Цао Лихуань широко распахнула глаза, в горле у неё заклокотало. Собрав последние силы, она взмахнула рукой и смахнула чашу из рук Сыцяо на пол. Посуда с треском разлетелась на осколки.
— Ты... ты... почему ты не сказала мне раньше?! — прохрипела она в ярости.
Сыцяо продолжала улыбаться той же фальшивой улыбкой:
— Я боялась, что госпожа рассердится. Но теперь, когда старшая сестра Хуэйэр беременна, это такая радостная новость, что я просто обязана была сообщить вам.
Цао Лихуань, не обращая внимания на её язвительный тон, с трудом попыталась сесть. У неё закружилась голова, и перед глазами поплыли круги. Немного отдышавшись, она приказала:
— Позови ко мне эту подлую дрянь Хуэйэр!
Увидев, что Сыцяо стоит неподвижно, Цао Лихуань снова вспылила:
— Чего ждешь? Иди немедленно!
Сыцяо холодно усмехнулась и вышла.
Цао Лихуань прислонилась головой к столбику кровати, тяжело дыша.
Вскоре появилась Хуэйэр. Едва переступив порог, она почувствовала резкий запах лекарств, смешанный с затхлым, кислым смрадом. Хуэйэр поспешно закрыла рот и нос рукавом, её едва не стошнило. Сыцяо тут же подскочила, поддерживая её под локоть, и на лице её застыла преувеличенно услужливая улыбка:
— Ах, старшая сестра Хуэйэр! Теперь вы — человек драгоценный, не правда ли? Вам нездоровится? Садитесь скорее, садитесь! Я сейчас принесу вам горячего чаю — полегчает.
Хуэйэр, размахивая платком перед лицом, чтобы отогнать вонь, сказала:
— Не нужно, не нужно. Сходи в мою комнату и завари чашку того нового чая, что привезли в этом году. И ещё принеси тарелку с золотистыми лепёшками с фруктовой начинкой и перцем.
Сыцяо улыбнулась:
— Слушаюсь, сейчас же схожу.
Она приподняла занавеску и вышла.
Хуэйэр села у самой двери, держась на почтительном расстоянии. Подняв глаза, она увидела Цао Лихуань, которая, полулежа у изголовья кровати, свирепо смотрела на неё. Глаза госпожи были налиты кровью, лицо приобрело восковой желтый оттенок, щеки впали, отчего еще более выступали острые ключицы. Волосы её растрепались, и видом она напоминала злобного призрака.
Хуэйэр испуганно вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Она закинула ногу на ногу и небрежно спросила:
— Госпожа звала меня? Что вам угодно?
Цао Лихуань внимательно осмотрела Хуэйэр с головы до ног. Лицо служанки, круглое как серебряное блюдо, стало ещё более полным и румяным; её и без того пышная фигура заметно округлилась. На густых черных волосах блестели золотистые украшения: шпильки в форме восьмилепесткового цветка из серебра и драгоценных камней, жемчужные и нефритовые заколки, золотые шпильки с агатом. Из ушей свисали серьги из красного золота, а на груди покачивался прекрасный нефритовый кулон.
На каждом запястье красовалось по два браслета. На ней была безрукавка цвета сирени, вышитая разноцветными нитями, из-под которой виднелись белые как облака рукава. Юбка была изумрудно-синей, расшитой золотом по всей поверхности. Лицо было густо напудрено и нарумянено, так что даже её слегка смуглая кожа казалась ослепительно белой и свежей.
Внешним видом и одеждой Хуэйэр теперь ничем не уступала уважаемой хозяйке дома из богатой семьи!
Цао Лихуань, стиснув зубы, прошипела:
— Хуэйэр! Я всегда относилась к тебе как к родной сестре. Что бы я ни ела, ни пила, ни надевала — я всегда думала о тебе и делилась с тобой. А ты, вероломная и бесстыдная тварь, осмелилась соблазнить мужа своей госпожи! Вот как ты отплатила мне за всё!
Хуэйэр холодно фыркнула:
— Относилась как к сестре? Хватит прикрываться этими красивыми словами, чтобы оправдать себя! Раньше я была глупа и действительно считала, что ты ко мне добра. Но если подумать внимательно, всё, что ты мне давала, было лишь тем, что тебе самой не нужно или не нравилось. Ты делала мне «одолжение», избавляясь от хлама. Когда ты хоть раз подарила мне то, что любила сама? А если мне случайно попадалась какая-нибудь хорошенькая вещица, ты всеми правдами и неправдами выманивала её у меня, постоянно твердя, что делаешь это «ради моего же блага»!
Цао Лихуань в ярости воскликнула:
— Возможно, я где-то обошлась с тобой несправедливо! Но ты соблазнила хозяина дома и бросила свою госпожу умирать, не заботясь о её судьбе! Есть ли у тебя хоть капля совести?!
Хуэйэр встала, сделала несколько шагов вперед и, ткнув пальцем прямо в нос Цао Лихуань, громко воскликнула:
— У меня нет совести? Цао Лихуань, лучше спроси себя, есть ли она у тебя! Я служила тебе верой и правдой. Пусть больших заслуг у меня нет, но трудилась я честно. Мне уже почти двадцать лет! Моя семья с трудом подыскала мне хорошую партию — хоть и не из знатного рода, но зажиточных землевладельцев. Они пришли к тебе просить твоего благословения, а ты всячески отказывала, тянула время. А потом тайком от всех сходила к жениху и расторгла помолвку! А что ты сотворила потом?! Ты напоила меня до беспамятства и отдала этому старому извращенцу Хань Яоцзу на растерзание! И всё лишь для того, чтобы привязать к себе этого старика и выкачивать из него деньги для своей семьи. Цао Лихуань, я ненавижу тебя до глубины души! День и ночь я мечтаю разорвать тебя на куски, чтобы утолить свою ненависть!
Цао Лихуань была потрясена, но попыталась оправдаться:
— Я сделала это ради твоего же блага! Хань Яоцзу тогда сказал мне, что хочет взять тебя в наложницы. Он — уважаемый уездный начальник! Быть его наложницей разве не в сто раз лучше, чем быть женой какого-то землевладельца?..
Хуэйэр взвизгнула:
— Чушь собачья! Эта ведьма, его жена, разве дала бы согласие?! И если Хань Яоцзу так хорош, почему бы тебе самой не стать его наложницей? Он же старый вонючий кобель! При одной мысли о нём меня тошнит!
Она завизжала от ярости, и отступила назад. Грудь её быстро вздымалась от волнения. Обе женщины сверлили друг друга ненавидящими взглядами, словно два хищника перед схваткой.
В этот момент вошла Сыцяо, неся чай и сладости. Она тихо поставила поднос и так же бесшумно вышла, снова оставив их наедине.
Хуэйэр прижала руку к груди, успокоилась, сделала два шага назад и снова села. Она подняла чашку с чаем, сделала глоток, а затем вновь посмотрела на Цао Лихуань. На лице её появилась улыбка.
— Цао Лихуань, ты действительно не умеешь ценить своё счастье. Пусть Жэнь Юй и трусоват, беден и никчемен, но у него есть одно несомненное достоинство: он честен, заботится о семье и предан в чувствах. Даже после того, как ты надела на него высоченную зеленую шапку и превратилась в это пугало, он всё ещё беспокоился о тебе и искал врачей, чтобы вылечить тебя.
— Но теперь... — она многозначительно улыбнулась, — твой муж принадлежит мне.
Цао Лихуань затрясла растрепанными волосами и закричала:
— Заткнись! Закрой рот!
Но Хуэйэр сделала вид, что не слышит. Она откусила кусочек лепешки, и на её лице появилось выражение самодовольства и чванства.
— Он каждый день окружает меня заботой и лаской. Стоит мне чего-то захотеть, как он тут же надевает обувь и бежит покупать. Он даже делает мне массаж плеч и ног... А по ночам он так твёрд и энергичен... — Хуэйэр прикрыла рот платком и захихикала. —в сто раз лучше этого старого пса Хань Яоцзу, который и пашню-то вспахать не в силах... Право, не знаю, что ты в нём нашла.
Она подошла к Цао Лихуань, слегка наклонилась и, улыбаясь, прошептала ей на ухо:
— Тебе осталось жить всего несколько дней. Мой муж уже сказал: когда ты умрёшь, а я рожу ему сына или дочь, он сделает меня законной женой. Цао Лихуань, я действительно должна благодарить тебя. Ты потратила столько сил, столько выстрадала, а твоим добром теперь будут наслаждаться мои дети и внуки.
С этими словами она выпрямилась, и напевая весёлую песенку, вышла из комнаты.
Гнев, охвативший Цао Лихуань, оказался смертельным. Слова Хуэйэр ранили её больнее, чем если бы ей вырвали сердце и легкие. Она кашлянула и выплюнула два сгустка крови, после чего у неё потемнело в глазах, и она потеряла сознание.
Ночью на мгновение она пришла в себя, находясь в полубреду. Она хрипло звала на помощь, вытянув шею, но никто не откликнулся. Собрав последние силы, она попыталась подняться, чтобы дотянуться до чашки с чаем на прикроватном столике. Её дрожащая рука тянулась вперед, но сил не хватило. Голова бессильно склонилась набок, глаза остекленели — и Цао Лихуань отошла в мир иной..
Рано утром следующего дня Сыцяо пришла убирать комнату и обнаружила, что госпожа мертва. В панике она побежала сообщать о том Жэнь Юю.
Тот, увидев тело, горько заплакал. Он хотел устроить достойные похороны, но Хуэйэр остановила его:
— В последние месяцы мы потратили почти все деньги на её лечение. Через несколько месяцев я должна родить, а твоя младшая сестра скоро выйдет замуж. Давай сэкономим! Не нужно пышных церемоний. Просто выбери благоприятный день, найди место для могилы и похорони её.
Жэнь Юй кивнул в знак согласия, но совесть мучила его. Тайком он взял немного серебра, купил приличный гроб, организовал скромную процессию с музыкой и достойно предал земле прах жены.
***
***
В это время во внутренних покоях дома семьи Хань госпожа Цзян величественно восседала в кресле из красного дерева. Перед ней на коленях стояла худощавая женщина скромной внешности, почтительно опустив голову.
В это время во внутренних покоях дома семьи Хань госпожа Цзян величественно восседала в кресле из красного дерева. Перед ней на коленях стояла худощавая женщина скромной внешности, почтительно опустив голову.
Госпожа Цзян играла крышкой чайной чашки, гоняя чаинки, и вдруг с легкой улыбкой на губах произнесла:
— Сыцяо, ты хорошо потрудилась. На этот раз ты помогла мне утолить давнюю обиду. Я непременно щедро вознагражу тебя.
Сыцяо поклонилась, коснувшись лбом пола, и сказала:
— Эта рабыня не просит награды. Я лишь умоляю госпожу выкупить меня из семьи Жэнь, чтобы впредь я могла жить спокойно как свободная простолюдинка.
Госпожа Цзян бросила многозначительный взгляд на служанку, стоявшую рядом. Та достала лист бумаги и протянула его Сыцяо:
— Госпожа еще вчера договорилась с семьей Жэнь. Вот твой документ об освобождении из рабства. Береги его хорошенько.
Сыцяо была вне себя от радости. Она снова и снова кланялась, выражая свою глубокую благодарность, и говорила:
— Эта рабыня немедленно отправится в Янчжоу и больше никогда не вернется.
Госпожа Цзян, довольная до глубины души, дополнительно наградила Сыцяо десятью лянами серебра и парой серебряных браслетов.
Сыцяо поспешно приняла дары, еще раз рассыпалась в благодарностях и ушла.
Выйдя через заднюю калитку дома Хань, она с облегчением выдохнула. Она ненавидела Цао Лихуань всей душой. Дело в том, что личный слуга Цао Лихуань, Сы Шунь, потерял жену, и та выдала Сыцяо за него замуж. Сы Шунь был завсегдатаем борделей, пьяницей, игроком и любил распускать руки; он постоянно избивал её, делая её жизнь невыносимой. К тому же он был похотлив как кобель. А Сыцяо была некрасива, и он относился к ней как к грязи..
Её терзала и жестокая и требовательная госпожа, и муж, который без причины бил её. Несколько раз Сыцяо хотела наложить на себя руки, но каждый раз она находила в себе силы стерпеть и жить дальше.
В тот день, когда госпожа Цзян избила Цао Лихуань до выкидыша, её доверенная служанка подкупила Сыцяо, пообещав дать кое-какие травы, которые, подсыпанные в лекарство, превратят болезнь после выкидыша в смертельный недуг. А за это попросила вызнать, сколько у Цао Лихуань богатства. Сыцяо, само собой, рассказала всё, что знала. Так они вместе, одна в доме, другая снаружи, завладели всеми украшениями и одеждами Цао Лихуань..
Теперь, когда Цао Лихуань умерла, Сыцяо попросила госпожу Цзян выполнить обещание: выкупить её из семьи Жэнь и освободить из рабства, сделав свободной простолюдинкой.
Она быстро вышла из переулка и увидела мужчину низкого роста, смуглого и коренастого, который стоял у входа, нервно оглядываясь. Заметив её, он поспешно спросил:
— Дело сделано?
Сыцяо кивнула. Мужчина расплылся в улыбке, взял её за руку и сказал:
— Тогда давай скорее сядем на лодку и отправимся в Янчжоу.
Сыцяо с теплом взглянула на мужчину, и на лице её появилась улыбка. Она кивнула и последовала за ним.
Этот человек был мастером по изготовлению сахарных фигурок и лепке игрушек из теста. Раньше он жил в том же районе, что и семья Жэнь, и, бродя по улицам в поисках заработка, часто видел, как Сыцяо терпит побои и ругань. Он всякий раз находил для неё добрые слова, и между ними постепенно зародилось чувство. Теперь, когда Сыцяо получила документ об освобождении, они немедленно сбежали вместе. Впоследствии они обосновались в Янчжоу, где занялись мелкой торговлей и жили себе спокойно всю жизнь. Но это уже другая история.
Что же касается Хуэйэр, то после десяти месяцев беременности она родила дочь. Жэнь Юй сделал её своей законной женой, и поначалу их жизнь протекала мирно. Однако Хуэйэр любила сорить деньгами: она обожала вкусно поесть, сладко поспать, да пороскошнее нарядиться совершенно не понимая, как вести хозяйство. Ну а став полноправной хозяйкой, она ещё больше разошлась. Она без меры заказывала отовсюду деликатесы и носила лишь дорогие шелка и парчу.
Жэнь Юй же был человеком слабым и безвольным, ни в чём её не приструнял. Ни один из супругов не умел управлять делами. Они не только промотали большую часть имущества, которое Цао Лихуань копила с таким трудом, но и были вынуждены продать загородную усадьбу. К счастью, у них оставались дома, сдаваемые в аренду, что приносило хоть какой-то доход.
Чувствуя себя в безопасности, супруги окончательно обленились и перестали стремиться к службе. Так они превратили некогда зажиточную семью в простых горожан со скромными средствами. Позже Жэнь Юй тяжело заболел и рано умер. Хуэйэр, оставшись с ребенком, дважды выходила замуж повторно, но в конечном итоге следы её затерялись, и никто уж и не знал, куда она подевалась..

Комментарии

Загрузка...