Итак, госпожа Цинь приказала Цао Лихуань немедленно убираться вон.
Хуэйэр после порки лежала пластом, не в силах даже пошевелиться, так что собирать вещи пришлось самой барышне. Она уже собиралась незаметно прихватить что-нибудь ценное из Лоусюэу, но тут явилась сама нянька Хунцзянь — с двумя служанками и учётной книгой под мышкой. Сразу же начала сверять всё имущество: от мебели до шкатулок, от занавесок до подушек. Ни одной вещицы не упустила.
Цао Лихуань внутри кипела от злости, но лицо состроила невинным, как будто ничего такого не замышляла. Когда те ушли, она обернулась к Сянлань, и с вызовом бросила:
— У этой старой ведьмы Цинь — душа чёрная, а сердце гнилое! Не чета мне! Я всё таки воспитывалась в достойной семье! Мне б и в голову не пришло воровать, как какой-нибудь оборванке! Я бы лучше голодной смертью на улице околела — чем взяла в этом доме хоть нитку!
Сянлань, опустив голову, вышла из комнаты — с лёгкой усмешкой на губах.
Старушка Лю тут же схватила её за рукав и потянула в сторону:
— Ну, теперь-то я отдохну! Раз она выметается из Лоусюэу, мои заботы кончились — теперь только за садом нужно будет присматривать. А вот тебе-то ещё достанется: ты ж при ней останешься.
Сянлань лишь пожала плечами и тихо улыбнулась:
— Недолго ей меня мучить. Ещё полгода — и выдадут замуж. Тогда и я вздохну свободно.
Цао Лихуань раньше постоянно ворчала, что Лоусюэу тесный и неудобный... Но по сравнению с новым жильём он теперь казался настоящим дворцом.
Дворик был крошечным, да и сам дом совсем старый, хоть и подновлённый: окна заново затянули шёлковой сеткой, крышу подлатали, но всё равно куда ни кинь взгляд — повсюду чувствовалась обветшалость. Мебель — допотопная, простая, без изысков. Комнаты усиленно окурили благовониями, но сквозь тонкий аромат чётко пробивался затхлый дух сырости и плесени.
Лицо Цао Лихуань было мрачнее тучи — чёрное, как дно котла.
Сянлань и Хуай Жуэй молча складывали вещи, не смели даже перешёптываться.
И тут в дверях появилась Сыцяо — её под руки вели две служанки: после наказания она едва держалась на ногах. С большим трудом она поклонилась новой госпоже.
Цао Лихуань бросила на неё взгляд — и сразу поморщилась. Вид у девчонки был заурядный, глаза тусклые, ни искры сообразительности и живости.
«Откуда родом?» — спросила она сухо.
Выяснилось: куплена на стороне, семья почти вся вымерла.
«Ну конечно,» — яростно подумала Цао Лихуань, стиснув зубы. — «Я-то рассчитывала, что перед свадьбой попрошу у семьи Линь одну из своих старых служанок. Лучше всего — Хуай Жуэй: её дед да отец управляют лавками, с них можно хоть что-то выжать. Ну а если б ту не дали — так хоть Сянлань: она работящая, молчаливая, и в руках у неё любая работа горит... А мне втюхивают эту деревенщину неотёсанную!»
Она вспомнила, как Хуэйэр шептала: «Эта Сыцяо даже простейшую вышивку не осилит — руки словно не с плеч растут, а с другого места. Да и умом, кажется, не блещет».
От досады внутри всё перевернулось.
Даже не подняв глаза, Цао Лихуань махнула рукой:
— Иди, ложись. Здесь ты пока ни к чему.
И Сыцяо, растерянная и униженная, потихоньку убралась восвояси.
Сянлань докончила уборку в спальне Цао Лихуань и вернулась в свою крошечную комнатушку.
Едва переступив порог, она услышала тихий стон: Сыцяо лежала на кровати, свернувшись калачиком.
Сянлань подошла ближе — и вздохнула про себя. Девушка была мертвенно-бледной, лицо покрыто испариной, губы пересохли, потрескались.
Молча она подошла к столу, налила чашку воды и, вернувшись, мягко сказала:
— Попей. Правда, холодная — пока не успели подогреть. Сейчас растоплю жаровню, заварю тебе чего-нибудь горячего...
Сыцяо еле слышно прошептала:
— Спасибо.. Мне и воды хватит...
И, собрав последние силы, приподнялась и жадно выпила всё до капли.
Сянлань осторожно опустила с Сыцяо штаны — и тут же ахнула.
На ягодицах у девушки полосы синяков и кровоподтёков чередовались одна за другой, кожа местами лопнула, всё вокруг распухло, горело багровым.
«Да они её чуть не изувечили! — мелькнуло у неё в голове. — Ещё чуть больше бы били — и кости бы повредили. А так... может, и хромой останется на всю жизнь».
— Что... Что там? — дрожащим голосом спросила Сыцяо, почти плача.
— Да ничего страшного, — мягко успокоила её Сянлань, стараясь говорить как можно более ровным голосом. — Просто кожа пострадала. Намажем мазью, пару дней полежишь — и всё пройдёт.
Она аккуратно укрыла девушку, вышла и тихонько проскользнула в комнату Цао Лихуань. Там, оглядевшись, достала из шкатулки полупустую склянку с целебной мазью. Вернувшись, она бережно втерла мазь в повреждённые места, стараясь не причинить боли.
Сыцяо стонала сквозь зубы, впившись пальцами в подушку так, что костяшки побелели. От боли губы у неё посинели, а крупные капли пота катились по вискам и падали на простыню.
Сянлань от природы была мягкосердечной — видеть такое было невыносимо. Она тихо сказала:
— Потерпи немного. Как только мазь начнёт действовать, станет легче.
Сыцяо долго молчала. Только когда Сянлань уже закончила и собралась уходить, она обернулась — и увидела: подушка под щекой Сыцяо промокла от слёз. Та плакала молча, крепко стиснув губы, чтобы ни звука не вырвалось наружу.
Сянлань глубоко вздохнула, вернулась и снова села рядом.
— Послушай... — осторожно начала она. — Впредь будь поосторожнее. Барышня Хуань — не дура. Если будешь помалкивать, не лезть не в своё дело и просто честно делать свою работу... всё у тебя будет неплохо. Главное — старайся быть незаметной и ни во что не лезь больше.
Сыцяо всхлипнула, голос дрожал от слёз:
— Да.. Это всё моя вина... Если б не позарились на те серебряные браслеты! Думала — ну скажу пару слов.. Ничего ж страшного... Другие то вон тоже говорят. Кто знал, что до такого дойдёт?..
Сянлань покачала головой и, понизив голос почти до шёпота, сказала:
— Да разве можно болтать о хозяевах? Это же всё равно что самой себе могилу копать своим же языком.
Сыцяо, всхлипывая, прошептала:
— Теперь-то я поняла... Только вот поздно.
Сянлань ещё немного утешила Сыцяо, но та всё никак не могла перестать плакать. Вздохнув, она взяла ведро и вышла во двор — за водой.
За углом двора, если миновать два поворота, стоял колодец. Сянлань ухватилась за верёвку и начала с трудом вытаскивать ведро. Но вдруг почувствовала — тяжесть исчезла. Она обернулась.
Рядом стоял Сун Кэ. Это он взялся за ручку колодца и помогал ей поднимать ведро. Уголки его губ тронула лёгкая улыбка, а в глазах сиял тёплый, мягкий свет, будто в них отразилось всё утро и вся весна.
Сянлань так испугалась, что внезапно отпустила верёвку и шагнула назад.
Сун Кэ тоже опешил и разжал руку.
Ведро с громким звоном сорвалось и с глухим «плюх!» рухнуло обратно в колодец.
Сянлань отступила ещё на пару шагов.
Сун Кэ всегда улыбался — но сейчас эта улыбка была совсем иной. Такой... знакомой.
Будто... будто её муж, Сяо Хан, вернулся из прошлой жизни.
Сяо Хан был человеком сдержанным, почти суровым — но в спальне, наедине с ней, лицо его смягчалось: уголки губ чуть приподнимались, глаза слегка прищуривались, и во всём облике проступала тёплая, почти робкая нежность. Именно так он улыбнулся ей в первую брачную ночь, когда поднял покрывало с её лица. Она тогда взглянула на него — и сердце замерло. Это была самая прекрасная улыбка, какую она только видела в той недолгой жизни.
А теперь... перед ней стоял чужой человек. Но в его взгляде, в лёгком изгибе губ — всё было таким же точно!
Как будто её мёртвый муж воскрес и шагнул из тумана небытия прямо в этот день, к этому колодцу.
С самого первого взгляда на Сянлань Сун Кэ почувствовал странную, необъяснимую близость — будто знал её давно, может быть в другой жизни... Ему захотелось подойти ближе, заглянуть ей в глаза ещё раз.
А глаза у неё и правда были необыкновенные — тёмные, глубокие, как два отполированных камня, но не холодные, а живые, с внутренним светом. В них была такая глубина, что, если долго смотреть, можно было утонуть — потеряться в этом тихом, притягательном взгляде.
И вдруг он вспомнил: именно такие глаза были у его жены Шэнь в ту последнюю зиму, когда он лежал при смерти. Она сидела у его постели, держала его за руку и смотрела — без слёз, но с твёрдой, почти упрямой надеждой:
— Ты выздоровеешь. Обязательно. Просто потерпи ещё немного... Как только мы перейдём эту гору — я найду тебе самого лучшего лекаря!
Тогда он верил ей.
И сейчас, глядя на Сянлань, почувствовал то же самое — знакомое тепло, будто душа узнала кого-то родного.
Они стояли у колодца, глядя друг на друга, — и в тишине между ними что-то трепетало, дрожало, будто воздух натянулся, как струна.
Сун Кэ почувствовал, как сердце заколотилось в груди. Он знал: так пристально смотреть на служанку — неприлично. С усилием он отвёл взгляд, резко повернулся и молча взялся за верёвку. Вскоре ведро с водой поднялось наверх.
Сянлань глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки.
«Чэнь Сянлань, очнись! — мысленно одёрнула она себя. — Хватит предаваться глупым мечтам! Сяо Хан... его давно нет. Он превратился в горсть праха под небом чужбины. А перед тобой — молодой господин Сун, племянник госпожи Ван. Не смей путать прошлую жизнь с настоящей!»
Она поправила подол, сделала лёгкий поклон и тихо, с достоинством произнесла:
— Благодарю вас, молодой господин Сун.
И, не поднимая глаз, потянулась за ведром.
Но Сун Кэ мягко преградил ей путь:
— Ведро тяжёлое. Дай я донесу.
Сянлань тут же попыталась вырвать у него ручку ведра:
— Что вы! Так нельзя!
Он, однако, уже подхватил ведро и, улыбаясь, сказал:
— Пойдём. Я провожу тебя хоть немного.
И, сделав пару быстрых шагов вперёд, обернулся — глаза его снова озарила та самая тёплая, чуть насмешливая улыбка:
— Да ты не волнуйся. Разве забыла? Я же говорил: если тебе так неловко становится — сшей для меня футляр для письменных принадлежностей. Вот и расплатишься за мои труды.
Глядя на его улыбку, Сянлань почувствовала, как в груди поднимается тёплая, почти болезненная волна.
Этот юноша — в каждом жесте, в повороте головы, даже в том, как он держал ведро, — был до боли похож на Сяо Хана. И от этого сходства перед глазами вдруг ожили те самые дни — чистые, светлые, наполненные тишиной и нежностью.
Тогда она была Шэнь Цзялань — благородной девушкой, воспитанной в стенах влиятельной семьи. Она и Сяо Хан только-только поженились, и весь мир казался им райским садом: они читали друг другу стихи, украшали волосы весенними цветами, гадали на лепестках, не отходили друг от друга ни на шаг. Даже когда их сослали в глушь, даже в изгнании — они делили последний кусочек лепёшки, последнюю каплю воды, держались за руки до самого конца.
А теперь?..
Всё это давно в прошлом.. Той благородной, изящной девушки больше не существовало. Осталась лишь Сянлань — служанка в чужом доме, мелкая пылинка, которую судьба то и дело топчет в грязь. Эта жизнь вытравила из неё мягкость, заменив её усталостью, осторожностью и страхом.
И вдруг на её пути возник он. Сун Кэ. В нём как-будто жил тот самый свет, что она когда-то так любила в другом мужчине... Но он — господин, сын знатного рода. А она — ничто. Раба, которой не позволено даже мечтать.
Сянлань шла за Сун Кэ, опустив голову.
За поворотом она тихо сказала:
— Дальше не ходите, молодой господин. Спасибо вам.
Сун Кэ слегка нахмурился — её холодность резанула по сердцу. Он понимал, что дальше провожать и правда неприлично, и молча поставил ведро на землю. Губы его дрогнули, будто он хотел что-то сказать... но слова так и не сорвались с языка.
Он стоял и смотрел, как Сянлань, ухватившись за ручку, медленно, с трудом тащит ведро по каменной дорожке — шаг за шагом, всё дальше и дальше от него, пока её силуэт не скрылся за углом.
***
***
Вернувшись во двор, Сянлань сразу наткнулась на нетерпеливые окрики Цао Лихуань — та уже давно требовала воды для умывания.
Вернувшись во двор, Сянлань сразу наткнулась на нетерпеливые окрики Цао Лихуань — та уже давно требовала воды для умывания.
Сянлань поставила чайник на плиту, но мысли её были далеко: она смотрела в огонь, будто не видя его.
Когда вода закипела, она первым делом принесла Цао Лихуань таз с горячей водой и заварила крепкий чай в спальне. Лишь потом вернулась в свою комнату, остатками воды намочила полотенце, отжала и осторожно протёрла лицо Сыцяо. Затем нашла лекарство и помогла ей проглотить пилюлю.
Сыцяо всё ещё бормотала, охваченная жаром, как жалеет о случившемся. Сянлань пару раз мягко успокоила её и дала несколько советов, как вести себя при новой госпоже — что говорить, чего избегать, как держаться.
Девушка даже немного повеселела и, растроганная заботой, начала называть Сянлань «сестрёнкой», да так тепло и доверчиво, будто они были давними подругами.
После обеда Сыцяо наконец уснула — глубоко, без снов.
А Сянлань тем временем потихоньку вынула из своего узелка зелёную нефритовую лягушку — тот подарок, что вручил ей Сун Кэ. Она долго держала её на ладони, глядя на мягкое сияние камня, на изящные изгибы фигурки... Потом молча завернула обратно и положила на самый низ узелка.

Комментарии

Загрузка...