— Барышня, столь ослепительной красавице вовсе незачем быть столь проницательной, а уж тем более лелеять дух соперничества... особенно со своим наречённым, — невозмутимо протянул Гу Сюнь. — Настанет день, и ты поймешь, что оказаться снизу — не такая уж беда. Быть может, даже начнешь с наслаждением закрывать глаза. Между мужем и женой должна быть уступчивость: склонять голову стоит по очереди.
— Барышня, столь ослепительной красавице вовсе незачем быть столь проницательной, а уж тем более лелеять дух соперничества... особенно со своим наречённым, — невозмутимо протянул Гу Сюнь. — Настанет день, и ты поймешь, что оказаться снизу — не такая уж беда. Быть может, даже начнешь с наслаждением закрывать глаза. Между мужем и женой должна быть уступчивость: склонять голову стоит по очереди.
Снова пустые, бесстыдные речи. Если поначалу от подобных двусмысленностей её щеки предательски вспыхивали румянцем, то теперь Чжао Нинсюэ прекрасно знала: это излюбленная уловка Гу Сюня, чтобы увильнуть от прямого ответа и увести разговор в сторону.
Снова пустые, бесстыдные речи. Если поначалу от подобных двусмысленностей её щеки предательски вспыхивали румянцем, то теперь Чжао Нинсюэ прекрасно знала: это излюбленная уловка Гу Сюня, чтобы увильнуть от прямого ответа и увести разговор в сторону.
Не удостоив его даже взглядом, она развернулась и решительно зашагала к карете. Впереди их неминуемо ждала кровавая буря, но в её сердце не было страха. Она прошла сквозь ад настоящих сражений — неужели её испугают опасности этого бренного цзянху?
Не удостоив его даже взглядом, она развернулась и решительно зашагала к карете. Впереди их неминуемо ждала кровавая буря, но в её сердце не было страха. Она прошла сквозь ад настоящих сражений — неужели её испугают опасности этого бренного цзянху?
Цинхун питала к Гу Сюню необъяснимую симпатию. Расплывшись в широкой улыбке, служанка весело окликнула его:
Цинхун питала к Гу Сюню необъяснимую симпатию. Расплывшись в широкой улыбке, служанка весело окликнула его:
— Зять, пора в путь!
— Зять, пора в путь!
Все вокруг видели в Гу Сюне лишь удобную пешку на шахматной доске, и только простодушная Цинхун искренне почитала его как законного зятя Дворца Северного князя.
Все вокруг видели в Гу Сюне лишь удобную пешку на шахматной доске, и только простодушная Цинхун искренне почитала его как законного зятя Дворца Северного князя.
Гу Сюнь выпростал из широкого рукава правую руку и разжал пальцы. На ладони лежали две маленькие хрустящие сахарные конфеты. Глаза девушки тут же алчно блеснули. Слюнки у неё потекли сами собой, но Цинхун упрямо мотнула головой, помня строгий наказ госпожи.
Гу Сюнь выпростал из широкого рукава правую руку и разжал пальцы. На ладони лежали две маленькие хрустящие сахарные конфеты. Глаза девушки тут же алчно блеснули. Слюнки у неё потекли сами собой, но Цинхун упрямо мотнула головой, помня строгий наказ госпожи.
Гу Сюнь небрежно развернул одну сладость, закинул в рот и с аппетитным хрустом принялся жевать.
Гу Сюнь небрежно развернул одну сладость, закинул в рот и с аппетитным хрустом принялся жевать.
— Будешь? — лениво протянул он. — Откажешься — больше не угощу.
— Будешь? — лениво протянул он. — Откажешься — больше не угощу.
Облизнув губы, Цинхун украдкой покосилась на повозку: госпожа уже скрылась внутри. Не теряя ни секунды, служанка сцапала конфету и целиком засунула в рот, даже не сняв промасленную обертку.
Облизнув губы, Цинхун украдкой покосилась на повозку: госпожа уже скрылась внутри. Не теряя ни секунды, служанка сцапала конфету и целиком засунула в рот, даже не сняв промасленную обертку.
— Тьфу! — Она ловко сплюнула бумажку прямо в речные струи и с невинным видом уставилась по сторонам, будто ничего не произошло.
— Тьфу! — Она ловко сплюнула бумажку прямо в речные струи и с невинным видом уставилась по сторонам, будто ничего не произошло.
Глядя на эту забавную и чистую душой девушку, Гу Сюнь не сдержал искренней, тёплой улыбки.
Глядя на эту забавную и чистую душой девушку, Гу Сюнь не сдержал искренней, тёплой улыбки.
— Цинхун, долго ты там еще? — донесся из повозки строгий голос Чжао Нинсюэ.
— Цинхун, долго ты там еще? — донесся из повозки строгий голос Чжао Нинсюэ.
— Ой, барышня, бегу!
— Ой, барышня, бегу!
Тем временем в узкой теснине тропы Бегущего Дракона разворачивались совсем иные события. Хань Цинчэн возвышался в седле, ведя за собой шесть сотен всадников. В строю царило гробовое, леденящее душу безмолвие; даже боевые кони, чуя нависшую жажду крови, ступали неслышно и сдержанно.
Тем временем в узкой теснине тропы Бегущего Дракона разворачивались совсем иные события. Хань Цинчэн возвышался в седле, ведя за собой шесть сотен всадников. В строю царило гробовое, леденящее душу безмолвие; даже боевые кони, чуя нависшую жажду крови, ступали неслышно и сдержанно.
Впереди узкий проход перекрыла черная громада вражеского войска. Их цель была проста и беспощадна: стереть Чернознамённую армию в порошок, растоптать гордость Севера и доказать всему миру, что прославленная северная конница — всего лишь пустое бахвальство.
Впереди узкий проход перекрыла черная громада вражеского войска. Их цель была проста и беспощадна: стереть Чернознамённую армию в порошок, растоптать гордость Севера и доказать всему миру, что прославленная северная конница — всего лишь пустое бахвальство.
Во главе вражеского отряда стоял рослый верзила с широким топором на плече. Глубокий шрам, перечеркивавший его лицо от виска до подбородка, придавал облику свирепую жестокость.
Во главе вражеского отряда стоял рослый верзила с широким топором на плече. Глубокий шрам, перечеркивавший его лицо от виска до подбородка, придавал облику свирепую жестокость.
— Тьфу! — Лю Аньчжэнь смачно сплюнул под копыта коня. Глядя на приближающуюся Чернознамённую армию, он не мог сдержать трепета дикого азарта — воинственная кровь бурлила в его жилах.
— Тьфу! — Лю Аньчжэнь смачно сплюнул под копыта коня. Глядя на приближающуюся Чернознамённую армию, он не мог сдержать трепета дикого азарта — воинственная кровь бурлила в его жилах.
Тысяча против шести сотен. Пусть о чистой победе мечтать не приходится, но разменять свою тысячу на их шесть сотен они обязаны!
Тысяча против шести сотен. Пусть о чистой победе мечтать не приходится, но разменять свою тысячу на их шесть сотен они обязаны!
— Братья, за мной! В атаку! — рявкнул он во всю глотку.
— Братья, за мной! В атаку! — рявкнул он во всю глотку.
Топот копыт нарастал: из беспорядочного гула он слился в единый, сокрушительный грохот, раскатившийся по ущелью подобно громовому раскату.
Топот копыт нарастал: из беспорядочного гула он слился в единый, сокрушительный грохот, раскатившийся по ущелью подобно громовому раскату.
Хань Цинчэн не проронил ни слова. Он молча снял с седла тяжелое древко из черного железа и со щелчком примкнул к рукояти своего Кровавого клинка — короткое лезвие вмиг превратилось в смертоносную глефу.
Хань Цинчэн не проронил ни слова. Он молча снял с седла тяжелое древко из черного железа и со щелчком примкнул к рукояти своего Кровавого клинка — короткое лезвие вмиг превратилось в смертоносную глефу.
— Но-о! — негромко бросил он поводьями.
— Но-о! — негромко бросил он поводьями.
В тот же миг не только его жеребец, но и вся конница позади двинулась вперед в безупречном, пугающем единообразии. Кроме мерного топота копыт, не раздавалось ни крика, ни бряцания доспехов — для Чернознамённой армии подобные лобовые сшибки были привычной рутиной.
В тот же миг не только его жеребец, но и вся конница позади двинулась вперед в безупречном, пугающем единообразии. Кроме мерного топота копыт, не раздавалось ни крика, ни бряцания доспехов — для Чернознамённой армии подобные лобовые сшибки были привычной рутиной.
Через мгновение две лавины с яростным грохотом врезались друг в друга. В теснине тропы Бегущего Дракона не было места для маневров и фланговых обходов — оставалось лишь пробивать строй насквозь, рубя и сокрушая всё на своем пути.
Через мгновение две лавины с яростным грохотом врезались друг в друга. В теснине тропы Бегущего Дракона не было места для маневров и фланговых обходов — оставалось лишь пробивать строй насквозь, рубя и сокрушая всё на своем пути.
Держа поводья одной рукой, а длинный клинок другой, Хань Цинчэн несся во главе клина. Словно наконечник гигантского копья, он вспорол ряды врагов и врубился в самую гущу чужого строя. Следом хлынула Чернознамённая армия. В воздух взметнулись брызги крови и ошметки плоти, исступленно заржали кони, и каменная тропа вмиг обратилась в кровавую бойню.
Держа поводья одной рукой, а длинный клинок другой, Хань Цинчэн несся во главе клина. Словно наконечник гигантского копья, он вспорол ряды врагов и врубился в самую гущу чужого строя. Следом хлынула Чернознамённая армия. В воздух взметнулись брызги крови и ошметки плоти, исступленно заржали кони, и каменная тропа вмиг обратилась в кровавую бойню.
Надо признать, вражеские всадники были отлично выучены — по меркам Северной Сюань они считались бы отборной элитой. Хань Цинчэн уже без труда догадался об их происхождении: судя по манере боя, перед ними стояла Тигриная конница Аньси, подчинявшаяся первому принцу Гу Юю. Впрочем, Тигриная конница Аньси испокон веков принадлежала клану Чэнь; вероятнее всего, это были тайные дружинники рода Чэнь, прошедшие суровую выучку в лагерях Аньси. Эти воины определенно знали вкус настоящей крови.
Надо признать, вражеские всадники были отлично выучены — по меркам Северной Сюань они считались бы отборной элитой. Хань Цинчэн уже без труда догадался об их происхождении: судя по манере боя, перед ними стояла Тигриная конница Аньси, подчинявшаяся первому принцу Гу Юю. Впрочем, Тигриная конница Аньси испокон веков принадлежала клану Чэнь; вероятнее всего, это были тайные дружинники рода Чэнь, прошедшие суровую выучку в лагерях Аньси. Эти воины определенно знали вкус настоящей крови.
Вот только их злым роком стало столкновение с Чернознамённой армией — непревзойденной силой, не знающей равных ни на Центральных равнинах, ни в Северных степях, ни в Наньцзяне.
Вот только их злым роком стало столкновение с Чернознамённой армией — непревзойденной силой, не знающей равных ни на Центральных равнинах, ни в Северных степях, ни в Наньцзяне.
И хотя в схватке сошлось немногим более полутора тысяч воинов, теснота ущелья многократно усиливала бойню. Те, кто падал первыми, тут же растаптывались копытами в кровавое месиво. В таком бою не было видно конца — оставалось лишь нестись вперед и убивать, пока не прорубишь строй насквозь.
И хотя в схватке сошлось немногим более полутора тысяч воинов, теснота ущелья многократно усиливала бойню. Те, кто падал первыми, тут же растаптывались копытами в кровавое месиво. В таком бою не было видно конца — оставалось лишь нестись вперед и убивать, пока не прорубишь строй насквозь.
За пределами тропы Бегущего Дракона, на высоком холме, восседал в седле статный юноша лет двадцати с небольшим. Его золотисто-алые доспехи сверкали на солнце ослепительным блеском. Наблюдая за развернувшейся в теснине резней, он лишь снисходительно улыбнулся и покачал головой:
За пределами тропы Бегущего Дракона, на высоком холме, восседал в седле статный юноша лет двадцати с небольшим. Его золотисто-алые доспехи сверкали на солнце ослепительным блеском. Наблюдая за развернувшейся в теснине резней, он лишь снисходительно улыбнулся и покачал головой:
— Лю Аньчжэнь проиграл. Чернознамённая армия остается Чернознамённой армией — частной дружине с ней не сравниться, даже если этих отборных бойцов закаляли на полях сражений бок о бок с Тигриной конницей Аньси.
— Лю Аньчжэнь проиграл. Чернознамённая армия остается Чернознамённой армией — частной дружине с ней не сравниться, даже если этих отборных бойцов закаляли на полях сражений бок о бок с Тигриной конницей Аньси.
Бывалый генерал-адъютант, стоявший рядом, тоже отчетливо видел колоссальную разницу в классе:
Бывалый генерал-адъютант, стоявший рядом, тоже отчетливо видел колоссальную разницу в классе:
— Ваше Высочество, а если бы против Чернознамённой конницы встал наш лучший Авангардный батальон Аньси, каковы были бы наши шансы?
— Ваше Высочество, а если бы против Чернознамённой конницы встал наш лучший Авангардный батальон Аньси, каковы были бы наши шансы?
Первый принц Гу Юй, еще не успевший въехать в столицу, на миг задумался:
Первый принц Гу Юй, еще не успевший въехать в столицу, на миг задумался:
— При равной численности... не больше четырех десятых. Сорок процентов на победу.
— При равной численности... не больше четырех десятых. Сорок процентов на победу.
Во всем Поднебесном мире, если не брать в расчет закованную в латы тяжелую кавалерию, едва ли набралась бы горсть отрядов, способных при равных силах иметь хоть сорок процентов шансов против Чернознамённой конницы.
Во всем Поднебесном мире, если не брать в расчет закованную в латы тяжелую кавалерию, едва ли набралась бы горсть отрядов, способных при равных силах иметь хоть сорок процентов шансов против Чернознамённой конницы.
— Всего сорок?.. — В голосе адъютанта прозвучала явная обида. В конце концов, именно Тигриная конница Аньси наголову разбила империю Силин, переломив ход войны и вырвав превосходство для Северной Сюань. А уж Авангардный батальон и вовсе слыл несокрушимым, не знавшим ни единого поражения. — Ваше Высочество, полно вам! Зачем превозносить врага и принижать собственную доблесть?
— Всего сорок?.. — В голосе адъютанта прозвучала явная обида. В конце концов, именно Тигриная конница Аньси наголову разбила империю Силин, переломив ход войны и вырвав превосходство для Северной Сюань. А уж Авангардный батальон и вовсе слыл несокрушимым, не знавшим ни единого поражения. — Ваше Высочество, полно вам! Зачем превозносить врага и принижать собственную доблесть?
Гу Юй развернул коня в сторону столицы. Смотреть дальше не имело смысла — исход битвы был предрешен.
Гу Юй развернул коня в сторону столицы. Смотреть дальше не имело смысла — исход битвы был предрешен.
— Сказал сорок, значит, сорок. Ни каплей больше.
— Сказал сорок, значит, сорок. Ни каплей больше.
Первый принц никогда не умалял чужих достоинств, но и не страдал слепой спесью. Суметь в одиночку переломить ситуацию на западных рубежах ему помогла трезвая, безупречная самооценка. Встречая сильного — учись; видя слабого — испытывай себя; перенимай лучшее и искореняй изъяны. Полководец обязан досконально знать самого себя, прежде чем судить о враге. Лишь имея четкую точку отсчета, можно трезво мерить чужую силу.
Первый принц никогда не умалял чужих достоинств, но и не страдал слепой спесью. Суметь в одиночку переломить ситуацию на западных рубежах ему помогла трезвая, безупречная самооценка. Встречая сильного — учись; видя слабого — испытывай себя; перенимай лучшее и искореняй изъяны. Полководец обязан досконально знать самого себя, прежде чем судить о враге. Лишь имея четкую точку отсчета, можно трезво мерить чужую силу.
Адъютант поспешил следом:
Адъютант поспешил следом:
— А что насчет Четвертого принца? Не стоит ли послать людей, чтобы...
— А что насчет Четвертого принца? Не стоит ли послать людей, чтобы...
Гу Юй оборвал его на полуслове:
Гу Юй оборвал его на полуслове:
— Никчемный калека. Какая от него угроза?
— Никчемный калека. Какая от него угроза?
Прирожденная гордость принца презирала мелкие интриги. Да и в мыслях Гу Юй не допускал, что этот ничтожный Гу Сюнь способен хотя бы на шаг приблизиться к императорскому трону.
Прирожденная гордость принца презирала мелкие интриги. Да и в мыслях Гу Юй не допускал, что этот ничтожный Гу Сюнь способен хотя бы на шаг приблизиться к императорскому трону.
В теснине тропы Бегущего Дракона Хань Цинчэн прорубил вражеский строй насквозь. С его окровавленных лат поднимался белесый пар, смешиваясь с тяжелым дыханием разгоряченных коней.
В теснине тропы Бегущего Дракона Хань Цинчэн прорубил вражеский строй насквозь. С его окровавленных лат поднимался белесый пар, смешиваясь с тяжелым дыханием разгоряченных коней.
Он плавно натянул поводья; следовавшие за ним уцелевшие всадники Чернознамённой армии мгновенно сбавили ход и замерли как вкопанные. В столь узком ущелье для повторного удара пришлось бы перестраивать авангард в арьергард, но Хань Цинчэн остановил отряд вовсе не ради второй атаки. Таков был железный устав.
Он плавно натянул поводья; следовавшие за ним уцелевшие всадники Чернознамённой армии мгновенно сбавили ход и замерли как вкопанные. В столь узком ущелье для повторного удара пришлось бы перестраивать авангард в арьергард, но Хань Цинчэн остановил отряд вовсе не ради второй атаки. Таков был железный устав.
А что до врагов — одного таранного удара оказалось более чем достаточно. Сброд вроде этого не заслуживал повторной атаки.
А что до врагов — одного таранного удара оказалось более чем достаточно. Сброд вроде этого не заслуживал повторной атаки.
Так оно и вышло: уцелевшие несколько десятков вражеских всадников были до смерти перепуганы. У них и в мыслях не было разворачивать коней — пришпорив скакунов, они в панике бросились прочь с поля боя.
Так оно и вышло: уцелевшие несколько десятков вражеских всадников были до смерти перепуганы. У них и в мыслях не было разворачивать коней — пришпорив скакунов, они в панике бросились прочь с поля боя.
Лишь Лю Аньчжэнь остался на месте. Оглянувшись на устланное телами ущелье, он до белизны в пальцах сжал рукоять топора, чувствуя, как в груди клокочет ярость.
Лишь Лю Аньчжэнь остался на месте. Оглянувшись на устланное телами ущелье, он до белизны в пальцах сжал рукоять топора, чувствуя, как в груди клокочет ярость.
Его заботили не павшие воины, а та непреодолимая пропасть, что разделяла взращенных им солдат и Чернознамённую армию. Не столкнувшись с ними лицом к лицу, невозможно осознать их мощь; лишь испытав их клинок на себе, познаешь истинный ужас.
Его заботили не павшие воины, а та непреодолимая пропасть, что разделяла взращенных им солдат и Чернознамённую армию. Не столкнувшись с ними лицом к лицу, невозможно осознать их мощь; лишь испытав их клинок на себе, познаешь истинный ужас.
Имея тысячу всадников и превосходство в экипировке, они сумели забрать с собой всего две сотни врагов. Потери пять к одному — соотношение, способное вогнать в отчаяние любого военачальника.
Имея тысячу всадников и превосходство в экипировке, они сумели забрать с собой всего две сотни врагов. Потери пять к одному — соотношение, способное вогнать в отчаяние любого военачальника.
Чем больше спеси перед боем, тем горше прах поражения — таков неизменный урок, который преподносила Чернознамённая армия каждому, кто осмеливался встать у неё на пути.
Чем больше спеси перед боем, тем горше прах поражения — таков неизменный урок, который преподносила Чернознамённая армия каждому, кто осмеливался встать у неё на пути.
Тяжело выдохнув скопившуюся горечь, Лю Аньчжэнь лишь сильнее утвердился в своем решении. После стольких лет тайной службы настал час навсегда порвать с кланом Чэнь.
Тяжело выдохнув скопившуюся горечь, Лю Аньчжэнь лишь сильнее утвердился в своем решении. После стольких лет тайной службы настал час навсегда порвать с кланом Чэнь.
«Надеюсь, молодой господин сдержит слово и позволит мне собрать войско, не уступающее Чернознамённой коннице», — пронеслось у него в голове.
«Надеюсь, молодой господин сдержит слово и позволит мне собрать войско, не уступающее Чернознамённой коннице», — пронеслось у него в голове.
Гибель дружинников клана Чэнь не вызывала в нем ни капли жалости. Истребление этих цепных псов тирании с самого начала входило в замысел господина. Эта тысяча воинов была тайной гвардией клана Чэнь близ столицы; их стратегическая ценность была колоссальна: случись в столице мятеж, они могли молниеносно войти в город и переломить ход событий.
Гибель дружинников клана Чэнь не вызывала в нем ни капли жалости. Истребление этих цепных псов тирании с самого начала входило в замысел господина. Эта тысяча воинов была тайной гвардией клана Чэнь близ столицы; их стратегическая ценность была колоссальна: случись в столице мятеж, они могли молниеносно войти в город и переломить ход событий.
Теперь же от них не осталось почти ничего — вдовствующей императрице Чэнь Шу придется долго оплакивать эту потерю. И что самое сладостное: вдовствующая императрица Чэнь ни за что не сможет открыто признать этих мертвецов своими людьми. Ей останется лишь проглотить обиду молча, скрипя зубами от бессильной ярости.
Теперь же от них не осталось почти ничего — вдовствующей императрице Чэнь Шу придется долго оплакивать эту потерю. И что самое сладостное: вдовствующая императрица Чэнь ни за что не сможет открыто признать этих мертвецов своими людьми. Ей останется лишь проглотить обиду молча, скрипя зубами от бессильной ярости.

Комментарии

Загрузка...