А-Май закрыл глаза, и следы на двух табуретках начали появляться гораздо чаще. Казалось, нечто, находившееся на них, ускорило свой путь через мост.
Спустя несколько минут следы на табуретках достигли своих целей. Проступили два темных силуэта: один человеческий, другой — собачий. Едва появившись, они бросились на свои цели: человеческая тень устремилась к собаке, а собачья — к человеку. Как только тени полностью влились в тела Мао Цзяня и Большого Носа, А-Май, до этого момента читавший заклинания с закрытыми глазами, внезапно распахнул их. Он схватил со стола вторую чашу, отбросил в сторону листья помело, сделал большой глоток и с силой выплюнул воду на человека и пса.
Две тени, только что вселившиеся в тела, поначалу чувствовали себя неуютно и порывались вернуться в исходное состояние, но после того, как А-Май окропил их заговоренной водой, они окончательно успокоились. Мао Цзянь и Большой Нос, до этого замершие в неподвижности, после окропления вздрогнули и словно ожили. В комнате тут же раздался лай — один настоящий, собачий, другой — человеческий, имитирующий животное. При этом в их звуках странным образом чувствовалось полное единение.
Снаружи Э-е и остальные, услышав доносившиеся из комнаты звуки, были в полном недоумении. Что происходит? Э-е и Бао-мэй недоумевали: зачем взрослому человеку лаять по-собачьи, не болен ли он на голову? Чэнь Бэй и Ван Лун, хозяин псов, выглядели иначе. Ван Лун был давним другом Мао Цзяня и кое-что знал о его методах, а Чэнь Бэй, слушая эту симфонию из человеческого и собачьего лая, почувствовал легкое возбуждение. Мао Цзянь преуспел в своем колдовстве, а значит, в предстоящем противостоянии с человекодемоном преимущество будет на их стороне. Теперь главное — удержать инициативу и не дать чаше весов склониться в обратную сторону.
Звуки в комнате стихли довольно быстро. Вскоре дверь открылась, и на пороге появился Мао Цзянь, уже переодетый и помахивающий веером с довольной улыбкой. Следом за ним, выглядя совершенно изможденным, вышел А-Май, держа на руках Большого Носа. Взгляд пса заметно изменился — в нем появилось куда больше человеческого разума.
— Сегодня отдохнем, а завтра с утра двинемся в путь, — сказал Мао Цзянь, обернувшись к остальным, которые все еще пребывали в замешательстве.
Он потянул за собой Ван Луна и ушел. А-Май, зевая, поплелся следом.
— Эй, выбирайте себе любые комнаты, постельное белье там есть, — не забыл крикнуть Ван Лун, уходя вслед за Мао Цзянем, указывая на свободные комнаты Чэнь Бэю, Э-е и Бао-мэй.
Трое переглянулись и, не найдя лучшего решения, разошлись по комнатам. Чэнь Бэй, добравшись до кровати, не стал ни о чем думать — сегодняшний день, полный смертельной опасности, вымотал его до предела. Он свалился на кровать и мгновенно уснул. Он не вносил в сюжет кардинальных изменений, поэтому не боялся, что человекодемон выкинет какой-нибудь фортель. Пока он был в безопасности.
На следующее утро, еще до рассвета, Чэнь Бэй был разбужен Мао Цзянем и остальными. Протирая заспанные глаза, он увидел перед собой четверых готовых к выходу людей. Вздохнув, он решительно поднялся, умылся холодной водой, чтобы прогнать остатки сна, и вместе со всеми сел завтракать, предложенный радушным Ван Луном.
— Не забудь о том, о чем я просил тебя вчера, — сказал Мао Цзянь, поглядывая на Ван Луна, который жевал маньтоу.
Ван Лун лишь молча кивнул в ответ.
Плотно позавтракав, компания под предводительством Мао Цзяня отправилась на охоту за демоном. Пройдя некоторое расстояние, Мао Цзянь попросил у Э-е тот самый короткий нож. Он то и дело подносил его к носу, втягивая воздух, а затем принюхивался к окружению. Его манеры в этот момент были до странности похожи на повадки пса по кличке Большой Нос. Остальные молча наблюдали за тем, как Мао Цзянь мечется из стороны в сторону, пока Э-е, наконец, не потерял терпение и едва не пнул того под зад. В этот момент Мао Цзянь внезапно замер, уставившись в одну точку.
— Что такое, учитель? — спросил А-Май, не понимая, что происходит.
— Нашел. Он там. За мной!
Мао Цзянь, не оглядываясь, широким шагом двинулся вперед. А-Май и остальные, почувствовав серьезность момента, поспешили следом, не отставая ни на шаг.
Тем временем в глубине леса человек в черном балахоне с сухими желтыми волосами быстро шагал вперед. Его шаги не были широкими, но каждый из них покрывал расстояние, равное трем обычным шагам. На ходу он постоянно что-то скреб на лице. Он сдирал омертвевшую кожу, и на обнажившихся руках виднелись участки совершенно новой, свежей кожи. Это и был тот самый человекодемон, которого преследовали Чэнь Бэй и остальные.
Кожа на его лице была уже изрядно ободрана, и теперь можно было смутно разглядеть его черты. Чэнь Бэй узнал это лицо. Демон выглядел мрачным и подозрительным, постоянно оглядываясь по сторонам, словно затравленный зверь. Вырвавшись на свободу, он знал, что его брат-ученик, который опоздал лишь на шаг, приложит все усилия, чтобы выследить его. Теперь для обеих сторон время было на вес золота. Как только он доберется до своего логова, тогда-то он им покажет. С этой мыслью демон ускорил шаг.
— Эй, что твой учитель все время вынюхивает? — спросил Чэнь Бэй, когда после долгого пути они наконец добрались до опушки леса.
Мао Цзянь выглядел гораздо возбужденнее, чем раньше, и теперь подолгу задерживался на одном месте, принюхиваясь. Запах здесь был гораздо сильнее, чем в других местах, — значит, он не ошибся, тварь прошла здесь совсем недавно.
А-Май, который внимательно следил за учителем, вздрогнул от неожиданного тычка Э-е.
— Не ори, я знаю, что тебя зовут Э-е, — прошипел А-Май. — Этот нож соприкасался с демоном, на нем остался его запах. Учитель ориентируется именно по нему. Идем дальше.
— Да, я уверен, он был здесь, — подтвердил Мао Цзянь, передвигаясь в полуприседе, почти касаясь лицом земли.
Никто не знал, как он умудряется не уставать в такой позе. Мао Цзянь ткнул ножом в землю, а затем внезапно выпрямился, словно что-то вспомнив. А-Май и остальные, только успевшие его догнать, напряглись от этого резкого движения.

Комментарии

Загрузка...