Десять Постоянных Слуг во главе с ватагой евнухов и дворцовых служанок нетерпеливо прибыли к Дворцу Хаосюэ, с помпезной торжественностью прокладывая путь для Ханьского императора Линь-ди. Сегодня они были необычайно возбуждены.
У Дворца Хаосюэ Го Шэн нарочно затянул своим женоподобным, визгливым голосом:
— Прибыл император!
Семенящими шажками увлекая Ханьского императора Линь-ди в просторный двор Дворца Хаосюэ, он мысленно злорадствовал: какие же мысли роятся сейчас в голове у Принцессы Ваньнянь? На грани ли она блаженства или терзаема жгучим стыдом? Ха-ха, как забавно, как забавно. Пройдет этот день, и мы, Десять Постоянных Слуг, станем истинными хозяевами.
Го Шэн самодовольно оскалился, состроив странную гримасу. Подобно кабану, согнув свое пухлое тело, он отступил в сторону, освобождая широкую дорогу для входа Ханьского императора во двор. При этом его узкие глазки бросили косой взгляд на остальных семерых братьев, что шли позади. У каждого из тех лица были вороватыми, а рты прикрыты в хихиканье.
Разве могли они пропустить столь грандиозное зрелище и не собраться вволю поглазеть?
Лишь Чжан Жан и Чжао Чжун сохраняли суровые выражения лиц, не отставая от медленной и величественной поступи Ханьского императора. Они прекрасно осознавали истину о том, что служить монарху — всё равно что спать рядом с тигром, а потому, находясь подле государя, никогда не смели терять бдительности. Каких бы великих побед они ни добивались, бурные празднования устраивались лишь за закрытыми дверями.
Окруженный толпой евнухов и служанок Ханьский император был облачен вовсе не в парадные императорские одежды. Изнутри его согревали три-четыре слоя утолщенного шелка, поверх которых тучное тело покрывал просторный, исполненный величия и благородства верхний халат, сотканный из золотых нитей, так что в этот холодный первый месяц года император не ощущал ни малейшего холода.
Внешность Ханьского императора была самой заурядной, а добродушная улыбка напоминала соседа-мясника с рынка. Разве что в нем присутствовала особая царственная стать, тогда как истинно императорской властности недоставало.
Императорская процессия двинулась по гладкой яшмовой дорожке во дворе к Дворцу Хаосюэ. Прислужницы, замершие по обе стороны от дверей зала, заблаговременно опустились на колени, приветствуя священную особу. Они еще не ведали, что стряслось внутри. Иначе, даже рискуя навлечь на свои семьи казнь до девятого колена, они бы насмерть уцепились за любую отговорку, чтобы преградить путь императорскому паланкину.
Го Шэн с демонической усмешкой распахнул створки дверей, и Ханьский император ступил на порог первым. Его доброжелательное и мягкое лицо мгновенно исказилось от ярости и гнева, он взмахнул рукой и зычно рявкнул:
— Убийца!
Выкрикнув это, он, однако, не отступил назад, поскольку кинжал ассасина был приставлен прямо к горлу его горячо любимой младшей дочери.
От драконьего рыка Ханьского императора все вокруг содрогнулись от ужаса. Придворные евнухи сплотились вокруг императора плотным кольцом. Ворвавшиеся в зал люди увидели оборванного юношу, который, сжав ослепительно сверкающий белый кинжал, приставил его к нежной белой шейке Принцессы Ваньнянь.
Лю Бэй к этому моменту уже была насильно облачена Дуань Цзыюем в роскошные одежды, а потому предстала перед всеми без потери достоинства.
Го Шэн от потрясения лишился дар речи, и в его голове билось лишь одно: выжил, он выжил...
Чжан Жан испытал сильнейшее недоумение: откуда взялся убийца? Хотя он и спланировал это дело с ложным обвинением, от начала и до конца в самом исполнении он не участвовал, а потому понятия не имел, что Дуань Цзыюй — это тот самый человек, которого притащили сюда лишь ради поругания принцессы. Полагая, что это настоящий наемный убийца, он тут же пришел в ярость:
— Кто ты такой?! Как смеешь тревожить священный паланкин и удерживать принцессу в заложниках! Немедленно брось оружие и прими смерть!
— Хе-хе, скажешь тоже. Твой покорный слуга — зло во плоти, губитель государства и народа, мясник-собака евнух! — дерзко ответил Дуань Цзыюй.
Один из Десяти Постоянных Слуг, Чжао Чжун, ринулся вперед со злобным криком — в такой ситуации подворачивался отличный шанс выслужиться:
— Дерзкая собака-евнух! Ты смеешь... — выкрикнув это, он только теперь сообразил, что попался в ловушку, и тут же люто взбесился: Ах ты решил обозвать собакой-евнухом меня? Старый евнух заставит тебя сдохнуть так, что и могилы не останется!
Он завопил своим противным, срывающимся на фальцет голосом:
— Эй, стража! Разорвать этого негодяя на куски, на тысячу кусков! И бросить собакам на съедение!
— Разве ты не собака? Подойди и укуси дедушку. Дедушка ни за что не станет сопротивляться! — Дуань Цзыюй с издевкой поманил Чжао Чжуна указательным пальцем.
Примчавшиеся на шум стражники по спешному приказу Чжао Чжуна бросились вперед, на ходу вытаскивая клинки.
Стоявший неподвижно, с ледяным выражением лица Ханьский император гневно приказал:
— Назад! — Его голос прозвучал раскатисто и крайне властно.
Прибывший следом Хубэньский чжунланцзян Юань Шао не успел даже принести повинную, как тут же приказал стражникам окружить дворец кольцом, чтобы убийца не сбежал. Держа наготове меч, он прикрывал собой императора, олицетворяя преданность и готовность в любой момент принять смерть ради спасения монарха.
Ладони Юань Шао промокли от холодного потного потока: при столь колоссальном провале в охране эту должность мне, пожалуй, уже не удержать.
Ханьский император окинул взглядом оборванца, похожего на нищего, и его острый проницательный взгляд затуманился сомнениями: каким образом столь заурядный бродяга сумел проникнуть в тщательно охраняемый императорский дворец? По тому, как тот держит нож, было очевидно, что он совершенно не знаком с техникой боя. Человек с такими навыками никак не мог быть профессиональным убийцей. И тем не менее, он покушается на жизнь принцессы. За этим наверняка кроется какая-то невероятная причина.
Ханьский император по праву носил титул правителя, и умом он не уступал рядовым людям. Вот только он погряз в наслаждениях и не утруждал себя государственными делами. Иначе Поднебесная Хань вряд ли оказалась бы в столь плачевном состоянии. При этом он даже не догадывался, что хаос в стране давно вышел за рамки любых его представлений. Ведь все дурные вести Десять Постоянных Слуг из лучших побуждений тщательно замалчивали.
Лицо Ханьского императора слегка переменилось, и он глухим голосом продолжил:
— Не причиняй вреда Бэй-эр. Чего ты хочешь? Называй любые условия! Если желаешь беспрепятственно уйти, Я гарантирую твою безопасность, никто не посмеет тронуть тебя. Вдобавок пожалую сотню золотых, как тебе такое?
Ханьский император был твердо уверен, что этот человек — вовсе никакой не убийца, ибо с его мастерством о каком покушении вообще могла идти речь. Все происходящее наверняка было связано с его избалованной любимой дочуркой, вечно рвавшейся за пределы дворца.
Видя, как сильно переживает отец, Лю Бэй испытывала жгучую муку и едва сдерживалась, чтобы тут же не выложить всю правду. Но в данный момент нельзя было поступать иначе. Она была бесконечно благодарна этому беспутному бродяге. Не будь его, она бы... от одной этой мысли у нее мороз по коже шел, и в глазах застыла глубокая скорбь.
Ханьский император, глядя на столь убитый вид своего сокровища, испугался еще сильнее.
— Уважаемый сын Неба династии Хань, я, благородный странник, явился сюда лишь затем, чтобы воочию повидать десять собак-евнухов, мутящих воду при дворе.
Ханьский император грозно рявкнул:
— Дерзость! Не смей проявлять неуважение к постоянным слугам.
Дуань Цзыюй с презрительной гримасой скривил губы и передернул плечами: он никак не ожидал, что этот Ханьский император станет выгораживать десятку евнухов. Что такое тупость и продажность? Сегодня дедушка наконец-то воочию на это посмотрел.
— Который тут из вас главный евнух-собака? Выходи, пусть старик на тебя поглядит. Ты ведь вошел в историю, да так, что вонь пойдет на тысячелетия.
Дуань Цзыюй одарил Ханьского императора полным презрения взглядом и больше не обращал на него внимания.
Низкорослый Чжан Жан неторопливо выступил вперед и с фальшивой улыбкой проскрипел:
— Старый слуга перед тобой. Благородный молодой герой, о чем угодно можно договориться. Пока ты отпускаешь принцессу, старый слуга готов замолвить за тебя слово перед императором, чтобы тебе даровали легкую смерть от удара клинка. Как тебе?
— Меньше болтовни! Евнух-собака Чжан, я, благородный странник, пришел сюда за твоей душой ради простого народа! Либо ты покончишь с собой прямо здесь, либо я убью ее!
Произнеся это мягким тоном, Дуань Цзыюй вдруг сменил взгляд на свирепый. Его голос еще не затих, как замершая фигура Чжан Жана внезапно расплылась, словно вспышка молнии исчезнув с прежнего места, и почти мгновенно Чжан Жан оказался прямо перед Дуань Цзыюем: расстояние в один дюйм, лицом к лицу.
Две чжаны расстояния — в одно мгновение. (Одна чжан равна 2,2 метра).
На бесстрастном лице Чжан Жана не дрогнул ни единый мускул, однако рука с молниеносной быстротой нанесла четкий удар кулаком. При этом он задействовал даже меньше одной десятой доли своей силы.

Комментарии

Загрузка...