С тех пор как Цао Лихуань переехала на новое место, душа её не знала покоя. Каждый день она закрывалась с Хуэйэр и без конца, по кругу, проклинала госпожу Цинь, а когда гнев достигал предела, срывала зло на Сянлань, не забывая и про Сыцяо:
— И не знаю даже, притворяется или правда не поправляется. Целыми днями валяется трупом на кровати, — живёт получше, чем настоящая госпожа! Выходит, у меня тут поселилась ещё одна барышня — вот это новость!
Услышав это, Сыцяо, стиснув зубы от боли, поднялась с постели и, прихрамывая, поплелась выполнять работу. Но Цао Лихуань тут же возмутилась её неуклюжестью:
— Руки-ноги отшибло, что ли? Давай, за шитьё садись!
Сыцяо была неумелой в рукоделии — целый день могла возиться с одним цветком, так и не доделав его. За это, разумеется, ей доставалось вновь. Сянлань, видя её мучения, при малейшей возможности выхватывала у ней иглу и помогала доделать работу.
И вот однажды, склонившись над пяльцами, Сыцяо почувствовала, как крупные слёзы сами собой покатились по щекам — одна за другой, тяжёлые, как горошины.
Сянлань тут же толкнула её локтём и шепнула сквозь зубы:
— Ты чего ревёшь? Если слёзы на ткань уронишь — наша ведьма тебя заживо сожрёт! Соберись, вытри слёзы. Чего ты раскисла? Все мы так маемся. Плачь не плачь — ничего не изменится.. А раз так, то береги себя — не рви свою душу.
Сыцяо вытерла слёзы рукавом и всхлипнула сквозь ком в горле:
— Мне кажется... я больше не выдержу...
Сянлань твёрдо положила руку ей на плечо:
— Даже если сил терпеть нет — всё равно держись. Неужели вешаться бросишься? Жизнь такая, Сыцяо: бывает, глянешь вперёд — ни просвета, ни дороги, тьма сплошная... А сделаешь ещё шаг — и вдруг за гущей ив и цветущей сиренью откроется тихая деревушка, светлая и тёплая. А бывает: думаешь, что перед тобой море цветов и безграничные дали, а оказывается, что впереди обрыв, где ты и разобьёшься вдребезги... .
柳暗花明又一村 — классическая китайская идиома, означающая неожиданный выход из безвыходного положения, луч надежды после долгих трудностей. Дословно: «За тёмными ивами — снова деревня».
柳暗花明又一村 — классическая китайская идиома, означающая неожиданный выход из безвыходного положения, луч надежды после долгих трудностей. Дословно: «За тёмными ивами — снова деревня».
— Ты такие слова странные говоришь...Ничего не понимаю, — Сыцяо потерла предплечья и уже собралась что-то добавить, как вдруг со двора раздался окрик Цао Лихуань: — Сянлань! Сянлань!
Сянлань, откликнувшись, поспешно отложила пяльцы и вышла — оказалось, Цао Лихуань снова посылала её за водой.
Вернувшись с полными вёдрами, она застыла на входе: у ворот двора стоял приземистый мужчина — коренастый, с короткими руками и ногами, будто выточенный из дубового полена.
Сянлань сделала вид, что не заметила его, опустила голову и попыталась пройти мимо, не привлекая внимания.
Новый двор, куда перебралась Цао Лихуань, примыкал вплотную ко вторым воротам усадьбы — потому та частенько под разными предлогами вызывала сюда своего доверенного слугу Сышуньэ, чтобы потихоньку обсудить дела. Цао Лихуань была жутко расчётливой: ещё когда умерли её родители, она в сговоре с братом прибрала к рукам изрядную долю наследства. На эти деньги купила небольшое поместьице на окраине Цзиньлина и отдала его в управление семье своей бывшей кормилицы.
Сышуньэ как раз и был сыном той самой кормилицы. Ему уже давно перевалило за двадцать. Ростом он был невысок, зато лицом не обидел бог: черты правильные, взгляд живой, с первого взгляда даже казалось, что парень смышлёный. Но только внешность его была обманчива: он привык кутить, пить, не вылезая с борделей, и играть в азартные игры. Шаги его жизни шли не по праведному пути, а особую слабость он питал к женскому полу. Он завёл шашни с двумя молодыми вдовами, а также сорил деньгами в цветочных домах, и от него за версту несло пошлостью. Вообще, дома у него была жена, но, оказавшись в Цзиньлине и случайно увидев нескольких служанок из дома Линь, он вдруг решил, что его собственная баба — просто жирная свинья. Разве можно ее было сравнить с девушками из семьи Линь?.. У каждой талия тонкая и гибкая, как ива на ветру, — и каждая краше небесных фей!
С тех пор, как только ему предстояло явиться на порог усадьбы Линь, Сышуньэ тщательно прихорашивался — в надежде завлечь хоть одну из красавиц. Но служанки лишь презрительно отводили глаза: никто не желал и близко подходить к этому распутнику, да еще и такому низкорослому.
В эту минуту Сышуньэ, томясь скукой у ворот, вдруг увидел, как к нему приближается девушка необычайной красоты с деревянным ведром в руках. Глаза его округлились, дух захватило — и все те проститутки, за ночь с которыми он платил по пять лянов серебром, мгновенно обернулись в его воображении просто пылью под ногами. Он бросился к ней, расплывшись в угодливой улыбке:
— Сестричка, тяжело, поди? Давай я помогу!
И, не дожидаясь ответа, потянулся к ведру — да так, чтобы ненароком коснуться её ладони.
Сянлань уже слышала от Цао Лихуань и Хуэйэр о проделках этого Сышуньэ. Увидев его, она сразу поняла, кто перед ней, и насторожилась. Едва он приблизился — ловко отступила в сторону, опустила голову и тихо, но твёрдо бросила:
— Не надо.
И, не оглядываясь, юркнула во двор.
Но Сышуньэ не собирался отступать! Он последовал за ней, размахивая складным веером с видом неотразимого красавца, и затараторил с льстивой ухмылкой:
— Сестрица, не у госпожи ли Хуань ты служишь? Как же я тебя раньше не приметил? А сегодня глянул — и сердце встрепенулось: а может мы с тобой в прошлой жизни были влюбленными?
Сянлань едва сдержала презрительную усмешку. Слова его казались ей пошлыми и надоедливыми. Она ускорила шаг, хмуро глядя себе под ноги, но Сышуньэ не унимался — лез со всякой ерундой, зудел словно муха над ухом:
— Ты, поди, за Цао Лихуань ухаживаешь? Слышал я от неё — будто Линь отдали ей одну служанку Сыцяо: лицом как небесная фея, на все руки мастерица, умом смышлёная — и имя то какое говорящее: «Сыцяо» — «ловкая мысль». Не ты ли это случаем?
Сянлань резко остановилась, повернулась и, сурово глянув на него, сказала:
— Тебе тут что нужно? Это внутренние покои, женская половина. Ещё шаг — и я закричу!
Но чем холоднее становился её взгляд, тем сильнее пьянила Сышуньэ эта ледяная красота. Кости его будто подменили на вату — он расплылся в туповатой улыбке:
— Так госпожа Хуань сама меня позвала...
— Коли госпожа тебя позвала, так и стой смирно у ворот! Жди, пока кликнут — тогда и входи. Или правил не знаешь? Таким бесстыжим поведением ты позоришь барышню Цао Лихуань! — резко бросила Сянлань, с силой поставила ведро на землю и, гордо вскинув подбородок, скрылась за дверью.
Войдя в комнату, она не нашла Сыцяо. На кане лежала недоделанная вышивка — пёстрые бабочки порхали над цветущими пионами. Сянлань подняла пяльцы, и терпеливо вышила последний листочек, затем тихонько приоткрыла оконную щёлку и выглянула наружу. Убедившись, что Сышуньэ наконец исчез, она вышла, подхватила ведро и отнесла воду в чайную — наполнила медный чайник и поставила на огонь.
***
***
Что касается Сышуньэ, то, увидев, как Сянлань нахмурилась, он, напротив, почувствовал в этом какую-то дерзкую прелесть: сердится, гневается — но становится ещё очаровательнее. На сердце у него защекотало, будто котёнок коготками царапнул, и он совсем уж было потерял голову — как вдруг услышал оклик Хуай Жуэй, звавшей его в покои.
Что касается Сышуньэ, то, увидев, как Сянлань нахмурилась, он, напротив, почувствовал в этом какую-то дерзкую прелесть: сердится, гневается — но становится ещё очаровательнее. На сердце у него защекотало, будто котёнок коготками царапнул, и он совсем уж было потерял голову — как вдруг услышал оклик Хуай Жуэй, звавшей его в покои.
Войдя внутрь, он услышал два поручения: первое — через несколько дней, когда у госпожи Цинь будет день рождения, привезти из поместья две корзины свежих фруктов и груш; второе — передать брату Цао Гану весть, что Чжао Юэчань одобрила заказ на закупку цветов и деревьев и теперь всё зависит от согласия госпожи Цинь, так что пусть брат пока наберётся терпения
Отдав приказы, Цао Лихуань сунула ему в ладонь горсть медяков — и махнула рукой, отправляя восвояси. Но Сышуньэ вдруг рухнул на колени, дважды стукнул лбом об пол и завопил, дрожа всем телом:
— Барышня! Нет, нет — госпожа! Матушка-госпожа! Если вы не выслушаете мою просьбу — я, ваш ничтожный слуга, просто не встану с этого пола! Умру прямо здесь!
Цао Лихуань вздрогнула:
— Да в чём дело-то?
— Только что я увидел на вашем дворе девку с ведром... Неужто это та самая Сыцяо, что вы, барышня, упоминали — та, что вам отдали из дома Линь? — голос Сышуньэ задрожал, глаза загорелись лихорадочным огнём. — Как глянул на неё — душа из тела вылетела! Рассудок потерял! Если вы, госпожа, отдадите её мне в жёны — клянусь, домой вернусь и тут же свою толстуху-бабу прогоню вон! А вам, госпожа, до конца дней моих служить буду — как вол, как конь, жизни своей ради вас не пожалею!
И он снова ударился лбом об пол — глухо, со всей силы: бум... бум... — будто сердце своё выколачивал в доказательство.
Цао Лихуань прекрасно знала, что за человек Сышуньэ — похотливый распутник до мозга костей. В душе она его презирала, но деваться ей было некуда: других надёжных людей под рукой не оказалось. Приходилось закрывать глаза на его выходки, но за закрытыми дверями она не раз шипела сквозь зубы: «Этот кобель проклятый — чуть бабу завидит, ноги подкашиваются, а штаны сами расстёгиваются! Целыми днями только о похабщине думает — сдохнет однажды, как собака под забором!»
Но в лицо приходилось улыбаться ему, говорить ласково — лишь бы служил верой и правдой.
Услышав его мольбу, она чуть помедлила, поднесла к губам фарфоровую чашку с чаем, сделала глоток и спокойно спросила:
— Сыцяо? Девчонка с ведром? Ну-ка, опиши: какова собой?
Сышуньэ всё ещё стоя на коленях, выпрямился, и замахал руками, пытаясь описать:
— Ну... очень красивая, личико белое-нежное, глазки большие, талия тоненькая, волосы убраны в два пучка, платьице цвета лунного света... Лет четырнадцать на вид.
— Ладно, ладно.
Цао Лихуань, услышав это описание, всё поняла, на губах её заиграла насмешливая улыбка. — Полагаю, тебе Сыцяо и не понравилась бы. А эта служанка — Сянлань. Хоть и приставлена ко мне, но принадлежит семье Линь. Гони от себя свои грязные мысли, пока не поздно.
Услышав это, Сышуньэр заупрямился: — Ну и что, что из семьи Линь? В конце концов, она ведь тоже служит моей госпоже!
С подобострастным видом он на коленях прополз на два шага вперёд, на лице его расцвела препохабнейшая улыбка, и он подмигнул Цао Лихуань:
— Дорогая моя госпожа, верность вашего ничтожного слуги вам всегда была несокрушима. Если вы одобрите это дело, вы станете моей благодетельницей, заново давшей мне жизнь. К тому же все эти годы я служил вам верой и правдой, столько сил положил, столько ночей не спал ради вас...
Цао Лихуань с отвращением взирала, как Сышуньэ лезет к ней всё ближе со своей мерзкой ухмылкой — и ей стало дурно от этой нахальной рожи. Она отодвинулась подальше и бросила ледяным тоном:
— Хватит ныть! Гляжу на тебя — аж стыд берёт!
Но мысли её уже заработали. Сянлань, конечно, простовата — в людских делах ничего не смыслит, хитростей не знает. Зато трудится не покладая рук, ни разу не пикнула, покладистая и расторопная. Да и рукоделием владеет мастерски — Цао Лихуань давно уж приглядывала её для себя.
Но вот беда: чересчур уж хороша собой. Если оставить её при себе после замужества — не миновать беды. Мужчины слабы, а такая красотка рядом — вечный соблазн для них. А вот если отдать её Сышуньэ — это же совсем другое дело. Во-первых, привяжет его к себе покрепче. Во-вторых, даже если его жена расшумится — да кто её станет слушать? В-третьих, в руках у неё останется послушная рабыня, которой можно будет вертеть как угодно.
Взвесив всё, Цао Лихуань сочла это вполне выгодным делом. А совесть её не мучила — она никогда не была добродетельной. Жила лишь для себя, строила козни без оглядки на кару небесную или страдания других людей. Мозги её, извилистые и холодные, уже подсунули готовое решение.
Окинув взглядом комнату — в передней никого, лишь Хуай Жуэй дремала в тёплом закутке у печки — Цао Лихуань наклонилась чуть ближе к Сышуньэ и тихо, с ледяной усмешкой, произнесла:
— То, о чём ты просишь, не так уж невозможно...
Сышуньэ будто услышал глас с небес — сердце его забилось, глаза загорелись. Он подался вперёд, весь обратившись в слух. Цао Лихуань же, неспешно растолковывая все части своего коварного плана, что-то говорила — а он кивал, как цыплёнок, клюющий просо: раз-два, раз-два, не переставая.
Когда она умолкла, он хлопнул себя по колену и, причмокнув губами, воскликнул с восторгом:
— Если дело выгорит — я от счастья умру!
Цао Лихуань улыбнулась ласково:
— Я и раньше знала, что ты смышлёный. И не прошу тебя помнить мою доброту, просто впредь исправно служи как и раньше — вот и отплатишь мне за мою заботу.
Сышуньэр наперебой твердил:
— Понял! Понял! Вашей милости век не забуду!
Цао Лихуань, сжимая в руке носовой платок, улыбалась с холодной улыбкой. На самом деле в глубине души она знала: она завидовала Сянлань! Эта девчонка, хоть и служанка, обладала некой аурой, будто от природы была рождена госпожой — в каждом её движении сквозили сдержанность и благородство. И это вызывало в Цао Лихуань глухую зависть и злобу..
Она мучила Сянлань — мелкими гадостями, унижениями, бессмысленной работой. Та молчала, кланялась, не смела перечить. Всегда соблюдала приличия. Но за этой покорностью Цао Лихуань чувствовала — нет, не сломлена она. И вовсе не покорная. Где-то глубоко, под этой тонкой кожей и опущенными ресницами, прятался хребет — прямой и негнущийся. И это раздражало сильнее любой дерзости.
Взгляд Цао Лихуань застыл ледяной иглой.
«Поглядим-ка, милая, как ты запоёшь, когда очутишься распластанной под этим кобелём. Посмотрим тогда, как много останется от твоей гордости, когда каждое утро будешь просыпаться рядом с такой тварью».
А за ширмой Сыцяо тряслась, будто в лихорадке.
Дело в том, что в комнате имелась потайная дверца — как раз за этой самой ширмой. Цао Лихуань недавно велела Сыцяо вынести два горшка с цветами во двор, на солнышко. Вернувшись и собираясь прикрыть дверцу, та вдруг услышала — Сышуньэ назвал её имя. Сердце её ухнуло в пятки. Она, затаив дыхание, прижалась к ухом к ширме и замерла.
И услышала всё..
От страха кровь в её жилах будто обратилась в лёд.
Сыцяо, как во сне, вернулась в их маленькую комнатку, которую она делила с Сянлань. Переступив порог, увидела: та склонилась над пяльцами — доделывала её вышивку, не жалея времени и сил.
Сыцяо машинально опустилась на кан, но тут же вскрикнула — резкая боль пронзила бёдра, заставив её подпрыгнуть. Сянлань тихонько хихикнула:
— Эх, размечталась посидеть! Даже ходишь ещё прихрамывая. Потерпи ещё пару дней, помажь ранки, тогда и усядешься как следует.
Сыцяо смотрела на её улыбающееся лицо — тёплое, беззаботное, совсем не ведающее, что над ней сгущается беда. Губы сами собой разомкнулись — слова уже просились на язык, готовые вырваться: «Сянлань, беги, спасайся, они тебя...» Но горло словно сжала невидимая рука..
Она с силой сглотнула, сомкнула губы и так ничего и не сказала.

Комментарии

Загрузка...