Через три дня наступил день рождения госпожи Цинь. Поскольку семья всё ещё находилась в трауре по старой госпоже Цзэн, праздновать собирались скромно — лишь несколько столов накрыли для близких родственников и друзей, чтобы хоть немного развеяться.
Однако старая госпожа Линь отнеслась к этому дню с особым вниманием и заботой: велела накрыть на столы лишь лучшие блюда, и строго наказала госпоже Цинь не трудиться, а отдохнуть, поручив все хлопоты другим женщинам. Госпожа Ван, впрочем, не блистала умением вести хозяйство, а Линь Дунци после ссоры с матерью, вообще не имела к этому ни малейшего желания — и тогда всё в свои руки взял Линь Цзиньлоу. Он пригласил поваров из лучших трактиров, славившихся своим мастерством в приготовлении постных блюд, и, несмотря на траурную сдержанность, праздник вышел живым, тёплым и по-домашнему уютным.
Госпожа Цинь изначально не собиралась приглашать Цао Лихуань. Та, однако, оказалась пронырливой и предусмотрительной: прислала заранее два вида изящной вышивки в честь её дня рождения. Старая госпожа Линь, увидев эти дары, сказала:
— Всё-таки родня.. Если не пригласить — неловко выйдет. Да и что тут такого — лишнюю тарелку с палочками поставим.. Я поручу старшим нянькам: они обо всём позаботятся. Ты и глазом её не увидишь — и душа будет спокойна.
Услышав такие слова, госпожа Цинь не стала спорить и тоже согласилась пригласить Цао Лихуань.
Цао Лихуань ещё за два дня до праздника начала раздумывать, во что бы ей одеться. Из самых глубин сундука она извлекла два наряда, заказанных когда-то в «Сяньничжай» — почти не ношенных, бережно хранимых на случай особого случая. Но стоило ей примерить их перед зеркалом — и первое платье показалось ей немодным, устаревшим, а второе — чересчур пёстрым и ярким, неприличным для периода траура. Вздохнув с досадой, она неохотно натянула привычный длинный бэйцзы цвета выцветшего чая, расшитый по всей поверхности изящными цветами и птицами. Она велела Хуэйэр тщательно уложить ей волосы и нанести лёгкий, сдержанный макияж. В уши и в причёску вдела набор украшений с лазуритовыми вставками — строгих, но не лишённых благородного блеска. И наконец, коротко бросила:
— Со мной пойдёт Сянлань.
Сянлань искренне удивилась. Хуайэр после порки едва ходила, но всё равно подобный шанс «высветиться» скорее должна была получить именно она, или на худой конец Хуай Жуэй. А тут госпожа Цао Лихуань, к её изумлению, сама ласково велит ей собираться. От такой неожиданной благосклонности Сянлань даже смутилась — к подобному она не привыкла.
— Лицо у тебя слишком простое, совсем уж бледное, — не отрываясь от зеркала, сказала Цао Лихуань, примеряя к прическе жемчужную цветочную заколку. — Обязательно нанеси чуть румян. И сходи переодеться — выбери что-нибудь попривлекательнее.
Она говорила с зеркалом, но слова были адресованы Сянлань:
— Пусть у тётки день рождения скромный, из-за траура, но слышала я, что соберутся жёны некоторых чиновников. Так что нарядись как следует. Может удастся блеснуть чем-нибудь — и они тебя запомнят. А знакомства, поверь, в будущем не раз сослужат службу.
Сянлань слегка улыбнулась:
— Я никогда не любила краситься. Да и одежда на мне неплохая... Была ещё юбка цвета индиго, но я её постирала — и она ещё не высохла.
Цао Лихуань поморщилась от недовольства, бросила на Сянлань косой взгляд и пробурчала себе под нос:
— Недотёпа неблагодарная. Так и просидишь в грязи всю жизнь.
Сянлань расслышала каждое слово, но сделала вид, что не услышала. Взглянув на свой жилет, она заметила пятно — утром, поливая цветы, нечаянно забрызгала его. Тогда она решила всё же переодеться.
Вернувшись в комнату, она увидела Сыцяо: та стояла у окна со странным лицом, и при виде Сянлань вздрогнула, будто её застали врасплох.
Сянлань забралась на кан, открыла кедровый сундук и, перебирая наряды, спросила негромко:
— Сыцяо, последние пару дней ты какая-то сама не своя — вся растерянная ходишь... Не случилось ли чего?
— Нет, нет... ничего такого... — поспешно замотала головой Сыцяо, стараясь придать голосу лёгкость. — Со мной всё в порядке, правда.
Сянлань достала из сундука чистую одежду, сняла короткий ярко-бордовый жилетик и надела поверх нижней рубашки светлый, почти белый жакет цвета инея. Поправляя воротник, она тихо сказала:
— Если вдруг что-то стряслось, если трудно — скажи. Чем смогу, помогу.
Сыцяо взглянула на Сянлань, губы её дрогнули — она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Руки сжались в кулаки так крепко, что ногти впились в ладони, оставляя белые полумесяцы на коже.
Сянлань была добра к ней — поддерживала в трудную минуту, утешала тёплыми словами, никогда не отворачивалась. За это Сыцяо была благодарна... Но всё же в душе её шевелилась змея зависти: как же так — та и лицом хороша, и руками ловка, шьёт так, что любо-дорого смотреть. А главное — она до сих пор служанка дома Линь! Когда Цао Лихуань выйдет замуж и уедет, забрав Сыцяо, Сянлань останется в семье Линь — в богатом доме, где тепло и сытно!
А она? Госпожа Цинь собственноручно передала её Цао Лихуань вместе с рабским договором. И что ждёт её впереди? Хозяйка — вспыльчивая, мелочная, с жестокой душой; денег у неё в обрез, а важничает как первая госпожа в округе. Голодать, может, и не придётся — но как сложится жизнь? Уже сейчас каждый день словно в кипятке, а что будет завтра — и думать страшно. Впереди лишь тяжесть и безысходность.
А почему, спрашивается, именно она?! Если бы её не выгнали — на службу к Цао Лихуань отправили бы Сянлань! Это она должна терпеть эту вредную барышню, а не Сыцяо!..
Почему же ей так не везёт?! Почему?! Почему именно она?!
Если ... Если затея с Сышуньэ сложится — тогда Сянлань окажется в той же яме. Нет, хуже! Яма будет гораздо хуже!..
И странно — от этой мысли у ней на душе вдруг стало легче..
Тяжесть отхлынула, будто кто-то снял камень с сердца. Сыцяо опустила голову, помолчала — и подняла лицо, выдавив улыбку:
— Конечно... если что случится — сразу тебе скажу.
Сянлань улыбнулась ей в ответ и вышла, прикрыв за собой дверь.
***
***
Цао Лихуань ещё долго возилась у зеркала, подправляя каждую складочку, и лишь нанеся на кожу за ушами тонкий слой благовонной мази, наконец сочла себя готовой. Выйдя из покоев, она направилась в сад — пир уже был в самом разгаре.
Цао Лихуань ещё долго возилась у зеркала, подправляя каждую складочку, и лишь нанеся на кожу за ушами тонкий слой благовонной мази, наконец сочла себя готовой. Выйдя из покоев, она направилась в сад — пир уже был в самом разгаре.
Цао Лихуань усадили за стол вместе с Линь Дунци, Линь Дунлинь, Линь Дунсю и Сун Таньчай. А госпожа Цинь со своими гостьями расположились вокруг большого восьмиугольного стола. Позади неё, скромно опустив глаза, стояла невестка Чжао Юэчань, готовая в любую минуту подать блюдо или налить чай.
Сянлань бросила взгляд на тот стол и увидела: помимо госпожи Цинь, госпожи Ван и тётушки Сун (матери Сун Кэ), за столом сидели ещё три незнакомые дамы — все в парче и бархате, увешаны жемчугом и нефритом, с виду — из самых почтенных семей.
Она тихо отошла к стене и встала вместе с другими служанками барышень — те тоже терпеливо ожидали, когда их хозяйки отобедают. Только тогда им самим удастся перекусить, да и то — наспех, в дальней комнате.
Пир устроили в павильоне Цзяньцю — том самом, что нависал над изумрудным озером, где алели ветви миндальных деревьев, а по глади воды расстилались крупные листья лотоса. Всё вокруг дышало тихой, сдержанной прелестью. Лёгкий ветерок, пробираясь сквозь резные багряные окна, доносил прохладу воды и сладковатый аромат цветов, даря душе покой и лёгкость.
Сянлань про себя одобрила выбор места. В период строгого траура музыка и пение были под запретом, труппу актеров тоже пригласить было немыслимо — день рождения грозил пройти скучно и уныло. Но столы расположили здесь: и можно любоваться видами, кормить рыб в пруду, играть в карты — и время пройдёт незаметно, и с достоинством и без нарушения приличий.
Говорили, приготовлением и выбором места занимался Линь Цзиньлоу. Сянлань невольно усмехнулась про себя: кто бы мог подумать, что у этого повесы, слывущего лишь распутником без сердца, окажется столько ума и вкуса в хозяйских делах?
В этот миг раздался мягкий женский смех:
— Три барышни вашего дома Линь — словно три жемчужины в одном ларце: каждая чертой лица, взглядом превосходит другую! Я-то думала, увидев барышню Ван, что предела красоте нет... А теперь взглянула на барышень Ци, Лин и Сю — и поняла: за каждой горой есть гора выше, за каждым чертогом — чертог пышнее!
Госпожа Цинь скромно улыбнулась:
— Сестрица Чжоу вы нам льстите... Нашим девочкам куда до таких похвал. Вот ваша Фэнь, — та истинная красавица. Жаль, не привели её сегодня — повеселились бы вместе, подружились бы наши молодые.
Госпожа Чжоу рассмеялась:
— Моя дочь слишком шумная. А вот ваша барышня Ци — такая степенная, такая благородная... Прямо вылитая вы в молодости! Так что не отвертитесь: в прошлый раз барышня Ван была всё же слишком взрослой для наших замыслов — не сошлись судьбами. Но теперь подросла ваша Циэр! А мой старший сынок вам не чужой — вы ведь видели его не раз: и душой светлый, и манерами — один из лучших.
Госпожа Дуань мягко улыбнулась, но в тоне её прозвучала лёгкая колкость:
— Сестрица Чжоу, ну уж вы себя нахваливаете! Не у вас одной сын подрастает. Наш Хунгэ тоже не хуже — и лицом пригож, и душой добр. Для барышне Ци идеально подходит.
Она с нежностью взглянула на Линь Дунци — та сидела тихо, опустив глаза, и в её осанке читалась та самая изящная скромность, что так ценилась в невестах. Госпожа Дуань невольно кивнула про себя: вот она, та самая, что нужна их дому.
А госпожа Цинь лишь расцвела широкой, довольной улыбкой — той, что не скроешь даже за веером.
Госпожа Чжоу снова засмеялась, обводя взглядом девушек за столом:
— Да здесь же не только Циэр! Линьэр, Сюэр, Таньэр — все словно с одного свитка сошли: каждая чертой лица, изгибом бровей превосходит другую. Ваш дом, право, настоящий сад цветущих красавиц!
Остальные дамы тут же подхватили, осыпая хозяйку и её родню комплиментами. Даже госпожа Ван и тётушка Сун расцвели довольными улыбками — каждую упомянули, каждую отметили добрым словом.
Только Цао Лихуань будто и не существовало.. Ни единого взгляда в её сторону не послали, ни намёка на похвалу не раздалось — будто она невидимкой стала, или прозрачной стеной её отгородили от общего веселья.
Лицо Цао Лихуань мгновенно потемнело — губы сжались в тонкую нить, пальцы сами вцепились в складки шёлкового рукава. В груди вспыхнула обида, жгучая и беспомощная: вот она, рядом, живая, дышит — а для них она словно тень!
Голоса дам, хоть и не громкие, доносились до соседнего столика отчётливо. Линь Дунци слегка покраснела, но постаралась сохранить невозмутимый вид. Линь Дунлинь, прищурив глаза от смеха, толкнула сестру локтем и прошептала с лукавой усмешкой:
— Вторая сестра, тётушка уже жениха тебе присматривает!
Линь Дунци фыркнула, отводя взгляд:
— Да всё ты врёшь! Ерунду какую-то несёшь...
— Как это вру? — хихикнула Линь Дунлинь, подмигивая. — Один — сын чиновника из Департамента связи, другой — наследник хоу Чжунъюна. Оба из самых знатных родов, и ровня нашему дому — и оба уже глаз положили на тебя, сестрица.
Раз Линь Дунци не собиралась соперничать с ней за Сун Кэ, Дунлинь чувствовала себя легко и благодушно — даже характер её смягчился, и в голосе зазвенела шаловливая нотка:
— А ещё одна госпожа, жена уездного наместника , пока молчит... Но я поглядела — взгляд у неё такой, будто и она уже прикидывает, как бы тебя в невестки заполучить.
Линь Дунсю почувствовала, как у неё зачесались зубы от зависти, и бросила с холодком:
— Сестрице повезло: мать за неё хлопочет — конечно, будет счастье.
И тут же вспомнила старшую сестру, Линь Дунвань: та была красива и горда, но, рождённая от наложницы, оказалась между небом и землёй — ни за знатного замуж не выйти, ни за простого не согласиться. В итоге вышла замуж лишь в восемнадцать, и хоть семья жениха слыла благородной, за блеском фасада скрывалась увядшая ветвь: из потомков никто толком не преуспел, самый высокий чин в роду был не выше пятого ранга. Муж Дунвань тоже не блистал умом или честолюбием. Каждый раз, возвращаясь в родной дом, она выглядела так, будто жила под ветром и дождём: в уголках глаз — тени усталости, лицо — всё бледнее, всё тоньше.
А теперь вот Дунци стала невестой — и сразу столько знатных домов тянутся к ней, будто за лучшим лакомством! Всё потому, что вышла из утробы законной супруги... Одна кровь, одна семья — а судьбы разыне, словно небо и грязь под ногами.
Узнав, что за этим столом собрались лишь самые знатные и богатые дамы, Цао Лихуань почувствовала, как в глазах защипало от злости. Сердце её вспыхнуло новой волной гнева: она пришла сюда не просто поздравить ведьму Цинь — она мечтала блистать, надеялась незаметно сблизиться с влиятельными особами, может быть, даже ухватиться за новую, более высокую ветвь на древе власти. А госпожа Цинь даже не удосужилась представить её этим почтенным дамам! Это снова было прямое пренебрежение!
Старые обиды вспыхнули вместе с новыми. В груди закипела решимость: если она сейчас не ответит и не отомстит — значит, она вовсе не из рода Цао!

Комментарии

Загрузка...