницателен и решителен, в каждом его движении чувствовалась властность. Такого — расслабленного, почти беззащитного, — она видела его впервые. Она опешила, а затем невольно, вопреки себе, улыбнулась.

Линь Цзиньлоу, и без того пребывавший в добром расположении духа, при виде её улыбки и вовсе расцвёл. Он притянул её к себе, обнял и, наклонившись к самому уху, с хрипотцой в голосе прошептал:

— В эти дни я сдерживался, помнил про твои лекарства, про твои хлопоты, давал тебе отдых. Но сегодня время подходящее, и я так по тебе соскучился...

Он уже потянулся губами к её шее, но Сянлань, вспыхнув, оттолкнула его:

— Что вы делаете! Мы же на улице!

Линь Цзиньлоу рассмеялся:

— Кто же посмеет заглянуть во внутренний двор? Все слуги разбежались, ни души.

— Но в доме гости! — запротестовала она, чувствуя, как щёки горят. — Это же неприлично! Если кто-нибудь увидит...

— Третий брат справится, да и Чу присмотрит, — ответил он, не выпуская её из рук. — Я могу и задержаться, никто не заметит.

— Нет! — выдохнула она, пытаясь высвободиться. — Лучше умереть, чем такое позорище!

Голос её дрожал от стыда и страха.

— Эх, какая же ты всё-таки бестолковая в таких делах... — проворчал он, но, видя, что она готова разрыдаться, смягчился. — Ладно, ладно, не плачь, не плачь... Если ты будешь плакать каждый день, скоро от тебя одна тень останется. Хочешь хотя бы так от меня сбежать?

Он подхватил её на руки и быстрым шагом направился за искусственную гору. За ней оказалось небольшое углубление — почти пещера, вход в которую был скрыт густыми плетями вьющихся растений. Место было глухое и уединённое.

Линь Цзиньлоу опустил Сянлань на каменный стол, стоявший внутри, и, не мешкая, принялся расстёгивать её одежду, одновременно стянув с неё нижние юбки и штаны, приговаривая:

— Милая, право же, я не встречал женщины более капризной, чем ты. Ну, теперь ты довольна?

Сянлань попыталась вырваться, но силы были неравны. Она хорошо знала: если Линь Цзиньлоу возбуждён, сопротивляться бесполезно — это лишь навлечёт на неё ещё большие неприятности. Щёки её горели так, что, казалось, вот-вот с них закапает кровь. Она зажмурилась, прикусила губу и замерла, молясь лишь о том, чтобы он поскорее закончил.

***

Тем временем среди гостей-женщин царило оживление. Госпожа Тань, сияя, переходила от стола к столу, улыбалась, произносила тосты, распоряжалась угощением и держалась так легко, что все невольно залюбовались ею. Одна из знатных дам, сидевших за столом, вдруг с любопытством спросила:

— Я слышала, у старшего молодого господина Линя есть любимая наложница. Говорят, это она взяла на себя все хлопоты по устройству сегодняшнего пира. Где же она? Почему бы нам не познакомиться с ней?

Остальные женщины тотчас подхватили, закивали и зашептались, соглашаясь. Все хотели взглянуть на ту, о которой ходило столько слухов.

В душе госпожи Тань шевельнулась лёгкая досада, но на лице её не дрогнул ни один мускул. Она улыбнулась и сказала:

— И правда, как же мы о ней забыли? Я сейчас сама за ней схожу. Прошу вас, уважаемые гости, подождите немного.

Она поставила кувшин с вином, оставила гостей и вышла из-за стола. Сначала она заглянула в боковую комнату, где обычно сидела Сянлань, но там было пусто. Тогда она направилась в Чанчуньтан и вошла через заднюю дверь. Едва она сделала несколько шагов, как почувствовала, что вино ударило в голову, сердце забилось чаще, и она остановилась, прижав пальцы к вискам, чтобы передохнуть.

Вдруг до её слуха донеслись странные звуки — тихие, приглушённые. Сначала она подумала, что это кошка или собака, но звуки были совсем иными. Она насторожилась и, бесшумно ступая, приблизилась к искусственной горе. За ней оказалась небольшая пещера, скрытая густыми ветвями и листьями. Внутри, в полутьме, она увидела полуобнажённого мужчину, который прижимал к себе женщину. Глаза её расширились от потрясения.

Госпожа Тань, ошеломлённая, затаила дыхание и, собравшись с духом, пригляделась. Мужчиной оказался Линь Цзиньлоу. Одежда его была наполовину снята, открывая крепкое, загорелое тело — мускулы перекатывались под кожей, по ним стекали капли пота. Он двигался быстро, размашисто, видно, был уже на пределе, лицо его было искажено от напряжения — он казался прекрасным, диким зверем. Под ним лежала Сянлань: её длинные, бледные ноги были закинуты ему на плечи, на ногах болтались алые расшитые туфли, качаясь в такт его толчкам. Лицо её было повёрнуто в сторону, волосы растрепались, шпильки сбились; глаза полуприкрыты, брови чуть сдвинуты, губы сжаты, закушены до белизны. Внезапно она запрокинула голову и судорожно втянула воздух. Линь Цзиньлоу, тяжело дыша, приподнял её ногу выше и с силой вломился еще глубже. Она тут же всхлипнула и вцепилась пальцами в его плечи. Тогда он разжал её руки, переплёл их у себя на шее, заставляя обнять его, и наклонился, чтобы поцеловать её в губы. Затем он стал осыпать поцелуями её щёки и шею, шепча:

— Здесь только мы двое... Кричи, не стесняйся..., — и, тяжело дыша, опустил голову к её груди, ухватив губами розовый сосок.

Госпожа Тань стояла как вкопанная, не в силах отвести взгляд. Сердце её бешено колотилось, кровь прилила к лицу, и она невольно отступила на два шага, чувствуя, как по всему телу разливается жар и слабость. Она никогда не представляла, что любовная игра может выглядеть так... И никогда не думала, что мужское тело может быть таким сильным и прекрасным. Линь Цзиньсюань был бледен, худ и слаб — под кожей проступали рёбра, а их близость длилась не дольше мгновения: едва в ней успевала зажечься искра наслаждения, как уже всё заканчивалось. Но то, что она только что увидела... Госпожа Тань снова вспомнила сплетённые тела в пещере, и у неё пересохло во рту, кровь закипела, а в груди разлилось странное, незнакомое томление. Она боялась подглядывать дальше, но мысли снова и снова возвращались к увиденному. В смятении, потерянная, она вышла из павильона Чанчунь..

Комментарии