Глубокие горы.
Журчит ручей.
У изгиба ручья примостилась крестьянская хижина.
Красивый юноша в одеянии странствующего рыцаря отворил деревянную калитку. За его спиной виднелся длинный деревянный шест, а в руках он бережно держал древний железный меч.
Это был прославленный в древности меч, сплошь покрытый синеватой патиной, выкованный из закаленной стальной пластины. Его звали Меч Цинган.
Тун Юань, наставник юноши, обучивший его боевым искусствам, и законный владелец Меча Цинган. Он был одет в длинное просторное одеяние цвета молодой зелени, в волосах красовалась нефритовая шпилька. Лицо его было гладким, как у ребенка, а волосы — белыми, как у журавля, и как ни посмотри, он совсем не походил на человека за шестьдесят. Он вышел за калитку и обернулся, чтобы взять из рук юноши древний железный меч.
Их штанины были туго перевязаны обмотками. Было очевидно, что они собираются в дальний путь.
— Учитель, куда мы отправляемся? Разве мы не берем багаж? — голос юноши звучал чисто, звонко и изысканно, выдавая в нем человека энергичного и собранного.
Тун Юань легко похлопал юношу по плечу и произнес:
— В Лоян, вернемся через день.
— Учитель идет в Академию Ханьу?
— Не я иду, а ты.
— А учитель куда?
— В Академию Ханьсян.
За пазухой у Тун Юаня лежали два пригласительных письма. Одно было из Академии Ханьу, занимавшей первое место среди лоянских академий, а второе — из Академии Ханьсян, стоявшей в списке лишь на сотом месте. Содержание писем сводилось к одному: его искренне приглашали занять место наставника по боевым искусствам и обучать тамошних учеников воинскому мастерству.
Лю Цзихань, ректор Академии Ханьсян, был его близким другом, поэтому он должен был лично поехать туда, чтобы вежливо отказаться. Что же касалось Академии Ханьу, то туда с устным посланием отправится его любимый ученик Чжао Юнь. Ему было абсолютно плевать на всякую мнимую власть, богатство и славу, но он никак не мог пренебречь дружбой с давним товарищем.
Солнце мартовского дня было теплым и ласковым, заливая золотым сиянием имперскую столицу Лоян.
На определенном участке длинной дамбы Желтой Хуанхэ Дуань Цзыюй сидел на утрамбованной глинистой земле, состроив насквозь беспомощную, вымученную улыбку:
— А вы знаете, почему мужчины так легко меняют свои решения? Да потому что женщины так легко поправляются!
— Почему мужчины вечно не могут найти себе щедрых, красивых и мягких подруг? Да потому что те уже рожают детей!
— У вашего покорного слуги давным-давно умер друг, но его крышку гроба всё время то открывают, то закрывают. Закроют и снова откроют, закроют и снова откроют. Знаете почему? Да потому что при жизни он обожал скидывать во сне одеяло! Ха-ха-ха-ха... Ох-хо-хо...
Горькая усмешка исказила лицо Дуань Цзыюя, и из глаз чуть не брызнули слезы. Если взглянуть на его некогда красивое лицо, оно сейчас было сплошь затянуто тучами скорби.
— Брат Ма, о, брат Ма, будь добр, встань и пробеги еще немного! Вы же с Ма Чжи однофамильцы, пятьсот лет назад были одной семьей, раз уж он такой способный, почему ты такой хлюпик?
Перед Дуань Цзыюем плашмя лежала прекрасная лошадь. Ее шкура была сплошного алого цвета, словно объятая языками пламени туча. Не стоит думать, что это была какая-то редкая и дорогая породистая лошадь — этот ярко-красный оттенок ей придала пропитавшая шерсть кровь.
Удар, нанесенный Ма Чжи, оказался слишком свирепым: на крупе лошади зияла огромная рваная рана. Сама по себе эта рана не представляла смертельной опасности для животного, но в процессе бешеного галопа от боли кровообращение коня ускорилось. Капли полнокровной, горячей крови непрерывно сочились из раны. Проскакав так всю ночь, лошадь потеряла слишком много крови и рухнула на землю.
Бедняга Дуань Цзыюй никак не ожидал, что мчащийся на всех парах конь вдруг рухнет, и в результате вылетел из седла, получив мощнейший удар. В голове у него всё плыло, а тело пронзала дикая боль.
— Без лошади для передвижения меня, пожалуй, очень скоро настигнут погонщики из числа Десяти Постоянных Слуг. Нельзя сидеть сложа руки и ждать смерти.
Превозмогая жуткую боль, Дуань Цзыюй изо всех сил попытался встать. Однако он недооценил последствия падения с несущейся на полной скорости лошади. Его левая нога временно потеряла чувствительность, и он вообще не мог ходить.
Охваченный бессилием, он пролежал добрую половину дня, прежде чем в левой ноге кое-как появилась чувствительность. Но ходить по-прежнему было тяжело и неудобно.
Из противопаводковой рощицы под речной дамбой донеслись звуки народной песни, исполненной мощным, раскатистым гуансийским говором, полные безграничной нежности:
— Далека и прекрасна пастушка, серебрится речная река. Ткацкий стан звучит одиноко, тонких рук не смыкая пока. Целый день не закончен узор, слезы льются дождем на песок. Так чиста и мелка река, но преградой лежит меж дорог. Лишь вода разделяет их вновь, безмолвна их нежная боль.
Вдалеке по лесной тропинке показалась запряженная мулом повозка. Старый крестьянин, напевая народную песню, неторопливо приближался. Эта картина безмятежного уклада жизни согрела сердце Дуань Цзыюя: о, простодушные крестьяне Династии Великая Хань, моё спасение близко!
Дуань Цзыюй разинул рот и заорал:
— Спаситель! Нет, красавчик... Тьфу ты, красавец старик... Ой, не то... Дедушка... Тоже нехорошо... Уважаемый... Эй, уважимый, сделайте доброе дело, выручайте!
Повозка приблизилась, и старый крестьянин издал зычный крик:
— Тпру-у... — звук этот был донельзя похож на ослиное ревение.
Мул решил, что это зовет его сородича, огляделся по сторонам и остановился. Мул был порождением греховной связи коня и осла и являлся убогим плодом послеродовой умственной деградации. Поэтому его интеллект и способность к соображению были крайне низкими, и он откликался лишь на крики собратьев. Услышав их, он неизменно забывал, куда шел, и продолжал стоять до тех пор, пока травяной кнут не причинял его шкуре жгучую боль.
Крестьянин приподнялся, выставив назад зад, и посмотрел на полулежащего на земле окровавленного юношу, рядом с которым тяжело дышала издыхающая лошадь.
Крестьянин на мгновение растерялся: хотя эти места находились не так уж далеко от имперской столицы, здесь, по слухам, время от времени промышляли разбойники. Пока не происходило громких преступлений, чиновники, прятавшиеся в городе ради праздности и развлечений, предпочитали не вмешиваться.
Старый крестьянин отправился в имперскую столицу под предлогом продажи излишков зерна. И хотя у него было желание ввязаться в это сомнительное дело, он смертельно боялся навлечь на себя гнев бандитов и сорвать собственное важное предприятие.
Уже занеся кнут, чтобы тронуться с места, он бросил взгляд своих потускневших глаз на лошадь, как вдруг в них вспыхнула яркая искра: да это же конь для передачи донесений, используемый исключительно членами Пути Великого Мира! Неужели этот нищий юноша — адепт нашего учения? Впрочем, ладно, старик прибыл в столицу с тайной миссией, шуметь нельзя.
Прошло всего несколько мгновений, как старый крестьянин отвел полный сожаления взгляд, со скучающим видом слегка взмахнул травяным кнутом и крикнул:
— Но! — подгоняя мула объехать препятствие стороной.
— Какого черта! Проходят мимо умирающего! Кто тут болтал, что крестьяне простодушны и добры?
Ругаясь про себя, Дуань Цзыюй тем не менее заметил острым взглядом вспыхнувшую в глазах старика искру. Он тут же протянул руку, преграждая путь:
— Уважаемый, помедлите! Если вы поможете младшему брату выбраться из этой дыры, я отдам вам этого коня в качестве платы за проезд. Что скажете, уважаемый?
— Тпру-у...
Мул снова решил, что это зовет сородич, остановился и принялся озираться по сторонам.
Старик остановился, но мешкать не стал. Его взгляд впился в издыхающую лошадь, пока в голове он прокручивал свои мелкие мыслишки.
Поняв, что дело выгорает, Дуань Цзыюй расплылся в улыбке и принялся нести откровенную чушь:
— Младший брат направлялся из Лояна в Цзичжоу навестить родственников. По дороге мы встретили разбойников. Они отобрали у меня все деньги и одежду, да еще и ранили любимого коня. Мне пришлось подобрать обноски, выброшенные какими-то нищими, чтобы прикрыть тело и не уронить приличия. Надеюсь, уважаемый проявит милосердие и добродетель, выручит меня из беды.
Крестьянин подозрительно прищурился:
— Ты говоришь, что из Лояна, но этот твой говорок...
Мысленно обругав себя за тугодумие, Дуань Цзыюй молниеносно сообразил и ответил без малейшей заминки:
— Родом младший брат из Цзичжоу, а в Лояне лишь зарабатываю на жизнь. Прошу вас, уважаемый, сделайте одолжение, протяните руку помощи. Иначе младший брат рискует умереть с голоду прямо здесь, на этой дамбе.
Крестьянин мысленно вздохнул: раз так, значит, это прибывший из Цзичжоу единоверец. Он тут же слез с повозки и помог затащить лошадь внутрь.
Дуань Цзыюй сам взобрался на повозку и, пытаясь завязать знакомство, спросил:
— Куда путь держите, уважаемый?
— В Лоян.
Крестьянин ответил кратко, но дружелюбно, хотя в его тоне проскальзывало нечто вроде неизбывной, надменной спеси.
Дуань Цзыюй остолбенел: я только что сбежал из Лояна, а теперь возвращаться обратно — разве это не самоубийство? Но если не ехать вслед за этой повозкой в Лоян, его настигнут уже через пару ли. Как говорится, самое небезопасное место — это как раз самое безопасное место. Этим псам-евнухам и в голову не придет, что я проверну такой трюк. Ладно, едем в Лоян!
Пока Дуань Цзыюй предавался фантазиям, шедший рядом со старым крестьянином конь испустил дух. Старик правой рукой сложил жест двух пальцев меч и прижал его к груди, выражая скорбь по усопшему животному, поскольку та уже окончательно околела.
— Уважаемый, лучше поторапливаться, лошадь вот-вот подохнет. А если она околеет окончательно, конское мясо придется продавать за бесценок.
Старик торопливо взобрался на повозку, взмахнул травяным кнутом, и мул, истошно завопив, со всех ног бросился вперед.
Устроившись на связанных в стопки мешках с зерном, Дуань Цзыюй прикрыл глаза, наслаждаясь редкими минутами покоя. За два дня после перемещения в этот мир он впервые почувствовал себя настолько легко.
По лесной тропинке вдоль речной дамбы мусульская повозка на предельной скорости мчалась к имперскому Лояну — политическому, экономическому, военному, культурному и боевому центру Восточной Хань.

Комментарии

Загрузка...