Пройдя через несколько внутренних дворов, Лу Юнь вышел к просторному, ярко освещенному залу с изящными загнутыми вверх карнизами.
В зале было немноголюдно. На почетном месте слева сидел пожилой даосский наставник, на вид лет пятидесяти.
На нем было мягкое синее даосское одеяние, выцветшее от бесчисленных стирок. Талию опоясывал простой серый тканевый кушак, на конце которого болтался небольшой талисман из персикового дерева.
Его с проседью волосы были небрежно собраны в пучок и сколоты старой деревянной шпилькой. Морщины на лбу и в уголках глаз залегли глубокими оврагами, а кожа приобрела желтоватый и грубый оттенок от долгих лет скитаний под открытым небом.
Тыльные стороны его рук вздувались синими венами, а подушечки пальцев покрывали толстые мозоли. Над верхней губой топорщились редкие белые усы.
Позади пожилого даоса на маленьком деревянном табурете тихо сидел юноша, судя по всему, его ученик.
На гостевых стульях справа сидели еще два человека.
Один из них был монахом средних лет в серой рясе, его лысина блестела. Он медленно перебирал в левой руке гладкие четки из бодхи, а рядом с ним стоял грубый холщовый мешок.
Другой напоминал закаленного странника цзянху. На нем была короткая грубая черная туника, стянутая на талии широким кожаным ремнем, на котором висели кинжал в ножнах и латунный компас.
Он был жилистым, но мощно сложенным, с широкими плечами и массивной спиной. На его смуглом лице выделялось несколько блеклых шрамов, самый заметный из которых косо тянулся от надбровной дуги до щеки.
Его волосы до плеч были подобраны полоской синей ткани, а выбившиеся пряди прилипали к вискам. Борода была коротко и аккуратно подстрижена.
Капитан стражи, приведший его сюда, уверенно шагнул в зал и обратился к солидному мужчине средних лет с выправкой управляющего, стоявшему возле хозяйского кресла: — Эконом Чжоу, прибыл еще один достойный муж.
— Этот почтенный господин утверждает, что разбирается в медицине и боевых искусствах.
— О? — Эконом Чжоу обернулся на его слова, и его взгляд мгновенно упал на Лу Юня.
Стоило стражнику заговорить, как трое сидевших мужчин тоже подняли головы.
Мужчина средних лет, похожий на бродягу цзянху, заговорил первым, предостерегая из лучших побуждений: — Уважаемый, в ваши годы... зачем лезть в эти мутные воды?
— Состояние молодого господина Цао — вовсе не обычная болезнь. Послушайте моего совета и возвращайтесь домой. Не нужно бессмысленно расставаться с жизнью.
Монах средних лет тоже сложил ладони и мягко добавил: — Амитабха. Досточтимый благодетель, этот господин говорит правду.
Увидев это, на лице эконома Чжоу промелькнуло сомнение.
Стоявший перед ним человек обладал белыми волосами и бородой; на вид ему было за пятьдесят или шестьдесят, и держался он скорее как богатый и влиятельный господин. Слова «боевые искусства» и «лекарь» совсем к нему не подходили.
— Что ж... — Эконом Чжоу замялся, не зная, как вежливо отказать гостю.
Лу Юнь сказал спокойным, ровным тоном: — Эконом Чжоу и вы, уважаемые господа, я прекрасно осознаю все опасности.
— Я пришел сюда не для того, чтобы соперничать с вами. Я подожду, пока вы, мастера, продемонстрируете свое искусство и разберетесь с бедой.
— Я просто хочу использовать свои скромные познания в медицине, чтобы помочь молодому господину Цао восстановиться после его... испытания. Я могу выписать тонизирующие средства, чтобы вернуть ему жизненные силы. Мне лишь хочется внести свой небольшой вклад.
Услышав это, лицо эконома Чжоу озарилось улыбкой. Он поспешно шагнул вперед и поклонился: — Вот как! Вы так внимательны, старый синьжэнь. Прошу, заходите и присаживайтесь! Пожалуйста!
Лу Юнь слегка кивнул. Его взгляд скользнул по залу, после чего он выбрал место с левой стороны.
Он подошел к пожилому даосскому наставнику, который хранил молчание и лишь молча разглядывал его, и спокойно опустился на стул рядом с ним.
Убедившись, что все расселись, эконом Чжоу тепло и дипломатично улыбнулся и с новым энтузиазмом сказал: — Это поистине благословение небес, что поместью Цао удалось собрать сегодня четырех мастеров! С вашей помощью я уверен, что сложная проблема молодого господина с легкостью разрешится!
Он сделал паузу, затем сложил руки в поприветственном жесте и поклонился тем, кто сидел слева и справа: — Не буду ничего скрывать от вас, четырех мастеров. Три дня назад мой старший молодой господин... увы, по какой-то неизвестной причине внезапно впал в кому. Прошло уже три дня и три ночи. Он не сделал ни глотка воды, не съел ни крошки риса и остается полностью без сознания, как бы мы ни пытались его разбудить.
В глазах эконома Чжоу на миг мелькнула тень, прежде чем он продолжил: — Ранее мы приглашали осмотреть его лекаря, но... увы, тот не смог определить причину.
Сегодня вся Семья Цао уповает на божественное мастерство вас четверых!
«Лекаря?»
«Должно быть, это тот самый лекарь Хуан, о котором упоминал владелец аптеки, — тот самый, что „вошел на своих двоих, а вынесли его горизонтально“».
Лицо Лу Юня оставалось безмятежным, словно стоячая вода, пока он молча слушал.
В этот момент эконом Чжоу сменил тему и добавил: — Ах да. Есть еще кое о чем, что я должен вам объяснить, уважаемые мастера.
— Десять дней назад наш господин, Военный Губернатор, получил приказ отправиться в район уезда Тайпин для подавления горных бандитов.
— Узнав о беде молодого господина Цао Цюаня, он поспешил обратно, путешествуя день и ночь. По моим расчетам, он должен вернуться в поместье менее чем через час.
— Должен попросить вас, мастера, подождать еще немного. После возвращения Военного Губернатора мы все вместе отправимся навестить молодого господина.
Закончив, эконом Чжоу повернулся и громко окликнул: — Эй! Подайте нашим четырем мастерам лучшие угощения и горячий чай!
Слуги Семьи Цао мгновенно засуетились, ловко убирая простой чайный сервиз и заменяя его изысканными тарелками с закусками и чашками ароматного горячего чая.
Пожилой даосский наставник, сидевший рядом и до этого хранивший молчание и лишь наблюдавший со стороны, внезапно слегка повернулся и посмотрел на Лу Юня.
— Судя по вашему возрасту, уважаемый, вы кажетесь моим старшим. Могу я узнать, как к вам обращаться?
Лу Юнь слабо улыбнулся: — Наставник, вы слишком любезны. Можете просто звать меня господином Лу.
— Хм.
Чжан Даован кивнул в знак согласия.
Он замолчал, его взгляд скользнул по двум другим мужчинам в зале, а затем вернулся к лицу Лу Юня. Он понизил голос, и в его тоне прозвучало дружеское предостережение.
— Я Чжан Даован. Господин Лу, когда позже вы пойдете смотреть на молодого господина Цао, обязательно держитесь на расстоянии.
«Значит, он решил предупредить из лучших побуждений».
Услышав это, Лу Юнь изобразил на лице должную благодарность и сложил руки: — Благодарю за совет, наставник Чжан. Я буду осторожен.
Услышав это, Чжан Даован погладил свои редкие белые усы, а его взгляд снова скользнул по превосходному качеству черного костюма Лу Юня.
Он внезапно сменил тему и небрежно спросил: — Кстати, господин Лу, судя по вашей одежде и манерам, вы далеко не простой человек... Не найдется ли у вас случайно тех... сигарет, которые курят иностранцы?
— Сигарет? — слегка удивился Лу Юнь.
Чжан Даован кивнул, причмокнув губами, словно вспоминая о чем-то приятном.
— Мм. Некоторое время назад я проводил обряд для одной богатой семьи, и хозяин подарил мне на память несколько пачек. Вкус... у них был поистине неповторимый.
Лу Юнь на мгновение замер, после чего спокойно достал из внутреннего кармана плоский бумажный портсигар. На крышке было выбито простое слово «Великая Ся».
Открыв портсигар, Лу Юнь быстро вытащил одну сигарету из аккуратного ряда и протянул ее собеседнику.
— Как раз случайно оказалось при себе. Прошу вас, наставник Чжан.
— Ха-ха-ха, благодарю вас, господин Лу!
Морщины на лице Чжан Даована разгладились, и он громко рассмеялся. Он поспешно взял сигарету и ловко зажал ее в уголках губ.
В тот момент, когда Чжан Даован машинально полез в рукав своего халата, судя по всему, в поисках огнива...
Лу Юнь неторопливо извлек из другого кармана небольшой блестящий серебристый предмет — импортную британскую бензиновую зажигалку.
ЩЕЛК!
Раздался чистый, приятный звук открывающейся крышки, и Лу Юнь прикрыл ладонью пляшущий огонек зажигалки от малейшего сквозняка.
Он уверенно поднес пламя к Чжан Даовану, в глазах которого при виде этого мелькнул огонек любопытства.
Не церемонясь, тот сразу наклонился к ровному огоньку и прикурил сигарету.
Чжан Даован сделал глубокую затяжку, и огонек на кончике сигареты ярко вспыхнул.
Затем он откинул голову назад и медленно выпустил струю дыма с выражением абсолютного удовлетворения на лице.
— Господин Лу, вы слишком любезны! Не могу поверить, что побеспокоил вас и вы лично прикурили мне!
Чжан Даован прищурился, смакуя послевкусие. — Мм... — похвалил он, — знатная сигарета. Насыщенный вкус и крепкая. Куда лучше тех, что дал мне другой благодетель!
— Вот как? — с легкой улыбкой ответил Лу Юнь, доставая и прикуривая сигарету для себя.
Сделав это, он протянул Чжан Даовану пачку сигарет «Великая Ся», в которой оставалось еще больше половины, вместе с зажигалкой.
— Наставник Чжан, если они вам по нраву, берите и пачку, и зажигалку в подарок. У меня дома их еще полно, так что не стесняйтесь.
В эту хаотичную эпоху, изобилующую демонами, монстрами и человеческой злобой, Лу Юнь всегда питаил глубокое уважение к истинным практикам вроде него — тем, кто жил впроголодь, стоял на страже праведности и ходил по грани между миром живых и мертвых ради уничтожения зла.
Пока это были люди, заботящиеся о простых смертных и посвятившие себя борьбе с нечистью, он никогда не скупился на уважение и любую посильную помощь.
Именно поэтому Чжан Даован удостоился чести лично получить огонь от Лу Юня, несравненного мастера и грандмастера Хуацзинь поздней стадии.
И хотя Чжан Даован для приличия отнекивался: — Господин Лу, вы правда слишком добры, как я могу это принять...
...его руки уже инстинктивно принимали пачку сигарет и изящную зажигалку.
Прошло чуть больше часа, а чай и закуски в зале успели обновить несколько раз.
Вскоре со стороны вымощенной камнем дорожки донесся топот быстрых, тяжелых шагов.
В то же время все ближе раздавался грубый, разъяренный голос с густым провинциальным акцентом:
— Ублюдки! Как с моим старшим сыном могло приключиться такое? Какого черта я держу вас, бесполезных дармоедов? Смотрите у меня, достану пистолет и пристрелю всех до единого прямо сейчас!
Спустя пару секунд в дверном проеме появился крепкий, мощно сложенный мужчина.
Это был Цао Шаочжэнь, заместитель военного губернатора провинции Ифэн.
Хотя он был невысокого роста и коренаст, сложен он был на редкость плотно. Выпирающие мышцы под новенькой оливково-зеленой офицерской формой едва не трещали по швам.
У него было лоснящееся квадратное лицо с мясистыми щеками, топорщащиеся брови и пара выпученных, налитых кровью глаз.
Позади него, словно тень, семенил эконом Чжоу, за которым тянулась мрачная махина по меньшей мере из сотни вооруженных солдат.
Солдаты сидели тише воды ниже травы, опустив головы и втягивая шеи, пока Цао Шаочжэнь поливал их бранью.
Едва Цао Шаочжэнь переступил порог ярко освещенного зала, свирепая гримаса на его лице мгновенно исчезла, сменившись широкой, нарочито любезной улыбкой.
Он широким шагом вышел в центр зала и приветственно сжал кулак в сторону всех четверых: — Мастера! Я Цао Шаочжэнь, заместитель военного губернатора этой провинции!
— Моего сына постигло внезапное несчастье, и теперь я должен уповать на то, что вы, четверо экспертов, спасете его!
— Если вам удастся вытащить моего сына с того света, я, Цао Шаочжэнь, щедро вознагражу вас. Я человек слова!
Цао Шаочжэнь говорил быстро, явно не желая терять ни секунды. — Хватит любезностей, — махнул он рукой. — Мой сын в покоях восточного двора. Мастера, прошу за мной!
С этими словами он повернулся, чтобы уйти, и стоявшие позади солдаты тут же расступились, освобождая проход.
Но стоило ему сделать шаг, как Цао Шаочжэнь словно о чем-то вспомнил и резко замер на месте.
Цао Шаочжэнь повернул голову, приблизив свое мясистое лицо к самому уху эконома Чжоу, и быстро отдал несколько приказов шепотом, слышным только им двоим.
— Ах да, через пару дней лично возьми отряд надежных людей и свадебный подарок, отправляйся в уезд Тайпин. Привези мне мою новую, двадцатую наложницу!
Он плюнул на землю и выругался себе под нос: — Черт побери. Миссия по подавлению бандитов провалилась, но поездка по крайней мере не оказалась совсем пустой тратой времени!
— Дочь этого уездного магистрата... тц, какая же охеренная красотка! Я развлекался с ней несколько ночей, но до сих пор не насытился.
— Если бы вы, никчемные ублюдки, не орали мне возвращаться, я бы сам притащил эту красотку обратно и дрессировал ее еще пару дней!
— И еще одно, не забывайте вести себя вежливо с моим «тестем». Иначе я пущу вам пулю в лоб, никчемные куски дерьма.

Комментарии

Загрузка...