Между тем в павильоне Цзяньцюй госпожа Цинь весело беседовала и пила вино, как вдруг Хунцзянь незаметно вошла и тихо что-то шепнула ей на ухо. Лицо госпожи Цинь мгновенно изменилось. Не теряя ни секунды, она велела подать две лекарственных пилюли и, вызвав Линь Дунци в заднюю комнату, без лишних слов заставила дочь их проглотить.
Вскоре по всему телу Линь Дунци вздулись крупные красные волдыри — жгучие, зудящие, а веки так распухли, что глаза едва открывались. Госпожа Цинь, обнимая дочь и нежно гладя её по спине и по волосам, была вне себя от боли и тревоги. Сложив ладони, она запричитала:
— Амитабха! Слава Небесам, мы успели дать лекарство вовремя! Что было бы, если б опухло горло и она не смогла бы дышать?!
Затем, стиснув зубы, с ненавистью добавила:
— Эта мелкая потаскушка Цао Лихуань посмела коварно отравить мою дочь, а я-то поначалу ещё смотрела сквозь пальцы на все её козни ...
Линь Дунци всхлипывала, рыдая:
— Я никогда не имела с ней вражды! Даже когда третья и четвёртая сёстры нарочно её задевали, я всегда старалась смягчить ситуацию и хоть немного ей помочь... А она — оказалась такой злобной! За что она хотела погубить мою жизнь?!
Госпожа Цинь прищурилась. Цао Лихуань — настоящая неблагодарная тварь, белоглазая волчица, которую пригрели из жалости её свекровь и свёкр. Она умела льстить и быстро завоевала расположение старой госпожи и даже самой прабабушки. Но теперь, раз она посмела поднять руку на Дунци, дело принимает серьёзный оборот. Правда, хотя служанка и готова свидетельствовать против неё, но Цао Лихуань всегда изворотлива как скользкий угорь— стоит только оступиться, и она обернёт всё так, что они сами могут вляпаться в неприятности.
Но госпожа Цинь окончательно решила: эту заразу надо изгнать из дома. Только сделать это нужно осторожно, продумав каждый шаг.
К счастью, пир в передних покоях уже закончился, и госпожа Цинь как раз провожала гостей, когда подошла служанка Люйлань и тихо доложила:
— В усадьбе барышни Хуань, кажется, случилось несчастье... Старший сын передал... что барышня завела порочную связь с одним из своих слуг. Сегодня, пока в доме шумели гости, тот незаметно проник внутрь, но так как перед тем выпил лишнего, перепутал одну из служанок с барышней Хуань и попытался её обесчестить. К счастью, господин Цзиньлоу вовремя пришёл и застал его за этим мерзким делом — иначе беда была бы велика. Говорит, обе ноги тому мерзавцу уже переломали и оставили валяться во дворе. Старший сын прислал спросить, госпожа, какие будут распоряжения на этот счёт.
Услышав это, в глазах госпожи Цинь сразу же вспыхнул огонёк — будто ей подали подушку в самый нужный момент, когда хочется спать. Она поспешно спросила:
— А та служанка, которую хотели обесчестить, где она сейчас?
Увидев, что Люйлань мямлит, не в силах толком объяснить, госпожа Цинь в спешке призвала Линь Цзиньлоу и, едва увидев его, строго сказала:
— Ты, негодник, даже не пытайся вилять перед собственными родителями! Что там на самом деле произошло?
Линь Цзиньлоу тихо усмехнулся:
— Сегодня я проходил мимо западной части усадьбы и вдруг услышал крик о помощи. Подошёл ближе — а там какой-то слуга тащит за ногу служанку прямо в комнату, явно собираясь её снасильничать. Прямо посреди бела дня устроить в доме Линь такое непотребство! Конечно, я должен был вмешаться. Расспросил — оказалось, что слуга этот из людей Цао Лихуань, а служанку наша семья Линь выделила для службы Цао Лихуань. Оказывается, этот сукин сын приметил эту девчонку, но побоялся, что честно она ему не достанется, вот Цао Лихуань ему и подсказала: мол, возьми её силой.
Госпожа Цинь пришла в ярость — глаза её полыхали огнём. Она громко хлопнула ладонью по столу:
— Невероятно! Как можно додуматься до такой подлой, грязной низости?! Ни капли благородства, ни тени стыда или совести! Чёрствая, бездушная тварь! За кого она вообще принимает род Линь?!
Линь Цзиньлоу холодно усмехнулся:
— Именно так. Раз ей хочется быть подлой — предоставим ей такую возможность. Я уже дал указания Шуанси пустить слух: теперь все будут считать, что этот мерзавец — любовник Цао Лихуань, просто перебрал вина и по ошибке пристал к служанке.
Госпожа Цинь на миг опешила. Её старший сын был необычайно сообразителен, хитёр и жесток в своих методах. Он без малейших колебаний собирался вылить на Цао Лихуань целое корыто грязи. Хотя ей было невероятно приятно слышать это — даже облегчение почувствовала, — всё же внутри шевельнулось смутное чувство неприятия: уж слишком ядовитым и беспощадным показался ей этот удар.
Линь Циньлоу, словно угадав мысли матери, насмешливо скривил уголок рта:
— Всего лишь приживалка, сирота без рода и племени — и осмелилась строить козни нашему дому! Вообразила, что усадьба Линь — её собственность, и принялась вносить смуту во внутренние покои, устроив тут настоящий хаос. Я, мужчина, не люблю лезть в женские дела, но даже мне ясно: матушка, вы слишком добры и мягкосердечны с ней. Куда девалась та решимость, что была у вас в прежние годы? Если сейчас не ударить по ней со всей силой, она и дальше будет считать себя великой особой, способной вертеть всем нашим домом, как ей вздумается...
— Матушка, будьте спокойны, — добавил он с ледяным лицом. — Такая, как она, даже если её ославить на каждом углу, всё равно не станет сводить счёты с жизнью. Пройдёт пару лет, шум уляжется — и она снова вылезет, задрав нос, чтобы выделываться и вертеться перед всеми. А если из-за этого скандала расстроится её свадьба — что ж, так ей и надо! Потому что просто изгнать её из дома — слишком великое милосердие для такой неблагодарной твари.
Госпожа Цинь тяжело вздохнула — она и сама признавала, что сын прав. В последние годы, занимаясь благотворительностью и наслаждаясь любовью детей, её сердце стало мягче, и в любых делах она всегда оставляла немного пространства для милосердия. Даже с Цао Лихуань она поступала лишь строго, но не жестоко, не желая наносить настоящий удар. А теперь вышло как в той пословице, когда позволили расти тигрёнку и тот вырос, обзаведясь клыками с когтями, обернувшись серьёзной угрозой. Если бы не служанка, вовремя прибежавшая с доносом, и если бы она не дала Дунци лекарство заранее, то приступ мог бы стоить дочери жизни.
Сердце её окаменело. Брови нахмурились, взгляд стал острым и холодным.
— Ты сказал, что та служанка — наша? Это та, что зовётся Сянлань?
Линь Цзиньлоу слегка удивился:
— Матушка, откуда вы знаете?
Госпожа Цинь облегчённо выдохнула:
— Значит, так и есть. Где она сейчас?
Линь Цзиньлоу тут же велел позвать Сянлань. Та как раз стояла за дверью главного покоя госпожи Цинь, прижимая к груди небольшой узелок, и тревожно теребила край рукава. Услышав, что её зовут внутрь, она поспешно вошла, не медля ни минуты, и, опустившись на колени, осторожно коснулась лбом пола:
— Желаю вам, госпожа, долгих лет и крепкого здоровья.
Госпожа Цинь внимательно всмотрелась в неё. Перед ней стояла красивая служанка — явно напуганная до смерти: лицо белее мела, глаза покраснели и распухли от слёз, всё тело дрожало. Такой вид вызывал искреннее сочувствие.
Но госпоже Цинь всегда были противны девушки, которые выглядят излишне хрупкими, вызывающими жалость. По её опыту, именно такие чаще всего прятали за этим видимым смирением коварные замыслы — и первым делом старались заполучить себе покровительство мужчины, пробираясь в его постель.
Госпожа Цинь сперва испытала лёгкую неприязнь, но всё же мягко сказала:
— Тебя зовут Сянлань, верно? Бедняжка, какая же ты хрупкая и худенькая, скорее вставай.
Сянлань ещё раз приложилась лбом к полу и только потом поднялась.
Госпожа Цинь улыбнулась ласково:
— Сегодня ты оказала нам великую услугу. Да и не только сегодня — помню, как ты помогла в деле с господином Цзиньтином. За это я обязательно тебя щедро награжу.
С этими словами она бросила взгляд на Хунцзянь. Та немедленно вынула из рукава маленький шёлковый мешочек и вложила его в ладонь Сянлань.
Сянлань на миг прикинула тяжесть мешочка в руке — он оказался неожиданно плотным, твёрдым на ощупь; внутри,вероятно, было золото или серебро. Но сейчас ей было не до радости. Слёзы снова потекли по щекам, и она дрожащим голосом произнесла:
— Рабыня не жаждет наград... Прошу лишь об одном — избавьте меня от службы у барышни Хуань! Готова хоть быком на поле, хоть лошадью в упряжи служить вам — лишь бы не возвращаться к ней!
Госпожа Цинь слегка кивнула, взяла с цветочного столика чашку с росписью пионов на белом фарфоре, осторожно подула на плавающие на поверхности чаинки и, медленно, почти лениво произнесла:
— Говорят, будто барышня Хуань частенько зазывает к себе в покои одного слугу... Правда ли это?
Сердце Сянлань дрогнуло. Она подняла глаза — и тут же встретилась с пристальным, чуть насмешливым взглядом госпожи Цинь. В голове её мелькнула буря мыслей.
Она сразу поняла, к чему клонит госпожа: за каждым словом слышался невысказанный намёк. Хоть Сянлань и ненавидела Цао Лихуань всей душой, она всё же оставалась честной и прямой девушкой — не могла бы она без зазрения совести вот так оклеветать другого человека.
Но госпожа уже так ясно обозначила путь... Долго колеблясь, Сянлань наконец тихо произнесла:
— Барышня Хуань часто зовёт к себе слугу Сышуньэ. Иногда они запираются в её покоях и подолгу разговаривают... Только уж о чём — мне неведомо.
Эти слова были чистой правдой, но госпожа Цинь почувствовала, что одних лишь «частых визитов» и «разговоров за запертой дверью» будет недостаточно, чтобы разжечь нужный огонь. Она слегка наклонилась вперёд и добавила, будто между прочим:
— А ведь до меня уже дошли кое-какие слухи про барышню Хуань... Между слугами шепчутся, будто между ней и этим Сышуньэ творится нечто... не совсем приличное. Вот я и думаю — неужто это правда?..
Сянлань всё поняла мгновенно: улик нет, а госпожа Цинь явно хочет, чтобы она стала её свидетелем. Но во-первых, лгать и клеветать — не в её характере; во-вторых, те два раза, когда она доносила на Цао Лихуань, делала это лишь ради своего спасения и по зову совести. А теперь что ей предлагают?.. Нет, на такое она была не готова.
Она скромно опустила голову, приняла вид честной и простодушной служанки и тихо сказала:
— Слухи о Сышуньэ ходят очень дурные. Хуэйэр и другие девушки говорили, что он пьёт, гуляет по борделям, деньги спускает направо и налево — человек непорядочный. Да и в усадьбе, стоит ему появиться, так глаз не отводит от служанок... А насчёт него и барышни Хуань... — она покачала головой, — я всё время в задних покоях: шью, убираю, к передним никогда не подхожу. Так что ничего не знаю и сказать не могу.
Госпожа Цинь долго молчала. Но вдруг Линь Цзиньлоу рассмеялся и сказал:
— Так даже лучше. Перебор — тоже плохо.
Мать и сын обменялись многозначительным взглядом. Госпожа Цинь едва заметно кивнула, поднялась с места и обратилась к Сянлань:
— Пойдёшь со мной к старшей госпоже. Там повторишь ей всё то же самое, что сейчас сказала мне. А как вернёмся — получишь ещё награду.
Сянлань поспешно ответила:
— Слушаюсь, госпожа!
Госпожа Цинь ещё раз заглянула в спальню Линь Дунци — та уже крепко спала под действием успокаивающего лекарства. Убедившись, что с дочерью всё в порядке, она вышла, даже не переодеваясь. Вскользь провела руками по волосам, нарочно растрепав причёску, чтобы пряди выбились из-под шпилек и придали ей нужный вид — безутешной матери, что только что чуть не потеряла ребёнка. Затем капнула немного освежающего масла с запахом османтуса на уголок платка и слегка приложила его к глазам — и вот уже слёзы сами потекли по щекам, оставив две жалобных мокрых дорожки.
Сопровождаемая старшей служанкой Хунцзянь и с Сянлань позади, она поспешно направилась к главному покоям старой госпожи Линь.
Та только что проснулась после дневного отдыха. Услышав от присланных служанок Цинь, что у Линь Дунци всё тело покрылось красной сыпью и волдырями, она сильно встревожилась: посылала за новостями то одну, то другую няньку, даже собиралась пойти сама — но Сюэчжань и другие уговорили её остаться.
Узнав, что её невестка Цинь пришла сама, старшая госпожа тут же велела впустить её и, едва завидев, тревожно спросила:
— Как там внучка?
Но, увидев растрёпанную причёску Цинь, её опухшие от слёз глаза и то, как она то и дело вытирает лицо платком,тут же испугалась. схватившись за сердце:
— Что случилось с бедной девочкой?!
Госпожа Цинь быстро подошла к ней, рухнула на колени с глухим звуком и, обхватив ноги старшей госпожи, зарыдала:
— Прошу вас, матушка, защитите нас! Возьмите дело в свои руки!

Комментарии

Загрузка...