Хотя Цин Лань и была по натуре робкой и покорной, в народе недаром говорят: «Человеческая алчность подобна змее, пытающейся проглотить слона» . Однажды эта жадность просыпается, и её уже не унять.
Когда госпожа Цинь отправила сваху к её родителям с предложением взять Цин Лань в наложницы к Линь Цзиньлоу, её отец сильно колебался и склонялся к отказу. Однако Цин Лань тайком углядела будущего супруга из-за ширмы и сразу потеряла голову. Ей показалось, что во всём мире не сыскать другого такого талантливого и прекрасного юноши, подобного бессмертному небожителю. Она была готова всю жизнь довольствоваться судьбой наложницы, лишь бы быть рядом с ним.
Пока они жили в столице, Линь Цзиньлоу окружал её любовью. Прислуга в доме, будучи людьми опытными и проницательными, величала её просто «Госпожой», опуская уточняющее слово «наложница». Из-за этого ей казалось, что её положение ничем не отличается от положения законной жены.
Но стоило им вернуться в Цзиньлин, как реальность обрушилась на неё со всей силой. Первым делом она должна была поклониться главной жене и поднести ей чай. Поселили её в боковом флигеле восточного крыла. И хотя в еде, одежде и расходах ей ни в чём не отказывали, размах и почёт в её жизни нельзя было даже сравнивать с положением госпожи из главных покоев. А когда в доме Линь устраивали семейные пиры, ей, как наложнице, даж не разрешалось садиться за общий стол!
В прошлый раз Линь Цзиньлоу собирался остаться ночевать в её покоях, но стоило появиться Чжао Юэчань, как та начала швырять чашки и даже оскорбила служанку Цин Лань. Линь Цзиньлоу не сделал ей никакого замечания, а наоборот, ушёл вместе с Чжао Юэчань в главные покои. Цин Лань смолчала, но внутри у неё всё горело, словно её жарили на раскалённом масле.
Несколько дней назад она велела организовать поэтическое собрание, надеясь блеснуть талантом и оказаться в центре внимания. Но вместо похвалы госпожа Цинь обрушила на неё гневную отповедь, строго наказав: «Смиренно служи супругу и главной госпоже!»
Только теперь Цин Лань ясно осознала истину. Как бы ни была неприятна Чжао Юэчань Линь Цзиньлоу, как бы холодно ни относился к ней муж, статус законной жены оставался незыблемым. Все вокруг обязаны были почтительно кланяться и величать её «Главной Госпожой». Даже если случался скандал, весь дом стремился замять его, спасая лицо семьи.
Цин Лань же, несмотря на любовь господина, оставалась всего лишь наложницей — существом, чьё благополучие целиком зависело от мужской прихоти. Стоит Линь Цзиньлоу найти новую любимицу, и что тогда станется с ней?
Уже сейчас его чувства к ней явно остыли. Она ещё молода и прекрасна, но стоило ей забеременеть — и Линь Цзиньлоу уже положил глаз на служанку из её же покоев.
На свеженькую, цветущую Сянлань, на утончённую Сянлань, на Сянлань, что краше её самой...
А что же ждёт её? Уж не уготована ли ей судьба, как в старой опере: «Красота ещё не увяла, а милость уже иссякла»?
Цин Лань так сильно сжала платок в руке, что ногти впились в ладонь до боли.
Если она лично передаст эту тетрадь со счетами Линь Цзиньлоу, то место Главной госпожи окажется от неё всего в одном шаге. Даже если шанс был призрачным, она обязана была попытаться. Решившись, она приподняла циновку на кровати и спрятала тетрадь в тайник между досками.
Едва она успела разгладить постельное бельё, как небо пронзила ослепительная молния, за которой последовал оглушительный раскат грома. Цин Лань вздрогнула и вскочила с места. Она никогда не отличалась решительностью и смелостью; её сердце вновь зашлось от страха. Тревога и ужас смешались в душе, ей отчаянно хотелось с кем-нибудь посоветоваться. Но няня У простудилась и, чтобы не заразить хозяйку, уехала домой на лечение. Оставшиеся служанки и няньки были либо недостаточно преданны, либо слишком глупы.
Она то вставала, то снова садилась, терзаемая невыносимыми муками сомнений.
***
***
А тем временем в главных покоях павильона Чжичунь Чжао Юэчань с громким хлопком влепила Иншуан пощёчину и закричала:
А тем временем в главных покоях павильона Чжичунь Чжао Юэчань с громким хлопком влепила Иншуан пощёчину и закричала:
— Бесполезная, подлая тварь! Я велела тебе пойти ко вторым воротам и забрать у слуги моего брата учётную книгу — и что ты принесла?! Что ты мне притащила?! Ты ведь служишь не первый год, а теперь даже такое простое дело не можешь сделать толком!!! Какой от тебя прок?!
С этими словами она швырнула тетрадь с сутрами прямо в лицо Иншуан.
Иншуан упала на колени, прикрывая рукой пылающую щеку, и сквозь слёзы произнесла:
— Госпожа, успокойтесь, прошу вас. В саду я столкнулась с Чуньлин и Сянлань. Наверное, в суматохе мы перепутали тетради. Чуньлин стояла ближе всех к тому месту, где упали тетрадки. Ваша тетрадь сейчас должна быть у наложницы Цин Лань в восточном флигеле.
Гнев Чжао Юэчань вспыхнул с новой силой. Она бросилась вперёд и нанесла девушке ещё несколько жестоких ударов:
— Тебя что, мешком по голове ударило или бесы твою душу съели? Как ты могла такое допустить?! Хоть бы кому другому попала эта тетрадь, так нет — именно этой маленькой дряни! Если она отдаст её госпоже Цинь или молодому господину, нам всем останется только взять верёвку и повеситься, чтобы не мучиться!
Иншуан, рыдая, била лбом о пол:
— Госпожа, я виновата! Пощадите меня, умоляю!
Чжао Юэчань тряслась от гнева, страха и ужаса:
— Пощадить?.. Как я могу тебя пощадить?.. Сейчас же найду белый шёлковый шарф, сначала задушу тебя, а потом сама повешусь на балке!
Иншуан в отчаянии обхватила ноги хозяйки и взмолилась:
— Неужели всё так ужасно? Тетрадь ведь только что пропала, значит, она всё ещё в восточном флигеле. Может быть, поручить Иньдиэ тайком выкрасть её?..
Чжао Юэчань резко оборвала её:
— Не упоминай эту бесполезную девку. В восточном флигеле уже давно держат ухо востро и подозревают её.
Иншуан, утирая слёзы, предложила другое:
— Тогда я сама схожу в восточный флигель и попрошу вернуть тетрадь.
Чжао Юэчань презрительно сплюнула:
— Дура! Если та маленькая стерва ещё не поняла, что произошла ошибка, она, возможно, и согласится поменяться. Но если она уже осознала, что держит в руках вещь, способную уничтожить меня, разве она так просто отдаст её тебе?
У Иншуан пронеслись горькие мысли в голове: «Я же говорила, что не надо больше заниматься ростовщичеством! Но госпожа наслушалась уговоров своего брата и всё равно пустила деньги в оборот. Теперь, если тайна раскроется, мне точно не сдобровать. Если они начнут распутывать этот клубок и всплывёт связь между тем братом и госпожой, мне лучше сразу разбить голову насмерть, чтобы не мучиться». От этих мыслей она зарыдала ещё сильнее.
Чжао Юэчань пнула её ногой и прикрикнула:
— Что ревёшь?!! Только и умеешь, что реветь! Заткнись немедленно!
Иншуан мгновенно замолчала, лишь тихо всхлипывая и давясь слезами.
Чжао Юэчань немного подумала, глубоко вздохнула и приказала:
— Позвать людей. Отправляемся в восточный флигель.
Тут же Чжао Юэчань, взяв с собой служанку Байлу и подобрав полы платья, направилась к восточному крылу. Иньдиэ как раз стояла на веранде и, подставив большой глиняный кувшин, собирала дождевую воду. Увидев приближающуюся Чжао Юэчань, она страшно перепугалась. Одной рукой она приподняла занавес, и поспешила предупредить:
— Главная госпожа пожаловала!
Чжао Юэчань, чьи мысли были спутаны в клубок тревог, даже не взглянула на служанок у входа и стремительно вошла в дом. Чуньлин, сидевшая у дверей спальни Цин Лань за шитьём, заметила свирепый вид главной госпожи и поняла, что остановить её невозможно. Ей оставалось лишь вытянуть шею и крикнуть:
— Главная госпожа пожаловала!
Сянлань как раз занималась в комнате пошивом обуви. Услышав шум, она удивилась: с какой стати Чжао Юэчань явилась в восточный флигель без видимой причины? Выглянув наружу, она увидела, как та с мрачным выражением лица направляется прямо к спальне, и поспешно втянула голову обратно, стараясь остаться незамеченной.
Цин Лань металась по комнате. Услышав о приходе Чжао Юэчань, она совсем растерялась, не зная, то ли ей сесть, то ли стоять. В голове царил хаос и пустота, ничего путного не приходило на ум. Пока она паниковала, Чжао Юэчань уже приподняла занавес и вошла внутрь.
Их взгляды встретились. Чжао Юэчань, изобразив на лице странную, двусмысленную полуулыбку, произнесла:
— Чем это занята сестрица Цин Лань?
Лицо Цин Лань исказила неестественная, натянутая улыбка. Она забормотала, запинаясь:
— Ни... ничем. Просто сижу без дела.
От волнения она совершенно забыла предложить гостье сесть или угостить чаем.
Чжао Юэчань была женщиной умной. Увидев растерянный вид Цин Лань, она всё поняла и, напротив, обрела спокойствие. Она неторопливо села на стул, вскинула брови и произнесла:
— Я бы не стала беспокоить тебя по пустякам. Но мои служанки, эти неуклюжие создания, в саду столкнулись с твоими девушками, и перепутали тетради.
Она кивнула Байлу, приказывая передать тетрадь с сутрами Цин Лань, и с улыбкой добавила:
— Посмотри, сестрица, это ведь твоя вещица?
Цин Лань, опустив голову, взяла книгу. Индиговая обложка, внутри — аккуратно переписанная «Алмазная сутра». Это была именно та тетрадь, которую ей одолжила Сянлань. Сердце Цин Лань бешено заколотилось. Она украдкой взглянула на Чжао Юэчань.
Та сидела напротив и смотрела на неё с улыбкой. Но хотя лицо её было приветливым, взгляд был острым, словно два ледяных меча, от которых веяло смертельной угрозой. Цин Лань невольно вздрогнула всем телом.
Чжао Юэчань повторила, повысив голос:
— Это ведь твоя вещь, верно?
Цин Лань с трудом натянула на лицо улыбку и произнесла:
— Благодарю вас, Госпожа, что принесли. Это действительно мои потерянные сутры...
С этими словами она подошла к полке, взяла несколько тетрадей и принялась их листать, избегая смотреть на Чжао Юэчань.
— Странно, — пробормотала она, — а я не вижу здесь книги, которую потеряли вы, госпожа.
— О? — брови Чжао Юэчань слегка приподнялись. Она подошла ближе, выхватила тетрадь из рук Цин Лань и быстро пролистала её. На её губах заиграла всё та же двусмысленная усмешка:
— И вправду странно.
Цин Лань тихо сказала:
— Возможно, ваша служанка забыла вещь где-то в другом месте.
Чжао Юэчань холодно усмехнулась:
— Забыла в другом месте?.. Или ты её спрятала?
Цин Лань испуганно вздрогнула, вжала голову в плечи и пролепетала дрожащим голосом:
— Вы шутите, госпожа... Я... я...
Чжао Юэчань смягчила тон и заговорила ласково:
— К чему эти официальные «госпожа»? Мы живём под одной крышей и служим одному господину. Зови меня просто «старшая сестра».
Она вздохнула, изображая искреннюю печаль:
— В покоях господина раньше было несколько девушек, настоящих искусительниц. Они извивались змеями, сбивая господина с пути истинного. Я же, движимая чистой заботой, боялась, что он надорвёт здоровье в бесконечных утехах. Я не смела слишком строго наказывать этих наложниц, лишь мягко уговаривала его беречь себя. Но это лишь вызвало его неудовольствие.
Чжао Юэчань продолжила, понизив голос до доверительного шёпота:
— К тому же я всегда была строга в ведении домашнего хозяйства, из-за чего прислуга начала сплетничать, распуская за моей спиной грязные слухи, порочащие моё имя. Я не стала оправдываться, а терпеливо сносила всё. Лишь когда произошло то несчастное событие с Ингэ, господин наконец осознал, что те лисицы-искусительницы не приносят добра, и хоть одну отправил прочь. Он понял, что я действовала ради его блага, но из упрямства продолжает дуться, поэтому внешне остаётся со мной холоден.
Она внимательно посмотрела на Цин Лань:
— Ты, сестрица, девушка умная. Хоть я порой бываю грубовата и не всегда уделяю тебе должное внимание, скажи честно: разве я когда-нибудь причиняла тебе зло или создавала трудности?
Цин Лань, не успев осмыслить резкую смену тактики собеседницы, могла лишь поддакивать:
— Госпожа... то есть, старшая сестра — женщина разумная и справедливая. Вы никогда не притесняли меня.
Чжао Юэчань улыбнулась:
— Вот и отлично. На самом деле, когда ты вошла в наш дом и понесла ребёнка от господина, я обрадовалась так, как трудно передать словами. Небеса сжалились надо мной: теперь у меня появится верная помощница. Разве наша сестринская близость не крепче любых кровных уз?
Цин Лань ответила:
— Прошу лишь вашей милости и покровительства. Я готова всю жизнь служить вам.
С этими словами она приготовилась поклониться до земли.
Чжао Юэчань поспешно придержала её за руки, говоря:
— Я знала, что ты не таишь зла... Не буду скрывать, сестрица: та тетрадь, о которой идёт речь, крайне важна для меня. Пожалуйста, поищи ещё раз хорошенько. Если найдёшь — верни мне, будь добра.
Цин Лань левой рукой незаметно прикрыла живот, собрала всю волю в кулак и твёрдо произнесла:
— У меня действительно нет вещей, принадлежащих вам, старшая сестра.
Улыбка на лице Чжао Юэчань застыла. В душе она кипела от ненависти: «Похоже, она будет упорствовать до конца, хоть режь её! Проклятие, за ней стоит госпожа Цинь и ребёнок в чреве, иначе я бы просто сожгла это место дотла, чтобы спрятать концы в воду! Если не найти ту тетрадь, то несколько недавно выданных займов останутся без подтверждений. Я потеряю семь-восемь тысяч таэлей просто так. Но потеря серебра — ещё полбеды, а вот если Линь Цзиньлоу правду узнает...»
От этой мысли у неё внутри всё похолодело. Она взглянула на Цин Лань, и в её глазах вспыхнула такая злоба, что ею можно было резать ножом.
Небо содрогнулось от раскатов грома, и в комнате повисла тяжёлая тишина. Байлу тихо спросила:
— Главная госпожа, скоро начнётся ливень. Приказать принести зонт?
Чжао Юэчань холодно бросила:
— Не нужно. Уходим.
Она резко повернулась и вышла из комнаты. Цин Лань с облегчением выдохнула и поспешила последовать за ней, чтобы проводить гостью.
Едва они вышли на крыльцо и ступили на каменные ступени веранды, как Чжао Юэчань вдруг обернулась. Её взгляд, полный невысказанной ярости, впился в Цин Лань. «Подлая тварь! — подумала она, сдерживая бешенство. — Ты хочешь меня погубить? Так знай: я тоже не дам тебе спокойной жизни!»
Глубоко вздохнув, она приказала служанкам:
— Отойдите назад. Я хочу поговорить с наложницей Цин наедине.
И в тот же миг хлынул проливной дождь.

Комментарии

Загрузка...