На третий день после ухода Бай Ляньхуа во дворе снова появились люди. На этот раз пришел мужчина.
Полдень выдался на редкость злым, солнце раскалило глинистую землю добела, покрыв её потрескавшейся коркой. Наньнань сидела на корточках в прохладной тени под навесом и грызла дынную корку. От самой корки остался лишь тонкий бледно-зелёный ломтик, но еще не выброшенный, она крутила его в руке, перебирая пальцами.
Пэй Юйчун дома отсутствовал – еще спозаранку он отправился в поселок продавать сушеные лечебные травы, и Пэй Сияo увязался вместе с ним. Во дворе остались только Чжэнь Цинхэ, Пэй Симу, Пэй Сишо и сама Наньнань – всего четверо. Пэй Симу уселся на корточках у порога кухни и чистил чеснок, а Пэй Сишо примостился под самой стеной, выводя иероглифы.
Плетёную калитку отворили ударом ноги. Бамбуковое полотно с треском врезалось в косяк, и петли издали сухой, протяжный скрип. От этого звука Наньнань выронила корку, и та покатилась по земле.
Из-за ограды протиснулся плечистый, дородный мужик, шагая тяжело и размашисто. Подошвы его сапог гулко шлепали по сухой, потрескавшейся грязи. Войдя во двор, он ни на кого не посмотрел и напрямик зашагал к жилым постройкам, но у самого входа в горницу споткнулся о порог и остановился.
Остановившись за порогом, он упер руки в бока, вытянул шею, а зычный голос его заскрежетал, словно наждачная бумага по железу: ─ Где третий Пэй? Куда запропастился этот третий Пэй? Нету? А даже если и нет, всё равно придется всё прояснить!
Наньнань, примостившись в тени навеса, задрала голову и уставилась на него. Этого человека она прежде не видела, но от одного его голоса повеяло чем-то скверным – в хриплой утробной речи отчетливо слышался дух дешевого сивушного зелья вперемешку с потным духом, словно мужик только что вылакал полбутылки сивухи в какой-нибудь придорожной забегаловке.
Пэй Симу поднялся с крыльца кухни, бросил дольку чеснока обратно в мишку, вытер руки о фартук и не спеша двинулся навстречу. Он остановился в трех шагах от незваного гостя, и лицо его было спокойно, точно гладь пруда в безветренный день: ─ Брат Дэхоу, что-то случилось?
Цянь Дэхоу. Наньнань мысленно запечатлела это имя и тут же порылась в памяти: кажется, отец упоминал его в разговоре с матерью пару раз, поговаривая, что на восточном конце деревни ошивается бездельник и задира, который вечно шатается пьяным по улицам и только и знает, как притеснять мирных людей.
Цянь Дэхоу бросил на Пэй Симу косой взгляд, хмыкнул и подался вперед, словно задиристый петух: ─ Тот кусок земли у вас на востоке! В прошлом году вы заявляли, будто я оттяпал у вас три сотки, а нынче моя корова забрела на две борозды, так твой Пэй-старший вспорол ей ногу мотыгой до шрама! Я пришел потребовать ответа! ─ Выпалив это, он снова попытался вломиться в горницу, но Пэй Симу шагом преградил ему дорогу.
─ Брат Дэхоу, ─ голос Пэй Симу звучал всё так же ровно и неторопливо. ─ Вернется отец – с ним и потолкуете. Присядь-ка пока снаружи, я вынесу тебе плошку воды...
─ Хватит мне зубы заговаривать! ─ Цянь Дэхоу с размаху отшвырнул протянутую руку Пэй Симу. Удар не был сильным, но хлесткий звук разнесся по двору, напоминая треск сломанной ветки. Наньнань из-под навеса увидела, как рука её второго брата взметнулась в воздух, замерла на мгновение, а затем опустилась и вновь скрылась в кармане фартука. Она заметила, как пальцы брата сжались в кулак в глубине ткани, а потом снова разжались.
Цянь Дэхоу продолжал орать, повышая голос до тех пор, пока из-за плетней не показались любопытные лица соседей.
Наньнань заметила, как между прутьями забора мелькнула чья-то тень и тут же скрылась – сразу стало понятно, что за ними тайком наблюдают. Присев на корточки в тени, она уперлась руками в колени и подобрала с земли укатившуюся дынную корку, сжав её в пальцах. Она не вставала и не убегала, а просто сидела на месте, слушая, как Цянь Дэхоу по кругу повторяет одно и то же: ─ Третий Пэй сбежал, да? Возомнил себя великим мудрецом раз грамоте обучен? Говорю вам, это дело так не закончится!
Слушая этот непрерывный гавк, Наньнань почувствовала, как тугая струна внутри неё, сдерживаемая так долго, вдруг натянулась до предела – того и гляди лопнет. Она подумала про себя: «Чего этот придурок раскричался? Думает, раз глотка луженая, так всё позволено? В прошлом году твоя корова трижды топтала наши поседы, и отец слова не сказал, а нынче две борозды превратились в нашу вину? В прошлую жизнь ты оклеветал отца, лишив его ноги, а теперь смеешь являться снова? Твоя корова что, дороже нашей земли? Почему ты сам не поставишь её в красном углу и не куришь ей фимиам три раза на дню?»
Мысли теснились в голове, толкаясь и обгоняя друг друга, будто прорвали долгодлившуюся плотину.
Но вслух она не произнесла ни звука. Присев на корточки под навесом, она задавила все эти слова в самом горле, позволяя им лишь кружиться и ворочаться в мыслях.
Она и не подозревала, что в момент этого внутреннего монолога каждый во дворе услышал её шёпот. Пэй Симу стоял перед Цянь Дэхоу, ловя ушами поток её невысказанных ругательств, и на его лице не дрогнул ни единый мускул. Лишь та рука, что пряталась в кармане фартука, вновь сжалась и разжалась.
Пэй Сишо у стены давно уже замер с кистью в руке. Густая тушь капнула с кончика прямо на бумагу, расплываясь безобразным черным пятном. Он уставился на кляксу, сжав губы в тонкую ниточку.
Чжэнь Цинхэ высунулась наполовину из дверного проема кухни, бросила быстрый взгляд во двор и тут же скрылась обратно. Наружу она не вышла, но колун для дров у печи тихонько скользнул с прежнего места туда, откуда его можно было схватить единым движением.
Цянь Дэхоу не унимался, задрав голос еще на полтона: ─ Если ростки вашей пшеницы и дальше будут мешать моей скотине ходить, я завтра же перепашу всё мотыгой!
Наньнань, сидевшая на корточках под навесом, больше не выдержала. Не поднимая головы, тихо и негромко, то ли обращаясь к самой себе, то ли ведя речь с тем, кто стоял перед ней, она произнесла: ─ Перепашешь мотыгой – отец ночью разнесет твой коровник.
Тишина. На мгновение во дворе воцарилось абсолютное молчание.
Слова Цянь Дэхоу оборвались на полуслове, словно невидимая рука зажала ему рот. Он опустил глаза на крыльцо – девочка с двумя крошечными пучками волос на макушке сидела в тени, сжимала в пальцах жалкий обмылок дынной корки и снизу вверх глядела прямо на него.
Взгляд её был на редкость ясным, и не было в нем ни тени страха. Скорее, она походила на дворового кота, который затаился в траве и прищурившись оценивает забредшего гостя с головы до ног.
Пэй Сишо у стены резко вскинул голову. Пэй Симу стоял на прежнем месте, но ухо его едва заметно повернулось в сторону.
Цянь Дэхоу сделал шаг к навесу: ─ Ты что сейчас сказала, девчонка мелкая?
Наньнань даже не шевельнулась. Она бросила дынную корку на землю у ног, уперлась обеими руками в колени и снова вскинула голову, вещая ровным, спокойным тоном, будто обсуждала с попутчиком погоду: ─ Я сказала, что если ты посмеешь тронуть ростки на нашей земле, отец ночью разломает твой хлев.
Она выдержала паузу: ─ А еще отец говорил, что та ограда из сена у тебя за сараем – прошлогодняя кража с нашего участка. Он просто молчал до времени.
Последнюю фразу Наньнань прибавила наугад, сама не зная, говорил ли отец такое в действительности, но внутренне ощущала: так прозвучит куда убедительнее.
Цянь Дэхоу стоял посреди двора, солнце пекло ему затылок, и пот ручьями стекал по шее. Он долго всматривался в девчонку с пучками на голове, пытаясь прикинуть, сколько правды в её словах.
Наньнань не отводила глаз, выдерживая его взгляд – она заметил, что при всей его внешней свирепости грудь мужика вздымается слишком часто, а со лба катит пот, и дело тут было вовсе не в жаре.
Пэй Симу шагнул вперед, заслонив собой пространство между Цянь Дэхоу и крыльцом. Спокойное выражение не покидало его лица, но в уголках губ промелькнуло нечто вроде усмешки, хотя на улыбку это походило мало: ─ Брат Дэхоу, младшая сестренка мала еще, мелет что попало, ты уж не бери в голову.
Он протянул руку и легко похлопал Цянь Дэхоу по плечу. Удар был слабым, но от этого прикосновения плечи гостя качнуло – то ли винные пары ударили в голову, то ли что-то еще.
─ Ступай домой отдохни, вернется отец – я велю ему заглянуть к тебе. А насчет того, что корова потоптала всходы, мы еще мирно потолкуем.
Цянь Дэхоу разинул рот, кадык его судорожно дернулся, словно он собирался выплеснуть новую порцию брани. Но, покосившись на девчонку, сидевшую за спиной Пэй Симу, а затем на самого Пэй Симу, он захлопнул рот.
Развернувшись, он пошел прочь – шаги его стали медленнее, чем по приходе, а у калитки он чересчур высоко задрал ногу и едва не споткнулся о прикорневой камень. Кое-как удержавшись за косяк, он не оглядываясь зашагал со двора.
Наньнань проводила его взглядом из-под навеса, следя, как сутулая фигура удаляется по деревенской дороге, пока наконец не свернула за старый вязом на окраине. Переведя дух, она опустила глаза на иссохшую дынную корку у ног – края её совсем сморщились под палящим солнцем. Подниматься она не стала, лишь отряхнула ладонями пыль с колен и направилась к кухне.
Пэй Симу нагнал её на ходу, притормозив рядом. Не опуская глаз на сестру, он заговорил тихо и безмятежно: ─ Наньнань, в другой раз, как он заявится, молчи.
Наньнань остановилась и подняла на него глаза: ─ Он же грозился сгубить наши всходы.
Пэй Симу бросил на неё быстрый взгляд, в глубине которого что-то сверкнуло и тут же погасло, точно капля упала в воду и затянулась рябью. Отводя глаза в сторону дороги, он бросил: ─ Второй брат сам со всем справится.
Больше ни слова не говоря, он вернулся к порогу кухни, подобрал оставленную миску с чесноком и продолжил работу. Теперь пальцы его двигались быстрее, а ногти с глухим щелканьем вонзались в дольки одну за другой.
Наньнань постояла немного у дверей, наблюдая за спиной брата, потом развернулась и вернулась под навес. Подоидя к тому месту, где сидела раньше, она подобрала сморщенную корку и отнесла её в угол двора, в корзину для компоста. Вытерев руки о подол, она запрокинула голову к небу. Солнце уже перевалило за зенит, клонясь к западу, и тени от крыш вытянулись, поделив двор на яркую и темную половины.
Пэй Сишо поднялся из-под стены, зажав в кулаке испачканный тушью лист. Подойдя к Наньнань, он присел рядом на корточки и развернул бумагу – на ней виднелись всего три иероглифа: первые два означали «прежний» и «начало», а третий расплылся черной кляксой.
Ткнув пальцем в черноту, Пэй Сишо произнес: ─ Здесь должно было быть «добро», да я сам всё испортил.
Наньнань открыла рот, собираясь выдать то, что уже вертелось на языке: «Третий брат, эту бумагу можно просто перевернуть на другую сторону», но, взглянув на его лицо, проглотила слова обратно.
На лице Пэй Сишо не было лишних эмоций, но пока он складывал испорченный лист пополам, а потом еще раз, суставы его пальцев побелели.
Посидев рядом с ним в тишине, Наньнань наконец сказала: ─ Завтра напишешь заново.
Пэй Сишо аккуратно свернул листок в плотный квадратик и спрятал в рукав. Отвечать он не стал, но поднимаясь, чтобы вернуться к стене, шагал уже тише прежнего.
В тот вечер, когда Пэй Юйчун вернулся из поселка, едва переступив порог, он бросил взгляд на восточный надел, затем окинул глазами двор, задержал взгляд на сидевшей под навесом Наньнань и прошел к кухне.
Пэй Симу выглянул из дверей и размеренным голосом пересказал отцу дневные события. Выслушав, Пэй Юйчун замер на месте, постоял так с минуту, потом сбросил с плеча пустой полотняный мешок, прислонил его к стене, вошел в кухню, зачерпнул из бадьи воды, выпил до дна и поставил миску на место. Проходя мимо печи, он мимоходом подхватил колун, унесенный туда матерью, и вернул его на прежнее место у деревянного чурбана – лезвием к стене, как положено.
Наньнань наблюдала за каждым его движением от начала и до конца. Как он пил воду, как ставил миску, как водворил топор на плаху – все действия были неспешными, уверенными, словно он заново наводил порядок в собственной жизни после бури. Сидя на корточках, она вдруг подумала: отец принадлежит к тем людям, которые после окончания бури неторопливо разжимают сведенные кулаки.
Этой ночью, лежа в постели с открытыми глазами, она теребила в ладони нефритовый кулон. Камень всё еще хранил тепло, но слабее обычного – дневная благодать почти выветрилась.
В темноте она прокручивала в памяти собственный выпад, когда во дворе бушевал Цянь Дэхоу. Она ни капли не жалела о сказанном: «Если ты посмеешь тронуть ростки на нашей земле, отец ночью разломает твой хлев». Но после тех слов тишина во дворе открыла ей одну истину: её голос услышали, причем услышали те, кому следовало.
Она перевернулась на другой бок, плотнее закуталась в одеяло и, уткнувшись лицом в стену, закрыла глаза.
Она и не подозревала, что в соседней комнате Пэй Юйчун при свете масляной лампы добавлял новую строчку на исписанной стене. Выведено было следующее: «Цянь Дэхоу приходил шуметь. Наньнань ответила ему парой слов и прогнала. Храбрости в ней больше, чем во всех трех братьях». Закончив, он отложил кисть, глянул на оставшееся пустым место рядом, снова взял кисть и приписал полустрочкой: «Впредь беречь пуще прежнего».
Когда он ставил кисть на подоконник, пальцы его на секунду замерли на дереве. Затем он задул огонь и долго сидел в темноте. Снаружи ветер шумно перебирал листву на старом зизифусе, и шуршание это напоминало тихие аплодисменты.

Комментарии

Загрузка...