Имперская столица Лоян.
Внутри Небесной Тюрьмы свет был до странного тусклым, а спертый воздух заставлял задыхаться. Завывания ветра в вентиляционных решетках казались плачем обиженных призраков, отчего все подземное подземелье выглядело пугающим, точно восемнадцатый уровень ада.
Эта тюрьма была самой надежной из трех главных тюрем Лояна и в то же время самой ненадежной.
Надежность заключалась в том, что попавший внутрь преступник и помышлять не мог о побеге, а строжайший режим охраны позволял свободно летать разве что комарам; ненадежность же состояла в том, что заключенные в любой момент могли быть замучены до смерти самыми невообразимыми пытками. Девять из десяти узников погибали от истязаний тюремщиков, еще десятая доля шла на убой под топор палача на показ публике, а оставшийся один процент загадочным образом исчезал. Никто не знал, куда девались пропавшие: не оставалось ни тел, ни костей, да и спрашивать об этом никто не смел.
Тяжелая тюремная дверь со грохотом отворилась, и Дуань Цзыюй, волочимый двумя стражниками, был брошен в самую дальнюю западную камеру.
Тяжелая железная дверь захлопнулась с глухим стуком. Стражники повернулись к выходу и с предельной почтительностью доложили, сложив руки в поклоне:
— Господин Постоянный Слуга, этот вонючий сопляк доставлен сюда, теперь он точно не улетит на крыльях. Каков будет ваш приказ, как его умертвить? Снять кожу? Вытянуть сухожилия? Сварить в котле?
Го Шэн, один из Десяти Постоянных Слуг, противным голосом распорязился начальнику тюрьмы:
— Позаботьтесь о нем как следует, только не забивайте до смерти. Оставьте чуть-чуть дыхания, чтобы завтра в полдень выставить на показ и обезглавить у Врат Полудня.
Начальник тюрьмы Цзя Янь закивал с подобострастным видом, подтверждая приказ, и почтительно проводил Го Шэна.
В этом году Цзя Яню как раз исполнилось тридцать лет, но он и не помышлял о женитьбе. Денег ему хватало, да и невесты находились, но он неизменно уходил от темы брака. В древние времена, когда существовало правило из трех несыновьих поступков, где отсутствие потомства считалось худшим, его вполне можно было назвать бунтарем.
Еще более странным было то, что будучи простым ученым из уезда Вэйу округа Силян, он приехал в Лоян ради того, чтобы стать мрачным, внушающим ужас начальником тюрьмы, не видящим солнечного света.
Но непостижимым образом под его началом тюрьма работала безупречно, и еще ни разу не случалось побегов или других происшествий, способных испортить его послужной список. Хэнаньский инь Хэ Цзинь продвигал его на должность заместителя управляющего округом, но Цзя Янь наотрез отказался. Он отправился к младшему брату Хэ Цзиня, Хэ Мяо, одарив того деньгами и красавицами и отдав все свое имущество, чтобы только остаться на этом посту. (Должность заместителя управляющего округом была на две ступени выше начальника тюрьмы, а доходов приносила в энное количество раз больше).
В этот момент Цзя Янь, заложив руки за спину, с бравым и гордым видом позвал двух стражников, велел захватить кандалы с прочим инвентарем и направился к самой западной камере, чтобы отпереть дверь.
В углу мрачной, сырой, пропахшей затхлостью и гнилью камеры шевельнулось какое-то серое тело, издав шуршание от соприкосновения с соломой.
Цзя Янь презрительно бросил:
— Тебя это не касается. Ложись-ка спать, завтра уже поспать не удастся. О нет, завтра ты уснешь навсегда. Ну... в общем, как знаешь. Тц!
Цзя Янь махнул рукой стражникам, и те надели тяжелые ножные и ручные кандалы на потерявшего сознание, с растрепанными волосами Дуань Цзыюя, после чего бесцеремонно вытащили его и накрепко привязали к деревянному столбу в пыточной.
Цзя Янь машинально взглянул на этого парня, чтобы увидеть, как он выглядит — надо же было додуматься оскорбить Принцессу Ваньнянь, у него явно жизнь приелась.
Из слухов он уже знал о дикой выходке маленького нищего и в душе немало восхищался им. Но восхищение восхищением, а поручение Го Шэна требовалось выполнить неукоснительно.
Раздвинув растрепанные волосы Дуань Цзыюя, Цзя Янь придвинул тусклый роговичный светильник и прищурился, вглядываясь. Его охватило изумление: маленький Сяо Дуань, нищий из соседнего переулка? Этот парень хоть и был невежественен и ленив до мозга костей, с какой стати он посмел пробраться во дворец и покушаться на Принцессу Ваньнянь?
Цзя Янь не стал больше ломать голову, мгновенно решив, что это дело о подставе: жаль паренька, лишившегося матери в раннем детстве и из-за отсутствия воспитания скатившегося до нищенства. Завтра его казнят, а он ничем не может ему помочь. Остается лишь оставить ему целое тело в последний путь — хоть так проявить жалость.
Цзя Янь вздохнул, махнул рукой и приказал стражникам снять Дуань Цзыюя со столба и отправить обратно в камеру. Расспрашивать парня о деталях он не хотел, прекрасно понимая, что презренный нищий никак не мог обидеть высокопоставленную Принцессу Ваньнянь. Спрашивать было бесполезно. Те, кого решали убить Десять Постоянных Слуг, еще не рождались на свет счастливчиками, способными сбежать.
Цзя Янь покачал головой и вздохнул: Десять Постоянных Слуг правят страной, если так пойдет и дальше, Великая Хань будет обречена. Он поднял кувшин выдержанного вина и ушел в угол, чтобы напиться до бесчувствия.
######
В величественном императорском дворце, в роскошных покоях Десяти Постоянных Слуг, Чжан Жан и Чжао Чжун сидели на коленях друг напротив друга, о чем-то шептавшись.
Остроносый Чжао Чжун произнес тонким голосом:
— Как старший брат и велел, я уже приказал Тан Чжою снова внедриться в окружение Ма Юаньи. Ма Юаньи — главный крупный воевода Пути Великого Мира в Лояне, стоит узнать его передвижения, как станут известны и планы Пути Великого Мира.
Чжан Жан с довольным видом слегка кивнул:
— Тан Чжоу на этот раз совершил большой подвиг, одари человека щедрее. С такими жадными до денег людьми лишь удовлетворение их алчности способно принести преданность, только тогда он будет усердно трудиться на твое благо.
— Да, брат наставляет верно. Я выдам ему дополнительную награду, уверен, это заставит его проникнуться глубочайшей благодарностью к старшему брату. Уж чего-чего, а денег у нас хватает. Что касается того списка участников восстания, о котором говорил Тан Чжоу, этот негодяй в Небесной Тюрьме ничего не желает говорить. Его пасть тверже камня в отхожем месте, ни за что не раскрывает рта. Не заполучив список связистов Пути Великого Мира среди столичных чиновников, мы не сможем похвастаться перед собакой-императором и выпросить награду.
Чжан Жан долго размышлял и лишь потом заговорил:
— Все лица из этого списка — крупные чиновники. Если бы мы смогли держать их под контролем, тогда мы, десятеро братьев, смогли бы спать спокойно и с усмешкой смотреть на весь императорский двор. Использовать такой документ лишь для получения разовой награды — слишком мелкое дело для него.
После такого намека Чжао Чжуну показалось, будто перед его глазами внезапно всё прояснилось. Он возбужденно воскликнул:
— Но этот Ма Чжи упрям как старый осел, все виды пыток испробованы, человека уже едва не к владыке подземного мира отправляют, а он не проронил ни звука. Эх, до чего же досадно!
— Этот малый — истинный крепкий орешек. Среди сменяющих друг друга в Небесной Тюрьме узников те, кто способен выдержать и не выдать ни полслова, встречаются крайне редко. Против таких железобетонных героев нельзя действовать грубой силой, тут нужна хитрость. Я уже отправил Черного Медведя. Должно быть, он уже приступил к делу.
Чжао Чжун почувствовал легкое раздражение: старший брат провернул дело за его спиной, что явно свидетельствовало о недоверии. Проклиная в душе, вслух он с улыбкой восхитился:
— Мудрости и отваге старшего брата нет равных в поднебесной, младшему брату до него и в подметки не годиться. Не знаю, какой план применил старший брат, не мог бы ты поведать, чтобы и я потешил свой слух?
Уголки рта Чжан Жана тронула самодовольная улыбка, но в глазах сквозило еще большее презрение: с какой стати ему согласовывать свои действия с ним?
Тем не менее, он бросил несколько слов:
— Ма Чжи уже некоторое время томится в застенках. Если сейчас найдется группа последователей Пути Великого Мира, которая вздумает его выручить, как думаешь, достанет ли он этот список?
Ма Чжи — заместитель лоянского воеводы Пути Великого Мира, младший брат воеводы Ма Юаньи.
Чжао Чжун вытянул губы и самодовольно хихикнул, а его птичьи глаза превратились в узкие щелочки.

Комментарии

Загрузка...