Цзинчжоу, как следовало из самого названия, была провинцией столичной, а к северу с ней соседствовала Вэйчжоу — оплот, призванный защищать и стеречь сердце империи. На заре становления Северной Сюань эти земли звались иначе — Бинчжоу. Однако в первые годы эры Чэнсян, когда на трон взошёл Гу Е, а бразды правления фактически захватила Вдовствующая императрица Чэнь, здесь сосредоточили огромную армию, дабы упредить возможный поход клана Чжао на юг. Тогда-то провинцию и переименовали в Вэйчжоу — Охранный край.
Цзинчжоу, как следовало из самого названия, была провинцией столичной, а к северу с ней соседствовала Вэйчжоу — оплот, призванный защищать и стеречь сердце империи. На заре становления Северной Сюань эти земли звались иначе — Бинчжоу. Однако в первые годы эры Чэнсян, когда на трон взошёл Гу Е, а бразды правления фактически захватила Вдовствующая императрица Чэнь, здесь сосредоточили огромную армию, дабы упредить возможный поход клана Чжао на юг. Тогда-то провинцию и переименовали в Вэйчжоу — Охранный край.
В этот час у обочины тракта на замшелом валуне сидел старик Сунь. Попыхивая трубочкой и выпуская в воздух сизые клубы дыма, он неторопливо правил бруском свой обломанный клинок.
В этот час у обочины тракта на замшелом валуне сидел старик Сунь. Попыхивая трубочкой и выпуская в воздух сизые клубы дыма, он неторопливо правил бруском свой обломанный клинок.
Вдали показалась ветхая повозка. Колёса её, давно не знавшие смазки и починки, надсадно поскрипывали, разнося жалобный скрежет на всю округу. Правил ею отрок лет одиннадцати-двенадцати. На поясе у мальчишки болтался топорно срубленный деревянный нож — судя по всему, он вытесал его сам.
Вдали показалась ветхая повозка. Колёса её, давно не знавшие смазки и починки, надсадно поскрипывали, разнося жалобный скрежет на всю округу. Правил ею отрок лет одиннадцати-двенадцати. На поясе у мальчишки болтался топорно срубленный деревянный нож — судя по всему, он вытесал его сам.
Повозка неспешно поравнялась со стариком Сунем и замерла. Из неё выбрался сухопарый старец в накидке, расшитой цветками сливы. Глаза его застилала старческая муть, зато седая борода была выбрита начисто. Пристально уставившись на обломок клинка в руках старика Суня, он словно провалился в омут далёких воспоминаний.
Повозка неспешно поравнялась со стариком Сунем и замерла. Из неё выбрался сухопарый старец в накидке, расшитой цветками сливы. Глаза его застилала старческая муть, зато седая борода была выбрита начисто. Пристально уставившись на обломок клинка в руках старика Суня, он словно провалился в омут далёких воспоминаний.
— А ведь я помню этот клинок, — проскрипел старик надтреснутым, подрагивающим голосом. — Сорок лет назад его видел...
— А ведь я помню этот клинок, — проскрипел старик надтреснутым, подрагивающим голосом. — Сорок лет назад его видел...
Всколыхнувшаяся память заставила старца распрямить сгорбленную спину, будто он пытался вернуть былую грозную стать.
Всколыхнувшаяся память заставила старца распрямить сгорбленную спину, будто он пытался вернуть былую грозную стать.
Старик Сунь даже взгляда не поднял — лишь размеренно продолжал водить оселком по стали:
Старик Сунь даже взгляда не поднял — лишь размеренно продолжал водить оселком по стали:
— Раз помнишь, стало быть, не совсем ещё из ума выжил.
— Раз помнишь, стало быть, не совсем ещё из ума выжил.
Опираясь на плечо мальчонки, старик неверным шагом приблизился и тяжело опустился на холодный камень рядом с Сунем:
Опираясь на плечо мальчонки, старик неверным шагом приблизился и тяжело опустился на холодный камень рядом с Сунем:
— Никак не чаял, что ты восстанешь из пепла, щенок. Жаль, у Вэньшу духу не хватило, как у тебя. Не то не сгинул бы он в расцвете сил, оставшись всего лишь Земным бессмертным Духовной ступени. Усмири он тогда свои дурные помыслы да закали сердце Дао так же твёрдо, как ты, — ступень Изгнанного Бессмертного была бы у него в кармане.
— Никак не чаял, что ты восстанешь из пепла, щенок. Жаль, у Вэньшу духу не хватило, как у тебя. Не то не сгинул бы он в расцвете сил, оставшись всего лишь Земным бессмертным Духовной ступени. Усмири он тогда свои дурные помыслы да закали сердце Дао так же твёрдо, как ты, — ступень Изгнанного Бессмертного была бы у него в кармане.
Старик сыпал словами без умолку, словно истосковался по беседам за долгие годы одиночества:
Старик сыпал словами без умолку, словно истосковался по беседам за долгие годы одиночества:
— По совести говоря, не след мне было тогда отпускать тебя на все четыре стороны. Да уж больно силён и страшен был тот старый пёс Чжао Хэ... Пришлось отступить, иного выхода не оставалось. С того самого дня я знал: наш час настанет. Не думал лишь, что ждать придётся так долго. Сорок лет пролетело... Я уж и забывать стал.
— По совести говоря, не след мне было тогда отпускать тебя на все четыре стороны. Да уж больно силён и страшен был тот старый пёс Чжао Хэ... Пришлось отступить, иного выхода не оставалось. С того самого дня я знал: наш час настанет. Не думал лишь, что ждать придётся так долго. Сорок лет пролетело... Я уж и забывать стал.
Таков удел любого наёмного убийцы: ступив на эту стезю и взяв в руки чашу с кровавым рисом, ты обязан принять неизбежное — убивающий однажды сам падёт от чужой руки. Ты отнимаешь жизни ради золота, другой ищет твоей крови ради мести — всё закономерно и справедливо в подлунном мире.
Таков удел любого наёмного убийцы: ступив на эту стезю и взяв в руки чашу с кровавым рисом, ты обязан принять неизбежное — убивающий однажды сам падёт от чужой руки. Ты отнимаешь жизни ради золота, другой ищет твоей крови ради мести — всё закономерно и справедливо в подлунном мире.
Винить оставалось лишь смутные времена. С тех самых пор, как при императоре Гао-цзуне Великой Чжоу власть прибрали к рукам евнухи, а удельные князья подняли мятежи под предлогом очищения трона от скверны, в Поднебесной вот уже три столетия не стихали распри. Но в годину бедствий всегда рождаются герои: за три сотни лет смуты мир боевых искусств знавал небывалый расцвет — мастера и гении появлялись один за другим.
Винить оставалось лишь смутные времена. С тех самых пор, как при императоре Гао-цзуне Великой Чжоу власть прибрали к рукам евнухи, а удельные князья подняли мятежи под предлогом очищения трона от скверны, в Поднебесной вот уже три столетия не стихали распри. Но в годину бедствий всегда рождаются герои: за три сотни лет смуты мир боевых искусств знавал небывалый расцвет — мастера и гении появлялись один за другим.
— Так чего ж ты выполз на свет? — глухо отозвался старик Сунь. — Жил бы себе на покое. Я б считал тебя давно сгнившим в могиле.
— Так чего ж ты выполз на свет? — глухо отозвался старик Сунь. — Жил бы себе на покое. Я б считал тебя давно сгнившим в могиле.
Незваным гостем был не кто иной, как Ду Уфан — прежний владыка Башни Темного Аромата, непревзойдённый мастер, в своё время входивший в десятку сильнейших воинов цзянху. В народе его величали не иначе как Ду Уфан — Вышитый клинок Цветущей сливы. В пору расцвета он сокрушил почти всех прославленных мастеров клинка своего поколения и снискал славу четвёртого мастера Поднебесной, за что его звали ещё и Четырёхкратным Клинком Цветущей Сливы.
Незваным гостем был не кто иной, как Ду Уфан — прежний владыка Башни Темного Аромата, непревзойдённый мастер, в своё время входивший в десятку сильнейших воинов цзянху. В народе его величали не иначе как Ду Уфан — Вышитый клинок Цветущей сливы. В пору расцвета он сокрушил почти всех прославленных мастеров клинка своего поколения и снискал славу четвёртого мастера Поднебесной, за что его звали ещё и Четырёхкратным Клинком Цветущей Сливы.
Сделав решающий шаг в самосовершенствовании и обретя былую силу для отмщения, старик Сунь долгие годы рыскал по свету в поисках Ду Уфана. Увы, восемнадцать лет назад, после легендарного поединка с Су Муюнем, тот бесследно сгинул, и вести о нём затихли во всех уголках цзянху. Ходили даже слухи, будто нынешний глава Башни Темного Аромата, Мэй Ваньхай, воспользовался тяжёлыми ранами Ду Уфана, вероломно убил его и захватил власть. Слухи эти возникли не на пустом месте: по своему тогдашнему положению и мастерству Мэй Ваньхай и близко не годился в преемники владыки.
Сделав решающий шаг в самосовершенствовании и обретя былую силу для отмщения, старик Сунь долгие годы рыскал по свету в поисках Ду Уфана. Увы, восемнадцать лет назад, после легендарного поединка с Су Муюнем, тот бесследно сгинул, и вести о нём затихли во всех уголках цзянху. Ходили даже слухи, будто нынешний глава Башни Темного Аромата, Мэй Ваньхай, воспользовался тяжёлыми ранами Ду Уфана, вероломно убил его и захватил власть. Слухи эти возникли не на пустом месте: по своему тогдашнему положению и мастерству Мэй Ваньхай и близко не годился в преемники владыки.
Тяжело вздохнув, Ду Уфан медленно протянул:
Тяжело вздохнув, Ду Уфан медленно протянул:
— Десятки лет я провёл в затворе, но моё Дао так и не сдвинулось с мёртвой точки. А недавно мне посулили невиданную цену — Сердце Бодхи. У меня просто не осталось выбора.
— Десятки лет я провёл в затворе, но моё Дао так и не сдвинулось с мёртвой точки. А недавно мне посулили невиданную цену — Сердце Бодхи. У меня просто не осталось выбора.
Для людей вроде Ду Уфана существовало лишь два пути: либо жить ярко и сокрушительно, либо уйти в небытие в громе великой битвы. Десятилетиями постигая Дао в бренном мире и не добившись прорыва, он не желал мириться с угасанием. И лишь легендарное Сердце Бодхи могло даровать ему последний шанс вознестись на небеса.
Для людей вроде Ду Уфана существовало лишь два пути: либо жить ярко и сокрушительно, либо уйти в небытие в громе великой битвы. Десятилетиями постигая Дао в бренном мире и не добившись прорыва, он не желал мириться с угасанием. И лишь легендарное Сердце Бодхи могло даровать ему последний шанс вознестись на небеса.
— К тому же, в своё время я остался должен Чэнь Цзыаню, — продолжал старец. — Его дочурка посулила простить долг, если я принесу ей голову Гу Сюня.
— К тому же, в своё время я остался должен Чэнь Цзыаню, — продолжал старец. — Его дочурка посулила простить долг, если я принесу ей голову Гу Сюня.
Князь Дунпин Чэнь Цзыань приходился родным братом Вдовствующей императрице Чэнь Шу и первому министру Чэнь Цзымину, а также родным отцом нынешней императорской благородной супруге Чэнь Юйфан. Первый среди трёх великих основателей Северной Сюань и один из пяти Столпов государства, он формально доводился Гу Сюню дедом по материнской линии — истинный тесть государя.
Князь Дунпин Чэнь Цзыань приходился родным братом Вдовствующей императрице Чэнь Шу и первому министру Чэнь Цзымину, а также родным отцом нынешней императорской благородной супруге Чэнь Юйфан. Первый среди трёх великих основателей Северной Сюань и один из пяти Столпов государства, он формально доводился Гу Сюню дедом по материнской линии — истинный тесть государя.
Само собой, за покушением стоял не сам старый князь, а его дочь Чэнь Юйфан, полновластная хозяйка заднего дворца. Она уже не единожды точила зуб на Гу Сюня. Свыше десятка раз она плела сети тайных убийств, но мальчишке всякий раз удавалось ускользнуть. Во всём Чанъане не сыскалось бы человека, который желал бы смерти принца сильнее: всю лютую ненависть к его покойной матери она перенесла на сироту.
Само собой, за покушением стоял не сам старый князь, а его дочь Чэнь Юйфан, полновластная хозяйка заднего дворца. Она уже не единожды точила зуб на Гу Сюня. Свыше десятка раз она плела сети тайных убийств, но мальчишке всякий раз удавалось ускользнуть. Во всём Чанъане не сыскалось бы человека, который желал бы смерти принца сильнее: всю лютую ненависть к его покойной матери она перенесла на сироту.
Когда после Смуты у Врат Чжуцюэ Гу Е занял трон, он наперекор воле всего двора проявил железную непреклонность и провозгласил Су Цзин императрицей. Чэнь Юйфан же, которой прочили этот титул, пришлось довольствоваться лишь положением благородной супруги. Три года спустя императрица Су Цзин скончалась от ран, полученных в день переворота, и уязвлённая Чэнь Юйфан вновь воспылала надеждой занять заветный престол.
Когда после Смуты у Врат Чжуцюэ Гу Е занял трон, он наперекор воле всего двора проявил железную непреклонность и провозгласил Су Цзин императрицей. Чэнь Юйфан же, которой прочили этот титул, пришлось довольствоваться лишь положением благородной супруги. Три года спустя императрица Су Цзин скончалась от ран, полученных в день переворота, и уязвлённая Чэнь Юйфан вновь воспылала надеждой занять заветный престол.
Однако она недооценила силу любви Гу Е к усопшей супруге. В память о любимой император наотрез отказался возводить кого-либо в ранг государыни. Сколько бы Вдовствующая императрица Чэнь Шу ни давила на сына, его решение осталось нерушимым, и трон императрицы пустовал по сей день.
Однако она недооценила силу любви Гу Е к усопшей супруге. В память о любимой император наотрез отказался возводить кого-либо в ранг государыни. Сколько бы Вдовствующая императрица Чэнь Шу ни давила на сына, его решение осталось нерушимым, и трон императрицы пустовал по сей день.
Пусть Чэнь Юйфан и держала в руках бразды правления внутренними покоями, она оставалась всего лишь императорской благородной супругой. Как могла её гордыня стерпеть такое унижение? Они с Гу Е знали друг друга с пелёнок, она была его законной княгиней, и корона по праву принадлежала ей! Су Цзин украла у неё мужчину, украла её законную власть. И раз уж отомстить мёртвой сопернице было нельзя, её ярость пала на сына. Если Гу Е лишил её покоя, она превратит его жизнь в сущий ад.
Пусть Чэнь Юйфан и держала в руках бразды правления внутренними покоями, она оставалась всего лишь императорской благородной супругой. Как могла её гордыня стерпеть такое унижение? Они с Гу Е знали друг друга с пелёнок, она была его законной княгиней, и корона по праву принадлежала ей! Су Цзин украла у неё мужчину, украла её законную власть. И раз уж отомстить мёртвой сопернице было нельзя, её ярость пала на сына. Если Гу Е лишил её покоя, она превратит его жизнь в сущий ад.
Старик Сунь лишь крепче сжал трубку, не собираясь встревать в придворные дрязги. Дворцовые интриги его не касались — его заботили лишь кровная месть и безопасность Чжао Нинсюэ. Сплюнув на клинок, он снова зажал чубук в зубах и продолжил точить сталь.
Старик Сунь лишь крепче сжал трубку, не собираясь встревать в придворные дрязги. Дворцовые интриги его не касались — его заботили лишь кровная месть и безопасность Чжао Нинсюэ. Сплюнув на клинок, он снова зажал чубук в зубах и продолжил точить сталь.
С тех пор как Ду Уфан покинул пост владыки Башни Темного Аромата, он избрал стезю отшельника в мире смертных, жил уединённо и почти не обнажал оружия. Ни одна живая душа в цзянху не знала, каких высот достигло его мастерство.
С тех пор как Ду Уфан покинул пост владыки Башни Темного Аромата, он избрал стезю отшельника в мире смертных, жил уединённо и почти не обнажал оружия. Ни одна живая душа в цзянху не знала, каких высот достигло его мастерство.
Впрочем, молчание собеседника его ничуть не смущало. Он продолжал изливать душу, будто сбрасывал с плеч непосильную ношу:
Впрочем, молчание собеседника его ничуть не смущало. Он продолжал изливать душу, будто сбрасывал с плеч непосильную ношу:
— Беспощадно время... Глядишь — сорок лет минуло как один миг. Былые безусые юнцы превратились в дряхлых стариков.
— Беспощадно время... Глядишь — сорок лет минуло как один миг. Былые безусые юнцы превратились в дряхлых стариков.
Растрогавшись, он подозвал мальчонку с деревянным ножом и велел подать кувшин. Приложившись к тонкому фарфоровому горлышку, Ду Уфан сделал неспешный глоток и заговорил о другом:
Растрогавшись, он подозвал мальчонку с деревянным ножом и велел подать кувшин. Приложившись к тонкому фарфоровому горлышку, Ду Уфан сделал неспешный глоток и заговорил о другом:
— В те годы ты допытывался у меня, кто повелел вырезать весь род Сюй под корень. Я тогда промолчал. Знаешь почему?
— В те годы ты допытывался у меня, кто повелел вырезать весь род Сюй под корень. Я тогда промолчал. Знаешь почему?
Ду Уфан выдержал паузу, ожидая ответа, но старик Сунь хранил угрюмое молчание. Не дождавшись, гость усмехнулся:
Ду Уфан выдержал паузу, ожидая ответа, но старик Сунь хранил угрюмое молчание. Не дождавшись, гость усмехнулся:
— Да потому, что сил у тебя тогда не было слушать правду. Проще говоря — рылом не вышел.
— Да потому, что сил у тебя тогда не было слушать правду. Проще говоря — рылом не вышел.
Он снова приложился к кувшину. Несколько капель вина стекли по старческим морщинам к подбородку, и мальчишка с брезгливой миной тут же промокнул их платком.
Он снова приложился к кувшину. Несколько капель вина стекли по старческим морщинам к подбородку, и мальчишка с брезгливой миной тут же промокнул их платком.
— А ведь истребить семью Сюй приказал тогдашний наместник Линьчжоу, Чжан Хуайи, — наставник твоего названого брата, отца Сюй Наня. Сюй Нань сумел подняться до правителя Линьцзяна во многом благодаря его протекции. И что же сделал этот неблагодарный ученик? Решил подать донос на благодетеля, обвинив того в мздоимстве и произволе, да ещё и потребовал казнить весь его род! Ну и скажи, каково было Чжан Хуайи? А Башня Темного Аромата лишь взяла серебро и избавила заказчика от напасти. Дело житейское. Ровно так же, как и твоя жажда мести мне — всё честь по чести.
— А ведь истребить семью Сюй приказал тогдашний наместник Линьчжоу, Чжан Хуайи, — наставник твоего названого брата, отца Сюй Наня. Сюй Нань сумел подняться до правителя Линьцзяна во многом благодаря его протекции. И что же сделал этот неблагодарный ученик? Решил подать донос на благодетеля, обвинив того в мздоимстве и произволе, да ещё и потребовал казнить весь его род! Ну и скажи, каково было Чжан Хуайи? А Башня Темного Аромата лишь взяла серебро и избавила заказчика от напасти. Дело житейское. Ровно так же, как и твоя жажда мести мне — всё честь по чести.
За долгую жизнь наёмника Ду Уфан повидал слишком много смертей. Он научился смотреть на вещи просто: умирать не хотелось, но и страха перед могилой не было.
За долгую жизнь наёмника Ду Уфан повидал слишком много смертей. Он научился смотреть на вещи просто: умирать не хотелось, но и страха перед могилой не было.
Старику Суню, похоже, осточертела эта болтовня. Он прищурился, разглядывая лезвие на свету, и провёл шершавым пальцем по кромке, проверяя заточку. Удовлетворённо кивнув, он выбил пепел из трубки о валун, поднялся на ноги, заткнул её за пояс и негромко произнёс:
Старику Суню, похоже, осточертела эта болтовня. Он прищурился, разглядывая лезвие на свету, и провёл шершавым пальцем по кромке, проверяя заточку. Удовлетворённо кивнув, он выбил пепел из трубки о валун, поднялся на ноги, заткнул её за пояс и негромко произнёс:
— Клинок наточен.
— Клинок наточен.

Комментарии

Загрузка...