Сянлань испуганно вздрогнула. Она поспешно спустилась с повозки, достала из кошеля медные монеты, расплатилась с извозчиком и отправила его прочь.
Ворота во двор были лишь прикрыты, не заперты на засов. Сянлань толкнула створку, обошла стену-инби и замерла.. У входа в главный дом стояли два хорошо одетых молодых слуги. Это были близнецы: черты их лиц были правильными и приятными, но во взглядах читались лукавство и хитрая смекалка.
Сердце Сянлань мгновенно ухнуло куда-то в пятки. Она сразу узнала их: это были Цзисян и Шуанси, личные слуги Линь Цзиньлоу..
Увидев её, оба слуги расплылись в широких, услужливых улыбках и поспешили навстречу:
— Барышня, как вовремя вы вернулись! Наш господин только что прибыл. Он сейчас внутри, беседует с вашими родителями.
Второй близнец подхватил, сияя от усердия:
— Какая же вы везучая, барышня! Едва господин узнал, где вы находитесь, он сразу же помчался сюда. Привёз с собой множество подарков: еду, напитки, одежду и украшения — всё, чтобы ваша семья могла встретить Новый год в довольстве.
Сянлань от ужаса широко раскрыла глаза, чувствуя, как кровь отливает от лица.
Шуанси продолжал болтать с искренностью и радушием, будто не замечая перемен в настроении девушки:
— Наш господин всё время вспоминал о вас, барышня! Как только он вернулся домой, первым делом спросил: «Куда делась Сянлань?». Узнав, что госпожа продала вас, он пришел в такую ярость, что перевернул весь дом вверх дном! Он немедленно отправил нас искать вас по всему городу. Слава Небесам, усердие было вознаграждено, и мы наконец узнали, где вы находитесь. Господин также знает, что вы пострадали незаслуженно, что госпожа била вас... Поэтому он и приехал лично, чтобы...
Шуанси всё ещё тараторил без умолку, но лицо Сянлань становилось всё бледнее и белее, пока не стало похожим на бумагу. Цзисян, заметив это, резко дернул брата за рукав, заставив его замолчать, и обратился к Сянлань с мягкой, но настойчивой улыбкой:
— Барышня, пройдите скорее внутрь. Стоять здесь на пронизывающем ветру опасно — если вы заболеете, это будет нашей виной.. А нам потом и влететь за такое может.
Лицо Сянлань окаменело; она не могла выдавить из себя даже фальшивую улыбку. Внутри неё кипела смесь из страха и ужаса, а в горле поднялась горькая желчь, которую она с трудом подавила..
«Он всё-таки нашел меня», — пронеслось у неё в голове с отчаянием.
Разве она не уже достаточно пострадала от его законной жены? Та избила её, стараясь изуродовать и искалечить, чуть не отправила на погибель в бордель, желая разрушить всю её жизнь. Ей стоило невероятных усилий выбраться из этой трясины, и лишь несколько месяцев назад над её головой наконец рассеялись тучи, подарив немного спокойствия и безопасности.
Зачем же он снова явился сюда? Чего он хочет от неё теперь? Неужели нет конца её мучениям?..
Глядя на услужливые улыбки Цзисяна и Шуанси, на то, как они между строк давали понять её положение, Сянлань всё окончательно осознала. Её сердце камнем падало всё ниже и ниже, погружаясь в ледяную бездну.
Да, формально она была теперь рабой в доме семьи Сун. Но Линь Цзиньлоу был человеком с характером разбойника: он привык брать то, что хотел, силой или хитростью, не считаясь с законами или чужой волей. А Сун Кэ находился далеко, в столице. Если Линь Цзиньлоу решит применить силу или интриги, кто сможет ей помочь? Как она сможет ему противостоять?..
Шуанси уже открыл рот, чтобы добавить ещё пару лестных слов, но Цзисян снова резко дернул его за рукав и многозначительно посмотрел на него, приказывая молчать. Близнецы дружно закрыли рты.
Сянлань, словно бесплотный призрак, медленно побрела к двери. У порога она сделала глубокий, судорожный вдох, собираясь с духом, и протянула руку, чтобы толкнуть створку.
Когда дверь открылась, из дома волной вырвался тёплый, натопленный воздух, смешанный с запахом праздничной еды. Но для Сянлань этот жар оказался хуже любого пронизывающего ветра; он обжигал лицо, будто тысячи мелких лезвий, предвещая беду.
Оставшись снаружи, Шуанси проводил её взглядом, нахмурился, засунул руки в рукава и прошептал брату с недоумением:
— Скажи-ка, братец, эта девчонка что, от радости ума лишилась? Почему она выглядит так, будто её ведут на казнь, а не к благодетелю?
Цзисян фыркнул и презрительно скосил глаза на брата:
— Да что ты видишь своим тупым рыбьим взглядом? Разве не видно, что она дрожит от страха? Боится нашего господина! Судя по её виду, она вовсе не рада его визиту. Скорее, она в ужасе от того, что он здесь.
Шуанси пожал плечами, всё ещё не понимая сути проблемы:
— Может, она просто боится госпожи Чжао? Но теперь-то чего бояться? Госпожа получила по заслугам от нашего господина, лежит больная и с кровати встать не может. Если Сянлань вернётся в усадьбу Линь, ей больше нечего бояться.
Цзисян понизил голос до шепота, оглядываясь по сторонам, чтобы их не услышали внутри дома:
— Всё далеко не так просто, дурак ты этакий! Её ведь официально выкупил господин Сун. Ты видел, как она одета? Посмотри на её одежду и украшения... Тьфу ты! Совсем не похоже на то, как одевают простых служанок для чёрной работы. Я подозреваю, что между ней и этим молодым господином Суном уже что-то было... Или он метит её к себе поближе..
Шуанси высунул язык и присвистнул от осознания масштаба возможного скандала:
— Вот почему в тот день, когда я доложил господину, что Сянлань была продана семье Сун, он ходил с таким мрачным лицом полдня! Если бы господин просто махнул на неё рукой или если бы этот парень из семьи Сун оказался сговорчивым и уступил её добровольно — всё было бы хорошо. А так... Боюсь, нас ждет грандиозный скандал и настоящая потасовка за эту девчонку.
Братья переглянулись, покачали головами и, засунув руки в широкие рукава, замерли у порога в молчаливом ожидании.
***
***
Тем временем Сянлань толкнула дверь и вошла внутрь.
Тем временем Сянлань толкнула дверь и вошла внутрь.
В главной зале, на почетном месте восседал Линь Цзиньлоу. На нем всё ещё был его темный плащ цвета вороного крыла, но головной убор он уже снял. Увидев входящую Сянлань, он слегка прищурился, и на его красивом лице расплылась улыбка. Черты его словно озарились внутренним светом, сделав его еще более привлекательным и ярким.
Сянлань не осмелилась поднять на него взгляд; она мгновенно опустила голову, уставившись в пол, чувствуя, как колени подгибаются от страха.
Чэнь Ваньцюань сидел на стуле справа внизу, занимая лишь краешек сиденья. Он не решался откинуться назад, держа спину идеально прямой и подавшись всем телом вперёд. Его лицо искажала натянутая, неуверенная улыбка: он просто не знал, как угодить такому высокому гостю, и от этого выглядел скорее испуганным, чем радушным.
Его жена, госпожа Сюэ, с крайней осторожностью поднесла гостю блюдо с фруктами и сладкими пирожными. Её лицо также выражало глубочайшее почтение и трепет; она боялась сделать лишнее движение или уронить хоть крошку, понимая, что от этого визита зависит судьба их семьи. Атмосфера в комнате была настолько напряженной, что казалось, воздух стал густым и тяжелым.
Сянлань про себя подумала: «Если мои родители уже так напуганы и унижены, то кто же защитит меня, если я сама не соберусь с духом? Я просто не верю, что он осмелится открыто похитить дочь простого гражданина прямо из дома. Если он попытается взять меня силой, я готова бороться насмерть, даже если это будет стоить мне жизни!»
Сделав глубокий вдох, она заставила себя немного успокоиться. Выпрямившись, она сделала изящный поклон и произнесла с вынужденной вежливостью:
— Желаю старшему господину из клана Линь долголетия и мира.
Улыбка Линь Цзиньлоу стала ещё шире, в глазах заплясали весёлые искорки, но голос его прозвучал с лёгкой насмешкой:
— Посмотрите-ка! Едва ты вышла из ворот моего дома, как сразу стала такой чужой и вежливой. Раньше ты всегда говорила просто: «Желаю господину мира». А теперь добавила «из клана Линь». Скажи-ка мне, кого ты теперь величаешь своим господином?
Чэнь Ваньцюань, сгорбившись в низком поклоне, поспешно вмешался с самой льстивой улыбкой:
— Мы только что докладывали вашеё милости: Сянлань была официально выкуплена господином из семьи Сун. Теперь она служит при его особе и исполняет все его поручения.
Линь Цзиньлоу сделал вид, будто слышит об этом впервые. Он медленно кивнул, словно переваривая информацию, и пробормотал:
— А-а, значит, семья Сун...
Он начал легко постукивать пальцами по столу, создавая ритмичный, тревожный стук. Затем, словно между прочим, бросил небрежный вопрос:
— А чай у вас есть?
Госпожа Сюэ поспешно закивала, засуетилась:
— Есть, конечно, есть! Вода как раз закипела. Я сейчас же заварю. Только у нас дома нет ничего достойного такого высокого гостя, так что прошу вас, господин, не взыщите.. Уж что есть..
Она проворно приготовила чашку ароматного чая и, подойдя ближе, тихонько толкнула Сянлань в бок, шепнув с упреком:
— Чего стоишь? Быстро подай господину!
Сянлань взяла поднос, опустила голову ещё ниже и медленно подошла к столу, аккуратно поставив чайную чашку перед Линь Цзиньлоу.
В тот момент, когда генерал протянул руку, чтобы взять чашку, его пальцы — намеренно или случайно — скользнули по тыльной стороне её ладони. Для Сянлань это прикосновение было подобно укусу разъяренного шершня: острая волна страха и отвращения пронзила её до мозга костей. Она инстинктивно и резко отдернула руку, словно обожглась огнём.
Линь Цзиньлоу на мгновение нахмурился, заметив, но тут же его лицо снова стало гладким и безмятежным. Он сделал вид, что ничего не произошло, и небрежно спросил, обращаясь к хозяину дома:
— Старина Чэнь, чем же ты теперь занимаешься?
Чэнь Ваньцюань, согнув колени и приподнявшись со стула, ответил почтительно:
— Да вот, служу старшим приказчиком в одной лавке. Так, перебиваемся с хлеба на воду, кое-как кормим семью. В этом году повезло — купил несколько ценных вещей и продал, разбогател немного. Вот и смог купить этот дворик..
Линь Цзиньлоу кивал, задавая то одни, то другие вопросы, расспрашивая Чэнь Ваньцюаня о повседневных делах. Время от времени он обращался и к Сянлань, интересуясь размером её ежемесячного жалования, какими именно работами она занимается на новом месте и тому подобное.
Хотя Чэнь Ваньцюань обычно любил похвастаться и не всегда следил за языком, сейчас, видя перед собой генерала, он дрожал от страха так сильно, что не осмеливался придумывать небылицы. Его ответы были скромными, краткими и вполне правдоподобными. Сянлань же всё это время стояла рядом с отцом, опустив голову; её сердце было сжато в комок от тревоги, и она боялась даже вздохнуть лишний раз.
Наконец Линь Цзиньлоу заговорил снова, и его голос звучал ровно, совершенно спокойно:
— Я ушёл усмирять бандитов, а вернувшись, обнаружил, что моя жена избила тебя, а затем сразу же продала. Я повсюду разослал людей, чтобы выяснить где ты и что с тобой, но долгое время не мог найти никаких вестей о тебе. Лишь позже мне доложили, что тебя выкупила семья Сун.
Он обвел взглядом комнату, останавливаясь на каждом члене семьи:
— Я также рад видеть, что твои родители стали свободными людьми и даже смогли приобрести собственный дом. Это хорошо.
Затем он добавил с лёгкой небрежностью:
— Сегодня я просто проезжал мимо по делам и решил заглянуть, взглянуть на вас одним глазком.
Вся семья Чэнь снова пришла в трепет, кланяясь и благодаря за такую милость, хотя внутри они дрожали от страха: зачем такому важному человеку тратить на них время?
Линь Цзиньлоу внезапно поднялся со своего места:
— Ладно, сегодня канун Нового года, не буду задерживаться слишком долго. Пойду.
Не дожидаясь проводов, он развернулся и решительно шагнул к выходу, оставив за собой шлейф напряжения и недоумения.
Все трое членов семьи Чэнь поспешили выйти проводить высокого гостя. Линь Цзиньлоу шепнул несколько наставлений Цзисяну, затем ловко вскочил в седло. Шуанси бросился придерживать поводья, услужливый и внимательный.
Сянлань стояла у ворот и смотрела вслед удаляющемуся всаднику. Только когда фигура генерала скрылась за поворотом, она наконец выдохнула свободно. Она уже протянула руки, чтобы закрыть тяжелые створки ворот, как вдруг Цзисян вернулся обратно. Подбежав вплотную, он тихо, но настойчиво произнес:
— Господин приказал: барышне нужно последовать за ним. Пройдемте за дом, у господина есть к вам вопросы.
Сердце Сянлань в тот же миг снова сжалось от леденящего ужаса. Видя, что Цзисян стоит у порога и не собирается уходить без неё, она поняла, что придётся подчиниться. Медленно прикрыв ворота, она последовала за слугой вглубь двора, направляясь к задней части участка.
Обогнув угол дома, она увидела Линь Цзиньлоу. Он небрежно прислонился спиной к стене, ожидая её. Немного поодаль стоял Шуанси, держа лошадь под уздцы и отвернувшись, чтобы не слышать разговора.
Цзисян также остановился чуть вдали, низко поклонился и прошептал:
— Барышня, господин ждёт вас. Прошу, идите.
С этими словами он тоже демонстративно повернулся спиной, оставляя их наедине.
У Сянлань не было выбора. Опустив голову ещё ниже, она мелкими, неуверенными шагами побрела вперед. Пройдя несколько шагов, она остановилась как вкопанная, отказываясь идти дальше, и замерла на месте, сцепив руки в замок.
В тишине вдруг послышался тихий шелест шагов по снегу — он сам приближался к ней. Сянлань невольно передернуло от холода и страха. Прямо перед её глазами возникли носки высоких черных сапог из плотной ткани — обувь чиновника или знатного воина.
Голос Линь Цзиньлоу прозвучал прямо над её макушкой, низкий и властный:
— Хватит прятать лицо. Подними голову, дай мне хорошенько рассмотреть тебя. В доме мы слишком много болтали, и я так и не удосужился внимательно взглянуть на то, как ты изменилась.
Прежде чем она успела что-то предпринять, его рука коснулась её лица. Он грубовато, но уверенно взял её за маленький, дрожащий подбородок пальцами и мягко, но неумолимо поднял её лицо вверх, заставив встретиться с ним взглядом.
Ресницы Сянлань дрогнули. Она робко подняла взгляд и увидела Линь Цзиньлоу, который смотрел на неё с полуулыбкой — выражением, которое нельзя было назвать ни добрым, ни злым, но от которого становилось не по себе. За время их разлуки он почти не изменился внешне; лишь его глаза стали ещё острее, холоднее и пронзительнее, излучая подавляющую властность, которая всегда пугала её до глубины души.
Сянлань поспешно опустила веки, словно защищаясь от этого взгляда. Она попыталась слегка вырваться из его хватки, отвернула лицо в сторону и осторожно, но решительно отвела его руку. Её голос прозвучал сухо и слегка осипше:
— Старший господин Линь... Мне пора возвращаться домой. Так поступать... неправильно. Это неприлично.
Линь Цзиньлоу медленно разжал пальцы, отпуская её подбородок. Сянлань тут же снова уткнулась головой в грудь, избегая его глаз.
И вдруг она услышала его смешок:
— Неприлично? Что именно неприлично? Моя маленькая Сянлань, неужели ты забыла? Перед тем как уехать, я чётко сказал: когда вернусь, то обязательно возвышу тебя, сделаю своей наложницей.
Его голос стал тише, но угроза в нём зазвенела явственнее:
— Если ты действительно забыла мои слова — не беда. Завтра же я отправлюсь в дом семьи Сун и потребую тебя назад. Неужели ты думаешь, что этот сопляк Сун Ифэй осмелится не отдать тебя мне?
Лицо Сянлань мгновенно побледнело, словно мел. Она резко подняла голову, и в её глазах блеснули слезы решимости и отчаяния:
— Я недостойна вашего благосклонного внимания, господин! К тому же, я уже покинула клан Линь. Я навсегда сохраню в сердце благодарность за вашу прежнюю доброту... Но... но я не хочу быть наложницей! Не могу и не буду!
Линь Цзиньлоу продолжал улыбаться, но эта улыбка стала холодной и опасной, словно лезвие ножа:
— О? Не хочешь быть наложницей? Значит, ты не желаешь стать моей наложницей, но готова стать наложницей этого мальчишки из семьи Сун?
— Нет! Это не так! — поспешно запротестовала Сянлань, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
Лицо Линь Цзиньлоу мгновенно потемнело. Он холодно фыркнул:
— Вот как? Едва ты переступила порог моего дома, как сразу набралась смелости и хитрости. Что этот парень из семьи Сун тебе пообещал? Неужели он поклялся сделать тебя своей законной женой?
Сянлань яростно замотала головой:
— Нет, нет! Он ничего такого не обещал... Он просто...
— «Ничего»? — перебил её Линь Цзиньлоу с ядовитой насмешкой. — Ты что, думаешь, я дурак? Посмотри на себя! Во что ты одета?! Какие украшения на твоей голове?! Дом, который вы купили... Разве это простые вещи для обычной служанки? Этот Сун Кэ действительно хорошо о тебе позаботился. Видимо, он ещё тогда мечтал заполучить тебя!
Он сделал шаг ближе, его голос стал низким и угрожающим:
— Учитывая нынешнее положение семьи Сун, такие траты — это воистину широкий жест. Теперь понятно, почему ты так предана ему и готова защищать его до последнего. Решила, что ты теперь его?!
Сянлань крепко сжала губы, решив молчать. Она понимала: любое её слово сейчас будет использовано против неё.
Но Линь Цзиньлоу, казалось, не обращал внимания на её слабое сопротивление. Он легкомысленно, почти игриво щипнул её за щеку, заставив кожу покраснеть:
— Между прочим, за эти полгода ты действительно расцвела. Неудивительно, что этот Сун Кэ потерял от тебя голову. Я тоже смотрю на тебя и не могу оторвать глаз.
Он махнул рукой, словно дело уже было решено:
— Иди домой, собери свои вещи.. Я пришлю людей, чтобы забрать тебя обратно. Не будем всё усложнять.
Сянлань резко вскинула голову. В её глазах вспыхнул огонь отчаянной решимости, и она произнесла чётко и твёрдо, глядя ему прямо в лицо:
— Прошу прощения, но я не могу исполнить ваш приказ.
Лицо Линь Цзиньлоу мгновенно затянулось тенью недовольства. Он высоко поднял брови, и в его голосе зазвучала опасная сталь:
— Что? Ты всё ещё не согласна? Неужели жизнь с Сун Кэ кажется тебе более почётной, чем жизнь со мной? Разве он может дать тебе что-то, чего не могу дать я?
Он на мгновение задумался, затем его лицо озарила внезапная догадка, и он усмехнулся снисходительно:
— А, я понял! Ты боишься той женщины, госпожи Чжао? Ты думаешь, она снова начнет тебя травить?
Он сделал шаг ближе, понизив голос до ласкового шепота:
— Глупенькая. Тебе больше нечего бояться. С сегодняшнего дня её больше нет в моем доме. Я прогнал её, навсегда.
Сянлань покачала головой, и слёзы наконец покатились по её щекам. Она опустилась на колени на холодную землю, склонив голову в глубоком поклоне:
— Господин, я умоляю вас! Я всего лишь ничтожная былинка, песчинка в этом мире. Всё, чего я хочу — это жить тихо, спокойно зарабатывать на хлеб и не привлекать к себе внимания. Вокруг вас столько неземных красавиц, достойных самых высоких похвал... Зачем же вам нужна такая презренная особа, как я? Что я могу дать вам? Почему вы не забудете меня?
Линь Цзиньлоу медленно наклонился к ней. Его лицо оказалось в опасной близости от её лица; он смотрел прямо в её глаза, и в его взгляде читалась ледяная, непреклонная воля. Он холодно усмехнулся, и его ответ прозвучал коротко, грубо и окончательно:
— Потому что мне так хочется.
Сянлань замерла.. А потом спокойно ответила:
— Тогда мне остаётся только умереть.
Молниеносным движением она выхватила из волос длинную шпильку из сандалового дерева. Острый конец блеснул на зимнем солнце, и она с силой направила его прямо в своё горло..

Комментарии

Загрузка...