Когда главная героиня сидела на корточках под увядающим узорчатым деревом и тыкала бамбуковой палочкой в муравейник, она все еще думала о том, как ее матушка вчера вечером обещала научить ее плести травяных кузнечиков.
Она уже добрых полчаса просидела там, и муравейники из-за ее тычков меняли место жительства трижды; последний раз муравьи перебрались в щель возле корня унаби. Щель оказалась слишком узкой, бамбуковая палочка туда не пролезала. Девочка как раз лежала на земле, изучая глубину этого зазора, как вдруг из-за плетенного из хвороста забора донесся чей-то голос – резкий и звонкий, словно потревоженная цикада внезапно распустила крылья: ─ Тетинька Чжэнь! Дома ли?
От этого окрика главная героиня вздрогнула, и бамбуковая палочка с сухим стуком упала на землю. Только что выстроенный муравьями отряд возле входа в их жилище разлетелся от удара палочки в разные стороны, и насекомые бросились врассыпную. С некоторым раздражением она подняла голову и посмотрела в сторону забора.
Какая-то молодая девушка в абрикосовом платье как раз отворяла калитку и входила во двор. В руке она держала бамбуковую корзину, накрытую аккуратно сложенным синим платком, уголки которого были заправлены с безупречной точностью. Девушка шла легкой походкой, ее тонкая талия покачивалась, а подол платья в цвете спелого абрикоса под лучами полуденного солнца переливался легким матовым сиянием. На лице ее играла улыбка, черты лица выдавали природную красоту: миндалевидные глаза, персиковые щеки, гладкий лоб, а у виска была вплетена какая-то скромная белая цветочная заколка, которая ярко выделялась на фоне вороных волос. Вся она казалась сошедшей с древнего свитка с изображением красавиц – чистая, аккуратная, безупречная от макушки до пят.
Главная героиня, присев на корточки под деревом, задрала голову и уставилась на нее. В голове промелькнула мысль: «Это кто еще такая? Голосок громче, чем у нашей пестрой курицы. Точно нарочно старается, чтобы вся деревня знала о ее визите». Она подняла с земли палочку и снова зажала в пальцах, но ковырять муравейник больше не стала; так и присела на корточки, провожая взглядом девушку в абрикосовом наряде от калитки до самой галереи.
Чжэнь Цинхэ сидела в тени галереи на бамбуковом стуле и занималась рукоделием, а рядом на скамье стояла пиала с остывшим чаем. Когда раздался голос Бай Ляньхуа, игла в ее руках на мгновение замерла, будто ее резко вырвали из задумчивости. Выражение лица женщины изменилось едва заметно, уголки рта чуть быстрее обычного сошлись в ровную линию, однако голос остался ровным, звучащим так, будто ничего особенного не произошло: ─ А вот и барышня Бай. Прошу, присаживайтесь.
Бай Ляньхуа. Главная героиня мысленно прокрутила это имя, припоминая, что слышала его от деревенских: та жила в соседней деревне Люхэ, ее семья держала небольшую маслобойню, жили они заживо, куда лучше большинства крестьян, да и сама она слыла красавицей. Еще пару лет назад сваты пороги обивали, но домочадцы все перебирали женихов, так что о помолвке до сих пор слышно не было.
Главная героиня присмотрелась к Бай Ляньхуа повнимательнее и почувствовала какой-то подвох: стоило той переступить порог двора, как ее взгляд устремился вовсе не к галерее. Сначала она бегло окинула взглядом весь двор – от подножия унаби до курятника, от курятника до поленницы дров у забора, на миг задержалась на широкой спине Пэй Сияо и лишь после этого перевела глаза на Чжэнь Цинхэ под навесом.
Взгляд этот скользнул быстрее стрекозиного крыла над водой. Но сидевшая внизу девочка заметила всё до мельчайших деталей. Зажатая в ее руке бамбуковая палочка застыла в грязи, больше не пытаясь ничего царапать.
Подойдя к галерее, Бай Ляньхуа поставила корзину на каменный стол с такой осторожностью, что та не издала ни звука. Приподняв краешек синего платка, она обнажила аккуратно уложенные ряды яиц. Каждое яйцо лежало на строго отведенном месте, разделенное равными промежутками, словно их раскладывали по линейке. Открывая корзину, она сперва украдкой бросила взгляд во двор и лишь потом посмотрела на яйца, как будто проверяя что-то само собой разумеющееся.
─ Мы с матушкой услышали, что у вас в доме прибавление – родилась младшая дочурка. Сама она прийти не может из-за недомогания, так что я наведалась вместо нее, – прощебетала Бай Ляньхуа голосом мягким и нежным, выверенным ровно настолько, чтобы не казаться приторным, но создавать впечатление кроткой и послушной нровом девицы.
─ Это яйца от наших несушек, ничего особенного, поддержите силы тетиньки, – ответила Чжэнь Цинхэ, положив пяльцы на колени и переводя взгляд с лица гостьи на ровные ряды яиц в корзине и обратно.
─ Вы уж слишком добры. Зачем столько везти из такой дали? Бай Ляньхуа отмахнулась, уверяя, что путь вовсе не ближний, после чего присела на корточки прямо перед главной героиней. Та все еще сидела под деревом, сжимая в ладони испачканную грязью палочку.
Опустившись на корточки, гостья поравнялась с ней ростом, и ее круглое персиковое лицо оказалось совсем близко – так близко, что девочка уловила исходящий от ее пальцев остаточный аромат лепестков и чистый, едва уловимый запах мыльного корня от ворота платья.
Бай Ляньхуа протянула руку, намереваясь коснуться щеки ребенка – ее тонкие пальцы с белой кожей были с аккуратно остриженными ногтями. Главная героиня мысленно выругалась: «Не смей трогать», – и в то же время незаметно отпрянула в сторону. Патронаж пальцев рассек воздух впустую. Зависнув на секунду, девушка лишь легко улыбнулась, отдернула руку и вместо щеки потрепала девочку по макушке: ─ Какая же прелестная девочка, глазки большие, круглые, чистые – ну вылитая матушка в молодости.
Главная героиня повернула голову обратно, глядя то на нее, то на Чжэнь Цинхэ. Матушка как раз опустила голову, закрывая крышку коробочки для рукоделия, а ее губы чуть заметно сжались, словно она проглотила какое-то слово. Мысли в голове девочки закрутились с новой силой: «Да откуда ты знаешь, какой моя матушка была в молодости? Сколько тебе самой лет? Ты сейчас это говоришь, чтобы меня умиротворить или матушку подмазать?»
Бай Ляньхуа не спешила подниматься. Опершись руками о колени, она повернулась к Чжэнь Цинхэ и заговорила чуть тише, придав голосу особую интимность, какую обычно берегут для задушевных бесед: ─ Тетинька, у вас все три сына уже такие взрослые, а эта малышка появилась на свет так поздно.
Чжэнь Цинхэ втянула в иголку нитку: ─ Какое там поздно или рано? Когда суждено, тогда и рождается, раз пришла – значит, так тому и быть.
Бай Ляньхуа коротко и мягко рассмеялась – этот смешок упал в тишину, как камешек в воду, и рябь исчезла прежде, чем успела разойтись: ─ И то верно. Старшему-то, Сияо, уже девятнадцать, верно? У других в деревне парни его годов уже вовсю с детьми бегают.
Главная героиня разобрала эту фразу по косточкам от начала до конца. Обращение «тетинька», упоминание «брата Сияо» и фраза про «детей, которые уже бегают» – все это, будучи сложенным вместе, не оставляло сомнений в намерениях гостьи. Она прозрачно намекала матери, что пора бы старшему сыну подыскивать невесту, и одновременно прощупывала почву насчет его сватовства.
Сидя на корточках, девочка крутила палочку между пальцами, не поднимая головы, но украдкой бросила взгляд на профиль гостьи. Бай Ляньхуа все еще улыбалась той же ровной, выверенной улыбкой, уголки которой казались начерченными по линейке, но после этих слов ее ресницы слегка дрогнули и опустились, скрывая блеск в глазах.
Руки Чжэнь Цинхэ продолжали мерно двигаться, игла ныряла в ткань и обратно, оставляя после себя частые и ровные стежки: ─ Он еще молод, спешить некуда.
Бай Ляньхуа снова издала легкий смешок: ─ Тоже верно, при такой-то стати и лице, как у братца Сияо, спешить и впрямь некуда.
Она развернулась на корточках в другую сторону, лицом к двору, и как бы невзначай обронила: ─ Давайте я помогу тетиньке загнать кур в курятник, я тут заметила, как они шныряют у самой грядки.
Поднявшись, она отряхнула подол платья от прилипших травинок и, не дожидаясь ответа Чжэнь Цинхэ, направилась вглубь двора.
Главная героиня проводила ее взглядом из-под дерева. Она видела, как девушка дошла до огорода, присела на корточки и тихонько зацокала на двух пестрых кур, а когда поднималась обратно, ее нога будто бы о что-то споткнулась, и тело качнуло вбок – ровно на дюйм в сторону, прямо к поленнице, где колол дрова Пэй Сияо. Ловко ухватившись рукой за бревно, чтобы удержать равновесие, она тут же подняла глаза на парня и виновато-кокетливо улыбнулась: ─ Ой, чуть не упала.
Топор в руках Пэй Сияо замер на полпути в воздухе. Пальцы, сжимавшие топорище, не ослабили хватку, на тыльной стороне ладони лишь чуть заметно вздулись вены. Затем лезвие опустилось вниз, с сухим хрустом расколов толстое полено. Он не поднял головы и ничего не ответил. Бай Ляньхуа простояла в ожидании пару мгновений.
Спустя два удара сердца улыбка на ее лице осталась прежней, но линия губ натянулась чуть сильнее обычного. Она снова заговорила, понизив голос на добрую треть: ─ Братец Сияо, как же ловко у вас получается колоть дрова. У нас дома дрова всегда отец рубит, так у него поленница кривая-косая выходит, смотреть противно.
Пэй Сияо опустил топор во второй раз. На этот раз, издав глухой звук раскалывающегося дерева, он остановился, наклонился, поднял расколотое полено и аккуратно уложил его на соседнюю кучу. И только выпрямившись во весь рост, произнес: ─ Барышня Бай, земля нынче скользкая, вам здесь делать нечего, ступайте на галерею.
Главная героиня, пристроившись под деревом, расслышала каждое слово. Мысленно она присвистнула: «Братец, твое оружие пострашнее матушкиной метлы будет. „Земля скользкая, ступай на галерею“ – это же на нашем языке значит: „Не путайтесь под ногами“. Ну ты и мастер, братец».
Стоявшая у поленницы Бай Ляньхуа почувствовала, как напускное выражение на ее лице наконец треснуло. Опустив взгляд на собственные туфли, она вновь перевела глаза на широкую спину Пэй Сияо – тот уже повернулся к другой чурке, его прямая спина под влажной от пота рубашкой казалась монолитной стеной, от которой невозможно дождаться ответа. Собрав уголки рта в улыбку и смахнув щепотки коры с подола, она не стала больше навязываться и вернулась под навес.
─ Тейтинька, – опустившись возле корзинки с шитьем и задрав лицо вверх, протянула она голосом, искусно разбавленным сладкой истомой, – а какими делами братец Сияо обычно занимается? Кроме колки дров, что он еще делает?
Чжэнь Цинхэ закрыла плетеную крышку и положила ладони на поверхность корзины.
─ Землю пашет. Дрова колет. Воду носит.
Ни словом больше, ни словом меньше. Бай Ляньхуа кивнула, делая вид, что смакует вес этих трех занятий: ─ И то верно. Для мужчины нет ничего лучше трудолюбия.
Главная героиня снова ткнула палочкой в грязь и добавила про себя: «Пахать, колоть, носить – это три дела, а не три предложения. Матушка твои намерения и слушать не хочет, неужто не дошло?»
Посидев еще немного на низком табурете у каменного стола, гостья завела разговор о пустяках – сколько яиц снесли их курицы этой весной, какую знатную корову купил отец в городе, насколько солеными удались квашеные овощи у ее матушки. Говоря об этом, она чаще смотрела на девочку, изредка переводя взгляд на Чжэнь Цинхэ и почти не задерживая его на Пэй Сияо.
Но маленькая наблюдательница заметила, что при каждом упоминании «моего батюшки», «моей матушки» или «нашего дома» в ее голосе проступала наигранная мягкость, призванная продемонстрировать образ примерной и почтительной дочери. Покручивая палочку в пальцах, она складывала каждое сказанное гостьей слово в копилку своей памяти, словно делала пометки в гроссбух.
Наконец Бай Ляньхуа поднялась. Сложив руки перед грудью, она чуть наклонила корпус: ─ Тейтинька, я пойду. А яйца оставьте себе, кушайте на здоровье.
Уже у калитки она помедлила, оглядев двор напоследок. Когда ее взгляд скользнул по фигурке под унаби, она столкнулась глазами с сидевшей там девочкой. Та продолжала смотреть снизу вверх, сжимая в руке испачканную землей палочку.
Бай Ляньхуа улыбнулась ей – на сей раз улыбка отличалась от прежней: то было не снисходительное сюсюканье с ребенком, а прощальный жест, брошенный на ходу перед самым уходом, мимолетный, но теплый настолько, чтобы оставить о себе наилучшее впечатление. Повернувшись, она упорхнула, и ее абрикосовое платье мелькнуло в просвете плетня, скрывшись за стеной.
Главная героиня вытащила палочку из земли, проводила взглядом опустевшую тропинку и мысленно разложила по полочкам весь этот визит.
Едва войдя, она уставилась на Пэй Сияо; заговорив с ребенком, через пару секунд перевела глаза в сторону двора; споткнувшись «случайно», оказалась в точности там, где он колол дрова; а вернувшись к галерее, засыпала вопросами о нем же.
Повертев палочку в пальцах, она бросила ее на землю и отряхнула ладошки от грязи. Поднявшись на ноги, девочка вернулась к крыльцу: Чжэнь Цинхэ уже убрала рукоделие и теперь перекладывала принесенные гостьей яйца по одному в глиняный кувшин.
Постояв немного на пороге кухни, главная героиня молча наблюдала за матушкой. Свет из очага падал на ее профиль, не выдавая никаких эмоций. Но она заметила, как, опустив в кувшин последнее яйцо, та вытерла руки о передник, выпрямилась во весь рост и шумно выдохнула, словно наконец избавлялась от накопившегося внутри тяжелого духа.
Ни единого слова оценки в адрес гостьи матушка не произнесла. Но девочка знала – та поняла всё.
Ближе к вечеру, когда Пэй Сияо уселся у дверей кухни чистить чеснок, проходившая мимо сестра услышала его тихое бормотание, обращенное к зубчикам в руках: ─ А лицом вышла неплохо.
Она остановилась и бросила на него взгляд. Не поднимая головы, брат продолжал лущить чеснок, но добавил еще тише: ─ Только глазами слишком шустро бегает.
Постояв рядом в молчании, девочка кивнула. Второй брат вряд ли заметил этот жест, хотя пальцы его на секунду замерли, словно уловив колебания воздуха, после чего вновь задвигались привычным чередом.
Тем ночью, лежа под одеялом, главная героиня катала на языке имя Бай Ляньхуа. Она мысленно заново разбирала каждую ее улыбку, каждое «тетинька» и каждый взгляд, брошенный на старшего брата, точно распутывала аккуратно смотанный клубок, пытаясь разглядеть, что прячется внутри. Внутри оказалось пусто: никаких подлинных чувств, лишь плотно стянутые слои холодного расчета.
Вытащив из-за ворота красную нефритовую подвеску, она крепко зажала ее в ладони, повернулась лицом к стене и прошептала в темноте: «Еще одна нарисовалась. Куда опаснее этого дурня Цянь Дэхоу». Прижавшись щекой к теплому камню амулета, она перевернулась на другой бок, плотнее кутаясь в одеяло. За окном бледная луна как раз цеплялась за ветки унаби, вытягивая тени во дворе длинными, тонкими линиями, похожими на сомкнутые пальцы чужой руки.

Комментарии

Загрузка...