Сун Кэ, разумеется, всё прекрасно помнил. Его отец, Сун Фан, был частым гостем в доме Сянь-гогуна, Чжэн Байчуаня. Когда Сун Кэ исполнилось пять лет, отец стал брать его с собой. Чжэн Цзинсянь была на год младше; тогда она была совсем крошкой, четырёхлетней девчушкой. Черты её лица напоминали отцовские: в детстве они ещё не успели оформиться, и она больше походила на мальчишку. Но несмотря на это, она постоянно бегала за ним хвостиком, звонко выкрикивая: «Братец Ифэй!».
Женщины в доме любили подшучивать над этим:
— Наша Цзинсянь так привязалась к братцу Кэ, неужели она решила стать его невестой?
На что маленькая Цзинсянь, вскидывая свои густые брови и тараща большие глаза, бойко отвечала:
— Ну и стану! Что в этом такого?!
Все вокруг покатывались со смеху.
Но Сун Кэ находил эти воспоминания довольно скучными. Ведь он вернулся в этот мир, обладая душой взрослого человека, а не ребёнка, поэтому подобные детские забавы и пересуды никогда не трогали его глубоко. Однако навязчивость Цзинсянь всё же иногда раздражала его. Позже, когда они подросли и в силу конфуцианских приличий («после семи лет мальчики и девочки не должны сидеть за одним столом»), её заточили во внутренних покоях, где она не могла видеть посторонних мужчин. Их редкие встречи после этого были мимолётны, как полёт дикого гуся, мелькнувшего в небе.
И вот теперь, при новой встрече, Цзинсянь превратилась в высокую, взрослую девушку. И хотя её манеры стали благородными и сдержанными, суровые и густые брови всё ещё были при ней.
Чжэн Цзинсянь тоже молча разглядывала Сун Кэ. В последний раз она видела его в саду семьи Линь: он стоял рядом с маленьким слугой у бамбуковой рощи, глядя в сторону павильона Лунцуй. Его одежда цвета индиго с изящным узором подчеркивала его стройность, делая его похожим на прямую сосну, и в то же время придавала ему лёгкость отдалённого облака. Цзинсянь сразу узнала в нем того самого «братца Ифэй», который часто гостил у них в детстве. Её сердце забилось чаще, и взгляд прилип к нему; она стояла на месте, словно окаменев, еще долго после того, как он ушел.
И вот теперь, глядя на него вблизи, она вдруг почувствовала, как жар разлился по ее щекам.
Сун Кэ сделал глубокий поклон и сказал:
— Прошло столько лет, что я действительно не осмелился бы узнать вас с первого взгляда.
Чжэн Цзинсянь сделала ответный поклон, шагнула чуть ближе, и улыбнулась:
— Мой отец до сих пор часто вспоминает господина Суна. Он всегда говорил, что тот был человеком выдающихся знаний. Его безвременная кончина — великая потеря для всех нас. Отец также отмечал, что его единственный сын с самых юных лет превосходил других в поэзии и книжной мудрости. Мне стало любопытно: каковы ваши успехи ныне?
Сун Кэ поспешно поклонился в ответ:
— Благодарю Сянь-гогуна за то, что всё ещё помнит о ничтожном юноше. В ближайшие дни я обязательно нанесу визит вежливости.
Это были всего лишь слова учтивости, но Чжэн Цзинсянь восприняла их буквально и тут же заявила:
— Мой отец сейчас как раз проживает в нашем родовом доме. Завтра у него будет свободное время. Я вернусь и сразу же скажу ему о вашем намерении прийти, чтобы он никуда не отлучался.
Сказав это, она сделала прощальный поклон и удалилась.
Сун Кэ замер в недоумении, затем беспомощно покачал головой. Характер этой барышни Чжэн ничуть не изменился с детских лет: она была всё такая же властная и решительная. И от того, что она стала старше, эти черты в ней проявились ещё ярче. Даже если речь шла лишь о простом визите, по этикету следовало бы официально написать приветственное письмо, назначить благоприятный день и лишь затем явиться. Но Чжэн Цзинсянь одним своим словом взяла и решила всё за него, буквально приперев к стенке.
Юэси и Цзюньси всё это время перешёптывались за дверьми кабинета, и вся эта сцена прошла у них на глазах. Они переглянулись, обменявшись многозначительными взглядами. Юэси тихо произнесла:
— Дочь Сянь-гогуна, похоже, девушка весьма смелая. Осмелилась встретиться с нашим господином наедине в чужом доме, нисколько не опасаясь, что слухи об этом повредят её репутации.
Цзюньси фыркнула, презрительно скривив губы:
— По-моему, она только и мечтает, чтобы её репутация была напрочь испорчена, тогда у неё будет повод привязаться к нашему господину намертво. Ты же видела, каким взглядом она его провожала!
Юэси в ужасе зажала ей рот ладонью:
— Тише ты! Нельзя болтать такую чепуху!
— Раз она осмеливается так смотреть, почему мне нельзя так говорить? — возмутилась Цзюньси, вывернувшись из её хватки. Она немного подумала и добавила серьёзно: — Об этом обязательно нужно предупредить Сянлань. Они с нашим господином явно неравнодушны друг к другу, а эта госпожа Чжэн выглядит как человек непростой, с крутым нравом. Если она вдруг войдёт в наш дом в качестве хозяйки, Сянлань придётся несладко. Лучше пусть она заранее обо всём узнает.
Юэси покачала головой, пытаясь её успокоить:
— Ты слишком всё преувеличиваешь. Ещё ничего не случилось, о чём тут говорить?
— Как это не случилось? — возразила Цзюньси. — Девушка сама явилась с визитом!
Юэси, вспомнив тот горячий, полный ожидания взгляд, которым Чжэн Цзинсянь провожала Сун Кэ, больше не стала возражать. Она тут же подозвала служанку Людоу и велела:
— Ступай на заднюю улицу к Сянлань. Передай ей, что сегодня приезжали супруга Сянь-гогуна и барышня Чжэн. Они долго расхваливали нашего молодого господина. А барышня Чжэн даже пригласила его завтра нанести визит её отцу.
С этими словами она сунула Людоу в ладонь горсть монет.
Девчонка, взяв деньги, поспешила к дому семьи Чэнь на задней улице. Постучав в калитку, она передала Сянлань всё, что сказала Юэси дословно. Сянлань была девушкой умной и проницательной; она мгновенно уловила скрытый смысл этого сообщения. Угощая гостью фруктами, она мягко произнесла:
— Я поняла. Пожалуйста, передай мою искреннюю благодарность твоей старшей сестре Юэси.
Когда дверь закрылась, Сянлань осталась одна со своими мыслями. «Три дочери из дома Линь, да ещё и Чжэн Цзинсянь из рода гогуна — все они положили глаз на Сун Кэ,» — рассуждала она про себя. — «И винить их в излишней чувствительности нельзя. Девицы, затворённые в глубоких покоях, за всю жизнь видят всего несколько посторонних мужчин. А Сун Кэ... Он необычайно красив, обладает редким благородством манер и выдающимся умом. Даже несмотря на то, что его семья ныне переживает упадок, таких талантливых и прекрасных юношей днём с огнём не сыщешь.. Да как тут не влюбиться, пусть даже его дом и в упадке?!»
Она медленно опустилась на стул, погружаясь в раздумья. «Род Сянь-гогуна процветает уже три поколения. Пусть сегодня их влияние не так велико, как в былые времена, но это всё равно знатный дом с наследственным титулом. В нынешнем поколении они взрастили несколько способных сыновей, которые сумели удержать честь и достоинство семьи. Чжэн Цзинсянь — единственная дочь второй жены, госпожи Вэй, и любимица самого гогуна. Если Сун Кэ действительно женится на ней, это станет для него попутным ветром в парусах, мощной опорой на пути к чиновничьим высотам. Наверное, именно об этом он и мечтает, к этому стремится всей душой...»
Сянлань тихо вздохнула, убрала в сундук туфлю, которую она только наполовину дошила для Сун Кэ, и со щелчком закрыла её на замок.
Тем временем на следующее утро Сун Кэ, взяв с собой визитную карточку, отправился в усадьбу семьи Чжэн. Привратник впустил его, и одна из пожилых служанок проводила гостя к кабинету. Стоявший у двери молодой слуга, сказал:
— Господин сейчас занят каллиграфией и приказал не беспокоить его посторонним. Молодому господину придётся подождать.
— Ничего страшного, я не осмелюсь тревожить старшего, — ответил Сун Кэ. Держа свой подарок в руках, он остался стоять во дворе.
Однако в душе он был возмущён: «Какую же важную шишку строит из себя Сянь-гогун! Даже если я младший по возрасту, раз уж я явился с официальным визитом, он должен был бы принять меня немедленно, если нет срочных дел. А он заставляет меня ждать во дворе лишь потому, что решил развеяться несколькими мазками кисти? Даже когда бывший первый министр Шэнь был на вершине своей власти и держал в руках всю империю, он не позволял себе такой спеси!»
В кабинете Чжэн Байчуань стоял за письменным столом, держа в руке кисть.. Она летала над бумагой, выводя изящные иероглифы. Ему было уже за пятьдесят, виски его тронула седина. Унаследовав титул предков, он всю жизнь прожил в роскоши и праздности. Занимая некогда пост цензора, он давно вышел в отставку и теперь коротал дни, любуясь цветами, сочиняя стихи и забавляясь словесными играми.
Он поднял глаза и заметил Чжэн Цзинсянь, которая тихонько пробралась к двери и теперь подсматривала в щель наружу. Гогун громко кашлянул, опустил ресницы и произнес с упреком:
— Что ты там высматриваешь? Неужто тебе так не терпится, что даже немного подождать нельзя?
Чжэн Цзинсянь надула губы, подошла к отцу и, обхватив его руку обеими своими, стала раскачивать её:
— Это же я сама пригласила его в гости к папе! А теперь ты заставляешь его стоять во дворе. Разве это не бьет по моему лицу? Разве это не заставляет меня выглядеть дурой в его глазах?!..
— Чепуха! — Чжэн Байчуань отложил кисть и строго взглянул на дочь. — С каких это пор девицы сами зазывают мужчин в свой дом?
Вчера, когда его жена и дочь вернулись из дома семьи Сун, они только и делали, что расхваливали Сун Кэ. Когда гогун расспросил их подробнее, он понял: мать присматривала зятя, а дочь — будущего мужа. Сам он не был человеком старых предрассудков и не видел ничего страшного в том, чтобы просто посмотреть на юношу. Однако ветвь семьи Сун после смерти Сун Фана пришла в полный упадок. Они держались лишь благодаря былым заслугам и остаткам состояния. Хоть они и считались потомками чиновников, но в высшем свете их уже не принимали всерьез. Дочь Чжэн Байчуаня, пусть и не была принцессой крови, всё же оставалась барышней из знатного рода. Мысль о том, чтобы выдать её за такого человека, вызывала у гогуна приступ почечных колик. Именно поэтому сегодня он решил намеренно проявить неуважение к Сун Кэ, заставив его ждать.
Но Чжэн Цзинсянь не собиралась сдаваться. Она выхватила кисть из рук отца, затопала ногами и закричала:
— Разве эти иероглифы куда-то убегут? Их можно написать в любое другое время! Почему обязательно именно сейчас?! Папа, скорее вели впустить его! Быстрее, быстрее!
Чжэн Байчуань ничего не мог поделать со своей любимой дочерью, появившейся на свет в его зрелые годы.. Его единственная малышка.. Махнув рукой, он с тяжелым вздохом опустился в кресло.
Тем временем Сун Кэ стоял во дворе, погруженный в свои мысли, которые всё ещё были заняты Сянлань. Вдруг дверь распахнулась, и на пороге появилась Чжэн Цзинсянь. Одарив его ослепительной улыбкой, она сказала:
— Простите, что заставили ждать так долго. Проходите скорее внутрь.
Сун Кэ на мгновение опешил, но быстро сообразил, что к чему. Сложив руки в приветственном жесте, он вошел в кабинет. Чжэн Байчуань сидел за письменным столом; его полное, слегка округлившееся от возраста лицо было напряженным и серьёзным. Сун Кэ сделал глубокий, почтительный поклон:
— Младший Сун Кэ, кланяется старейшине рода Чжэн.
Едва Сун Кэ переступил порог, как Чжэн Байчуань был поражен его благородной внешностью и харизмой. Выражение его лица сразу смягчилось. Он уже собирался получше рассмотреть гостя, но тут заметил, как Чжэн Цзинсянь строит ему за спиной юноши гримасы и подмигивает. Гогун громко кашлянул, чтобы скрыть смущение, и сказал:
— Прошу вас, присаживайтесь, господин Сун.
Сун Кэ занял место в массивном кресле из тикового дерева, стоявшего слева и внизу от кресла с хозяином, и с улыбкой произнес:
— Я прибыл сюда слишком поспешно и не успел приготовить достойного подарка. Однако у меня есть старинная чернильница работы известного мастера. Вещь эта, хоть и не бесценна, но вполне пригодна для любования. Прошу вас, почтенный господин Чжэн, принять её и оценить по достоинству.
Этот подарок идеально попал в самое слабое место гогуна, обожавшего всё изящное и утончённое, и выражение его лица стало ещё мягче. Но не успел он раскрыть рот, как Чжэн Цзинсянь перебила отца, воскликнув с горячностью:
— Какой отличный подарок ты выбрал! Мой отец просто обожает камни для туши. У нас дома, если сосчитать их все до одного, наберётся больше сотни! Он точно будет в восторге.
Чжэн Байчуань внутренне вздохнул с досадой и обратился к гостю:
— Моя младшая дочь избалована сверх меры и ведёт себя порой совершенно несдержанно. Прошу не судить её строго и не смеяться над её наивностью.
Он повернулся и метнул в дочь строгий взгляд. Чжэн Цзинсянь лишь игриво высунула кончик языка и отошла в сторонку, притихнув.
Сун Кэ подумал про себя: «Действительно, избалована сверх меры. Она, девица, входит в кабинет, где принимают посторонних мужчин, и даже не думает соблюдать приличия и держаться в стороне. Что же это за правила и воспитание в доме Сянь-гогуна?»
Однако вслух он любезно улыбнулся и произнес:
— Ваша дочь просто отличается прямотой и искренностью; у неё открытый и решительный характер.
Чжэн Байчуань обменялся с гостем несколькими ничего не значащими фразами о погоде и делах. Видя, что Сун Кэ отвечает достойно, держится спокойно и уверенно, гогун внутренне одобрительно кивнул. Затем лицо его омрачилось лёгкой грустью, и он вздохнул:
— Я был в самых дружеских отношениях с вашим покойным батюшкой. Мы служили вместе в цензорате и часто сходились во взглядах на государственные дела. Он частенько навещал мой дом, мы пили вино и рассуждали о политике... Какие это были чудесные времена! Кто мог предположить, что судьба разведет нас по разные стороны жизни и смерти? Это действительно большая печаль для моего сердца..
Сун Кэ почтительно ответил:
— Мой отец при жизни часто с величайшим уважением отзывался о почтенном господине Чжэне. Он восхищался вашей преданностью государю и любви к Отечеству, вашей смелостью в прямых докладах императору. Ваша твёрдость духа вызывала у него неподдельное преклонение, а ваши политические идеи часто служили для него источником вдохновения.
В душе же Сун Кэ холодно усмехнулся: «Чжэн Байчуань — старый лис. Как только мой отец умер, он сразу оборвал все связи с нашей семьей. За все эти годы он ни разу не протянул нам руку помощи, даже в самые трудные времена, когда мы, вдова и сироты, боролись за выживание. Такой человек вовсе не обладает теми высокими добродетелями, о которых говорит. Если бы не настойчивость Чжэн Цзинсянь, мне бы и в голову не пришло наносить этот визит. Придется просто сыграть эту лицемерную роль до конца».
Слова Сун Кэ пришлись Чжэн Байчуаню по душе; он рассмеялся:
— Ну что ты, что ты.. Всё это дела давно минувшие.. Это вы, молодежь, теперь внушаете уважение своими успехами. Я слышал, что в следующем месяце вам предстоит сдавать провинциальные экзамены. Как идут приготовления?
Едва Сун Кэ собрался ответить, как подошла Чжэн Цзинсянь и вмешалась в разговор:
— Папа, я слышала, что главным экзаменатором на осенних испытаниях в Цзиньлине в этом году будет господин Цзян Юнь. Ведь это ты когда-то выдвинул его на эту должность! Не мог бы ты написать ему письмо и попросить намекнуть в ответном на несколько возможных тем для сочинений?
Произнеся это, она бросила быстрый взгляд на Сун Кэ. Её щёки вспыхнули румянцем, и она поспешно отвела глаза в сторону.
От такой непосредственной наглости лицо Чжэн Байчуаня мгновенно окаменело и стало мрачным. Даже Сун Кэ нахмурился, и брови его сошлись на переносице. «Что она такое говорит?!» — с раздражением подумал он. — «Она представляет дело так, будто я пришел сюда именно затем, чтобы через Чжэн Байчуаня добыть экзаменационные вопросы и пойти по пути грязных связей!»
В душе его поднялась волна неприязни. Он не знал, что хотя Чжэн Цзинсянь внешне казалась холодной, гордой и неприступной, в глубине души она пылала, словно раскаленный уголь. Раз уж она обратила внимание на Сун Кэ, то готова была сделать всё возможное, чтобы помочь ему добиться успеха. Однако из-за юного возраста, привычки быть всеобщей любимицей и чрезмерного беспокойства за судьбу избранника она потеряла чувство меры и совершила бестактность..

Комментарии

Загрузка...