Первая госпожа Линь, Цинь, сидела в повозке с закрытыми глазами, отдыхая, но в мыслях всё время возвращалась к делам в родовом поместье в Цзиньлине — особенно к Линь Цзиньлоу. От одной мысли о сыне сердце её тревожно забилось.
Линь Цзиньлоу был её первенцем. С детства он поражал окружающих необычайной сообразительностью, но при этом был несносно своенравным. Учёба давалась ему легко, и в каждом сочинении он проявлял талант, однако со временем он всё больше терял интерес к классическим текстам, увлекаясь вместо них разного рода приключенческими романами и запретными хрониками. В тринадцать-четырнадцать лет, просто сопровождая старшего родственника на экзамены, он вдруг и сам сдал их — и стал сюйцаем! Но как ни бил его отец, как ни уговаривала мать — дальнейшую учёбу он забросил.
Зато с юных лет он увлёкся боевыми искусствами. Однажды родители даже отвезли его к знаменитому мастеру, чтобы тот взял его в ученики. И что же? В итоге Линь Цзиньлоу сдал военные экзамены — и стал первым на военных экзаменах, взяв звание чжуанъюаня! Весь род Линь ликовал, будто небо опустилось на землю: устроили пир на весь мир, да ещё и на несколько дней напролёт; старый господин Линь лично улаживал связи по всем инстанциям — и вскоре Цзиньлоу получил должность судьи при управлении военной комендатуры. А уже через пару лет его повысили до цяньцзуна шестого ранга.
千总 - цяньцзун крупный военный чин, военачальник при дин. Мин.
千总 - цяньцзун крупный военный чин, военачальник при дин. Мин.
Хотя Линь Цзиньлоу и числился военным чиновником, на службе он умел лавировать с изяществом опытного дипломата, да к тому же отлично вёл семейное торговое дело. Под его руководством лавки рода Линь постепенно расширились аж до самой столицы, и теперь он проводил там по два месяца в году, чтобы лично проверять дела. Благодаря щедрым доходам, которые приносили все его начинания, он смог собрать и содержать под своей командой отряд — так называемую «малую армию рода Линь», славившуюся железной дисциплиной.
С тех пор как Линь Цзиньлоу окончательно повзрослел и превратился в юношу, госпожа Цинь стала присматриваться к подходящим невестам. Многие знатные семьи и сами уже намекали через посредников: мол, не прочь ли дом Линь взять в невестки их дочерей. Ведь он — старший сын первой ветви и наследник одного из самых уважаемых родов Цзяннаня: его дед некогда занимал второй ранг в императорской иерархии, отец Линь Чжанчжэн — заместитель министра финансов, а дядя Линь Чанминь — полководец. Сам же Цзиньлоу прекрасно владел как пером, так и мечом, да к тому же был статен, прекрасен лицом, обходителен и полон благородной ауры — разве не идеальный жених? Госпожа Цинь уже даже наметила две достойные семьи.
Но человек предполагает, а небо располагает. В день Праздника фонарей, пятнадцатого числа первого месяца, Линь Цзиньлоу вышел прогуляться по базару и там увидел одну девушку. Она была так прекрасна, словно сошла с шёлковой гравюры, и не раз оборачивалась на него, одаривая томным, лукавым взором, полным обещаний. Цзиньлоу не мог выкинуть её из головы ни днём, ни ночью. Позже он узнал, что зовут её Чжао Юэчань — младшая дочь Чжао Сюэдэ, чиновника шестого ранга, заведующего делами при управлении провинциальной казны, и что она считается первой красавицей Цзиньлина.
Узнав, что Линь Цзиньлоу положил глаз на дочь Чжао Сюэдэ, госпожа Цинь сначала не возражала: хотя семья Чжао и уступала в знатности, но была старинным цзиньлинским родом, из которого веками выходили талантливые чиновники. Она лишь распорядилась тщательно разузнать о девушке побольше. Однако ей донесли, что репутация Чжао Сюэдэ как чиновника оставляла желать лучшего, а сама Чжао Юэчань была ветреной и несдержанной натурой, имевшей неясные отношения даже с двоюродным братом и домашними слугами.
Услышав уже эти два слуха, госпожа Цинь тут же пришла в ужас и решила отменить сватовство.
Но не тут-то было: Линь Цзиньлоу побежал молить бабушку. А старая госпожа Линь с детства обожала внука и во всём ему потакала — так что без промедления отправила сваху в дом Чжао с предложением руки и сердца, и свадьба была улажена.
Когда весть об этом дошла до столицы, госпожа Цинь была потрясена и вне себя от гнева. Но было уже поздно — дело было сделано, и оставалось лишь с тяжёлым сердцем принять свершившееся.
В первую брачную ночь Линь Цзиньлоу сразу понял, что Чжао Юэчань уже не девственница, да к тому же явно весьма искушена в любовных утехах. Его будто ледяной водой окатило: ощущение, что над ним поиздевались, выставив идиотом, мгновенно погасило половину нежных чувств, которые он ещё вчера питал к ней. Он не стал устраивать скандал, лишь холодным взглядом следил изо дня в день за супругой — а та оказалась занята лишь нарядами и румянами, без малейшего намёка на ум или достоинство.
Горько пожалев, что «страсть» ослепила его и он не послушал старших, Линь Цзиньлоу с тех пор стал относиться к жене с сухой отстранённостью. Обида клокотала в нём, и в порыве раздражения он сразу же взял в наложницы-тунфан трёх красивых служанок — Ингэ, Чунъянь и Хуамэй.
То, что муж сразу после свадьбы сразу взял себе трёх наложниц-тунфан, ударило по Чжао Юэчань, как пощёчина — и не просто пощёчина, а обиднейшее унижение. Она закатила скандал: то бросалась устраивать истерики и рыдать, то грозилась убиться головой о стену, то решила повеситься.
Линь Цзиньлоу лишь усмехнулся:
— Если уж решила умирать — будь добра не в моём доме. Не хочу, чтобы полы запачкались твоей дешёвой кровью! Или, может, хочешь дойти до суда? Чтобы я подал иск о том, что ты вышла замуж, уже потеряв девственность? Если хочешь — давай, род Линь не побоится ни позора, ни слухов!
Эти слова заставили Юэчань замолчать. На самом деле она была несказанно довольна этим браком и не собиралась так лего от него отказываться. Пришлось стиснуть зубы и проглотить обиду.
Прошёл всего год с тех пор, как Линь Цзиньлоу женился, как он обратил внимание на дочь дальней родственницы госпожи Цинь — девушку по имени Фу Жун. Та была необычайно красива и при этом удивительно скромна. Недавно она потеряла жениха, с которым была обручена, а в детстве и Линь Цзиньлоу, и она часто играли вместе — были почти что сверстниками. Фу Жун явно питала к нему нежные чувства. Цзиньлоу задумал взять её в дом в качестве наложницы высокого ранга, и семья Фу Жун была совсем не против.
Род Линь уже готовился устроить торжественный пир по случаю её входа в дом — как вдруг случилось непоправимое: девушку похитили злодеи, изнасиловали, а затем жестоко убили. Дело так и осталось нераскрытым, превратившись в мрачную тайну..
Спустя три года, увидев, что у Линь Цзиньлоу до сих пор нет детей, госпожа Цинь вновь начала искать подходящую девушку. В конце концов она выбрала дочь учёного по имени Ван Цинлань. Та была несравненно прекрасна, обладала нежнейшим нравом и исключительной наблюдательностью — умела угадывать желания других, была обходительна и молчалива. Госпожа Цинь некоторое время держала её при себе, чтобы обучить нужным манерам и укладу жизни знатного дома, а затем лично устроила пышный пир в столице и ввела Ван Цинлань в дом Линь в качестве наложницы Линь Цзиньлоу.
Её невестка, Чжао Юэчань, узнав об этом, могла лишь кипеть в душе от злости — но ничего поделать не могла.
— Госпожа, вам нехорошо? — раздался рядом мягкий голос.
Погружённая в тревожные мысли, госпожа Цинь вздрогнула и открыла глаза. Перед ней как раз находилась Цинлань, в руках у неё был небольшой медный ларец с перегородчатой эмалью. Девушка робко сказала:
— Я заметила, как вы только что нахмурились. Наверное, от долгой дороги и тряски в повозке у вас разболелась голова. У меня здесь мазь с камфорой и мятой — надо чуть-чуть нанести на виски или просто понюхать, и сразу станет легче, голова прояснится.
Госпожа Цинь ласково улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. А вот ты нет.. В последние два дня тебя так укачивало в поездке, аж до рвоты.. Смотри, подбородок стал острый, как иголка. Как увидит Синь-гэ — сердце у него разорвётся! Ещё скажет, будто я тебя плохо берегу.
Услышав упоминание Линь Цзиньлоу (к которому в семье обращались ласково «Синь-гэ»), Цинлань слегка покраснела и потупилась.
Госпожа Цинь нежно похлопала её по руке. В этот момент снаружи донеслось:
— Госпожа, мы уже у вторых ворот.
Услышав в павильоне Ло Сюэу, что повозка главной ветви рода Линь уже прибыла, Цао Лихуань вслух проворчала:
— Ведь говорили же, что они приедут только завтра днём, отчего так быстро?
Она тут же бросилась умываться, причесываться и переодеваться, надев лучший наряд этого сезона — длинную бэйцзы цвета чайного шёлка, сплошь украшенную вышивкой с изящными цветами и птицами. Ткань и мастерство вышивки были высшего качества. Потом велела служанке Хуэйэр тщательно накрасить себя. Она была от природы белокожей, но кожа у неё не отличалась нежностью, да к тому же на лице виднелись веснушки.
Хуэйэр, умелая на руку, ровным слоем нанесла на лицо хозяйки пудру с жасмином и фиолетовым пигментом, искусно скрыв недостатки, потом слегка припудрила румянами, едва-едва подвела брови и уложила волосы в утончённую, но скромную причёску в форме персикового сердечка. Закрепила её простыми серебряными шпильками и серёжками. Весь облик Цао Лихуань преобразился: хотя красавицей её всё равно было не назвать, тем не менее в ней появилось особое изящество и шарм.
Поскольку Хуай Жуэй взяла отпуск и уехала домой, Цао Лихуань сначала хотела взять с собой Хуэйэр, чтобы встретить гостей. Но она не доверяла Сянлань — боялась, как бы та, оставшись одна в комнате, не украла чего-нибудь. Пришлось оставить Хуэйэр в павильоне и повести с собой Сянлань.
По дороге они узнали, что главная ветвь рода уже прибыла в павильон Шоу Си, там уже состоялись взаимные приветствия, и сейчас как раз все усаживались за семейный обед. Цао Лихуань сразу прибавила шагу и заторопилась.
Сянлань, глядя на хозяйку, что почти летела по дорожке, осторожно подбирая слова, робко заметила:
— Госпожа... В павильоне Шоу Си сегодня устраивают семейный ужин, да и гонцов за нами не посылали. Может, не стоит так неожиданно врываться? Боюсь, это... будет не совсем уместно.
Цао Лихуань презрительно скривила рот:
— А что не не так? Неужто только потому, что это семейный ужин, я вдруг не имею права идти туда? Я ведь самая что ни на есть настоящая родственница рода Линь! Может, просто гонец, что должен был нас позвать, случайно с нами разминулся по дороге? Лучше уж поторопиться, чем заставлять всех ждать нас к началу трапезы!
Она давно не выносила Сянлань и теперь с явным презрением косо глянула на неё:
— Ты ведь уже несколько месяцев служишь в доме? Почему до сих пор остаёшься такой неуклюжей, робкой и неприспособленной? Хоть бы у Хуэйэр поучилась — посмотри, как она держится! Только не вздумай меня опозорить сейчас.
Сянлань, пытавшаяся лишь вежливо предостеречь, получила вместо благодарности целую отповедь. Она потупилась и промолчала, лишь про себя вздохнув: «Ясно же, что в этом доме вас считают навязчивой и не особо желанной родственницей, а вы с чего-то постоянно думаете, будто кто-то вас ждёт с распростёртыми объятиями. Если бы действительно хотели позвать и принять, давно бы прислали кого-нибудь известить. А сейчас, когда главные господа уже приехали, а в павильоне Шоу Си накрывают стол — всё равно ни слуху, ни духу... Значит, явно не желают вас видеть. А вы всё равно лезете да напрашиваетесь... Эх, идём прямиком к вашему позору».
В павильоне Шоу Си возвышались просторные и великолепные три главных зала, с резными дверями, распахнутыми наружу. В центральном зале на роскошном пурпурно-красном столе из сандалового дерева, украшенном золочёной резьбой, стоял массивный древний бронзовый котёл цвета патины. В нём тлели благовония, и тонкая белая струйка дыма, едва уловимая, извивалась в воздухе.
— Пожалуйста, возвращайтесь к себе, барышня, — тихо и вежливо сказала Сюэчжань, старшая служанка у старой госпожи Линь. — Сегодня бабушка устроила обед только для первой и второй ветвей рода. Приходите в другой раз. Да и сейчас уже подали трапезу — входить было бы уже неуместно.
Цао Лихуань стояла за пределами двора павильона Шоу Си, сжимая в руке платок. Лицо её то краснело, то бледнело, но она всё же, собравшись с духом, выпалила:
— Это же семейный ужин! Я тоже родственница рода Линь — почему мне нельзя войти? Я даже подарки приготовила для дядюшки, тётушки и всех моих двоюродных братьев с сёстрами!
Служанка Люй Бэй сухо ответила:
— Как мило с вашей стороны — даже подарки приготовили! Но позвольте напомнить: наш первый господин и первая госпожа — ваши двоюродные дядя с тётей. В слове «двоюродные» — весь смысл. Это всё-таки не родная кровь.
Люй Бэй была второй служанкой при старой госпоже Линь — девица огненного нрава и острого языка, никогда не боялась говорить правду в глаза.
Сянлань, стоявшая позади Цао Лихуань, сложив руки в рукавах и потупив лицо, про себя подумала: «Ну вот, всё так, как я и предполагала. Госпожа Хуань, вам же ясно дают понять — не желают вас видеть. Зачем же лезть на рожон? Теперь и честь, и достоинство — всё опозорено. Но наша барышня такая вспыльчивая... Сейчас начнётся представление! Главное, чтобы гром не грянул над моей головой — не пришлось бы потом и мне за это расплачиваться».
Лицо Цао Ли Хуань стало ещё мрачнее. Она ткнула пальцем в Люй Бэй и резко бросила:
— Это твоё личное мнение или воля самой бабушки? Не верю, что она всерьёз запретит мне войти!
С этими словами она расправила складки на платье и рванулась было внутрь.
Сюэчжань раскинула руки и встала грудью, преграждая путь, но на лице её по-прежнему играла учтивая улыбка:
— Пожалуйста, барышня Хуань, возвращайтесь к себе. Это распоряжение самой старой госпожи. Не усложняйте нам задачу.
Цао Лихуань зло усмехнулась:
— Не прикрывайтесь бабушкой! Сегодня я непременно войду — и спрошу лично у неё, где такое видано, чтобы не пускали родную племянницу на порог! Неужто решили воспользоваться тем, что я сирота, осталась без отца и матери, без защиты и опоры?
Будучи высокой и крепкой, она резко толкнула Сюэчжань и снова рванулась вперёд.
Сюэчжань пошатнулась и чуть не упала. В ту же секунду Люй Бэй шагнула вперёд, выставив грудь, и загородила дорогу Цао Лихуань, нахмурив брови:
— Ты чего удумала? Неужто думаешь, что в павильоне Шоу Си тебе позволят буянить?!
Люй Бэй была даже чуть выше Цао Лихуань, лицо её застыло от холода. Она резко вытянула руку и с такой силой толкнула Цао Лихуань, что та отлетела назад.
Та,конечно, никак не ожидала, что служанка осмелится поднять на неё руку. От толчка она пошатнулась и завалилась назад. Сянлань, стоявшая позади, поспешно подхватила её, но, будучи невысокой и хрупкой, не устояла — сделала полшага назад и чуть не рухнула прямо в цветочный пруд.
— Ах так! — закричала Цао Лихуань, вся дрожа от ярости. — Ты кто такая, что смеешь толкать меня?! Да вы совсем обнаглели! Совсем с ума сошли!
Она резко шагнула вперёд, занесла руку и со всей силы дала Люй Бэй звонкую пощёчину, тут же заорав:
— Беспардонная тварь! Ничтожная рабыня! Тебя же за несколько серебряных монеток в дом привели, а ты уже нос задираешь и осмеливаешься бить свою госпожу?! Сегодня я лично преподам тебе урок, чтобы ты узнала, как подобает рабе вести себя с хозяйкой!
И тут же замахнулась, чтобы дать вторую пощёчину.
Люй Бэй не ожидала, что Цао Лихуань будет так несдержанна и станет бить её. Она на миг растерялась, прижав ладонь к раскалённой щеке. Но когда Цао Лихуань замахнулась второй раз, она мгновенно пришла в себя, резко схватила её за запястье и, презрительно усмехнувшись, бросила:
— Да, меня купили в дом Линь, и только господа Линь мои настоящие хозяева! А ты откуда взялась, чтобы лезть в хозяйки? Всего лишь дальняя родственница, да ещё и живущая за чужой счёт! Целыми днями что-то выпрашиваешь: сегодня рыбу, завтра курицу, послезавтра золото, серебро, парчу и шёлк... Да ты хуже нас, слуг, — у нас хоть какая-то совесть есть!
Сюэчжань тут же бросилась разнимать их:
— Да что ты несёшь?! — рявкнула она на Люй Бэй, а затем, повернувшись к Цао Лихуань, поспешно добавила: — Барышня Хуань, не гневайтесь! У Люй Бэй язык без костей, она всегда болтает, не думая. Позже уж непременно отдадим её мамке на перевоспитание!
Но Цао Лихуань не собиралась сдаваться — каждое слово Люй Бэй больно ударило по самой чувствительной струне в её душе. Она просто задрожала от ярости, будто готова была загрызть зубами эту дерзкую служанку и сожрать её живьём. Сжав зубы, она прошипела:
— Не верю, что сегодня не найду способа усмирить тебя, такую жалкую тварь!
И тут же второй рукой попыталась вцепиться ей в лицо.
Люй Бэй в ужасе подняла руку, чтобы защититься, и Цао Лихуань не попала по лицу, но схватила её за волосы и изо всех сил дёрнула, осыпая проклятиями:
— Мерзкая падаль! Если сегодня не прибью тебя — значит и мне незачем жить на этом свете! Как ты посмела раскрыть свою грязную пасть на меня?!
От боли Люй Бэй скривилась, но не растерялась — резко рванулась всем телом вперёд, прямо в грудь Цао Лихуань, и завопила сквозь слёзы:
— Ну давай! Убей меня сегодня — и покончим на этом! Коли уж на то пошло, умрём вместе!
От этого удара Цао Лихуань потеряла равновесие и завалилась навзничь, но пальцы не разжимала — продолжала держать Люй Бэй за волосы. Та тут же навалилась на неё сверху, и обе девушки покатились по земле в сплетённом клубке ярости и криков.
Цао Лихуань совсем ослепла от гнева, забыв, где она и что вообще происходит. Обеими руками она яростно колотила Люй Бэй и сквозь зубы шипела:
— Мерзкая рабыня! Ничтожная тварь!
Люй Бэй лежала на земле, не сопротивлялась, лишь во весь голос рыдала, надрываясь криком.
Сянлань стояла как вкопанная, поражённая до глубины души. «За две жизни — что в роскоши, что в нищете — никогда не видела, чтобы госпожа и служанка дрались вот так, как две уличные базарные бабы», — мелькнуло у неё в голове. Она машинально пролепетала несколько раз: — Перестаньте... не надо драться... — но звучало это слабо и не слишком правдоподобно.
Сюэчжань металась в панике, созывая на помощь нескольких нянек, чтобы те разняли дерущихся. Увидев, что Сянлань просто стоит столбом, она в бешенстве топнула ногой:
— Чего ты там, как палка, торчишь?! Беги скорее унимать свою госпожу!
Сянлань не собиралась особенно помогать: Цао Лихуань и так её терпеть не могла — всё, что бы она ни сказала или ни сделала, всегда было не так. Скорее всего она станет мишенью для её злобы и в этот раз . Но хотя бы видимость участия показать надо было. Увидев, как Цао Лихуань замахнулась, чтобы снова ударить Люй Бэй, Сянлань подбежала и схватила её за руку:
— Госпожа, перестаньте! Не губите себя! Не пристало благородной барышне так злиться!
Цао Лихуань резко оттолкнула её и тут же пнула ногой, выкрикнув:
— Бесполезная дрянь! Видишь, как мучают твою хозяйку, а сама даже пальцем не пошевелишь, чтобы помочь!
Этот пинок был как раз кстати. Сянлань даже обрадовалась — её будто отбросило назад, и она с тихим «ой!» рухнула на землю. Прижав руки к животу, она принялась стонать и корчиться, как будто боль была невыносимой, хотя на самом деле она лишь притворялась немощной.

Комментарии

Загрузка...