На следующее утро, когда небо еще только начинало светлеть и рассвет едва пробивался сквозь тьму, Сянлань уже встала. Она тщательно умылась, привела себя в порядок и уложила волосы в аккуратную прическу. В волосы она воткнула маленькую золотую шпильку-буяо с фигуркой феникса, которая тихо позвякивала при каждом движении, а также несколько простых заколок.
Из шкафа она достала праздничную рубашку-гуацзы,сшитую из шёлка трёх оттенков: нефритового, красного и темно-зеленого, и надела её поверх светло-розовой юбки. На каждое запястье она надела по нефритовому браслету. Наряд получился праздничным и изящным, но при этом скромным, без излишней роскоши, что и подобало статусу служанки из хорошего дома.
Госпожа Сюэ вошла в комнату, чтобы позвать её к завтраку, и, увидев наряд дочери, улыбнулась:
— Ой, зачем ты надела именно этот комплект? К Новому году мы купили тебе несколько вещей получше: есть и из ткани кэсы, и из жжёного ворса. Они ведь гораздо дороже той, что на тебе сейчас.
Сянлань мягко улыбнулась в ответ:
— Я хочу сходить и поклониться госпоже Сун и молодой барышне, поздравить их с Новым годом. Для такого случая этот наряд подходит больше всего — он и красив, и скромен.
Госпожа Сюэ тут же закивала, соглашаясь:
— Ты права, это важно. Нужно обязательно уважить их. Погоди немного, я скажу твоему отцу, чтобы он нанял повозку.
Сянлань съела кусочек сладкого пирожного, выпила чашу горячего супа и набросила на плечи коричневый плащ, принадлежавший госпоже Сюэ. Только после этого она вышла из дома.
Госпожа Сун и её дочь, Таньчай, всё ещё проживали в Южном саду усадьбы Линь, в покоях второй госпожи Вань. Сянлань приказала вознице остановиться у тихих, незаметных боковых ворот Южного сада. Достав из кошеля горсть медных монет, она сунула их ему:
— Подожди здесь немного. Как закончу, отвезёшь меня обратно домой.
С этими словами она подошла к воротам и постучала о дверь кольцом.
Старая привратница приоткрыла дверь лишь на узкую щель и грубо спросила:
— Кто там?
Сянлань тут же изобразила на лице самую любезную улыбку и почтительно ответила:
— Я служанка из дома семьи Сун. Пришла поздравить с Новым годом госпожу и молодую барышню. Будьте добры, нянечка, передайте им обо мне.
Заметив недовольное и сварливое выражение лица старухи, Сянлань быстро сунула ей в руку несколько монет. Привратница, увидев, что девушка одета опрятно, ведёт себя вежливо, да к тому же щедрая, сразу смягчилась. Её тон стал менее резким:
— А как тебя зовут-то?
Сянлань поспешно ответила:
— Пожалуйста, доложите госпоже и барышне, что Сянлань пришла поклониться своим хозяевам и поздравить их с Новым годом.
Старуха-привратница впустила девушку за ворота, а затем, не обращая на неё больше внимания, ушла. Спустя некоторое время она вернулась и буркнула:
— Иди за мной.
Она повела Сянлань внутрь дома. Сянлань, опустив голову, быстро шла следом. Пройдя через Цветочные ворота, они встретили другую служанку, которая и повела гостью дальше.
Новая проводница привела её к воротам небольшого дворика с поэтичным названием «Фу Цуй» («Плавающая изумрудная зелень»).
— Госпожа и барышня из семьи Сун проживают здесь, — пояснила служанка. — Они только что закончили завтракать.
Сянлань поблагодарила её, и войдя во дворик, направилась прямо к главному дому. Остановившись у порога, она сложила руки перед собой, глубоко склонилась и громко, но почтительно произнесла:
— Госпожа! Сянлань пришла поклониться вам и поздравить с наступлением Нового года!
Госпожа Сун сидела на кане у окна, одетая в длинную безрукавку-бэйцзы цвета синего павлиньего пера, расшитую круглыми медальонами с узором «четыре соединенных жуи» (символ исполнения желаний). В руках она держала восьмиугольную медную грелку. Рядом, почтительно склонившись, стояла её служанка Цзюаньхуа.
Госпожа Сун всё ещё бормотала про себя:
— Прочитай мне ещё раз письмо от молодого господина. Эх, в такой праздничный день он один в столице... Должно быть, ему там очень одиноко и тоскливо...
Услышав голос Сянлань за дверью, она резко замолчала. Её лицо исказилось недовольством и неловкостью; ей явно не хотелось видеть эту девушку.
Цзюаньхуа, хорошо знавшая «больное место» своей госпожи, тут же сообразила, в чем дело. Госпожа Сун и раньше постоянно твердила ей, что Сянлань — девушка опасная: «Она слишком красива, прямо как лиса-искусительница! Как только она появилась в доме семьи Сун, к нам сразу же постучалась смерть. Кто знает, может быть, в будущем она погубит и нашего Сун Кэ!»
Видя, как мрачнеет лицо госпожи, Цзюаньхуа поспешно начала уговаривать её тихим голосом:
— Госпожа, сегодня же Новый год. Девушка пришла поклониться вам, проявить свою почтительность. Даже если вы не хотите видеть её лично, проявите терпение. Не смотрите на неё, посмотрите на Будду за её спиной.. Ради нашего господина Сун Кэ, позвольте ей войти и совершить поклон. Это сохранит лицо семьи и покажет вашу доброту.
Госпожа Сун вспомнила наказ, который дал ей Сун Кэ перед отъездом: «Относитесь к Сянлань хорошо». Её лицо немного смягчилось, хотя всё ещё сохраняло выражение вымученной любезности. Она нехотя произнесла:
— Ладно.. Пусть войдет.
Цзюаньхуа лично вышла встретить Сянлань. Войдя в комнату, она положила на полу специальную подушку для коленопреклонений. Сянлань опустилась на колени, совершила полный поклон, касаясь лбом пола, и почтительно произнесла:
— Желаю госпоже крепкого здоровья и десяти тысяч благословений.
Госпожа Сун ответила сухо и без особого дружелюбия:
— Ты проявила внимание.
Затем она многозначительно взглянула на Цзюаньхуа. Та мгновенно поняла намёк, достала из рукава красный конверт с деньгами и протянула его Сянлань. Это был традиционный новогодний подарок, символизирующий милость хозяйки, но поданный так, чтобы подчеркнуть дистанцию между госпожой и служанкой.
Сянлань приняла конверт с благодарностью и села на маленький табурет у ног госпожи Сун. На её лице играла самая искренняя и лучезарная улыбка.
— Поклониться госпоже в Новый год — мой священный долг и честь, — произнесла она мягко.
Затем она начала расспрашивать о здоровье, проявляя живейшую заботу, и кратко доложила о всех домашних делах, чтобы показать, что порядок в доме соблюдается неукоснительно. Видя, что госпожа Сун отвечает неохотно и холодно, Сянлань немного помолчала, обдумывая следующий шаг, а затем снова улыбнулась, на этот раз ещё теплее:
— Кстати, несколько дней назад наш господин прислал из столицы некоторые особые подарки и лакомства. В своём письме он велел мне: «Обязательно отложи для матушки самые тонкие ткани и лучшие сладости, которые производятся здесь, в столице».
Намекая на заботу сына о матери, она сказала еще мягче и тише:
— Господин написал, что вы плохо переносите жару, поэтому эта тончайшая ткань, мягкая и прохладная, идеально подойдёт вам для лета. Он также вспомнил, что вы любите столичные пирожные с белой глазурью. Зная, что в Цзиньлине вы наверняка соскучились по этому вкусу, он купил несколько коробок и доверил их перевозку надёжным людям.
Сянлань вздохнула с восхищением:
— Мы с Юэси действительно восхищены такой сыновней почтительностью господина. Выбирая каждый лоскут ткани и каждую коробочку сладостей, он в первую очередь думал о вас, госпожа.
Говоря это, Сянлань внимательно следила за выражением лица госпожи Сун. И действительно, лёд начал таять: на лице женщины постепенно появилась лёгкая, довольная улыбка. Ей было приятно знать, что сын, находясь так далеко, помнит о её привычках и балует её .
Цзюаньхуа, стоявшая рядом, подумала про себя: «Эта Сянлань действительно обладает даром красноречия. Всего парой фраз она смогла растопить сердце госпожи». Чтобы поддержать у той хорошее настроение, она тоже вставила своё слово:
— Совершенно верно! Наш господин усердно учится в столице, терпит лишения, и всё это ради того, чтобы обеспечить вам безбедную и спокойную старость.
Госпожа Сун медленно кивнула, в её глазах даже блеснула валага:
— Верно, верно. Сун Кэ с самого детства был таким добрым мальчиком.
Сянлань, подыгрывая, наговорила ещё много о том, как Сун Кэ тоскует по матери, и даже кое-что присочинила. Голос у неё был певучий и приятный, каждое её слово попадало точно в сердце — и она в самом деле развеселила госпожу. Та, воодушевившись, принялась расхваливать Сун Кэ с головы до ног.
В конце концов, вздохнув, она сказала:
— Издревле сыновняя почтительность ставится на первое место среди всех добродетелей. Мой мальчик вырос на чтении книг мудрецов, поэтому он такой.. И он так заботится обо мне..
Её голос дрогнул от воспоминаний:
— Помню, когда его отец ушёл из жизни, я тяжело заболела и пролежала в постели целых три месяца. Сколько лет ему тогда было? Совсем ещё мальчик! Но он день и ночь не отходил от моей постели, спал в одежде, чтобы в любую минуту подать воды или лекарства. За всё то время он стал в два раза тоньше!
Она покачала головой с гордостью:
— Люди говорят: «За долгую болезнь любая сыновья почтительность иссякает». Но мой Сун Кэ — исключение, его любовь к матери настоящая, неподдельная. Только за эти благие дела и за его добродетель он обязательно должен сдать весенние экзамены и вернуться домой в звании цзиньши (высшая ученая степень)!
Сянлань и Цзюаньхуа согласно закивали, вторя ей:
— Конечно, госпожа! Небеса непременно вознаградят его за его добрую душу.
Сянлань, увидев, что момент настал и настроение госпожи достаточно благодушное, мягко произнесла:
— Госпожа, иметь такого почтительного сына, как ваш — это благословение, накопленное вами в прошлой жизни. А для молодого господина иметь такую любящую мать, как вы — тоже великое счастье...
С этими словами она снова опустилась на колени перед госпожой Сун и продолжила, чуть дрогнувшим голосом:
— Однако, говоря по правде, сегодня я пришла не только чтобы поздравить вас с Новым годом. У меня есть к вам одна просьба. Мои родители уже в возрасте, и я их единственная дочь. Видя, как они стареют, я не могу не беспокоиться о них. Поэтому я осмеливаюсь просить у вас милости: разрешите мне выкупить себя на свободу, чтобы я могла вернуться к родителям и заботиться о них в оставшиеся годы.
Госпожа Сун и Цзюаньхуа остолбенели. Они никак не ожидали услышать такие слова. Все в доме знали, какие чувства питает Сун Кэ к Сянлань. Госпожа Сун была уверена, что девушка будет цепляться за семью Сун всеми силами, ожидая момента, когда её официально возьмут в наложницы или даже в жёны! Поэтому её вопрос прозвучал с явным недоверием и подозрением:
— Ты..Что ты сказала?. Ты хочешь выкупиться?
Сянлань, не поднимая головы, снова коснулась лбом пола:
— Прошу вас, госпожа, проявите милосердие и отпустите эту рабыню, чтобы она могла служить своим родителям ещё хотя бы несколько лет.
В душе госпожа Сун ликовала: «Превосходно! Как удачно всё складывается!»
Её мысли лихорадочно работали: «Если она выкупит свободу и уйдёт, то больше не сможет ошиваться рядом с сыном. А если он успешно сдаст экзамены, его обязательно оставят в столице или назначат чиновником в другую провинцию. Они больше никогда не увидятся! Тогда я смогу подобрать для него красивую девушку с благоприятной внешностью, способную родить много сыновей и принести удачу дому, а также найти невесту из знатной и влиятельной семьи. После этого наш Сун Кэ забудет об этой ничтожной лисичке-соблазнительнице. И главное — она сама просит отпустить её, а не я её выгоняю! Никаких обид быть не может».
Лицо госпожи Сун расплылось в широкой, довольной улыбке. Она даже протянула руки и помогла Сянлань подняться с пола, изображая крайнюю материнскую заботу:
— Дитя моё! Как трогательно с твоей стороны проявлять такую сыновнюю почтительность. Как же я могу отказать тебе в этом? Ты служила в нашем доме, была верна и преданна. Семья Сун всегда славилась своим великодушием. Так что деньги за выкуп платить не нужно. Я отпускаю тебя даром, в знак моей милости.
Сянлань видела эту показную радость госпожи, и на душе у неё стало горько. Но она сохраняла спокойствие и вежливую улыбку на лице.
— Нет, госпожа, серебро я обязана внести. Когда-то молодой господин спас меня, а потом кормил и одевал. Эта доброта настолько велика, что даже если бы я разбилась в прах, мне было бы трудно отплатить за неё полностью.
Она достала из рукава банковский билет на пятьдесят лянов серебра и небольшой свёрток с двадцатью лянами мелкого серебра. Протянув их госпоже Сун, она скромно произнесла:
— Это немного, но пожалуйста, примите это как знак моей искренней благодарности и уважения.
Цзюаньхуа тихонько дернула Сянлань за рукав и шепнула ей на ухо:
— Госпожа же сказала, что это милость семьи Сун. Она не требует денег за твой выкуп.
Но Сянлань решительно протянула серебро вперёд. Её глаза были ясными и глубокими, как осенняя вода, отражая твердость её намерений. Она не хотела быть обязанной семье Сун ни в чём; этот жест был необходим, чтобы разорвать последние нити долга между ними и сохранить своё достоинство.
Госпожа Сун снова удивилась. Хотя она недолюбливала эту девушку, в глубине души она не могла не оценить её проницательность и умение держать себя. «У неё есть гордость и ум», — мелькнуло у неё в голове.
Взяв серебро, госпожа Сун тут же вернула его обратно, мягко оттолкнув руку Сянлань:
— Ладно, если ты так настаиваешь, пусть эти деньги будут моим подарком тебе. Сохрани их, они пригодятся тебе в будущем для приданого, когда будешь выходить замуж.
На этот раз Сянлань не стала больше спорить. Понимая, что дальнейшие отказы могут быть восприняты как неуважение, она снова совершила глубокий поклон, коснувшись лбом пола:
— Благодарю вас, госпожа, за вашу бесконечную милость.
Теперь госпожа Сун смотрела на Сянлань с гораздо большим расположением. Боясь, что девушка передумает, она немедленно приказала отправить человека домой, чтобы прислали рабский договор Сянлань. Она также в спешке отправила управляющего заняться оформлением документов об освобождении, торопя его так, словно в доме случился пожар.
Вскоре со двора госпожи Цинь пришли люди с приглашением для госпожи Сун и Сун Таньчай пойти послушать пьесу. Воспользовавшись этим, они ушли, оставив Сянлань одну в комнате. Девушка сидела неподвижно, погружённая в свои мысли.
Когда договор наконец принесли, часы уже показывали время Вэй (между 13:00 и 15:00). Поскольку был праздник Нового года, официальные учреждения не работали, и дежурили лишь несколько мелких чиновников. Управляющему пришлось щедро одарить их серебром, чтобы дело было улажено быстро и без проволочек.
Сянлань крепко схватила бумагу обеими руками. Она перечитывала её снова и снова, не веря своему счастью. Затем, не теряя ни секунды, она поспешно направилась домой.
Прошлой ночью её решение просить о выкупе на свободу созрело после долгих размышлений. На это было три причины:
Угроза Линь Цзиньлоу: его слова всё ещё звучали у неё в ушах. Если бы он пришёл к госпоже Сун и потребовал отдать ему Сянлань, та, скорее всего, согласилась бы без колебаний, боясь гнева могущественного генерала. Теперь же, став свободной, Сянлань больше не была собственностью семьи Сун, и Линь Цзиньлоу не мог просто так «забрать» её как вещь.
Будущее Сун Кэ: если Сун Кэ успешно сдаст весенние экзамены и получит высокую должность, к нему непременно посватаются из знатных, аристократических семей. Если его чувства изменятся или он женится по расчёту,судьба Сянлань зависела бы от милости его супруги. А свобода подарила ей власть над собственной жизнью!
И конечно же жажда свободы.. Больше всего на свете она ценила именно волю. Ощущение, что она теперь сама себе хозяйка, приносило ей такую радость, что все вчерашние унижения и угрозы со стороны Линь Цзиньлоу казались теперь мелкими и незначительными.
Раньше она не решалась просить об этом по двум причинам: во-первых, она боялась, что госпожа Сун, помня слова сына, откажет, и если эта новость дойдет до Сун Кэ, это испортит их отношения. Во-вторых, её держала тонкая нить привязанности к Сун Кэ; ей хотелось оставаться рядом с ним хоть немного дольше, даже в статусе служанки.. Но теперь, получив эту бумагу, она поняла: свобода ей всё-таки дороже..
Сянлань плотно завязала тесёмки плаща и вышла со двора. Хотя она находилась во владениях второй ветви семьи, она всё равно боялась встретить знакомых, поэтому натянула капюшон поглубже на лицо и, опустив голову, быстро зашагала по крытой галерее, огибающей внутренние покои.
В передней части усадьбы обед уже закончился. Мужчины собрались вместе: кто слушал пьесу, кто играл в кости, кто соревновался в метании стрел в сосуд или играл в карты. Оттуда доносился громкий шум и веселый гам.
Сянлань про себя подумала: «Утром, когда я только пришла с поздравлениями, было спокойно — господа поздно легли после вчерашних возлияний и вряд ли встали бы так рано. Но сейчас уже полдень. Вдруг тот самый господин Линь сейчас дома? Если я столкнусь с ним, это будет катастрофа. Лучше выбрать тихую, укромную тропинку. Пускай путь будет длиннее, зато безопаснее».
Она свернула в сторону малолюдной дорожки. Служанки, слуги и старые няньки, кроме тех, кто был на дежурстве, либо развлекались где-то, либо ушли в гости пить новогодний чай. Поэтому вокруг царила непривычная для праздничного дня тишина.
Сянлань быстро прошла небольшое расстояние и, обогнув кусты бамбука, вдруг замерла. Впереди, возле искусственной скалы, мелькнули чьи-то фигуры. Похоже, мужчина и женщина стояли там, обнявшись.
Сердце Сянлань сжалось от испуга. Она мгновенно остановилась и юркнула за ствол старой сосны, и лишь потом осторожно выглянула.
В этот момент девушка резко повернула голову. Мужчина снял с неё капюшон, обнажив лицо, белое и гладкое, как нефрит. Затем он наклонился и поцеловал её.
Сянлань в ужасе закрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть.
Этой девушкой была... Линь Дунлин!

Комментарии

Загрузка...