Оглядев ряды Чернознамённой армии, поредевшие едва ли не на треть, Хань Цинчэн помрачнел, но взгляд его оставался тверд как сталь: они оправдали надежды юной госпожи и явили миру истинное величие северных знамен.
Оглядев ряды Чернознамённой армии, поредевшие едва ли не на треть, Хань Цинчэн помрачнел, но взгляд его оставался тверд как сталь: они оправдали надежды юной госпожи и явили миру истинное величие северных знамен.
Этой битвы можно было избежать, но они приняли бой ради одной цели — показать двору сокрушительную мощь Северных рубежей и внушить столице благоговейный страх. Чем чище и сокрушительнее победа Чернознамённой армии, тем весомее слово Севера и тем осмотрительнее двор будет вести себя с Дворцом Северного князя.
Этой битвы можно было избежать, но они приняли бой ради одной цели — показать двору сокрушительную мощь Северных рубежей и внушить столице благоговейный страх. Чем чище и сокрушительнее победа Чернознамённой армии, тем весомее слово Севера и тем осмотрительнее двор будет вести себя с Дворцом Северного князя.
Как говорила барышня, смысл этой схватки лежал не на поле брани, а в политических выгодах, скрытых за дымом пожарищ. Их поездка в столицу затевалась вовсе не ради одного лишь Гу Сюня — куда важнее было продемонстрировать несокрушимость Севера и сбить спесь с вдовствующей императрицы Чэнь, чья наглость в последние годы перешла всякие границы.
Как говорила барышня, смысл этой схватки лежал не на поле брани, а в политических выгодах, скрытых за дымом пожарищ. Их поездка в столицу затевалась вовсе не ради одного лишь Гу Сюня — куда важнее было продемонстрировать несокрушимость Севера и сбить спесь с вдовствующей императрицы Чэнь, чья наглость в последние годы перешла всякие границы.
После Смуты у Врат Чжуцюэ имперский двор ужесточил блокаду Северных земель. Поставки жизненно важных припасов — особенно соли, железа и зерна — таяли с каждым месяцем. Бесчисленная северная армия и скудная каменистая земля Севера делали выживание края напрямую зависимым от караванов из Центральных равнин. Из-за козней сановников поток продовольствия и сырья почти иссяк, поставив Север на грань выживания.
После Смуты у Врат Чжуцюэ имперский двор ужесточил блокаду Северных земель. Поставки жизненно важных припасов — особенно соли, железа и зерна — таяли с каждым месяцем. Бесчисленная северная армия и скудная каменистая земля Севера делали выживание края напрямую зависимым от караванов из Центральных равнин. Из-за козней сановников поток продовольствия и сырья почти иссяк, поставив Север на грань выживания.
Именно поэтому Чжао Нинсюэ отправилась на юг. Под предлогом примирения и смягчения отношений с троном скрывалось неприкрытое силовое давление. С самого первого мига Чжао Нинсюэ вела себя непреклонно, а в Зале Гуанлу сам Хань Цинчэн обрушил на сановников яростную отповедь, не проявив ни капли почтения ни к Вдовствующей императрице, ни к юному Государю. Это было не безумие — род Чжао недвусмысленно давал понять, что готов сорвать все маски и пойти на открытый разрыв.
Именно поэтому Чжао Нинсюэ отправилась на юг. Под предлогом примирения и смягчения отношений с троном скрывалось неприкрытое силовое давление. С самого первого мига Чжао Нинсюэ вела себя непреклонно, а в Зале Гуанлу сам Хань Цинчэн обрушил на сановников яростную отповедь, не проявив ни капли почтения ни к Вдовствующей императрице, ни к юному Государю. Это было не безумие — род Чжао недвусмысленно давал понять, что готов сорвать все маски и пойти на открытый разрыв.
Почему в её свиту не вошел ни один седовласый полководец или умудренный советник, а лишь молодые командиры вроде Хань Цинчэна?
Почему в её свиту не вошел ни один седовласый полководец или умудренный советник, а лишь молодые командиры вроде Хань Цинчэна?
Север заявлял во всеуслышание: молодое поколение уже способно держать небосвод на своих плечах.
Север заявлял во всеуслышание: молодое поколение уже способно держать небосвод на своих плечах.
И ныне, и впредь клан Чжао останется смертоносным шипом в сердце империи — занозой, которую лучше не тревожить.
И ныне, и впредь клан Чжао останется смертоносным шипом в сердце империи — занозой, которую лучше не тревожить.
Простая на первый взгляд поездка в столицу обернулась жестоким столкновением амбиций — политической войной между троном и Дворцом Северного князя. И, как метко выразился Гу Сюнь, сам он служил в этой игре лишь пешкой и удобным предлогом.
Простая на первый взгляд поездка в столицу обернулась жестоким столкновением амбиций — политической войной между троном и Дворцом Северного князя. И, как метко выразился Гу Сюнь, сам он служил в этой игре лишь пешкой и удобным предлогом.
Последним приказом госпожи было вернуть уцелевших воинов Чернознамённой армии обратно на Север. Хань Цинчэн высоко поднял черное знамя с оскаленной волчьей головой и громогласно прокричал:
Последним приказом госпожи было вернуть уцелевших воинов Чернознамённой армии обратно на Север. Хань Цинчэн высоко поднял черное знамя с оскаленной волчьей головой и громогласно прокричал:
— Братья, я веду вас домой!
— Братья, я веду вас домой!
Эти слова предназначались и живым, и мертвым. Лишь бескрайние северные степи были их истинным домом. Эти воины должны были сложить головы в снегах родных равнин, а не в чужой южной грязи.
Эти слова предназначались и живым, и мертвым. Лишь бескрайние северные степи были их истинным домом. Эти воины должны были сложить головы в снегах родных равнин, а не в чужой южной грязи.
За пределами теснины рядом с Лю Аньчжэнем заклубился чернильный туман. Из дымки соткался силуэт человека, с ног до головы укутанного в просторное фиолетовое одеяние.
За пределами теснины рядом с Лю Аньчжэнем заклубился чернильный туман. Из дымки соткался силуэт человека, с ног до головы укутанного в просторное фиолетовое одеяние.
— Господин Туманный Лян, — склонил голову военачальник.
— Господин Туманный Лян, — склонил голову военачальник.
«Ночной Покров» насчитывал Восемь демонов: Чи, Мэй, Ван, Лян, Ба, Сяо, Куй, Юй. Явившийся перед ним был Четвертым демоном — Туманным Ляном, непревзойденным мастером теневого сокрытия.
«Ночной Покров» насчитывал Восемь демонов: Чи, Мэй, Ван, Лян, Ба, Сяо, Куй, Юй. Явившийся перед ним был Четвертым демоном — Туманным Ляном, непревзойденным мастером теневого сокрытия.
— Поручение Владыки Ночи выполнено достойно, — глухо отозвался тот.
— Поручение Владыки Ночи выполнено достойно, — глухо отозвался тот.
Лю Аньчжэнь вытер рукавом кровь со щеки и не удержался от вопроса:
Лю Аньчжэнь вытер рукавом кровь со щеки и не удержался от вопроса:
— Господин, пять лет я провел в тени... Неужели погубить тысячу дружинников стоило таких трудов?
— Господин, пять лет я провел в тени... Неужели погубить тысячу дружинников стоило таких трудов?
Туманный Лян едва заметно качнул головой, в его голосе звенела непререкаемая уверенность:
Туманный Лян едва заметно качнул головой, в его голосе звенела непререкаемая уверенность:
— Раз Владыка Ночи отдал такой приказ, в том есть высший смысл. Лишние расспросы ни к чему. — Он извлек из широкого рукава запечатанное письмо и протянул Лю Аньчжэню. — Передашь это главе округа Юнчан в Южной Цзинь. Он укажет тебе дальнейший путь.
— Раз Владыка Ночи отдал такой приказ, в том есть высший смысл. Лишние расспросы ни к чему. — Он извлек из широкого рукава запечатанное письмо и протянул Лю Аньчжэню. — Передашь это главе округа Юнчан в Южной Цзинь. Он укажет тебе дальнейший путь.
Лю Аньчжэнь принял конверт, но в душе его шевельнулось сомнение. В Южной Цзинь превыше всего чтили изящные искусства и поэзию — разве найдет он там закаленное в боях войско?
Лю Аньчжэнь принял конверт, но в душе его шевельнулось сомнение. В Южной Цзинь превыше всего чтили изящные искусства и поэзию — разве найдет он там закаленное в боях войско?
— Господин, неужели в Южной Цзинь может существовать армия, способная сравниться с Чернознамённой?
— Господин, неужели в Южной Цзинь может существовать армия, способная сравниться с Чернознамённой?
Насколько он знал, округ Юнчан в Южной Цзинь лежал на глухой юго-западной окраине — бесплодная земля, где вовек не сыскать несокрушимой рати.
Насколько он знал, округ Юнчан в Южной Цзинь лежал на глухой юго-западной окраине — бесплодная земля, где вовек не сыскать несокрушимой рати.
— Прибудешь на место — сам всё увидишь.
— Прибудешь на место — сам всё увидишь.
Не дав Лю Аньчжэню сказать больше ни слова, Туманный Лян вновь обратился в сгусток призрачного тумана и растаял в воздухе, исчезнув без следа.
Не дав Лю Аньчжэню сказать больше ни слова, Туманный Лян вновь обратился в сгусток призрачного тумана и растаял в воздухе, исчезнув без следа.
Спрятав письмо, Лю Аньчжэнь вскочил в седло. Еще пять лет назад он был всего лишь неприкаянным мясником в грязной лавке, а сегодня стал генералом, ведущим полки. Все изменилось в тот день, когда он встретил того болезненного на вид молодого господина. У него не было иного выбора, кроме как довериться ему — только так он мог возродить былую славу предков. Его прапрадед сумел проделать путь от уличного мясника до верховного главнокомандующего трех армий Великой Чжоу. И он сумеет повторить этот подвиг — ведь благородная кровь течет и в его жилах!
Спрятав письмо, Лю Аньчжэнь вскочил в седло. Еще пять лет назад он был всего лишь неприкаянным мясником в грязной лавке, а сегодня стал генералом, ведущим полки. Все изменилось в тот день, когда он встретил того болезненного на вид молодого господина. У него не было иного выбора, кроме как довериться ему — только так он мог возродить былую славу предков. Его прапрадед сумел проделать путь от уличного мясника до верховного главнокомандующего трех армий Великой Чжоу. И он сумеет повторить этот подвиг — ведь благородная кровь течет и в его жилах!
«Возродить величие предков — мой священный долг!»
«Возродить величие предков — мой священный долг!»
Когда весть о почти полном уничтожении тысячи дружинников долетела до слуха вдовствующей императрицы Чэнь Шу, она почти не выказала удивления.
Когда весть о почти полном уничтожении тысячи дружинников долетела до слуха вдовствующей императрицы Чэнь Шу, она почти не выказала удивления.
Но стоило ей узнать, что взамен они сумели забрать всего две сотни всадников Чернознамённой армии, её лицо исказила ледяная ярость, а тайное донесение в руке обратилось в пыль.
Но стоило ей узнать, что взамен они сумели забрать всего две сотни всадников Чернознамённой армии, её лицо исказила ледяная ярость, а тайное донесение в руке обратилось в пыль.
Огромное состояние, брошенное на взращивание этой тайной гвардии, было меньшим из зол. Куда страшнее был вечный страх разоблачения и угроза импичмента от старых сановников, верных роду Гу. Пусть Чэнь Шу и держала в руках бразды правления, двор отнюдь не был её покорной вотчиной. Старые министры династии Гу напоминали пугливых зайцев, но загнанные в угол зайцы способны разорвать врага в клочья. Ведь держать под самым боком у столицы столь внушительную тайную армию означало прямую угрозу императорскому трону!
Огромное состояние, брошенное на взращивание этой тайной гвардии, было меньшим из зол. Куда страшнее был вечный страх разоблачения и угроза импичмента от старых сановников, верных роду Гу. Пусть Чэнь Шу и держала в руках бразды правления, двор отнюдь не был её покорной вотчиной. Старые министры династии Гу напоминали пугливых зайцев, но загнанные в угол зайцы способны разорвать врага в клочья. Ведь держать под самым боком у столицы столь внушительную тайную армию означало прямую угрозу императорскому трону!
Чем выше были надежды, тем сокрушительнее оказалось разочарование. Тысяча отборных бойцов разлетелась в прах, подобно куску соевого сыра под безжалостным колесом телеги.
Чем выше были надежды, тем сокрушительнее оказалось разочарование. Тысяча отборных бойцов разлетелась в прах, подобно куску соевого сыра под безжалостным колесом телеги.
Когда затраченные усилия не приносят ожидаемых плодов, горечь разочарования неизбежно перерастает в слепую ярость.
Когда затраченные усилия не приносят ожидаемых плодов, горечь разочарования неизбежно перерастает в слепую ярость.
Согласно первоначальному замыслу, эта тысяча отборных бойцов должна была если не стереть в порошок восемь сотен всадников Чернознамённой армии, то хотя бы уничтожить большую их часть. Следовало сбить спесь с Хань Цинчэна и наглядно показать Чжао Му: даже если род Гу окончательно падет, за спиной императорского двора незыблемой стеной стоит клан Чэнь.
Согласно первоначальному замыслу, эта тысяча отборных бойцов должна была если не стереть в порошок восемь сотен всадников Чернознамённой армии, то хотя бы уничтожить большую их часть. Следовало сбить спесь с Хань Цинчэна и наглядно показать Чжао Му: даже если род Гу окончательно падет, за спиной императорского двора незыблемой стеной стоит клан Чэнь.
Проще говоря, вдовствующая императрица Чэнь хотела поиграть мускулами и дать понять Чжао Му, что она далеко не мягкотелая кукла, которую можно безнаказанно мять руками.
Проще говоря, вдовствующая императрица Чэнь хотела поиграть мускулами и дать понять Чжао Му, что она далеко не мягкотелая кукла, которую можно безнаказанно мять руками.
И что же теперь? Мускулы показать не удалось — напротив, она выставила напоказ собственную беспомощность. Как тут было не взбеситься?
И что же теперь? Мускулы показать не удалось — напротив, она выставила напоказ собственную беспомощность. Как тут было не взбеситься?
Схватка двух отрядов являлась отражением тайной войны между двором и Дворцом Северного князя, и стоящий за ней клубок интересов значил куда больше, чем исход одного локального боя.
Схватка двух отрядов являлась отражением тайной войны между двором и Дворцом Северного князя, и стоящий за ней клубок интересов значил куда больше, чем исход одного локального боя.
Элитные воины, на взращивание которых ушли колоссальные средства, рассыпались в прах при первом же ударе. Настоящий позор: чужую доблесть возвеличили, свой авторитет втоптали в грязь, да еще и понесли сокрушительные убытки.
Элитные воины, на взращивание которых ушли колоссальные средства, рассыпались в прах при первом же ударе. Настоящий позор: чужую доблесть возвеличили, свой авторитет втоптали в грязь, да еще и понесли сокрушительные убытки.
— Лю Аньчжэнь мертв? — ледяным тоном процедила вдовствующая императрица. — Если жив, немедленно притащите его сюда и отрубите голову!
— Лю Аньчжэнь мертв? — ледяным тоном процедила вдовствующая императрица. — Если жив, немедленно притащите его сюда и отрубите голову!
— Все беглецы уничтожены до единого, — склонив голову, доложил лазутчик. — Бесследно исчез лишь сам Лю Аньчжэнь.
— Все беглецы уничтожены до единого, — склонив голову, доложил лазутчик. — Бесследно исчез лишь сам Лю Аньчжэнь.
Кулак вдовствующей императрицы с грохотом опустился на стол. В ее взгляде вспыхнула смертоносная стужа:
Кулак вдовствующей императрицы с грохотом опустился на стол. В ее взгляде вспыхнула смертоносная стужа:
— Искать. Переверните все вверх дном. Живым или мертвым — доставьте его мне.
— Искать. Переверните все вверх дном. Живым или мертвым — доставьте его мне.
Потомок прославленного полководца позорно бежал с поля боя — подобного малодушия Чэнь Шу никак не ожидала. Содержание тайной армии под самым боком у столицы было тягчайшим преступлением. Если эти слухи подтвердятся, даже ей, держащей в руках верховную власть, не избежать огромных бед.
Потомок прославленного полководца позорно бежал с поля боя — подобного малодушия Чэнь Шу никак не ожидала. Содержание тайной армии под самым боком у столицы было тягчайшим преступлением. Если эти слухи подтвердятся, даже ей, держащей в руках верховную власть, не избежать огромных бед.
Все знали о существовании тайных войск, но до тех пор, пока никто не был пойман за руку, игра продолжалась. Сейчас слишком многие ждали ее малейшей оплошности, особенно старые сановники, верные роду Гу, — эти только и мечтали о поводе «очистить трон от скверны».
Все знали о существовании тайных войск, но до тех пор, пока никто не был пойман за руку, игра продолжалась. Сейчас слишком многие ждали ее малейшей оплошности, особенно старые сановники, верные роду Гу, — эти только и мечтали о поводе «очистить трон от скверны».
Ни один из участников этой вылазки не должен был остаться в живых. И уж тем более генерал Лю Аньчжэнь: он знал больше всех, а хранить тайны умеют только мертвецы.
Ни один из участников этой вылазки не должен был остаться в живых. И уж тем более генерал Лю Аньчжэнь: он знал больше всех, а хранить тайны умеют только мертвецы.
В отличие от взбешенной правительницы, Гу Е в своих покоях лишь с облегчением выдохнул, не скрывая тихой радости.
В отличие от взбешенной правительницы, Гу Е в своих покоях лишь с облегчением выдохнул, не скрывая тихой радости.
— Надо же, матушка-императрица действительно не пожалела личной гвардии, чтобы прощупать дно Чернознамённой армии.
— Надо же, матушка-императрица действительно не пожалела личной гвардии, чтобы прощупать дно Чернознамённой армии.
Евнух Вэй, наводивший порядок на книжных полках, негромко отозвался:
Евнух Вэй, наводивший порядок на книжных полках, негромко отозвался:
— Вдовствующая императрица создавала это войско с единственной целью — противостоять Чернознамённой армии. Грех было не воспользоваться столь удобным случаем, чтобы показать свою мощь и заставить Чжао Му считаться с собой.
— Вдовствующая императрица создавала это войско с единственной целью — противостоять Чернознамённой армии. Грех было не воспользоваться столь удобным случаем, чтобы показать свою мощь и заставить Чжао Му считаться с собой.
Гу Е понимающе кивнул. Тайный гарнизон, спрятанный в окрестностях столицы, был для него словно кость в горле. Случись в городе смута, эта тысяча головорезов могла в мгновение ока переломить весь расклад сил.
Гу Е понимающе кивнул. Тайный гарнизон, спрятанный в окрестностях столицы, был для него словно кость в горле. Случись в городе смута, эта тысяча головорезов могла в мгновение ока переломить весь расклад сил.
Их полное уничтожение стало для него настоящим подарком судьбы. Теперь фигуры, припасенные для нейтрализации этой угрозы, освободились. Баланс сил качнулся в его сторону, добавив еще одну крупицу к шансам на окончательную победу.
Их полное уничтожение стало для него настоящим подарком судьбы. Теперь фигуры, припасенные для нейтрализации этой угрозы, освободились. Баланс сил качнулся в его сторону, добавив еще одну крупицу к шансам на окончательную победу.

Комментарии

Загрузка...