Сянлань сидела на мягком диванчике, держа в руках вышивальные пяльцы, и задумчиво смотрела вдаль, чувствуя глубокую обиду. Оглянувшись — вокруг никого — она тихонько вытерла слёзы. В этом доме у неё не было ни защиты, ни поддержки. Подлизываться к людям, льстить им, как Хуэйэр или Хуай Жуэй, — ей было не по сердцу, да и не умела она лицемерить. Она надеялась, что честным трудом сумеет утвердиться здесь.. Думала, если будет вести себя доброжелательно со всеми, терпеть обиды и не искать ссор, то быстро заслужит хорошее отношение — но, вопреки всему, именно её то и дело обижали, отбирали заслуги, и с каждым днём ей становилось всё невыносимее жить в этом доме.
Она как раз вытирала слёзы рукавом, как вдруг с улицы раздался голос:
— Сянлань, выйди-ка, помоги старухе!
Она вздрогнула и обернулась. У окна стояла старуха Люй и махала ей рукой. Сянлань поспешно моргнула, прогоняя остатки слёз, вышла из комнаты и, стараясь улыбнуться, спросила:
— Чем помочь, матушка Люй?
Та проворчала:
— Пойдём в чайную, помоги прибраться.
Войдя в маленькую чайную за домом, обе остановились. Старуха Люй пристально посмотрела на лицо Сянлань, затем вздохнула:
— Ты, дитя, уж слишком добра и наивна. Даже слёзы проливаешь потихоньку, спрятавшись в укромном уголке... Неудивительно, что те девчонки так над тобой издеваются.
Сянлань натянуто улыбнулась:
— Да я и не плачу... Просто зола в глаз попала, вот и растёрла...
Но, заметив проницательный, всё понимающий взгляд старухи Люй, она смутилась, замолчала и опустила голову.
Старуха подтащила табурет, уселась на него и хлопнула ладонью по соседнему:
— Садись уж, дочка, давай поболтаем.
Сянлань тихонько присела рядом. Старуха глубоко выдохнула:
— Ты ещё новенькая здесь, так что я не смею многое говорить вслух. Но молча наблюдаю — вижу, ты хорошая девочка, не такая, как те вертихвостки. Только вот всё молчишь да работаешь, как прокажённая. Уж сколько раз хотела тебя предостеречь, да случая не было. А сегодня, когда увидела, как те откровенно тебя задевают и притесняют, сердце у меня не выдержало! Я всё знаю — знаю, что ты три дня не спала, сидела над той парой туфель, как проклятая... Всё это я видела своими глазами.
На сердце Сянлань потеплело, и обида, что давила на грудь, растаяла наполовину.
Старуха Люй покачала головой:
— Уж слишком ты мягкосердечна! А они бессовестные, так и будут тебя гнобить, пока ты не помрёшь — да ещё и в твоей же смерти саму тебя и обвинят! Да и эта барышня со стороны — разве она хоть каплю лучше? Её бабка — всего лишь младшая сестра покойного старого господина, да и то не от первой жены, а от наложницы. Ещё десятки лет назад между ними произошёл скандал, и с тех пор родня и вовсе не общалась. А теперь эта самая внучка вдруг примчалась из Ючжоу — да не с добрым приветом, а откровенно погреть руки!
— Старый господин с госпожой поначалу пожалели её: мол, сирота, родителей лишилась, жизнь нелёгкая. Пусть даже у её бабки репутация не слишком чиста — внучка-то ни в чём не виновата! Да и язычок у неё сладкий, умеет угодить — вот и оставили в доме.
— Но госпожа всё же засомневалась — вдруг дурная кровь даст о себе знать? Велела второй госпоже навести справки... Угадай, что выяснилось?
Сянлань насторожилась:
— Что?
— Оказывается, эта барышня Хуань дома была настоящей ведьмой! Как только родители померли, она с братом вдвоём отобрали у двух младших сводных сестёр приданое и даже имение младшего сводного брата! А ещё она подала брату мысль: одну сводную сестру выдать замуж за старого, толстого соляного торговца-вдовца.. Ну ту хотя бы в законные жёны! А другой повезло еще меньше — её отдали за седого, как лунь, но не по возрасту похотливого мелкого чиновника седьмого ранга, да ещё и в наложницы! Почему? Да потому что обе эти партии не требовали приданого, а наоборот — женихи-старики щедро заплатили за молоденьких невест! Вот так она и пополнила семейную казну.
— А?! — Сянлань остолбенела от изумления.
— Вторая госпожа — женщина, что песчинки в глазу не терпит. Она тут же доложила всё старшей госпоже. Та поначалу и впрямь повелась на уловки этой барышни со стороны и даже поселила её вместе с барышней Лин. Но не прошло и двух дней, как те поругались, да так, что та даже ударила барышню Линцзе по голове! После этого госпожа немедленно велела ей переселиться — и отправила в самый дальний, заброшенный угол сада, вот сюда, в павильон Ло Сюэу. А в придачу ещё и подарила ей Хуай Жуэй — сплавила служанку, что терпеть не могла, со своих глаз куда подальше.
— А?! — Сянлань ушам своим не верила. Неужели Хуай Жуэй это самая нелюбимая служанка у самой старшей госпожи?!
— Отец Хуай Жуэй был важным управляющим при старом господине. Он всеми силами проталкивал дочку в дом, мечтая, что та станет служанкой-тунфан господина Циньлоу. Вот только дочка его... — старуха Люй презрительно цокнула языком. — Ни лицом, ни речью, ни умом — ничем не вышла! Да ещё к тому же ленива, жадна и привыкла увиливать от работы. Госпожа держала её только из уважения к старому господину, а теперь с радостью сбыла с рук, пристроив к этой «барышне». Да только, похоже, подобное притянулось к подобному!
Старуха Люй холодно усмехнулась:
— Я сама однажды видела, как Хуай Жуэй тайком сунула барышне Хуань серебряный слиток и два отреза парчи, а та, даже бровью не повела, спокойно приняла. Ой-ой-ой! Да разве такое когда бывало? Сколько лет живу — всегда барышни жаловали слуг, а теперь — служанка подносит подарки барышне! Вот уж поистине — смех да и только!
Сянлань тихонько улыбнулась:
— Неудивительно, что барышня не даёт Хуай Жуэй никакой работы — видно, серебро и парча своё дело сделали.
Старуха Люй вздохнула:
— Да только раз уж барышня Хуань попала в дом, выгнать её теперь не так-то просто. Остаётся только ждать, пока она отсидит свой траур и выйдет замуж. Чтобы вытянуть побольше денег и побольше приданого от дома, она день за днём ластится к госпоже. Та к ней холодна, но та всё равно не сдаётся. А старый господин, увы, помнит старые узы и всё твердит госпоже: «Относись к ней по-доброму». К тому же у неё завёлся союзник — главная госпожа, жена старшего внука, — и вдвоём они уже не раз вытягивали у рода Линь немало серебра.
Сянлань не знала, что сказать, и молча налила старухе чашку чая.
Та фыркнула:
— Да скоро ведь старая госпожа Цзэн отправится к предкам! Как только она умрёт, старшая ветвь семьи вернётся из столицы на похороны. А уж когда вернётся первая госпожа, тогда-то все эти черти и оборотни вмиг сбросят маски!
Сянлань удивлённо спросила:
— Неужели первая госпожа такая грозная?
Старуха Люй усмехнулась:
— Да если бы двадцать лет назад первая госпожа осталась здесь, в доме, разве тут творился бы нынешний бардак? Но первому господину (отцу Линь Циньлоу) дали высокую должность, и вся первая ветвь перебралась в столицу, оставив лишь молодого господина Лоу при старом господине (дедушке) на воспитании. Вторая госпожа (жена дяди Линь Циньлоу, тётка) — женщина прямая, но не годится в хозяйки: несколько лет управляла домом — и всё пошло вразнос. А когда молодой господин Лоу женился, хозяйкой стала его супруга, госпожа Чжао, — и уж вовсе всё покатилось под откос. Она только и слушает льстивые речи: кто её похвалит больше, кто подлижется посильнее — того и возвышает. В доме теперь почти никто не работает как следует, все лишь и думают, как бы схитрить, полениться и набить себе карман.
— Что до самого господина Лоу — его все хвалят: и красив, и способен. Не только сдал экзамен на сюйцая, но и стал военным чжуанъюанем (первым на военных экзаменах)! Да ещё и в делах хорошо разбирается: ведёт крупную торговлю, заработал столько серебра, что хватит на десять поколений. Вот только, как говорится, «доброму мужу всегда достается злая жена». Женился на этой... Пять лет живут вместе — а ребёнка всё нет. Да ещё и не даёт ему взять наложниц!
Сянлань про себя подумала:
«Значит Чжао Юэчань — тоже ведьма, как две капли воды похожа на Цао Лихуань. Не зря они подружились — сорока да грач!»
Старуха Люй явно давно копила обиды и теперь, не сдерживаясь, говорила без остановки:
— Когда первая госпожа была здесь, она поручила мне вести счета на заднем дворе — вот я тогда пожила в почёте! Ни одна монета, что проходила через мои руки, не пропадала и не тратилась зря. Потом, когда хозяйкой стала вторая госпожа, я, хоть и не подлизывалась к ней, но всё же оказалась нужной — и работала себе исправно. А едва эта госпожа Чжао вступила в права, как тут же сочла меня помехой: ведь у меня на глазах ей не удалось бы прикарманить столько серебро из семейной казны! Вот она и сослала меня сюда — в прислуги на грубую работу...
Она произнесла это с глубокой печалью.
Сянлань мягко утешила:
— Матушка, не унывайте. Как только первая госпожа вернётся, вспомнит старые заслуги — и уж наверняка вас куда-нибудь снова определит на хорошее да важное место.
Старуха Люй улыбнулась с горькой улыбкой:
— Мне уж столько лет, что через пару годов пора домой, на покой. Какие мне теперь нужны должности? А вот ты — совсем другое дело. И лицом удалась, и душа добрая. Не должна ты гнить рядом с этой подлой тварью, почерневшей до мозга костей...
Она вздохнула и добавила, уже с сочувствием:
— Впрочем, и та «барышня со стороны», по правде сказать, тоже с детства несчастную судьбу имела. С детства её родители жили в ссоре. У отца было пять наложниц.. Пять! А служанок, которых он попортил, и не счесть: стоило хоть немного пригожей оказаться в их доме — он тут же тащил такую в спальню!А наигравшись, продавал сводне. Мать-то её он выслал в имение, на задворки.. Вот она и выросла рядом с ним, в такой злобе... Да, бывает ведь: чем больше человеку с детства горя достаётся, тем больше в нём самом зла.
Сянлань тоже тихо вздохнула:
— Сначала она меня всячески обманывала сладкими речами: то обещала, что будет хвалить меня перед главной госпожой, то пугала, мол, без неё я и дня не удержусь в этом доме — мол, госпожа Чжао непременно выгонит меня или продаст.
Старуха Люй широко раскрыла глаза:
— Она такое сказала?! Что без неё тебя госпожа Чжао выгонит?
Сянлань кивнула.
Старуха фыркнула:
— Да кто она такая, чтобы такое говорить? Неужто думает, что сама госпожа или сама старая хозяйка? С каких пор у неё право здесь судьбы решать? Да уж.. Как только язык не вывихнулся от такой наглости! У неё даже с госпожой Чжао вовсе нет никакой близости — так что ты спокойно можешь её слова не слушать. Плевать тебе должно быть на то, кем эта «барышня» себя возомнила!
Она снова вздохнула, ласково погладила Сянлань по голове и сказала:
— Запомни, дитя: чем ты больше стараешься, тем больше работы тебе навалят. Остальные-то только и рады — скидывают всё на тебя и сидят, сложа руки. Привыкнешь работать как лошадь, и потом, если хоть на миг вздумаешь передохнуть, начнут злословить, будто ленишься. Ты слишком честна и прямодушна. Надо учиться быть осторожными с людьми — не надо всё брать на себя.. И хитрости малость не помешает. Держи ухо востро, смотри в оба!
Сянлань улыбнулась:
— Но быть честной — это ведь хорошо. Если бы я не была такой простодушной, разве матушка Люй сочла бы меня хорошей да порядочной, и позвала бы сегодня, чтобы научить уму разуму?
Старуха уже хотела что-то добавить, но, взглянув на её улыбающееся, наивное и такое трогательное личико, смягчилась и промолчала.
Хотя лицо Сянлань сияло невинной глупостью, в душе она уже крепко всё обдумала:
«Раз уж у меня сложилась репутация „простушки“ и „растяпы“, то, пожалуй, это и к лучшему. Я всё равно не из тех, кто умеет хитрить и строить козни. Лучше уж выглядеть немного глуповатой, чем лезть вперёд, как эти, что вертятся, как белки в колесе, стараясь показать, какие они умные и проворные. Главное теперь — больше не позволять пользоваться собой и во что бы то ни стало найти способ уйти от этой „барышни со стороны“.»
Она ещё немного поразмыслила, а потом, между делом, расспросила старуху Люй о разных мелочах, касающихся дома Линей.

Комментарии

Загрузка...