Оба договорились встретиться через палочку благовоний у Северных ворот.
Каждый сходил домой за оружием, трутом, факелами...
Проходя мимо лавки старьевщика, Ли Хуайань украдкой шмыгнул внутрь и утащил бочонок с горючим маслом.
Добравшись до Северных ворот, он с удивлением обнаружил, что Ляо Чанфэн притащил с собой точно такой же бочонок.
Переглянувшись, они вышли за город.
Не успели они отойти далеко, как увидели, что Чжан Ихэн уже поджидает их за городской стеной.
Ли Хуайань произнес:
— Старик Чжан, тебе вовсе не обязательно идти с нами, это дело тебя почти не касается.
Шагая рядом, Чжан Ихэн виновато проговорил:
— Простите, я вас обманул.
Ли Хуайань и Ляо Чанфэн переглянулись и молча стали ждать продолжения.
Чжан Ихэн начал объяснять:
— На самом деле, когда та обезьяна вошла в веселый дом, меня это сразу насторожило. Я хорошо знаком с повадками черных макак и почти не сомневался, что передо мной настоящий демон-макак. Но демоны, способные полностью принимать человеческий облик, невероятно сильны, и я не смел действовать наобум. У меня есть давние счеты с черными макаками с Горы Персиков, однако ни господин губернатор, ни главный ловчий не желают связываться с ними. Вот я и решил воспользоваться вами: сначала прощупал вас словами и понял, что вы — горячие юноши, не терпящие зла, а затем выдал вам убежище демона. Я надеялся, что вы поднимете шум, да погромче, так чтобы об этом узнал весь город. Тогда главному ловчему волей-неволе пришлось бы вмешаться и решиться на расправу с обезьянами. Сам же я остался бы чист перед демонами, и Управа не стала бы меня подозревать — я бы отомстил чужими руками, не запятнав себя ни единым листом.
Чжан Ихэн опустил голову, голос его звучал всё глуше и, казалось, вот-вот сорвется на плач.
Ли Хуайань внезапно усмехнулся и повернулся к Ляо Чанфэну:
— Теперь понимаешь, что такое жадность?
Ляо Чанфэн смущенно протянул:
— Ты хочешь сказать, что старик Чжан и так поступил подло, но ему при этом непременно захотелось очистить совесть, выложив нам всю правду?
Ли Хуайань кивнул:
— По сути, его план удался на славу: он заманил нас, двух горячих голов, в свою ловушку. Но я-то собрался устроить на Горе Персиков знатный переполох! Он-то думал, что мы обречены на смерть, и тут в нем взыграла совесть. Видя, что отговорить нас не удается, он во всем признался. И кто он теперь после этого — злодей, праведник или и вовсе чужой среди своих?
Ляо Чанфэн вздохнул:
— Наверное, такова и есть доля обычного человека.
Ли Хуайань заметил:
— Настоящему мужу, чтобы выжить в этом мире, необходима либо непоколебимая решимость, либо продажная совесть. А если ты вечно колеблешься, то в конце концов так и останешься серой посредственностью.
Ляо Чанфэн немного подумал, легонько толкнул Ли Хуайаня кулаком в плечо и выругался:
— Твою мать, надо же, дожили — ты мне тут морали читаешь!
Не понимая, как можно препираться и шутить перед лицом смертельной опасности, Чжан Ихэн испуганно закричал:
— Это всё я, подлец, во всем виноват! Возвращайтесь оба назад, я сам придумаю, как управиться с черными макаками, а с вашей силой соваться туда — верная смерть!
Ли Хуайань тяжелой рукой опустился на плечо Чжан Ихэна и произнес:
— Старик Чжан, мы собрались уничтожить Гору Персиков вовсе не ради тебя. Не тешь себя иллюзиями.
С этими словами оба прибавили шагу и бросились в сторону Горы Персиков.
Пятнадцатью километрами северо-западнее Города Цяньлун возвышалась Гора Персиков, склоны которой наполовину поросли персиковыми деревьями. У подножия горы с тыльной стороны раскинулось небольшое озеро, изобилующее рыбой. В столь живописном месте обитало не меньше тысячи черных макак.
Впрочем, далеко не каждая макака способна обрести разум, а те единицы, что умнели и преуспевали в культивации, составляли лишь горстку. К тому же поумневшие макаки не желали больше оставаться на Горе Персиков и вести звериный образ жизни, питаясь сырым мясом и кровью. Обретя разум, они обретали и стремление к комфорту, жажду наслаждений. Их тянуло к людям, к человеческой цивилизации, им хотелось затеряться среди людей, но разве это просто?
Для смертных демоны — всё равно что свирепые звери и бедствия. Какими бы доброжелательными и мирными они ни казались, людям и демонам никогда не пойти по одной дороге.
И тем не менее ничто не могло остановить племя черных макак, жаждущее красивой жизни.
Прежде всего, для смены облика требовался высочайший уровень культивации — по слухам, для этого нужно было достичь глубин Закаливания Духа.
Поэтому они выбрали иной путь — маскировку!
Стоило овладеть особой техникой уплотнения костей, позволявшей слегка менять телосложение, как можно было натянуть на себя человеческую кожу, затесаться в человеческое общество, наслаждаться прекрасной жизнью и навсегда забыть о сыром мясе и звериной дикости.
Но откуда бралась эта кожа?
Что делать, когда она высыхала?
Как правильно за ней ухаживать?
Всеми этими вопросами и занимался Юань Сыхай.
Поиск кожи, выделка, продажа, примерка, а затем послепродажное обслуживание и уход — он предоставлял полный спектр услуг. Юань Сыхай почти монополизировал бизнес обезьян по смене шкур, да и делами других демонов брезговал редко.
Однако он и помыслить не мог, что в самом Городе Цяньлун найдется смельчак, решивший бросить ему вызов. Гость оказался настолько силен, что Юань Сыхай едва не погиб — спасло лишь то, что у нападавшего дрогнула рука, и скрытое оружие лишь навылет пробило ему плечо.
Для Юань Сыхая, чья техника Кулака Могучего Демона-Обезьяны уже достигла сферы Сяньтянь, хватило бы пары мгновений циркуляции внутренней силы, чтобы унять боль и остановить рану. Но стоило ему вспомнить нападавшего, как по спине пробегал холодок.
Он словно знал мой дом как свои пять пальцев и с легкостью отыскал вход в тайную комнату. И хотя в его ударах не чувствовалось ни капли внутренней силы, каждый удар был невероятно тяжелым и грубым. Тело его было чудовищно крепким — даже приняв мой прямой удар, он выглядел так, будто на нем ни царапины. Еще невероятнее было это скрытое оружие: оно разило без промаха. Я даже не разглядел, что это за снаряд — стоило ему лишь взмахнуть рукой, как плечо оказалось пробито насквозь. Будь его прицел чуть точнее, я бы уже был мертв. Кто же он такой?
Хм, кто бы ты ни был — стоило тебе выйти за пределы Гуаньнэй, я тебя из-под земли достану!
Ярость заливала сердце Юань Сыхая: его дело всей жизни разрушил какой-то безродный бродяга, а у него даже нет цели для мести. К счастью, в Городе Цяньлун оставалось немало сородичей, многие из которых обладали немалым влиянием — можно было попросить их о помощи в поисах. Но сейчас главнее всего было доложить обо всем Великому Князю.
Ваши планы хороши, но Гора Персиков огромна, неужели вашего горючего масла хватит, чтобы сжечь всю гору целиком?
Даже если вы ее спалите, это навредит разве что обычным макакам, а те обезьяньи демоны, что обрели разум, двигаются слишком быстро — их пламя даже не заденет.
Погодите... неужели вы хотите поджечь гору и тут же сбежать?
Преследуя их по пятам, Чжан Ихэн не оставлял попыток вразумить беглецов.
По его мнению, оба мастера вовсе не были зелеными новичками, но лезть на рожон против целой горы озверевших макак — верная погибель. И уж тем более не стоит забывать про вожака Горы Персиков: тот наверняка пребывает на ступени Очищения Души, и стоит ему появиться, как смерть ждет не только этих молокососов, но и его самого.
Услышав это, Ли Хуайань улыбнулся:
— Подпалишь гору — сядешь до конца дней. С чего бы нам бросать все после поджога? А если вырезать всю эту Гору Персиков до последнего цыпленка, никто и не узнает, чьих это рук дело.
Ляо Чанфэн был наслышан о возможностях Ли Хуайаня, его мастерство метания скрытого оружия поражало воображение, но...
— Предводитель черных макак — демон как минимум сферы Духовного Зародыша. Ты уверен в своих силах?
Ли Хуайань кивнул:
— Разумеется. Если бы у меня не было козырей, разве стал бы я брать тебя с собой?
Видя, что оба глухи к предостережениям, Чжан Ихэн решился на крайние меры.
Взмахнув руками, он нанес два рубящих удара ладонями по их шеям — судя по всему, он собирался силой утащить их прочь.
В его глазах эти двое были сопляками, даже не достигшими уровня Великого Мастера. Чем им отразить удар ладони, в который вложено тридцать лет ци?
Правую руку обожгло ощущением железной твердости, и тут же волной накатила пронзительная боль.
Левая же рассекла воздух, но ее мгновенно перехватили и крепко сжали обеими руками. Тяжелый носок сапога угодил ему прямо в живот, после чего левую руку с силой дернуло на себя.
Тело Чжан Ихэна описало полукруг и с тяжелым стуком рухнуло на землю.
Бах!
Оба шагом перешагнули через повергнутого Чжан Ихэна.
Ляо Чанфэн бросил на товарища косой взгляд:
— Чего ты даже не уворачивался?
Ли Хуайань ответил:
— Я же долго сидел заглядывая наверх в веселом доме, шея немного затекла. А после его шлепка даже полегчало. Зато ты — твоя реакция и приемы оказались куда неожиданнее. Как же тебя угораздило получить ранение в той зачистке бандитов?
— Не получишь легкой ранки — как выбьешь три дня отпуска?
Переговариваясь по дороге, они полностью игнорировали лежащего Чжан Ихэна.
Гора Персиков находилась недалеко от Города Цяньлун, путь занял чуть больше десятка ли.
Ночное небо выдалось темным, зелень деревьев на горе полностью скрывалась во мраке. Лишь в сгустившемся сумраке угадывались очертания Горы Персиков окружностью в пять-шесть ли.
Ли Хуайань немного засомневался и спросил:
— Есть соображения?
Обращался он, разумеется, к Ляо Чанфэну — раз уж план с поджогом предложил он, у того наверняка был какой-то замысел.
Ляо Чанфэн ничего не ответил. Отыскав ровную площадку, он взобрался на огромный валун и высоко поднял факел. Сильный северо-западный ветер едва не затушил пропитанный маслом огонь.
— Сама погода нам помогает!
Взволнованный Ляо Чанфэн указал на северо-запад:
— Говорят, ветер — лучший помощник огня. Сегодня дует северо-западный, так что начнем поджог с озера у подножия с тыльной стороны горы. Если ветер не утихнет, всего за пару часов пламя охватит всю Гору Персиков.
Чжан Ихэн все еще не оставлял надежды переубедить их:
— Озеро — их главный источник воды, возле него непременно живут демоны, как там поджигать? Лучше бы...
Не успел он договорить, как раздался резкий окрик:
— Вы кто такие...
Однако договорить невидимый дозорный не успел: переведя взгляд, спутники увидели, как с семи-восьмичжатового дерева рухнула какая-то фигура.
Гулкий шмяк!
Тело тяжело врезалось в землю.
Ляо Чанфэн стремительно бросился вперед проверить.
Чжан Ихэн уже повернулся, чтобы бежать.
Ли Хуайань же, окинув взглядом окрестности, завертелся на месте. Он полностью задействовал слух Тела Запределья, впитывая каждый звук в радиусе двухсот шагов.
Десяток вдохов спустя Ляо Чанфэн вернулся и произнес:
— Твое мастерство скрытого оружия просто поразительно — один бросок, и смерть на месте. Если однажды решишь бросить службу в Управе и податься в наемные убийцы, с голоду точно не умрешь.
— В наемные убийцы... ха-ха, надо же додуматься. — Ли Хуайань горько усмехнулся, после чего указал на северо-запад: — Твое предложение дельное, возле источников воды и впрямь должны жить демоны, но... их вожака там, скорее всего, нет.
Ляо Чанфэн поинтересовался:
— С чего ты взял, что вожака нет у озера?
Ли Хуайань, разумеется, не стал распространяться, что пометил Юань Сыхая: едва тот вернулся на Гору Персиков, как направился прямиком к вершине и с тех пор не сдвинулся с места.
Тогда в тайной комнате особняка Дуаня он вполне мог прикончить Юань Сыхая. Отпустил же он его намеренно: во-первых, чтобы по нему отследить логово черных макак, а во-вторых, чтобы проверить достоверность слов Чжан Ихэна. Вот и выпустил обезьяну на волю.
Раз уж их черную фабрику человеческих шкур разнесли в пух и прах, разве не бросится уцелевшая тварь прежде всего к главарю?
А значит, вожак почти наверняка обитает не у озера.
— Разве станет император жить бок о бок с простыми крестьянами?
Ляо Чанфэн задумчиво кивнул.
Ли Хуайань добавил:
— Сперва потуши факел, иначе слишком бросаемся в глаза. Просто иди следом за мной.
Ляо Чанфэн послушно последовал его совету.
Оба двинулись на северо-запад.
А прятавшийся за деревом позади них Чжан Ихэн вдруг ощутил прилив жгучего стыда, сменившегося изумлением. Он пробормотал себе под нос:
— Не зря главный ловчий приказал мне приглядывать за этим пареньком — у него и правда есть порох в пороховницах. Только вот... раз он решил тягаться с черными макаками, умирать ему рановато...
С этими мыслями он набрался храбрости и тоже последовал за ними.

Комментарии

Загрузка...