Обезумев от ужаса, Гоувацзы добежал до распростертого на земле Ду Уфана. Глядя на едва дышащего дедушку Ду, мальчик больше не мог сдерживать слез, хлынувших из покрасневших глаз. В этот миг на его детском лице смешались оцепенение, страх и растерянность.
Обезумев от ужаса, Гоувацзы добежал до распростертого на земле Ду Уфана. Глядя на едва дышащего дедушку Ду, мальчик больше не мог сдерживать слез, хлынувших из покрасневших глаз. В этот миг на его детском лице смешались оцепенение, страх и растерянность.
— Дедушка Ду, что с тобой? — дрожащим голосом взмолился он. — Не пугай меня, пожалуйста!
— Дедушка Ду, что с тобой? — дрожащим голосом взмолился он. — Не пугай меня, пожалуйста!
Огромный валун, стоявший неподалеку, был истерт аурой двух клинков в мельчайшую белую пыль, которая теперь кружилась в воздухе, словно хлопья первого зимнего снега. Белый пепел оседал на изборожденном морщинами лице Ду Уфана и на смоляных волосах мальчика, придавая картине горькое, щемящее уныние.
Огромный валун, стоявший неподалеку, был истерт аурой двух клинков в мельчайшую белую пыль, которая теперь кружилась в воздухе, словно хлопья первого зимнего снега. Белый пепел оседал на изборожденном морщинами лице Ду Уфана и на смоляных волосах мальчика, придавая картине горькое, щемящее уныние.
Каким бы ни было прошлое Ду Уфана, к этому сироте он питал искренние, глубокие чувства. Пусть за его плечами высились горы трупов и текли реки крови, для мальчика он навсегда оставался тем самым строгим, но заботливым дедушкой Ду из родной деревни.
Каким бы ни было прошлое Ду Уфана, к этому сироте он питал искренние, глубокие чувства. Пусть за его плечами высились горы трупов и текли реки крови, для мальчика он навсегда оставался тем самым строгим, но заботливым дедушкой Ду из родной деревни.
— Ну что... — через силу выдавил кривую усмешку старик, не упустив случая похвалиться. — Я ведь говорил тебе, что я непревзойденный мастер. Не соврал же?
— Ну что... — через силу выдавил кривую усмешку старик, не упустив случая похвалиться. — Я ведь говорил тебе, что я непревзойденный мастер. Не соврал же?
О том, что он великий мастер, он твердил мальчишке сотни раз, но Гоувацзы лишь смеялся над его байками. Теперь-то он поверит.
О том, что он великий мастер, он твердил мальчишке сотни раз, но Гоувацзы лишь смеялся над его байками. Теперь-то он поверит.
Сколько Гоувацзы себя помнил, на лице дедушки Ду всегда блуждала мягкая улыбка — такая же безмятежная и теплая, как сейчас. Размазывая по лицу слезы и грязь, мальчик сквозь всхлипы выпалил:
Сколько Гоувацзы себя помнил, на лице дедушки Ду всегда блуждала мягкая улыбка — такая же безмятежная и теплая, как сейчас. Размазывая по лицу слезы и грязь, мальчик сквозь всхлипы выпалил:
— Хренов ты мастер! Какой к черту мастер валяется на земле?! Вставай немедленно, вставай, слышишь... У-у-у...
— Хренов ты мастер! Какой к черту мастер валяется на земле?! Вставай немедленно, вставай, слышишь... У-у-у...
Кхе-кхе-кхе...
Кхе-кхе-кхе...
Ду Уфан тяжело зашелся кашлем, и из его рта толчками хлынула темная, почти черная кровь. Гоувацзы отчаянно пытался стереть ее рукавом, но кровавый поток было не остановить — алые пятна залили всю его одежду. Прежде самым страшным зрелищем для мальчишки был предновогодний забой свиней в деревне, а теперь живой человек, самый близкий и родной, угасал прямо у него на руках, захлебываясь собственной кровью. В панике потеряв рассудок, он лишь безутешно рыдал и звал дедушку.
Ду Уфан тяжело зашелся кашлем, и из его рта толчками хлынула темная, почти черная кровь. Гоувацзы отчаянно пытался стереть ее рукавом, но кровавый поток было не остановить — алые пятна залили всю его одежду. Прежде самым страшным зрелищем для мальчишки был предновогодний забой свиней в деревне, а теперь живой человек, самый близкий и родной, угасал прямо у него на руках, захлебываясь собственной кровью. В панике потеряв рассудок, он лишь безутешно рыдал и звал дедушку.
Ду Уфан, чей голос истончился до едва слышного шепота, с усилием выдавил:
Ду Уфан, чей голос истончился до едва слышного шепота, с усилием выдавил:
— То, что я велел тебе запомнить... ты всё выучил?
— То, что я велел тебе запомнить... ты всё выучил?
Гоувацзы отчаянно закивал. Увидев это, Ду Уфан медленно закрыл глаза — теперь в его душе не осталось сожалений.
Гоувацзы отчаянно закивал. Увидев это, Ду Уфан медленно закрыл глаза — теперь в его душе не осталось сожалений.
Дела людские невозможно мерить понятиями добра и зла: у каждого своя правда и свои последствия. Ду Уфан не считал себя виноватым, как не винил и старика Суня — каждый лишь следовал велению собственного сердца. А раз поступил по совести, то и жалеть не о чем: не хватило мастерства — прими смерть, вот и всё.
Дела людские невозможно мерить понятиями добра и зла: у каждого своя правда и свои последствия. Ду Уфан не считал себя виноватым, как не винил и старика Суня — каждый лишь следовал велению собственного сердца. А раз поступил по совести, то и жалеть не о чем: не хватило мастерства — прими смерть, вот и всё.
Человек, сотню лет наводивший ужас на цзянху, вознесший Башню Темного Аромата на вершину могущества и обагривший руки кровью сотен людей, навеки смежил веки, оборвав свою блистательную и одновременно одинокую жизнь.
Человек, сотню лет наводивший ужас на цзянху, вознесший Башню Темного Аромата на вершину могущества и обагривший руки кровью сотен людей, навеки смежил веки, оборвав свою блистательную и одновременно одинокую жизнь.
Сорок лет назад он пощадил юного Сунь Уцзи, а восемнадцать лет назад оказался против воли втянут в ту кровавую смуту — эти два узла судьбы обрекли его остаток дней на забвение. Су Муюнь явился к нему и одним ударом меча пресек его путь к вершине мира. Сунь Уцзи, движимый старой кровной местью, одним ударом клинка подвел черту под его жизнью.
Сорок лет назад он пощадил юного Сунь Уцзи, а восемнадцать лет назад оказался против воли втянут в ту кровавую смуту — эти два узла судьбы обрекли его остаток дней на забвение. Су Муюнь явился к нему и одним ударом меча пресек его путь к вершине мира. Сунь Уцзи, движимый старой кровной местью, одним ударом клинка подвел черту под его жизнью.
Колесо кармы замкнуло свой круг.
Колесо кармы замкнуло свой круг.
Лишь Гоувацзы ничего не понимал. Прижимая к себе остывающее тело дедушки Ду, он поднял на старика Суня полный жгучей ненависти и яда взгляд.
Лишь Гоувацзы ничего не понимал. Прижимая к себе остывающее тело дедушки Ду, он поднял на старика Суня полный жгучей ненависти и яда взгляд.
Старик Сунь не спеша достал курительную трубку, затянулся и, выпустив клуб сизого дыма, ровно произнес:
Старик Сунь не спеша достал курительную трубку, затянулся и, выпустив клуб сизого дыма, ровно произнес:
— Если взрастишь в себе силу, можешь прийти за моей головой. Таков закон цзянху.
— Если взрастишь в себе силу, можешь прийти за моей головой. Таков закон цзянху.
Гоувацзы был мальчишкой упрямым и вспыльчивым. Не говоря ни слова, он выхватил из-за пояса грубый деревянный ножик и с яростным воплем бросился на старика:
Гоувацзы был мальчишкой упрямым и вспыльчивым. Не говоря ни слова, он выхватил из-за пояса грубый деревянный ножик и с яростным воплем бросился на старика:
— Я убью тебя! Я отомщу за дедушку Ду!
— Я убью тебя! Я отомщу за дедушку Ду!
Старик Сунь даже не шелохнулся. Он спокойно стоял на месте, позволяя мальчугану остервенело колотить себя деревяшкой, пока тот не рухнул без сил на землю, содрав ладони о рукоять до кровавых волдырей. Сломленный душевной и физической болью, Гоувацзы провалился в глубокое забытье.
Старик Сунь даже не шелохнулся. Он спокойно стоял на месте, позволяя мальчугану остервенело колотить себя деревяшкой, пока тот не рухнул без сил на землю, содрав ладони о рукоять до кровавых волдырей. Сломленный душевной и физической болью, Гоувацзы провалился в глубокое забытье.
Очнулся он лишь спустя три дня. Вокруг была всё та же скрипучая повозка, только место кучера теперь занимал старик Сунь. Протянув молчаливому мальчишке пресную лепешку, старик увидел, как ослабевший Гоувацзы лишь отвернулся, наотрез отказываясь брать еду. Не убирая руки, Сунь невозмутимо произнес:
Очнулся он лишь спустя три дня. Вокруг была всё та же скрипучая повозка, только место кучера теперь занимал старик Сунь. Протянув молчаливому мальчишке пресную лепешку, старик увидел, как ослабевший Гоувацзы лишь отвернулся, наотрез отказываясь брать еду. Не убирая руки, Сунь невозмутимо произнес:
— Только живой сможет отомстить мне и забрать мой долг.
— Только живой сможет отомстить мне и забрать мой долг.
Старик не любил оправданий и не собирался ничего объяснять. Каким жестоким ударом стало бы для ребенка известие о том, что любимый и почитаемый дедушка Ду — на самом деле безжалостный палач, вырезавший весь его род? Десятилетнему мальчишке положено тянуться к солнцу, радоваться буйству трав и цветов, а не прозябать во мраке вечной ненависти. И если уж ему суждено ненавидеть, пусть его врагом будет лишь один человек — он сам.
Старик не любил оправданий и не собирался ничего объяснять. Каким жестоким ударом стало бы для ребенка известие о том, что любимый и почитаемый дедушка Ду — на самом деле безжалостный палач, вырезавший весь его род? Десятилетнему мальчишке положено тянуться к солнцу, радоваться буйству трав и цветов, а не прозябать во мраке вечной ненависти. И если уж ему суждено ненавидеть, пусть его врагом будет лишь один человек — он сам.
Услышав эти слова, Гоувацзы вырвал лепешку из рук старика и принялся жадно, давясь, заталкивать ее в рот. Когда Сунь протянул ему бурдюк с водой, мальчик без церемоний схватил его и начал жадно глотать воду, пока не осушил почти до дна.
Услышав эти слова, Гоувацзы вырвал лепешку из рук старика и принялся жадно, давясь, заталкивать ее в рот. Когда Сунь протянул ему бурдюк с водой, мальчик без церемоний схватил его и начал жадно глотать воду, пока не осушил почти до дна.
Некоторое время они ехали в полном молчании. Наконец Гоувацзы, сверкая воспаленными красными глазами, хрипло спросил:
Некоторое время они ехали в полном молчании. Наконец Гоувацзы, сверкая воспаленными красными глазами, хрипло спросил:
— А у тебя хватит смелости научить меня боевым искусствам? Я хочу одолеть тебя.
— А у тебя хватит смелости научить меня боевым искусствам? Я хочу одолеть тебя.
— Хватит, — без колебаний кивнул старик Сунь.
— Хватит, — без колебаний кивнул старик Сунь.
— И ты не станешь утаивать от меня секреты приемов? — опешил Гоувацзы, глядя на невозмутимого старика.
— И ты не станешь утаивать от меня секреты приемов? — опешил Гоувацзы, глядя на невозмутимого старика.
— Не стану.
— Не стану.
— И не боишься, что я тебя убью?
— И не боишься, что я тебя убью?
— Не боюсь.
— Не боюсь.
Мальчишка выпалил еще десяток вопросов, и на каждый старик отвечал сдержанно и коротко. Наконец Гоувацзы задал то, что тревожило его сильнее всего:
Мальчишка выпалил еще десяток вопросов, и на каждый старик отвечал сдержанно и коротко. Наконец Гоувацзы задал то, что тревожило его сильнее всего:
— Куда ты меня везёшь?
— Куда ты меня везёшь?
— Драться, — неторопливо бросил старик Сунь.
— Драться, — неторопливо бросил старик Сунь.
При слове «драться» в потухших глазах Гоувацзы вспыхнула слабая искорка любопытства:
При слове «драться» в потухших глазах Гоувацзы вспыхнула слабая искорка любопытства:
— Твой противник силен?
— Твой противник силен?
— Не слаб.
— Не слаб.
На лице мальчишки отразилась смесь разочарования и тайной надежды. Старик Сунь, словно прочитав его мысли насквозь, усмехнулся:
На лице мальчишки отразилась смесь разочарования и тайной надежды. Старик Сунь, словно прочитав его мысли насквозь, усмехнулся:
— Надеешься, что я проиграю?
— Надеешься, что я проиграю?
— Ты главное не сдохни раньше времени, — огрызнулся строптивый мальчишка. — Я должен прикончить тебя собственными руками.
— Ты главное не сдохни раньше времени, — огрызнулся строптивый мальчишка. — Я должен прикончить тебя собственными руками.
— Как пожелаешь, — невозмутимо отозвался молчаливый старик.
— Как пожелаешь, — невозмутимо отозвался молчаливый старик.
День спустя Гоувацзы сидел на повозке, понурив голову. Человек, величавший себя первым убийцей империи Силин, не выдержал и трех ударов этого старикана.
День спустя Гоувацзы сидел на повозке, понурив голову. Человек, величавший себя первым убийцей империи Силин, не выдержал и трех ударов этого старикана.
А ведь как громко звенело его имя! Он хвастался, что в одиночку разожжет пожар войны в Северной Сюань и заставит кланы Гу и Чжао вцепиться друг другу в глотки; клялся взять живьем девку Чжао Нинсюэ и доставить великому генералу, а голову какого-то там Гу принести императору Силина в обмен на дворянский титул... Но в итоге даже лица их не увидел — рухнул замертво, сраженный на дороге.
А ведь как громко звенело его имя! Он хвастался, что в одиночку разожжет пожар войны в Северной Сюань и заставит кланы Гу и Чжао вцепиться друг другу в глотки; клялся взять живьем девку Чжао Нинсюэ и доставить великому генералу, а голову какого-то там Гу принести императору Силина в обмен на дворянский титул... Но в итоге даже лица их не увидел — рухнул замертво, сраженный на дороге.
Первым же ударом старик отбросил хваленого убийцу на несколько ли назад, заставив захлебнуться кровью. Второй удар впечатал того прямо в горный склон, пробив бездонную дыру в скале, так что у бедолаги кровь хлынула из всех семи отверстий на лице. А перед третьим ударом оружие наемника само переломилось пополам, и тот, тяжело вздохнув, выдавил:
Первым же ударом старик отбросил хваленого убийцу на несколько ли назад, заставив захлебнуться кровью. Второй удар впечатал того прямо в горный склон, пробив бездонную дыру в скале, так что у бедолаги кровь хлынула из всех семи отверстий на лице. А перед третьим ударом оружие наемника само переломилось пополам, и тот, тяжело вздохнув, выдавил:
— Ухуань признает поражение.
— Ухуань признает поражение.
Старик Сунь, помня о кодексе чести цзянху, не стал добивать тяжелораненого врага, потерявшего способность сражаться. Опустив клинок в ножны, он лишь сухо обронил:
Старик Сунь, помня о кодексе чести цзянху, не стал добивать тяжелораненого врага, потерявшего способность сражаться. Опустив клинок в ножны, он лишь сухо обронил:
— Если еще раз увижу тебя в пределах Северной Сюань — пощады не жди. Пеняй на себя.
— Если еще раз увижу тебя в пределах Северной Сюань — пощады не жди. Пеняй на себя.
Под благоговейным и испуганным взглядом лучшего убийцы Силина старик Сунь усадил Гоувацзы обратно в дряхлую повозку и неспешно тронулся в путь.
Под благоговейным и испуганным взглядом лучшего убийцы Силина старик Сунь усадил Гоувацзы обратно в дряхлую повозку и неспешно тронулся в путь.
После того как он выпустил наружу ярость, копившуюся в сердце сорок лет, старик Сунь стал еще могущественнее. Его понимание боевого пути расцветало, словно засохшее дерево, в которое весной вернулась жизнь, поднимаясь все выше и выше. Как он и говорил, тот удар Ду Уфана отнял у него сорок долгих лет — с его природным даром он давным-давно взошел бы на вершину поднебесной.
После того как он выпустил наружу ярость, копившуюся в сердце сорок лет, старик Сунь стал еще могущественнее. Его понимание боевого пути расцветало, словно засохшее дерево, в которое весной вернулась жизнь, поднимаясь все выше и выше. Как он и говорил, тот удар Ду Уфана отнял у него сорок долгих лет — с его природным даром он давным-давно взошел бы на вершину поднебесной.
Гоувацзы было досадно. Сказители в чайных расписывали поединки великих мастеров как невероятные зрелища с полетами до небес и уходом под землю, а этот старик разделывал противников, словно капусту шинковал. Мальчик злился: почему тот наемник не оказался сильнее, чтобы зарубить старика Суня? И одновременно он падал духом, видя непостижимую мощь старика — рядом с ней надежда на месть казалась недосягаемой мечтой.
Гоувацзы было досадно. Сказители в чайных расписывали поединки великих мастеров как невероятные зрелища с полетами до небес и уходом под землю, а этот старик разделывал противников, словно капусту шинковал. Мальчик злился: почему тот наемник не оказался сильнее, чтобы зарубить старика Суня? И одновременно он падал духом, видя непостижимую мощь старика — рядом с ней надежда на месть казалась недосягаемой мечтой.
«Ну почему не найдется хоть один истинный мастер поднебесной, который искрошит этого старого черта на куски?!»
«Ну почему не найдется хоть один истинный мастер поднебесной, который искрошит этого старого черта на куски?!»
— Эй, старый хрыч, — не выдержал мальчик, — сколько лет мне придется тренироваться, чтобы убить тебя?
— Эй, старый хрыч, — не выдержал мальчик, — сколько лет мне придется тренироваться, чтобы убить тебя?
Старик Сунь, посасывая трубку, на миг задумался и молча растопырил пятерню.
Старик Сунь, посасывая трубку, на миг задумался и молча растопырил пятерню.
— Пять лет? — подался вперед Гоувацзы. Старик покачал головой.
— Пять лет? — подался вперед Гоувацзы. Старик покачал головой.
— Пятьдесят лет?! Сунь снова покачал головой. Мальчишка вскипел от злости:
— Пятьдесят лет?! Сунь снова покачал головой. Мальчишка вскипел от злости:
— Да сколько тогда?!
— Да сколько тогда?!
— Пока твоя рука способна крепко сжимать рукоять клинка, возможно всё, — неторопливо произнес старик. — Пять лет, десять, пятнадцать, двадцать... Твоя судьба в твоих руках. Разожмешь пальцы — не превзойдешь меня вовек; сожмешь намертво — сможешь сделать это в любой миг.
— Пока твоя рука способна крепко сжимать рукоять клинка, возможно всё, — неторопливо произнес старик. — Пять лет, десять, пятнадцать, двадцать... Твоя судьба в твоих руках. Разожмешь пальцы — не превзойдешь меня вовек; сожмешь намертво — сможешь сделать это в любой миг.
Гоувацзы опустил голову и бережно коснулся заткнутого за пояс Вышитого клинка Цветущей сливы. Во взгляде мальчика зажглась непоколебимая решимость:
Гоувацзы опустил голову и бережно коснулся заткнутого за пояс Вышитого клинка Цветущей сливы. Во взгляде мальчика зажглась непоколебимая решимость:
— Я не разожму пальцев. И непременно убью тебя.
— Я не разожму пальцев. И непременно убью тебя.
Старик Сунь широко осклабился, обнажив прокопченные табаком черные зубы. В эту минуту он выглядел простодушным, добродушным возницей — обычным деревенским стариком, в котором никто не признал бы грозного воина.
Старик Сунь широко осклабился, обнажив прокопченные табаком черные зубы. В эту минуту он выглядел простодушным, добродушным возницей — обычным деревенским стариком, в котором никто не признал бы грозного воина.
— Старый хрыч, почему ты меня не убил?
— Старый хрыч, почему ты меня не убил?
— Ты еще не стоишь того, чтобы я обнажал клинок.
— Ты еще не стоишь того, чтобы я обнажал клинок.
— Не убьешь сейчас — потом пожалеешь.
— Не убьешь сейчас — потом пожалеешь.
— Не пожалею.
— Не пожалею.
— Это еще почему?
— Это еще почему?
— Потому что таков наш цзянху. Круговорот кармы бесконечен: я могу убить Ду Уфана, а ты можешь убить меня.
— Потому что таков наш цзянху. Круговорот кармы бесконечен: я могу убить Ду Уфана, а ты можешь убить меня.
Старик Сунь держал в зубах трубку и затуманенным взором смотрел на медленно кружащиеся снежинки. Тот единственный смертоносный удар забрал последние остатки его юношеского пыла; оглянувшись назад, он увидел лишь немощную старость.
Старик Сунь держал в зубах трубку и затуманенным взором смотрел на медленно кружащиеся снежинки. Тот единственный смертоносный удар забрал последние остатки его юношеского пыла; оглянувшись назад, он увидел лишь немощную старость.
— Все люди в конце концов умирают. Если на душе нет груза невысказанных сожалений, то как именно ты встретишь смерть, уже не имеет значения. И где упокоишься — тоже не важно. Зеленые холмы везде одинаковы; где бы ни легли твои кости, разве вокруг не будет всё тот же цзянху?
— Все люди в конце концов умирают. Если на душе нет груза невысказанных сожалений, то как именно ты встретишь смерть, уже не имеет значения. И где упокоишься — тоже не важно. Зеленые холмы везде одинаковы; где бы ни легли твои кости, разве вокруг не будет всё тот же цзянху?
Гоувацзы завороженно смотрел на погрузившегося в раздумья старика. Дедушка Ду когда-то говорил точь-в-точь то же самое: «Где сгинешь, там и схоронят — зеленые холмы везде одинаковы». Но разве мог юноша, еще не познавший горечи жизненных бурь, понять всю безысходность этих слов?
Гоувацзы завороженно смотрел на погрузившегося в раздумья старика. Дедушка Ду когда-то говорил точь-в-точь то же самое: «Где сгинешь, там и схоронят — зеленые холмы везде одинаковы». Но разве мог юноша, еще не познавший горечи жизненных бурь, понять всю безысходность этих слов?
В юности скрытый смысл книг не постичь душой —
В юности скрытый смысл книг не постичь душой —
Хочется ввысь взмыть птицей на девяносто тысяч ли.
Хочется ввысь взмыть птицей на девяносто тысяч ли.
Смелому сердцу неведом страх перед тьмой чужой...
Смелому сердцу неведом страх перед тьмой чужой...
Но оглянешься — пряди сединою уже зацвели.
Но оглянешься — пряди сединою уже зацвели.
Быть может, лишь седые старцы способны осознать, сколь бесценно было прошлое и сколь беден остаток их дней.
Быть может, лишь седые старцы способны осознать, сколь бесценно было прошлое и сколь беден остаток их дней.
Незаметно для самих себя спутники Гу Сюня провели в пути уже несколько дней, покинув столичные земли. Стоило им пересечь Вэйчжоу, как перед ними распахнулись бы бескрайние просторы Северных Земель.
Незаметно для самих себя спутники Гу Сюня провели в пути уже несколько дней, покинув столичные земли. Стоило им пересечь Вэйчжоу, как перед ними распахнулись бы бескрайние просторы Северных Земель.
Все эти дни путь оставался на редкость спокойным; они двигались на север неспешно, словно беззаботные путники, любующиеся горными пейзажами. Но когда всё слишком гладко — жди беды. Чжао Нинсюэ прекрасно понимала: эта обманчивая тишина — лишь затишье перед неминуемой бурей.
Все эти дни путь оставался на редкость спокойным; они двигались на север неспешно, словно беззаботные путники, любующиеся горными пейзажами. Но когда всё слишком гладко — жди беды. Чжао Нинсюэ прекрасно понимала: эта обманчивая тишина — лишь затишье перед неминуемой бурей.

Комментарии

Загрузка...