Ледяной порыв ветра тронул колокольчики на карете, наполнив морозный воздух тонким перезвоном. Гу Сюнь лежал на подоконнике и невидящим взглядом смотрел на кружащиеся за стеклом снежные хлопья.
Ледяной порыв ветра тронул колокольчики на карете, наполнив морозный воздух тонким перезвоном. Гу Сюнь лежал на подоконнике и невидящим взглядом смотрел на кружащиеся за стеклом снежные хлопья.
С каждой минутой карета увозила его все дальше от столицы. Пока он жил там, этот город казался ему серым и пустым, но стоило покинуть его стены, как душу сдавила щемящая тоска.
С каждой минутой карета увозила его все дальше от столицы. Пока он жил там, этот город казался ему серым и пустым, но стоило покинуть его стены, как душу сдавила щемящая тоска.
Птенец, вылетевший из гнезда, обречен знать: отныне родной дом будет лишь отдаляться, и вернуться туда по первому зову сердца уже не получится.
Птенец, вылетевший из гнезда, обречен знать: отныне родной дом будет лишь отдаляться, и вернуться туда по первому зову сердца уже не получится.
«А ведь этот никчемный папаша не так уж и безнадежен, — подумал Гу Сюнь. — Да, был суров, но в глубине души все же любил меня сильнее остальных».
«А ведь этот никчемный папаша не так уж и безнадежен, — подумал Гу Сюнь. — Да, был суров, но в глубине души все же любил меня сильнее остальных».
Он невольно оглянулся назад. Еще немного, и наступит день памяти матушки. В этом году убирать снег с ее надгробия отцу придется в полном одиночестве.
Он невольно оглянулся назад. Еще немного, и наступит день памяти матушки. В этом году убирать снег с ее надгробия отцу придется в полном одиночестве.
В прошлой жизни Гу Сюнь был сиротой, не ведавшим материнского тепла, и в его сердце жила лишь глухая обида на бросивших его родителей. В этой жизни ласка матери согревала его всего три года, но ради этих трех лет стоило жить и помнить их до последнего вздоха.
В прошлой жизни Гу Сюнь был сиротой, не ведавшим материнского тепла, и в его сердце жила лишь глухая обида на бросивших его родителей. В этой жизни ласка матери согревала его всего три года, но ради этих трех лет стоило жить и помнить их до последнего вздоха.
Он не мог забыть ее глаза, полные нежности, улыбку, прекрасную и мимолетную, словно цветок селеницереуса, и тихие напевы в лучах заката, под которые он засыпал ребенком.
Он не мог забыть ее глаза, полные нежности, улыбку, прекрасную и мимолетную, словно цветок селеницереуса, и тихие напевы в лучах заката, под которые он засыпал ребенком.
Чжао Нинсюэ было непривычно видеть вечно язвительного юношу столь тихим. Эта тишина мешала ей читать, и в конце концов она не выдержала:
Чжао Нинсюэ было непривычно видеть вечно язвительного юношу столь тихим. Эта тишина мешала ей читать, и в конце концов она не выдержала:
— Что, по дому заскучал?
— Что, по дому заскучал?
Гу Сюнь очнулся от наваждения, опустил шторку и протянул озябшие пальцы к пышущей жаром жаровне.
Гу Сюнь очнулся от наваждения, опустил шторку и протянул озябшие пальцы к пышущей жаром жаровне.
— В столице больше нет тех, по кому стоило бы тосковать, — тихо отозвался он.
— В столице больше нет тех, по кому стоило бы тосковать, — тихо отозвался он.
Чжао Нинсюэ прекрасно поняла, о ком идет речь.
Чжао Нинсюэ прекрасно поняла, о ком идет речь.
— Вообще-то твой отец искренне переживает за тебя.
— Вообще-то твой отец искренне переживает за тебя.
Гу Сюнь равнодушно пожал плечами. В его глазах император всегда оставался жалким слабаком. Какой толк от его заботы, если он даже не сумел отомстить за смерть любимой женщины?
Гу Сюнь равнодушно пожал плечами. В его глазах император всегда оставался жалким слабаком. Какой толк от его заботы, если он даже не сумел отомстить за смерть любимой женщины?
— И что с того? Я все равно остаюсь лишь пешкой, которой двигают как вздумается.
— И что с того? Я все равно остаюсь лишь пешкой, которой двигают как вздумается.
— Неужели ты и правда считаешь себя пешкой? — с легкой усмешкой и явным сомнением переспросила Чжао Нинсюэ.
— Неужели ты и правда считаешь себя пешкой? — с легкой усмешкой и явным сомнением переспросила Чжао Нинсюэ.
В памяти Гу Сюня всплыли слова, некогда сказанные Чэнь Цзымином.
В памяти Гу Сюня всплыли слова, некогда сказанные Чэнь Цзымином.
— А кто в этом мире не пешка на великой шахматной доске Поднебесной? Ты, я — каждый из нас лишь фигура в чужой игре.
— А кто в этом мире не пешка на великой шахматной доске Поднебесной? Ты, я — каждый из нас лишь фигура в чужой игре.
Чжао Нинсюэ впервые столь внимательно вгляделась в его лицо. Он унаследовал все лучшие черты тетушки Цзин: брови, подобные далеким горным хребтам, разрез глаз, напоминающий лепестки персика, прямой нос и тонкие губы. Черты лица были безупречны.
Чжао Нинсюэ впервые столь внимательно вгляделась в его лицо. Он унаследовал все лучшие черты тетушки Цзин: брови, подобные далеким горным хребтам, разрез глаз, напоминающий лепестки персика, прямой нос и тонкие губы. Черты лица были безупречны.
Однако эта красота не бросалась в глаза с первого взгляда — годы тяжелой болезни иссушили его, придав коже болезненную бледность, отчего он производил впечатление изнеженного, чахлого хлыща. А когда подобное клеймо намертво пристает к человеку, мало кто станет всматриваться в черты обтянутого кожей лица, чтобы разглядеть истинное благородство.
Однако эта красота не бросалась в глаза с первого взгляда — годы тяжелой болезни иссушили его, придав коже болезненную бледность, отчего он производил впечатление изнеженного, чахлого хлыща. А когда подобное клеймо намертво пристает к человеку, мало кто станет всматриваться в черты обтянутого кожей лица, чтобы разглядеть истинное благородство.
— Гу Сюнь, а ты никогда не думал о том, что мы с тобой можем стать мужем и женой?
— Гу Сюнь, а ты никогда не думал о том, что мы с тобой можем стать мужем и женой?
Хоть вопрос и прозвучал как гром среди ясного неба, юноша покачал головой без тени сомнений:
Хоть вопрос и прозвучал как гром среди ясного неба, юноша покачал головой без тени сомнений:
— Брак, замешанный на политической выгоде, не для меня. И мне плевать, пусть даже ты, Чжао Нинсюэ, признана первой красавицей Поднебесной.
— Брак, замешанный на политической выгоде, не для меня. И мне плевать, пусть даже ты, Чжао Нинсюэ, признана первой красавицей Поднебесной.
Столь категоричный и резкий ответ заставил девушку опешить. О таком союзе мечтали тысячи мужчин по всей империи, а этот наглец отмахнулся от нее, не моргнув и глазом!
Столь категоричный и резкий ответ заставил девушку опешить. О таком союзе мечтали тысячи мужчин по всей империи, а этот наглец отмахнулся от нее, не моргнув и глазом!
— А если отбросить все внешние обстоятельства? Ты бы согласился?
— А если отбросить все внешние обстоятельства? Ты бы согласился?
Гу Сюнь не колебался ни мгновения.
Гу Сюнь не колебался ни мгновения.
— Пока великие дела не завершены, о какой семье может идти речь? — отрезал он. — Женщины только замедляют скорость, с которой я обнажаю клинок! К тому же брак без любви — чем он отличается от похода в публичный дом?
— Пока великие дела не завершены, о какой семье может идти речь? — отрезал он. — Женщины только замедляют скорость, с которой я обнажаю клинок! К тому же брак без любви — чем он отличается от похода в публичный дом?
Лицо Чжао Нинсюэ, еще секунду назад алевшее нежным румянцем, помрачнело, словно небо перед грозой. Любая гордая аристократка ощутила бы жгучую обиду, сравни ее кто-то с продажной девкой.
Лицо Чжао Нинсюэ, еще секунду назад алевшее нежным румянцем, помрачнело, словно небо перед грозой. Любая гордая аристократка ощутила бы жгучую обиду, сравни ее кто-то с продажной девкой.
«Крокодиловы слезы. Ну и притворщица», — пронеслось в голове у принца.
«Крокодиловы слезы. Ну и притворщица», — пронеслось в голове у принца.
Две хрустальные слезинки сорвались с ресниц девушки и покатились по бледным щекам. Ее глаза мгновенно покраснели от захлестнувшей боли и негодования.
Две хрустальные слезинки сорвались с ресниц девушки и покатились по бледным щекам. Ее глаза мгновенно покраснели от захлестнувшей боли и негодования.
Уголок рта Гу Сюня едва заметно дернулся. Женские чары на него не действовали, а уж благородной жалости к прекрасным девам в нем отродясь не водилось.
Уголок рта Гу Сюня едва заметно дернулся. Женские чары на него не действовали, а уж благородной жалости к прекрасным девам в нем отродясь не водилось.
— Ты что, настолько бредишь мыслью выйти за меня, что даже расплакалась?
— Ты что, настолько бредишь мыслью выйти за меня, что даже расплакалась?
Он так и не понял истинной причины ее слез.
Он так и не понял истинной причины ее слез.
— Ты!.. — Чжао Нинсюэ распахнула влажные глаза, в которых смешались гнев и обида. Она смотрела на него с немым изумлением, не понимая, откуда в этом наглеце столько спеси.
— Ты!.. — Чжао Нинсюэ распахнула влажные глаза, в которых смешались гнев и обида. Она смотрела на него с немым изумлением, не понимая, откуда в этом наглеце столько спеси.
— Девушка, признаю, ты очень красива, — невозмутимо продолжил принц. — Но запомни: союзы без чувств никогда не заканчиваются добром. Прямо как... — Он сделал паузу, подбирая слова. — Прямо как у моего папаши с благородной императорской супругой. Сколько себя помню, он ни разу не переступил порог ее дворца Фэнъин. И какой смысл в такой жизни?
— Девушка, признаю, ты очень красива, — невозмутимо продолжил принц. — Но запомни: союзы без чувств никогда не заканчиваются добром. Прямо как... — Он сделал паузу, подбирая слова. — Прямо как у моего папаши с благородной императорской супругой. Сколько себя помню, он ни разу не переступил порог ее дворца Фэнъин. И какой смысл в такой жизни?
В свое время отец тоже стал жертвой династического брака между кланами Гу и Чэнь. Ходили слухи, что через три дня после свадьбы он тайком бежал из столицы, скитаясь по цзянху. Если бы старый император не свалился со смертельным недугом и не призвал его обратно, отец вряд ли вернулся бы в этот золотой капкан, предпочтя бросить роскошь и странствовать по свету рука об руку с матушкой.
В свое время отец тоже стал жертвой династического брака между кланами Гу и Чэнь. Ходили слухи, что через три дня после свадьбы он тайком бежал из столицы, скитаясь по цзянху. Если бы старый император не свалился со смертельным недугом и не призвал его обратно, отец вряд ли вернулся бы в этот золотой капкан, предпочтя бросить роскошь и странствовать по свету рука об руку с матушкой.
Увы, переступив порог столицы, он уже не смог вырваться наружу. Его силой усадили на ненавистный трон, отняли любовь всей жизни и превратили в марионетку.
Увы, переступив порог столицы, он уже не смог вырваться наружу. Его силой усадили на ненавистный трон, отняли любовь всей жизни и превратили в марионетку.
Пылкий юноша стал именно тем, кем меньше всего желал быть.
Пылкий юноша стал именно тем, кем меньше всего желал быть.
Такова жизнь: семь-восемь дорог из десяти ведут вопреки велению сердца, и лишь две-три приносят истинную усладу. Но не стоит отчаиваться — этих крох вполне довольно, ведь встреча с истинной любовью, верным другом или редкие минуты радости способны исцелить душу на всю оставшуюся жизнь.
Такова жизнь: семь-восемь дорог из десяти ведут вопреки велению сердца, и лишь две-три приносят истинную усладу. Но не стоит отчаиваться — этих крох вполне довольно, ведь встреча с истинной любовью, верным другом или редкие минуты радости способны исцелить душу на всю оставшуюся жизнь.
Слова Гу Сюня невольно задели самую кровоточащую рану Чжао Нинсюэ. Всю эту дорогу она несла на своих плечах непосильное бремя. На Севере рядом с ней были отец и наставник, здесь же она осталась одна-одинешенька. Ее слезы были вызваны не только его дерзкой речью — слова юноши послужили лишь искрой, воспламенившей долго копившуюся бурю.
Слова Гу Сюня невольно задели самую кровоточащую рану Чжао Нинсюэ. Всю эту дорогу она несла на своих плечах непосильное бремя. На Севере рядом с ней были отец и наставник, здесь же она осталась одна-одинешенька. Ее слезы были вызваны не только его дерзкой речью — слова юноши послужили лишь искрой, воспламенившей долго копившуюся бурю.
Впрочем, не исключено, что она просто решила сыграть на его жалости и показать свою мнимую слабость.
Впрочем, не исключено, что она просто решила сыграть на его жалости и показать свою мнимую слабость.
Глядя на ее заплаканное лицо и струящиеся по щекам слезы, похожие на жемчуг, любой бы увидел в ней тоскующую под луной русалку Восточного моря — хрупкую и беззащитную. Женские слезы обладают невиданной силой, способной сломить хребет самому могучему богатырю семи футов росту.
Глядя на ее заплаканное лицо и струящиеся по щекам слезы, похожие на жемчуг, любой бы увидел в ней тоскующую под луной русалку Восточного моря — хрупкую и беззащитную. Женские слезы обладают невиданной силой, способной сломить хребет самому могучему богатырю семи футов росту.
Вот только рост Гу Сюня составлял семь футов и один вершок.
Вот только рост Гу Сюня составлял семь футов и один вершок.
Желая как можно скорее сбежать от этой неловкой сцены, он истошно завопил кучеру:
Желая как можно скорее сбежать от этой неловкой сцены, он истошно завопил кучеру:
— Цинхун, стой! Тормози, говорю, мочи нет терпеть!
— Цинхун, стой! Тормози, говорю, мочи нет терпеть!
Не успела повозка замереть, как Гу Сюнь пулей выскочил наружу и юркнул в густую чащу придорожного леса.
Не успела повозка замереть, как Гу Сюнь пулей выскочил наружу и юркнул в густую чащу придорожного леса.
Цинхун вопросительно посмотрела на хозяйку. Чжао Нинсюэ уже без тени волнения промокнула платочком следы слез и с тонкой улыбкой произнесла:
Цинхун вопросительно посмотрела на хозяйку. Чжао Нинсюэ уже без тени волнения промокнула платочком следы слез и с тонкой улыбкой произнесла:
— Не трогай его. Посмотрим, какую комедию он решил разыграть.
— Не трогай его. Посмотрим, какую комедию он решил разыграть.
Если охотник не покажет свою уязвимость, как он заманит на крючок крупную рыбу?
Если охотник не покажет свою уязвимость, как он заманит на крючок крупную рыбу?
Оказавшись среди заснеженных деревьев и убедившись, что Цинхун не пошла следом, Гу Сюнь облегченно выдохнул:
Оказавшись среди заснеженных деревьев и убедившись, что Цинхун не пошла следом, Гу Сюнь облегченно выдохнул:
— Выходи.
— Выходи.
Из морозного воздуха соткался черный туман, обратившийся двумя фигурами. Туманный Лян, облаченный в просторный лиловый балахон, небрежно швырнул на землю полуживое тело Человека в соломенном плаще, после чего опустился на одно колено и сложил руки в приветствии:
Из морозного воздуха соткался черный туман, обратившийся двумя фигурами. Туманный Лян, облаченный в просторный лиловый балахон, небрежно швырнул на землю полуживое тело Человека в соломенном плаще, после чего опустился на одно колено и сложил руки в приветствии:
— Четвертый призрак приветствует Владыку Ночи.
— Четвертый призрак приветствует Владыку Ночи.
От былой лени и расслабленности принца не осталось и следа. Лицо Гу Сюня стало холодным и отрешенным. Он коротко кивнул и подошел к поверженному наемнику.
От былой лени и расслабленности принца не осталось и следа. Лицо Гу Сюня стало холодным и отрешенным. Он коротко кивнул и подошел к поверженному наемнику.
Точный удар старика Суня уже оборвал жизненную силу убийцы; лишь благодаря темным техникам Туманного Ляна в угасающем теле еще теплилась искра жизни, которой хватило бы ровно на то, чтобы истлела палочка благовоний. Если воин не достиг ранга бессмертного, после его смерти внутренняя духовная сила мгновенно рассеивается, возвращаясь в лоно природы.
Точный удар старика Суня уже оборвал жизненную силу убийцы; лишь благодаря темным техникам Туманного Ляна в угасающем теле еще теплилась искра жизни, которой хватило бы ровно на то, чтобы истлела палочка благовоний. Если воин не достиг ранга бессмертного, после его смерти внутренняя духовная сила мгновенно рассеивается, возвращаясь в лоно природы.
Гу Сюнь опустил ладонь на макушку врага. В центре его руки закрутился темный вихрь, породивший чудовищную силу притяжения. Черные потоки энергии устремились в голову пленника, сковывая все его тело. Остатки духовной силы, еще не успевшие покинуть бренную плоть, безудержным потоком хлынули внутрь принца.
Гу Сюнь опустил ладонь на макушку врага. В центре его руки закрутился темный вихрь, породивший чудовищную силу притяжения. Черные потоки энергии устремились в голову пленника, сковывая все его тело. Остатки духовной силы, еще не успевшие покинуть бренную плоть, безудержным потоком хлынули внутрь принца.
Каждая клетка тела Гу Сюня, словно иссохшее семя, впервые познавшее вкус живительного дождя, с жадностью впитывала жизненные соки поверженного врага.
Каждая клетка тела Гу Сюня, словно иссохшее семя, впервые познавшее вкус живительного дождя, с жадностью впитывала жизненные соки поверженного врага.
Это была не заурядная техника растворения силы. Это было древнее табуированное демоническое искусство, сгинувшее из цзянху тысячу лет назад. Оно не требовало медитаций и тренировок: чтобы неуклонно наращивать мощь, достаточно было непрерывно поглощать силу других людей.
Это была не заурядная техника растворения силы. Это было древнее табуированное демоническое искусство, сгинувшее из цзянху тысячу лет назад. Оно не требовало медитаций и тренировок: чтобы неуклонно наращивать мощь, достаточно было непрерывно поглощать силу других людей.
Нет даньтяня? Плевать! Каждая вена, каждый сосуд в его теле способны служить вместилищем ци. Если небеса лишили его возможности развиваться праведным путем, он просто заберет чужую судьбу и чужую культивацию!
Нет даньтяня? Плевать! Каждая вена, каждый сосуд в его теле способны служить вместилищем ци. Если небеса лишили его возможности развиваться праведным путем, он просто заберет чужую судьбу и чужую культивацию!
Искусство недаром звалось демоническим: его мощь бросала вызов самим законам природы, но и цена за нее была велика, иначе оно не оказалось бы под строжайшим запретом. Вот только выбора у Гу Сюня не было. Это был его единственный путь к выживанию.
Искусство недаром звалось демоническим: его мощь бросала вызов самим законам природы, но и цена за нее была велика, иначе оно не оказалось бы под строжайшим запретом. Вот только выбора у Гу Сюня не было. Это был его единственный путь к выживанию.
Не прошло и нескольких вдохов, как глазницы Человека в соломенном плаще ввалились, а во взгляде застыл безграничный ужас. Из его пересохшего горла вырвался хриплый, прерывистый шепот:
Не прошло и нескольких вдохов, как глазницы Человека в соломенном плаще ввалились, а во взгляде застыл безграничный ужас. Из его пересохшего горла вырвался хриплый, прерывистый шепот:
— Демоническое... искусство... Поглощения... Небес...
— Демоническое... искусство... Поглощения... Небес...
На губах Гу Сюня заиграла леденящая душу усмешка. Тот, кто пришел за его головой, должен быть готов сам расстаться с жизнью.
На губах Гу Сюня заиграла леденящая душу усмешка. Тот, кто пришел за его головой, должен быть готов сам расстаться с жизнью.
— Ну и кто из нас теперь добыча? — тихо проронил он.
— Ну и кто из нас теперь добыча? — тихо проронил он.

Комментарии

Загрузка...