Сянлань вернулась в павильон Луосюэу и, осторожно выглянув из-за дверного косяка, заглянула во внутренний двор. В главном зале царила тишина, лишь из спальни доносился приглушённый разговор.
Нянька Лю, сидя под кустом банановых листьев, заметила её и поманила рукой. Сянлань подбежала, а та, кивнув в сторону комнаты, шепнула:
— Только что гонялась с палкой за собакой — весь дом ходил ходуном! А потом вдруг прислали записку от барышни Ци из старшей ветви: завтра у неё чайный сбор, и она приглашает нашу ведьму. Как только посыльная девчонка ушла, ведьма сразу стихла — и давай рыться в сундуке, перебирать наряды!
Сянлань кивнула. Цао Лихуань обожала блистать на людях — такой шанс сблизиться с барышнями из дома Линь она точно не упустит.
В этот момент из окна раздался крик Хуэйэр:
— Сянлань! Иди скорее, госпожа велит переделать наряд, в котором завтра пойдёт на чай!
Сянлань вздохнула, собралась с мыслями и побрела в комнату — заниматься переделкой платья для Цао Лихуань..
***
***
На следующий день Цао Лихуань проснулась ни свет ни заря и тут же снова погрузилась в раздумья о нарядах и украшениях, решив во что бы то ни стало затмить всех прочих барышень. После утренней трапезы она принялась за сборы с особым рвением — от макияжа до последней складки на платье всё должно было быть безупречно.
На следующий день Цао Лихуань проснулась ни свет ни заря и тут же снова погрузилась в раздумья о нарядах и украшениях, решив во что бы то ни стало затмить всех прочих барышень. После утренней трапезы она принялась за сборы с особым рвением — от макияжа до последней складки на платье всё должно было быть безупречно.
Сянлань про себя ликовала: на подобные посиделки госпожа непременно возьмёт с собой Хуэйэр. А как только хозяйка с горничной уйдут, Хуай Жуэй тоже не усидит в комнате — наверняка помчится повидаться со своими подружками.
Ещё несколько дней назад Сянлань через няньку Лю тайком купила бумагу, кисти, тушь и даже немного красок для живописи. И вот теперь, когда в павильоне останется только она одна, у неё наконец будет возможность достать всё это и предаться любимому занятию — рисованию.
Всё вышло именно так как она и предполагала: Цао Лихуань, тщательно нарядившись и припудрившись, с изящным веером в руке неторопливо удалилась вместе с Хуэйэр. Вскоре исчезла и Хуай Жуэй — тоже куда-то помчалась.
Оставшись одна, Сянлань расстелила бумагу, разложила кисти и чернила, глубоко вдохнула, успокоила дыхание и долго сидела с закрытыми глазами, пытаясь поймать вдохновение. Наконец, сосредоточившись, она одним жестом вывела на бумаге ветвь цветущей персиковой сливы. Только она собралась добавить рядом порхающих бабочек и птиц, как в дверях появилась совсем молоденькая служанка — ещё без причёски взрослой девушки — и робко сказала:
— Госпожа велела передать, чтобы вы принесли ей ту шкатулку с цветами из шёлка, что лежит в ящике её туалетного столика.
Услышав это, Сянлань с досадой поспешно убрала кисти и чернила со стола, подошла к туалетному столику и выдвинула ящик. Там она увидела чёрную лакированную шкатулку, расписанную золотом и украшенную изображением феникса. Открыв её, обнаружила внутри пять головных украшений — хотя они и были сделаны в обычной ремесленной мастерской, исполнены они были с исключительной тщательностью, а шёлковая органза была самого лучшего качества.
Поскольку в павильоне не осталось ни души, Сянлань позвала няньку Лю из чайной присмотреть за комнатами, бережно взяла шкатулку с цветами и последовала за служанкой.
Линь Дунци жила в павильоне Хуэйфэнчжай - Обители Щедрой Благодати. В этом уголке усадьбы росли персиковые, абрикосовые, гранатовые и грушевые деревья — так что здесь всегда, в любое время года, было на что полюбоваться. Неподалёку блестело озерцо, а у его берега возвышались причудливые каменные горки, плавно переходящие в настоящие скалы на берегу. Вся эта картина была удивительно изящной и живописной.
Сянлань впервые оказалась в этой части сада и невольно восхитилась его красотой. Вдруг служанка свернула к пещере в искусственной горке. Пройдя сквозь узкий лаз, Сянлань вышла в открытое пространство — перед ней раскинулся изящный дворик: по обе стороны тянулись изогнутые галереи, а в конце их стояли три главных покоя павильона Хуэйфэнчжай с четырьмя пристройками по бокам. Алые оконные рамы, зелёная черепица, густая листва благородных деревьев — всё дышало чистотой, утончённой простотой и спокойствием.
Сянлань про себя воскликнула: «Как же прекрасно!» — и последовала за девочкой к крыльцу. У входа её встретила горничная в коричневом жилете с яркой отделкой и, приподняв занавеску, громко объявила:
— Госпожа Цао, шкатулку с цветами принесли!
Сянлань слегка опустила голову, стараясь не бросать любопытных взглядов по сторонам. Из гостиной доносились оживлённые голоса, смех и весёлая болтовня. Цао Лихуань, как всегда, говорила громко и самоуверенно:
— ...В прошлый раз в лавке «Сяньничжай» я потратила целых пятьдесят лянов серебра — купила плащ и тёплую кофту. И то торговец сказал, что скинул цену только потому, что я у него завсегдатай! В общей сложности уж не меньше двухсот лянов там уже оставила...
Сянлань, услышав, как Цао Лихуань вновь хвастается своими тратами, чуть презрительно поджала губы, но, опустив глаза и приняв скромный вид, тихо вошла в комнату.
В гостиной сидели шесть барышень. Цао Лихуань расположилась у восьмигранного стола с чашкой чая в руке. Увидев Сянлань, она нахмурилась:
— Ты-то зачем явилась? Где Хуай Жуэй?
— Хуай Жуэй не было в комнате, так что пришлось мне идти, — спокойно ответила Сянлань. — Перед выходом велела няньке Лю присмотреть за павильоном.
С этими словами она подала ей шкатулку с цветами.
Цао Лихуань вспомнила, что только что отправила Хуэйэр к Чжао Юэчань с поручением, и теперь рядом не осталось ни одной надёжной служанки. Она махнула Сянлань рукой:
— Постой ещё немного, не уходи.
Затем взяла шкатулку, открыла её и выбрала одну из цветочных заколок, весело подняв её вверх:
— Вот именно об этих я сейчас и говорила! Моего брата прислали в столицу, и он специально через знакомых раздобыл мне целую коробку таких цветов — их заказывает Императорское управление по хозяйственным делам! Все фасоны — самые модные нынче. Ну-ка, выберите себе по одной, наденьте!
С этими словами она протянула шкатулку Линь Дунци.
Хотя Линь Дунци была ни старшей, ни младшей среди собравшихся, Цао Лихуань нарочно дала ей выбрать первой: ведь та была единственной родной дочерью госпожи Цинь, а значит, стоило всячески льстить и заискивать перед ней.
Линь Дунци было лет четырнадцать–пятнадцать. Её черты отличала изысканная чистота: тонкие брови, слегка приподнятые уголки миндалевидных глаз, стройная талия и изящная осанка. Всё в ней — от манер до походки — было словно срисовано с её матери, госпожи Цинь: та же проницательность, та же собранность и деловитость. Сегодня она была облачена в скромный белый атласный жакет и шёлковую юбку; на голове, кроме простой серебряной шпильки, не было ни единого украшения. На запястьях поблёскивали два серебряных браслета с выгравированными символами «Фу», «Лу» и «Шоу», оттеняя белизну её кожи, словно фарфор. Держа в руках чашку чая, она мягко улыбаясь, с достоинством произнесла:
— Раз эти цветы такие редкие, пусть лучше останутся у тебя, сестра. У меня и свои есть.
Цао Лихуань улыбнулась ещё приветливее, с такой теплотой, будто искренне заботилась о Линь Дунци:
— Сестрица, ну зачем же так скромничать? В шкатулке целых четыре цветка — как раз по одному на каждую из вас! Посмотри-ка, какой у меня в руках: даже тычинки сделаны из жемчужин величиной с рисовое зёрнышко!
Линь Дунци уже собиралась вежливо отказаться, как вдруг раздался тонкий, мягкий голосок:
— Да ведь это же такая невероятная забота! Среди всех нас, старших и младших сестёр, именно тебе, второй сестре, умышленно уступили право первой выбрать. Не откажись же — не обижай такое искреннее внимание!
Сянлань, передав шкатулку, незаметно отошла к стене. Услышав эти слова, она повернула голову в сторону голоса и увидела у столика девушку лет тринадцати: лицо её было как изящный овал, брови и глаза — тонкие, как выписанные кистью, губки — маленькие, словно ягодка вишни. Выглядела она хрупкой, даже болезненной, но в этой слабости было столько трогательной грации, что сердце сжималось. На голове её виднелись только простые серебряные украшения; поверх белого халата с едва заметным узором из пионов мерцала тонкая ткань, а подол её белой хлопково-атласной юбки был куда наряднее, чем одежда Линь Дунци.
Сянлань про себя подумала: «Тинлань говорила, что старшая дочь первой ветви, Линь Дунвань, уже вышла замуж. А ещё есть третья барышня — тоже от наложницы, зовут её Линь Дунсю. Видимо, это и есть она. Красавица, ничего не скажешь... Только язык у неё острый — прямо при всех пытается унизить Цао Лихуань».
Цао Лихуань, услышав эти слова, тут же побледнела — лицо её исказилось от досады. Она рванулась было ответить, но, вспомнив, кто перед ней, сдержалась. Сделав вид, будто ничего не услышала, она нарочито весело обратилась к остальным девушкам:
— Ну-ка, сестрица Линь, выбирай себе цветочки!
Взгляд Сянлань скользнул дальше, и она принялась рассматривать остальных девушек.
У противоположного края стола сидела барышня, явно ровесница Линь Дунци. Та лениво пощёлкивала семечки, и на лице её было написано откровенное презрение. Густые брови, большие выразительные глаза, изящный нос и тёмно-вишнёвые губы придавали ей дерзкую, почти мальчишескую красоту. На голове красовался лишь один узелок, а остальные волосы были заплетены в косу, усыпанную мелким жемчугом. На ней был белый атласный жакет и юбка с тонкой вышивкой из белых цветов; на шее поблёскивал серебряный обруч с подвеской из тёплого, матового белого нефрита. Это была третья барышня дома Линь, родная дочь второй ветви — Линь Дунлин.
Слева от Линь Дунци расположилась ещё одна девушка, лет тринадцати. У неё было нежное овальное лицо, кожа — белая, как сливки, брови — изящные, как лист ивы, глаза — тихие и мягкие. Вся её осанка дышала скромностью и внутренней сдержанностью. На ней был слегка потёртый, но аккуратный длинный халат цвета бледной сирени с широкими отворотами, украшенными узором из летящих журавлей, и тёмно-зелёная юбка. На голове — два-три золотых украшения: без вызывающей роскоши, но с той особой изысканной простотой, что свойственна лишь знатным домам.
Сянлань не знала, кто она такая, но, поражённая её красотой, невольно задержала на ней взгляд подольше.
На самом деле, это была младшая сестра Сун Кэ — Сун Таньчай, приехавшая в гости к семье Линь.
Цао Лихуань старалась угодить подружкам, приглашая каждую выбрать себе цветок. Однако Линь Дунлин, давно питавшая к ней неприязнь, даже не удостоила её взглядом — будто и не слышала.
Сун Таньчай, от природы застенчивая и малообщительная, да ещё и очень чуткая к тонкостям этикета, лишь мельком заглянула в шкатулку и про себя рассудила:
«Всего четыре цветка. Наверняка они предназначены трём барышням Линь и один — самой Цао Лихуань. На меня не рассчитывали... Зачем же лезть вперёд, хватать то, что приготовлено не для меня? Получится глупо и нескромно».
Потому она лишь едва заметно улыбнулась и осталась сидеть совершенно спокойно, даже не шелохнувшись.
Цао Лихуань несколько раз предложила — но никто не откликнулся. Её лицо слегка покраснело от неловкости, и она, стараясь спасти положение, с напускной важностью произнесла:
— Эти цветы — само воплощение изысканности! Говорят, один такой делает лучший мастер целый день! Их носят только дамы при императорском дворе — простым людям их купить невозможно. Одна эта шкатулка обошлась моему брату ровно в двадцать лянов серебра...
— Да разве дамы при императорском дворе станут носить такие цветы? — съязвила Линь Дунлин, презрительно сплюнув шелуху от семечек. — Это же какое-то оскорбление для Императорской семьи! Лучше уж, милая сестрица, убери их поскорее куда подальше.
Она бросила взгляд на шкатулку и усмехнулась:
— В столице никто не осмелится клеймить украшения торговыми знаками! А на твоих цветах чётко написано: «Мастерская Мин». Такие безделушки из захолустной лавчонки — и двадцать пять лянов?! Эх, твой братец явно попался на удочку мошенникам.
Линь Дунсю тихонько улыбнулась, и на её щёчках проступили две ямочки. Прикрыв рот шёлковым платком, она мягко произнесла:
— Совершенно верно. В столице все знают знаменитые ювелирные дома — «Юнцзи», «Ваньбаолоу», «Юань Фуфань»... Но про мастерскую Мин никто не слышал. К тому же.. у нас и так полно цветов: в прошлый раз из дворца прислали целых две шкатулки — каждой сестре досталось по пять штук. К Новому году матушка даже специально отправляла тебе, третьей сестрёнке, целый набор. Ты получила?
Линь Дунлин мгновенно откликнулась, улыбаясь во весь рот:
— Конечно, получила! И наряды, и украшения — всё дошло. Тётя Цинь такая заботливая, никогда про меня не забывает. Как только я открыла шкатулку — сразу поняла: это настоящие императорские цветы! Такой изысканной работы за стенами дворца не сыскать. Пусть даже лучшие торговые мастерские стараются изо всех сил — всё равно не сравнятся с дворцовой роскошью!
С каждым их словом лицо Цао Лихуань становилось всё мрачнее. Она с детства мечтала влезть в высший свет, стремилась любой ценой доказать, что достойна быть среди знати — и терпеть такое пренебрежение сейчас было для неё хуже смерти. На этом чаепитии она готовилась блеснуть: показать, что она — барышня искушённая, знающая толк в роскоши.
А вместо восхищения — получила полное равнодушие. Она искренне хотела угодить, щедро поделившись своим сокровищем, а получила лишь насмешки и унижение. Линь Дунлин, конечно, давно её недолюбливала — но ведь и Линь Дунсю, казалось бы, тихая и учтивая, вдруг тоже принялась язвить! И всё это — при всех, прямо в глаза, ни капли не щадя её самолюбие.
Цао Лихуань, от природы вспыльчивая, уже покраснела до корней волос и готова была взорваться от злости. Но тут Линь Дунци мягко вмешалась, улыбаясь по-доброму:
— Цветы, конечно, прекрасные... Только сейчас мы все в трауре по прабабушке — ни красного, ни пурпурного носить нельзя. Мы очень тронуты твоей добротой, сестрица Хуань, но, пожалуй, не станем их брать. Да и тебе самой скоро выходить замуж — такие нарядные цветы лучше оставить себе: пусть украсят тебя в твой свадебный день.
Линь Дунсю, увидев, что Линь Дунци пытается дать Цао Лихуань возможность достойно выйти из неловкой ситуации, презрительно фыркнула, но тут же повернулась к Сун Таньчай и, вся сияя любезностью, ласково сказала:
— Сестрица Таньчай, у меня дома как раз есть несколько новых и очень красивых императорских цветов. Правда, пока мы в трауре по прабабушке, их носить нельзя — просто пылью покрываются. Я потом пришлю тебе один: есть там, кстати, нежно-сиреневый — к твоему сегодняшнему наряду подойдёт просто идеально!
Сун Таньчай вежливо улыбнулась в ответ:
— Такая доброта со стороны сестрицы, конечно, заслуживает благодарности, и отказываться нехорошо... Но я, честно говоря, не очень люблю украшения — ни цветы, ни румяна. Лучше оставь их себе.
Линь Дунсю тут же обняла её за руку и с неподдельной теплотой воскликнула:
— Да что ты так стесняешься? Даже если сейчас не пригодятся — всё равно возьми! Рано или поздно представится случай - тогда и вспомнишь про них.
Не успела она договорить, как Линь Дунлин уже живо подхватила:
— У меня тоже полно цветов! Из шёлковой органзы, из атласа, из парчи — все с сердцевинами из настоящего агата и горного хрусталя! Делал их лучший мастер в Цзиньлине. Таньчай, ты не передумала? Если нужны, я прямо сейчас велю Дианьси отправить их тебе!
Эти слова окончательно вывели Цао Лихуань из себя. В душе она закипела от злости:
«Я-то ведь настоящая родственница дома Линь — двоюродная сестра по крови! А эта Сун Таньчай — кто она такая?! Всего лишь племянница жены второй ветви, да ещё из обедневшей семьи! Достаточно глянуть на её наряд — ткань, может, и неплохая, но носит, поди, уже который год! Эти мерзкие Линь Дунвань и Линь Дунлин явно нарочно льстят этой серой мышке из рода Сун, лишь бы унизить меня!»
Гнев переполнял её, и на языке сами собой завязались колючие слова:
— Какая же ты счастливица, сестрица Таньчай! Две старшие сестры наперебой дарят тебе цветы, а ты ещё отказываешься? Неужели не понимаешь, как тебе повезло? Не то что я — сама к ним навязываюсь с подарком, а мне прямо в лицо говорят, что мои подарки никуда не годятся! Тебе же такое счастье само в руки плывёт — а ты всё равно не берёшь. Бери, пока дают, а то прослывёшь дура-дурой!
Линь Дунлин тут же огрызнулась:
— Мы дарим — потому что хотим! Какое ты имеешь к этому отношение? Лучше присматривай за своими цветами и прочими безделушками в оба глаза, а то опять завопишь про вора, и снова руки начнёшь распускать! Я-то не такая грубая и дикая, как некоторые, кто с детства привык только драться. Я создание нежное — мне такие побои точно не пережить!
Линь Дунсю будто бы поразилась услышанному и, прикрыв рот платком, с наигранной тревогой воскликнула:
— Неужели тебя ударили, сестрица Лин? Да ведь ты — само совершенство! Даже вторая тётушка пальцем тебя не посмеет тронуть! Кто же осмелился поднять на тебя руку?!
Линь Дунлин презрительно усмехнулась:
— С тех пор как она поселилась в нашем доме, сколько драк уже устроила! Даже бабушке в лицо не стыдится грубить...
— Четвёртая сестрица, — мягко прервала её Линь Дунци, кивнув вниз, — у тебя с косы жемчужина упала.
Линь Дунлин взглянула на пол и действительно увидела круглую, блестящую жемчужину. Она небрежно потрогала косу и равнодушно бросила:
— Пусть служанки подберут потом.
Старшая служанка Линь Дунци, Таша, сметливая и проворная, тут же подняла жемчужину и собственноручно опустила её в кошелёк Линь Дунлин. Линь Дунци с лёгкой укоризной заметила:
— Четвёртая сестрица, никак не избавится от привычки всё терять да забывать.
Линь Дунлин лишь весело засмеялась в ответ:
— Да это же всего лишь одна жемчужинка! Потеряю — ну и что? Не велика беда.
Линь Дунсю фыркнула:
— Фу, только ты такая! Кто ещё остался бы спокойным, потеряв такую крупную жемчужину?
Линь Дунлин между тем, попивая чай, весело улыбнулась и сказала:
— Ладно, раз уж речь зашла о жемчуге — я потом сниму эти несколько жемчужин со своей косы и велю сделать для всех сестриц Линь по заколке. И тебе, сестрица Таньчай, обязательно достанется!
Сказано было так, чтобы даже тупому ослу было ясно: для Цао Лихуань заколку делать не станут.
Сянлань про себя покачала головой. «Эта двоюродная барышня и впрямь обладает невероятной кожей носорога! — думала она. — Все ясно дают понять, что терпеть её не могут, а она всё равно упорно торчит на этом чаепитии».
И тут же вспомнила, с каким пафосом Цао Лихуань хвасталась своими цветами:
«Тычинки сделаны из жемчужин величиной с рисовое зёрнышко!»
И вот теперь — Линь Дунлин теряет жемчужину размером с ноготь и даже бровью не ведёт; более того, собирается раздать сёстрам по целой заколке из таких же! Разница между поддельной «барышней» и настоящими воспитанницами знатного дома стала очевидна мгновенно.
«Мда.. Ну теперь, — подумала Сянлань, — наша двоюродная родственница точно не выдержит».
И в самом деле — Цао Лихуань тут же вспыхнула от ярости. Она резко вскочила с места, широко распахнув глаза, и громко выкрикнула:
— Вы... вы совсем обнаглели! Сколько можно меня унижать?! За что вы все меня не любите?! Раз за разом, раз за разом придираетесь ко мне!
Линь Дунци немедленно поднялась и, подойдя к ней, мягко взяла её за руку, стараясь успокоить:
— Да что с тобой такое, сестрица Хуань? Не злись, прошу тебя, не злись! Они ведь просто шутят — всё это лишь игра, не принимай так близко к сердцу!
Линь Дунлин, нарочито протяжно и с язвительной интонацией, воскликнула:
— Ой-ой! Да что это с тобой? Неужели опять собралась кого-нибудь ударить?
И в тот самый миг из-за двери раздался спокойный, но отчётливый голос:
— Шумно у вас тут! А кто собрался драться?

Комментарии

Загрузка...