Госпожа Цинь посмотрела на неё ледяным взглядом:
— Хуань, что ты теперь скажешь? Будешь утверждать, что персиковый сок подлила не ты, а эта служанка нарочно тебя оговаривает?
Цао Лихуань рыдала так, что плечи её ходуном ходили:
— Да... Да.. Это она меня сгубить хочет, потому что... потому что... — Потому что она велела Сышуньэ обесчестить Сянлань. Но разве могли эти слова сорваться с её языка?
А Сянлань, воплощение оскорблённой невинности, бросила на Цао Лихуань взгляд, полный «невыносимой обиды», и заголосила, словно к небесам взывая:
— Старшая госпожа, рассудите сами! Ни за что не стала бы я оговаривать госпожу Хуань. Коли не верите — велите обыскать её кошель. Тот флакончик с персиковым соком, поди, ещё при ней. Флакончик этот — расписной, украшенный эмалью, любимая вещица барышни Хуань. Раньше она в нём пилюли лечебные хранила, всегда с собой носила. .
Госпожа Цинь, не мешкая, шагнула вперёд, сорвала с пояса Цао Лихуань кошелёк, развязала, порылась — и точно, наша яркий флакончик точёный, как плечо красавицы. Откупорила — и тотчас оттуда пахнуло сладким персиковым соком.
Старая госпожа Линь тоже понюхала — и лицо её сделалось совсем ледяным, а Цао Лихуань обмякла, сползла на пол..
У госпожи Цинь на душе полегчало: считай, пол дела сделано. Она взглянула на старую госпожу Линь. Та обменялась с ней взглядом и устало махнула рукой.
Госпожа Цинь чуть склонила голову — и уже собралась заговорить, как Цао Лихуань вдруг зашлась в новом плаче:
— Бабушка, отчего же вы не спросите, с чего всё началось?! — И ткнула пальцем в госпожу Цинь: — Это старшая тётка первой меня унизила!
Госпожа Цинь нахмурилась, а Цао Лихуань рыдая, продолжила:
— Пришла я на пир — полон стол сестриц, и даже Сун Таньчай там. Старшая тётка каждую девушку гостям представляла, каждую важным персонам отрекомендовала — а обо мне ни слова. Я знаю, семья наша захудалая, и я сама по себе тётушке не нравлюсь.. Только я ведь за почестями и не лезла — но при всех так унижать меня.. Каково мне было?!... Вот я и разозлилась, вот я и... я и...
Госпожа Цинь молчала, холодная, как лёд. Но госпожа Ван, распалённая гневом, не сдержалась и ответила с издёвкой:
— Ай-яй, ну и расчётливая же ты! Видать, смекнула, что с нашим Цзиньтином ничего не выйдет, вот и присматриваешь богатый дом — пойти к кому-нибудь в наложницы?
Цао Лихуань от этих слов зашлась пуще прежнего и с видом горькой обиды, жалостно уставилась на старую госпожу Линь. Госпожа Цинь мысленно покачала головой: «Ну что за дура!» — подумала про Ван, которая все эти годы так и не поумнела ни на грош. Она шагнула вперёд и спросила:
— По-твоему выходит, если тебя гостям не представили, так ты имеешь право травить вторую барышню? Выходит, ты настоящая злодейка, но осмеливаешься других обвинять?!
Цао Лихуань попыталась было рот открыть, но госпожа Цинь тут же перебила:
— Ты не только подло пыталась сестру отравить, но ещё и отпираешься изо всех сил, а как отпереться не вышло — так давай на других вину валить. Это тоже, по-твоему, простительно?
Она сделала ещё шаг вперёд:
— Давно помолвлена, но, мало того, что на богатство чужое заришься, так ещё и за спинами у всех интриги плетёшь, ничьей репутацией не дорожишь — и это, выходит, тоже простительно? Сколько времени ты в доме Линь ела, в доме Линь пила, в доме Линь жила — и если б хоть капля благодарности в тебе была, разве дошло бы ты до такого?
Госпожа Цинь взглянула на неё сверху вниз:
— Ты на пир опоздала, этим и без того гостей раздосадовала. Потому тебя тогда и не представили — хотели после торжества, со всеми вместе.
Цао Лихуань рыдала, захлёбываясь от слёз:
— Я виновата! Всё это — моя вина! Простите меня, бабушка, тётушка! Умоляю, простите!
Но старой госпоже Линь уже всё было ясно.. Спокойно и твёрдо она произнесла:
— Что там в западном флигеле? Вещи Хуань собрали? Если всё готово — до часа юй пусть и отправляется.
Цао Лихуань в отчаянии бросилась к ногам старухи, обхватила их руками и закричала сквозь слёзы:
— Бабушка! Пощадите меня! Пощадите! Больше никогда не посмею! Я буду послушной... честное слово, буду!..
Старая госпожа Линь покачала головой:
— Если уйдёшь по-хорошему, может, ко дню твоей свадьбы дом Линь и подкинет тебе немного приданого.
Цао Лихуань снова заголосила, но впилась взглядом в Сянлань — так, будто собралась живьём её сожрать.
Разве ж могла она представить?.. Столько трудов, столько хитростей, проделанных шаг за шагом — и всё, всё рухнуло из-за какой-то ничтожной служанки, молчаливой и забитой!
Как же она её ненавидела! А ведь всё это время считала эту дрянь дурочкой безответной.. Считала, что в той ни ума, ни хитрости нет, хоть комкай, хоть раскатывай!
Цао Лихуань билась в истерике, всё тело её трясло от ужаса, и она вдруг закричала:
— Бабушка, не гоните меня!.. Я... я... лучше уж смерть! — Она рванулась и кинулась вперед, чтобы удариться головой об стену.
Госпожа Цинь в испуге метнулась перехватить её, но успела ухватить лишь за рукав — Цао Лихуань вырвалась, и рукав выскользнул. Сянлань, не помня себя, вскочила и раскинула руки, загораживая ей путь. Цао Лихуань споткнулась на бегу и налетела на неё и Сянлань охнула, отлетев и спиной врезавшись в восьмиугольную этажерку у стены. Бегония, что стояла на ней в зелёной фарфоровой плошке, — бах! — разлетелась вдребезги об пол, а Сянлань кувыркнулась и грохнулась наземь.
Заслышав шум в комнате, в дверях мигом объявилась куча служанок и нянек. Цао Лихуань, кое-как поднявшись, вновь заголосила:
— Жить не хочу! — и снова кинулась к стене. Несколько женщин поспешили вперёд, обступили её, и запричитали:
— Нельзя! Нельзя! Только не здесь!
На этот раз Цао Лихуань билась по-настоящему. Она рвалась изо всех сил, рыдала, бушевала, размахивала руками. Одна из женщин обхватила её сзади за талию, и Цао Лихуань повисла в воздухе, бешено суча ногами, слёзы и сопли размазались по лицу, волосы растрепались, нефритовые шпильки градом посыпались на пол. Она пронзительно вопила:
— Лучше удавите меня верёвкой сразу, чем гнать вон! Лишите жизни — и делу конец!
И снова заорала как оглашенная:
— Лучше расшибу голову, но не уйду отсюда опозоренной! — Как же она могла уйти просто так, ни с чем, от всего этого несметного богатства семьи Линь?!
Старая госпожа Линь уже много лет такого не видывала — сидела, выпучив глаза, вся тряслась от гнева, колотила кулаком по кушетке и, тыча пальцем в её сторону, пыхтела:
— Это... безобразие! Сущее безобразие! Бесстыдство...
Госпожа Ван, которая с превеликим удовольствием наблюдала за развернувшимся представлением, увидела, что старая госпожа зашлась в кашле, и поспешила к ней, принявшись стучать по спине, помогая отдышаться, а сама с улыбкой приговаривала:
— Да что вы, матушка, так расстраиваетесь? Зачем так близко к сердцу принимаете? Мы словно в театр попали, спектакль любо дорого поглядеть. Хуань... — но не успела она договорить, как поймала на себе взгляд старой госпожи Линь и прикусила язык.
Тут Цао Лихуань у кого-то из головы выхватила шпильку и разом нацелила себе в горло. Все в один голос закричали:
— Да что ж это делается! И несколько рук разом потянулись к ней, тут же шпильку отняли.
Но от такой картины у старой госпожи Линь совсем сдало сердце. Она судорожно схватила воздух ртом, сжимая грудь.. Госпожа Ван, взглянув в бледное лицо свекрови, перепугалась и затараторила:
— Эй, кто-нибудь! Живо за лекарем! Лекарство бабушкино несите!
В комнате вмиг поднялась ещё большая суматоха.
Госпожа Цинь нахмурилась и прикрикнула:
— А ну живо придержите её! Не видите, что ли, бабушке уже худо?
Сянлань прекрасно понимала: после всего этого Цао Лихуань уже не оправиться. Она шагнула вперёд, ухватила Цао Лихуань за руку и, почти не разжимая губ, прошептала ей на ухо:
— Госпожа, поберегите силы. Думаете, если расшибёте голову или пустите себе кровь, вас в доме Линь оставят долечиваться? Да бабушка, старшая и вторая невестки теперь вас ненавидят лютой ненавистью. Хотите знать, что будет, если вы прямо сейчас в обморок грохнетесь? Завернут в циновку — и унесут в повозку, с глаз долой.
Лицо Цао Ли Хуань и так уже пылало краской, но при этих словах оно вдруг стало багрово-фиолетовым. Она резко обернулась — и прямо в упор встретилась взглядом с Сянлань. Та смотрела на неё с лёгкой, почти незаметной усмешкой, и лишь теперь Цао Ли хуань вдруг осознала: эта, казалось бы, кроткая и безвольная служанка обладает глазами удивительной ясности — такими, что будто видят насквозь, не оставляя ей ни единого уголка, где можно было бы спрятаться.
Она задрожала от злобы — ей хотелось впиться зубами в плоть Сянлань, вырвать кусок из неё! Но вокруг стояли крепкие служанки, державшие её мёртвой хваткой; ни пошевелиться, ни двинуться она не могла.
А Сянлань, склонившись к самому её уху, продолжала тихим, почти ласковым голосом:
— Раз уж дошло до такого, лучше сохраните хоть каплю собственного достоинства... И не думайте, госпожа, что все вокруг — глупцы. И уж тем более не верьте, будто нет возмездия за грехи. Просто его час ещё не настал. Но он придёт. Обязательно придёт.
В этот миг госпожа Цинь грозно прикрикнула:
— Что стоите?! Выведите её отсюда немедленно!
Сянлань тут же отпустила руки. Служанки схватили Цао Лихуань и, взяв за плечи и руки, потащили прочь. Та лишь успела издать на прощание несколько истошных воплей — и тут же ей заткнули рот плотной тряпкой.
Сянлань повернулась, глядя вслед уносимой фигуре, слушая суматоху в зале позади — и вдруг почувствовала странную пустоту внутри.
Неужели всё?..
Цао Лихуань вот так просто... исчезла?
Тот самый ад, из которого она мечтала вырваться каждую минуту, каждую ночь, — неужели она наконец-то из него выбралась? От этого всё казалось ненастоящим, будто сон...
Но тогда... что теперь будет с ней самой?..

Комментарии

Загрузка...