Хуэйэр несколько раз высунула голову, заглядывая в маленький флигель, затем на цыпочках вернулась в спальню и тихо сказала Цао Лихуань: —Всё ещё вышивает, даже головы не подняла. Выглядит вполне смирной.
Цао Лихуань усмехнулась: — Она только пришла, конечно, пару дней будет стараться. Кто знает, что будет потом.
Хуэйэр нахмурилась: — Слишком уж заметная красота. С такой внешностью вряд ли будет держаться скромно. Какое у неё происхождение? Купленная? Или домашняя?
Её кожа была желтой, фигура полноватой, и, будучи любительницей нарядов и красоты, она, глядя на фарфоровое личико и стройный стан Сянлань, чувствовала внутри кислую зависть.
— Иншун рассказала мне: она из домашних урождённых рабов, её отец — третий приказчик в антикварной лавке, — Цао Лихуань отпила чаю. — Такая семья — ни то, ни сё..Но всё же есть некое мелкое положение, и ею будет легко управлять. Не стоит бояться, что строптивая служанка начнёт помыкать госпожой.
Хуэйэр хихикнула: — Дорогая моя барышня, да разве хоть один дерзкий слуга — или даже пра-пра-прадед дерзких слуг! — посмеет с вами препираться? Перед вами все до единого будут падать ниц!
Цао Лихуань самодовольно улыбнулась, поднесла к губам фарфоровую чашку с чаем, затем повернулась к Хуай Жуэй и приказала:
— Вы двое впредь присматривайте за ней построже.
Затем с досадой добавила: — Эта тварь Чжао Юэчань! И это после того, как я подарила ей пару отличных нефритовых браслетов — прислала мне девку, только что вошедшую в дом, даже не обученную!
Хуай Жуэй заметила: — И то.. Только после многих дней уговоров удалось добиться.
Хуэйэр взяла кусочек лепёшки, и набив рот, сказала:
— Да уж, как-будто издеваются! Но с главной госпожой лучше не ссориться. Всё же хорошо, что прислали хоть кого-то, чем совсем никого.
Цао Лихуань по-прежнему хмурилась и с горькой усмешкой бросила:
— Я пока потерплю. Но как только выйду замуж — непременно отомщу! Всё это семейство Линов — сплошь мерзкие люди, ни одного порядочного!
— Как это «ни одного»? — тут же возразила Хуэйэр, наливая ей чай из расписного глиняного чайника с изображениями птиц и цветов и незаметно подмигнув Хуай Жуэй. — Ведь у нас есть вы, моя барышня! Вы — сама доброта и совершенство!
Хуай Жуэй с улыбкой подхватила: — Именно! Все здешние барышни, даже если собрать их вместе, не сравнятся с нашей ни в талантах, ни в красоте, ни в уме, ни в воспитании.
Эти слова попали прямо в душу Цао Лихуань, на её губах невольно дрогнула улыбка, но она вздохнула: — Вот только мне не повезло с семьёй.. В прежние годы отец болел, лежал в постели, а из всех детей в семье лишь я одна ухаживала у его постели. Как только отец ушёл, мать тоже заболела и вскоре навсегда закрыла глаза. Не только семейные сбережения истратились — в конце даже хороший брак устроить не удалось.
Хуэйэр сказала: — Вспоминая об этом, я тоже горюю. С такими достоинствами и сказочной красотой, если бы господин и госпожа были живы — женихи бы все пороги обили, любого бы могли выбрать. А теперь... эх, барышня и вправду обижена судьбой.
— Но семья Жэнь тоже неплоха. Недавно, когда Жэни присылали в усадьбу повозку, я видела молодого господина Жэня — видный, статный мужчина. Семья у них небольшая, после замужества барышне нужно будет ухаживать только за старухой Жэнь и младшей сестрой. Через пару лет младшая сестра выйдет замуж, ещё через пару лет старуха отправится на тот свет — и в доме будет тихо и спокойно. Это куда лучше, чем выходить замуж в большие семьи, — мудро рассудила Хуай Жуэй. Цао Лихуань кивнула, и лицо её наконец прояснилось.
На какое-то время воцарилось затишье..
Перед ужином Сянлань принесла готовый вышитый платок и передала его Цао Лихуань. Та удивилась — так быстро? Взяла платок в руки и пригляделась: строчки ровные, аккуратные, цвета подобраны со вкусом — нежные, но не скучные. Пусть изделие и небольшое, но получилось очень ярко и живо.
В душе она осталась довольна, и прежнее раздражение на Сянлань немного поутихло. Но тут же она подумала: если не найду пару недочётов, как же мне показать, кто тут настоящая мастерица? И нарочно стала тыкать пальцем в пару мест:
— Да, быстро справилась... Только не надо гнаться только за скоростью — важно ещё и качество. Мен-то вышивке учила лучшая вышивальщица в Юйчжоу! В свои семь-восемь лет я уже лучше тебя вышивала.
Едва сказав это, Цао Лихуань сама почувствовала, что ляпнула что-то не то, и тут же смягчила лицо улыбкой:
— У Хуай Жуэй вообще руки кривые — совершенно ни шить, ни вышивать не умеет. А Хуэйэр занята делами по самые уши — ей не до этого. А ты, если хорошенько отточишь своё мастерство, сможешь заслужить доверие и пробиться потом здесь в усадьбе. Как ни крути, а в любом доме горничная с золотыми руками всегда обласкана хозяевами. Ты ведь только пришла — потому пока ничего не понимаешь. Хорошо ещё, что есть такие, как я, кто не пожалеет времени и укажет тебе на ошибки. Другие-то господа и смотреть не станут, как там их служанки живут — хоть пропадом пропади.
Сянлань уже успела разглядеть характер этой «барышни» и про себя отметила: «Явно думает, что она заслуживает быть выше всех, любит лесть, а к тем, кто ниже, — жестока и несправедлива. Придётся с ней играть по её правилам».
И с видом глубокой благодарности, чуть ли не с поклоном, ответила:
— Спасибо вам, барышня, за заботу и наставления! Мне и правда повезло — сразу же попала к такой доброй и внимательной госпоже!
Цао Лихуань тут же расцвела улыбкой и, выбрав из тарелки перед собой пирожок, протянула его Сянлань:
— Ты ведь весь день вышивала — устала небось? Это угощение я специально тебе оставила. Съешь, передохни немного.
Сянлань взяла угощение и с благодарной улыбкой сказала:
— Спасибо за щедрость, барышня! Пойду, продолжу вышивать.
Но едва за ней захлопнулась дверь — улыбка мгновенно исчезла с её лица. Она направилась прямо к бамбуковой роще возле павильона, подняла в руке белый слоёный пирожок и с презрительной усмешкой пробормотала:
— Да ведь я сама сегодня днём слышала, как она в комнате визжала: «В этих пирожках переборщили с гвоздичным сахаром — приторные до тошноты! Хуай Жуэй, отнеси оставшиеся два куска собакам! А если и те не станут есть — брось их в пруд, пусть рыбы полакомятся!»
Целый день трудилась, вышила платок — а в ответ ни доброго слова, ни настоящей благодарности. Только вот это... «особенно оставленное» угощение, которое и собака есть не стала!
— Вот уж действительно щедрая барышня, — с горечью протянула она.
С этими мыслями она злобно вгрызлась в пирожок — и тут же почувствовала, как в горле подступает мерзкая волна: приторно-сладкая, жирная, тошнотворная.
Сянлань с силой прожевала несколько раз, подавив позыв к тошноте, и с натугой проглотила. Внутри всё дрожало, но она твёрдо напомнила себе:
— Чэнь Сянлань! Запомни вкус этого пирожка. Пока ты слуга — каждый день придётся терпеть такое унижение. Но это не твоя судьба! Ты должна укреплять дух, тренировать терпение, смирять гнев и злость. Вырвись скорее из этой рабской зависимости — стань свободной, достойной, чтобы никто и никогда не посмел тебя больше унижать!
Она постояла немного в бамбуковой роще, глядя, как небо на закате окрашивается в тёплый апельсиновый оттенок, послушала тихое журчание воды в ручье. Прошептав про себя дважды «Великую мантру сострадания» («Да бэй чжоу»), она почувствовала, как лёгкий ветерок коснулся её щёк — и унёс с собой последний след раздражения и обиды.
Сделав глубокий вдох, она поправила одежду и неторопливо зашагала обратно.
На следующее утро Цао Лихуань вытащила отрез ярко-алого шёлка, сама перенесла узоры и велела Сянлань вышить пару наволочек с мотивом «утки-мандаринки резвятся в воде». Потом добавила ещё красное свадебное платье, наряд «Сто сыновей» и прочие сложные вещи — всё в пышных, насыщенных узорах, требующих уйму времени и старания.
Сянлань остолбенела. В мыслях мелькнуло:
«Всё это — обязательные свадебные принадлежности. По обычаю, их должна шить и вышивать сама невеста несколько лет перед свадьбой. Только если руки совсем не оттуда или время поджимает — родители нанимают вышивальщиц или просят родных помочь. А эта барышня вдруг всё сразу навалила на меня одну?! Да сколько же лет мне тут сидеть — три, пять? Даже за три года не управиться!»
Цао Лихуань между тем невозмутимо сказала:
— Вся работа перед тобой — принимайся. Выполни как можно быстрее.
И тут же позвала Хуэйэр, чтобы та сопроводила её к старшим — кланяться по утру.
Сянлань не оставалось ничего, кроме как опустить голову и снова взяться за иголку. Работы — навалом, а Цао Лихуань — хозяйка из самых придирчивых: чуть что не так — тут же велит вышивку распороть и начинать заново. А после обязательно добавит, съязвив:
— Руки-то у тебя, как у медведя! У меня раньше при швейных делах была горничная Сяо Юань — та в сто раз сообразительнее тебя была!
Или:
— Ты ужасно медленная и неуклюжая! Сяо Юань, бывало, за полгода успевала вышить и две наволочки, и целый узор «Сорока на сливе» — да всё идеально, не придраться! А ты тут ковыряешься, как черепаха!
Но едва отругает — тут же лицо её смягчается, на губах расцветает заботливая улыбка, и она с назидательной лаской произносит:
— Я ведь тебя так воспитываю ради твоего же блага. Другие-то господа не станут тратить на тебя столько сил и внимания. Потом сама поймёшь, как тебе повезло со мной.
И Сянлань приходилось терпеть, принимать этот поток лицемерной «заботы» и, сохраняя вид простодушной и смиренной служанки, с наигранной искренностью отвечать:
— Я знаю, барышня Хуань делает всё для моего же блага.
Всю обиду она глотала внутрь, а снаружи только усерднее играла дурочку — покорную, тихую и безропотную.
Сянлань была по натуре мягкой и покладистой, выглядела кроткой и хрупкой, никогда не увиливала от работы, всё делала быстро и старательно, да и говорила мало. Уже через два-три дня все решили, что она человек тихий, безропотный — а значит, ею можно помыкать без стеснения.
— Сянлань, быстрее подуй в жаровню!
— Сянлань, возьми тряпку — протри все окна!
— Сянлань, где суп для барышни? Почему ещё не несёшь?
— Сянлань, барышня сказала, что хочет надеть бирюзовое платье — беги к сундукам скорее, найди!
— Сянлань, сходи, постирай платки, да заодно дошей мешочек!
И так — без конца, каждый час. А так как она ещё только осваивалась, то в суете неизбежно ошибалась — и, конечно же, за каждую оплошность получала порцию брани.
Сянлань вертелась целыми днями, как волчок: едва начинала одно дело — тут же наваливалось следующее.
Цао Лихуань при этом умело распределяла обязанности: всё, что было на виду, лёгкое и приятное, — поручала Хуэйэр и Хуай Жуэй, а всю чёрную, нудную и тяжёлую работу сваливала на Сянлань.
Сама же она целыми днями гуляла по саду в сопровождении Хуэйэр, обсуждая, чья шпилька красивее, какой у кого нрав, какое платье лучше подчёркивает цвет лица — смеялись, шутили, веселились вдвоём.
А Хуай Жуэй то и дело исчезала — убегала от дел, пряталась где-нибудь в тени, отдыхала. Но Цао Лихуань будто и не замечала — смотрела на это сквозь пальцы.
Постепенно, едва Сянлань заканчивала какое-то дело — будь то готовый суп, вышитая вещь или убранная комната — Хуэйэр тут же подбегала и говорила с фальшивой заботой:
— Ладно, отдохни, дальше я сама всё отнесу.
И тут же уносила работу к Цао Лихуань, чтобы та похвалила её расторопность. Та, конечно, оставалась довольна и щедро одаривала Хуэйэр каким-нибудь мелким подарком или ласковым словом — а заодно давала новое поручение. Хуэйэр выходила и тут же сваливала всё это на Сянлань.
Сянлань молчала. Только опускала голову и продолжала работать — ни слова в ответ, ни вздоха жалобы..

Комментарии

Загрузка...