«Не клянёмся родиться в один день, месяц и год, не клянёмся умереть в один день, месяц и год, но клянёмся делить поровну и радость, и беду, считать врагов брата своими врагами и встречать невзгоды плечом к плечу».
«Не клянёмся родиться в один день, месяц и год, не клянёмся умереть в один день, месяц и год, но клянёмся делить поровну и радость, и беду, считать врагов брата своими врагами и встречать невзгоды плечом к плечу».
Такую клятву они когда-то принесли с Сюй Вэньтянем, становясь побратимами. Все эти сорок лет стоило ночной тьме опуститься на землю, как эти слова эхом отдавались у него в ушах.
Такую клятву они когда-то принесли с Сюй Вэньтянем, становясь побратимами. Все эти сорок лет стоило ночной тьме опуститься на землю, как эти слова эхом отдавались у него в ушах.
Если в цзянху не останется верности долгу и доброго вина, мир станет пресным и пустым. Зачем тогда вообще влачить это жалкое существование?
Если в цзянху не останется верности долгу и доброго вина, мир станет пресным и пустым. Зачем тогда вообще влачить это жалкое существование?
Осушив тогда ту последнюю чашу «Прилива Лазурного Моря», он поклялся себе: в следующий раз он прикоснется к вину лишь у могилы побратима, когда принесет туда голову кровного врага.
Осушив тогда ту последнюю чашу «Прилива Лазурного Моря», он поклялся себе: в следующий раз он прикоснется к вину лишь у могилы побратима, когда принесет туда голову кровного врага.
Вот только ждать этого часа пришлось целых сорок лет. Пожалуй, он немного опоздал.
Вот только ждать этого часа пришлось целых сорок лет. Пожалуй, он немного опоздал.
Старик Сунь заткнул за пояс обломок клинка под названием «Чанъи», разрубленный когда-то надвое прежним главой Башни Темного Аромата Ду Уфаном. С одного бока висел клинок, с другого — курительная трубка.
Старик Сунь заткнул за пояс обломок клинка под названием «Чанъи», разрубленный когда-то надвое прежним главой Башни Темного Аромата Ду Уфаном. С одного бока висел клинок, с другого — курительная трубка.
Чжао Нинсюэ знала: уговаривать его бесполезно, да она и не имела на это права. За все эти годы старик с лихвой вернул долг жизни её деду — скорее уж род Чжао остался перед ним в неоплатном долгу.
Чжао Нинсюэ знала: уговаривать его бесполезно, да она и не имела на это права. За все эти годы старик с лихвой вернул долг жизни её деду — скорее уж род Чжао остался перед ним в неоплатном долгу.
И все это время он оставался во Дворце Северного князя лишь потому, что по-настоящему полюбил это место, став частью их дома.
И все это время он оставался во Дворце Северного князя лишь потому, что по-настоящему полюбил это место, став частью их дома.
— Ну всё, девчушка, я довёз тебя до моста, а дальше мне пора, — легко бросил старик, словно речь шла о пустячной прогулке. Но за этой напускной беспечностью скрывалась глубокая, щемящая привязанность.
— Ну всё, девчушка, я довёз тебя до моста, а дальше мне пора, — легко бросил старик, словно речь шла о пустячной прогулке. Но за этой напускной беспечностью скрывалась глубокая, щемящая привязанность.
Глядя на его удаляющуюся сгорбленную фигуру, Чжао Нинсюэ почувствовала, как глаза застилает влажная пелена.
Глядя на его удаляющуюся сгорбленную фигуру, Чжао Нинсюэ почувствовала, как глаза застилает влажная пелена.
— Береги себя, старик Сунь! — крикнула она вслед. — Сколько бы времени ни прошло, возвращайся домой!
— Береги себя, старик Сунь! — крикнула она вслед. — Сколько бы времени ни прошло, возвращайся домой!
Молчавшая до сих пор Цинхун вдруг подала голос:
Молчавшая до сих пор Цинхун вдруг подала голос:
— Старая черепаха! Если ты сдохнешь, я пойду и отомщу за тебя!
— Старая черепаха! Если ты сдохнешь, я пойду и отомщу за тебя!
Старик Сунь, успевший отойти на несколько шагов, споткнулся и едва не растянулся на земле. Весь его ореол великого мастера улетучился в одно мгновение.
Старик Сунь, успевший отойти на несколько шагов, споткнулся и едва не растянулся на земле. Весь его ореол великого мастера улетучился в одно мгновение.
— Мелкая негодница! — огрызнулся он через плечо. — Хоть бы раз добра старику пожелала! Твой дед в свое время занял третье место Таньхуа в Списке Небесных Избранников! Двое передо мной сейчас гремят именами на весь белый свет, неужто я окажусь пустозвоном?
— Мелкая негодница! — огрызнулся он через плечо. — Хоть бы раз добра старику пожелала! Твой дед в свое время занял третье место Таньхуа в Списке Небесных Избранников! Двое передо мной сейчас гремят именами на весь белый свет, неужто я окажусь пустозвоном?
Старик знал, что в душе Цинхун бесхитростна и искренне переживает за него, просто выражать заботу она умела лишь так — прямолинейно и грубо.
Старик знал, что в душе Цинхун бесхитростна и искренне переживает за него, просто выражать заботу она умела лишь так — прямолинейно и грубо.
— Не бойтесь. Если клинок заржавел, его всегда можно заточить заново. С человеком — то же самое.
— Не бойтесь. Если клинок заржавел, его всегда можно заточить заново. С человеком — то же самое.
Девушки стояли у моста и провожали его взглядом до тех пор, пока сгорбленная фигура старого кучера окончательно не растворилась вдали. Но даже тогда тревога на их лицах не угасла.
Девушки стояли у моста и провожали его взглядом до тех пор, пока сгорбленная фигура старого кучера окончательно не растворилась вдали. Но даже тогда тревога на их лицах не угасла.
Где в этом мире не ломают ивовых ветвей на прощание? Но лишь отвесив последний поклон, обретаешь бескрайний простор между небом и землей.
Где в этом мире не ломают ивовых ветвей на прощание? Но лишь отвесив последний поклон, обретаешь бескрайний простор между небом и землей.
Старик Сунь держался невозмутимо, однако он не сражался в полную силу уже столько лет, что никто не знал истинных пределов его нынешней мощи.
Старик Сунь держался невозмутимо, однако он не сражался в полную силу уже столько лет, что никто не знал истинных пределов его нынешней мощи.
К тому же прежний глава Башни Темного Аромата Ду Уфан принадлежал к числу выдающихся мастеров старшего поколения, чье могущество ни у кого не вызывало сомнений.
К тому же прежний глава Башни Темного Аромата Ду Уфан принадлежал к числу выдающихся мастеров старшего поколения, чье могущество ни у кого не вызывало сомнений.
И хотя восемнадцать лет назад один-единственный удар меча Су Муюня сбросил его сразу на несколько ступеней совершенствования, Ду Уфан некогда стоял на самой вершине. А тощий верблюд все равно крупнее лошади.
И хотя восемнадцать лет назад один-единственный удар меча Су Муюня сбросил его сразу на несколько ступеней совершенствования, Ду Уфан некогда стоял на самой вершине. А тощий верблюд все равно крупнее лошади.
Внутри повозки Гу Сюнь грел руки над жаровней, и на его губах блуждала едва заметная тонкая усмешка. Все шло в точности по его плану.
Внутри повозки Гу Сюнь грел руки над жаровней, и на его губах блуждала едва заметная тонкая усмешка. Все шло в точности по его плану.
Отныне всё цзянху превратилось в его охотничьи угодья. Всякий, кто осмелится посягнуть на него или на Чжао Нинсюэ, станет его добычей.
Отныне всё цзянху превратилось в его охотничьи угодья. Всякий, кто осмелится посягнуть на него или на Чжао Нинсюэ, станет его добычей.
Теперь, когда в этот водоворот оказались втянуты даже такие титаны, как Сунь Уцзи и Ду Уфан, мир боевых искусств неизбежно забурлит кровавой бурей.
Теперь, когда в этот водоворот оказались втянуты даже такие титаны, как Сунь Уцзи и Ду Уфан, мир боевых искусств неизбежно забурлит кровавой бурей.
«Хань Цинчэн, Сунь Уцзи, да еще двое бойцов Кровавой Стражи ранга Бин... Нет, чтобы партия удалась, выбывания одних только этих фигур явно недостаточно».
«Хань Цинчэн, Сунь Уцзи, да еще двое бойцов Кровавой Стражи ранга Бин... Нет, чтобы партия удалась, выбывания одних только этих фигур явно недостаточно».
Зная крутой нрав своего венценосного батюшки, Гу Сюнь ни на миг не сомневался: император не ограничился бы парой стражей третьего ранга. С ними наверняка отправили по меньшей мере одного мастера ранга И.
Зная крутой нрав своего венценосного батюшки, Гу Сюнь ни на миг не сомневался: император не ограничился бы парой стражей третьего ранга. С ними наверняка отправили по меньшей мере одного мастера ранга И.
Да и Чжао Му, отпуская единственную дочь в столицу на верную западню, ни за что не доверил бы её безопасность одному лишь Сунь Уцзи. Наверняка у северного владыки припрятан еще один тайный ферзь. Вопрос лишь в том, кто это?
Да и Чжао Му, отпуская единственную дочь в столицу на верную западню, ни за что не доверил бы её безопасность одному лишь Сунь Уцзи. Наверняка у северного владыки припрятан еще один тайный ферзь. Вопрос лишь в том, кто это?
Взвесив в уме расклад сил, Гу Сюнь поднялся, лениво потянулся и вышел наружу. Запахнув поплотнее лисью шубу и спрятав зябнущие ладони в широкие рукава, он подошел к краю моста и посмотрел туда, куда ушел старый кучер:
Взвесив в уме расклад сил, Гу Сюнь поднялся, лениво потянулся и вышел наружу. Запахнув поплотнее лисью шубу и спрятав зябнущие ладони в широкие рукава, он подошел к краю моста и посмотрел туда, куда ушел старый кучер:
— Подумать только, простой возничий оказался легендарным мастером цзянху! Мощь Дворца Северного князя воистину внушает трепет. Неудивительно, что в столице то и дело шепчутся о мятеже Чжао Му.
— Подумать только, простой возничий оказался легендарным мастером цзянху! Мощь Дворца Северного князя воистину внушает трепет. Неудивительно, что в столице то и дело шепчутся о мятеже Чжао Му.
Какой монарх, какой двор не дрожал бы от страха перед грозным удельным князем, держащим в кулаке целую провинцию? Двору нужны послушные вассалы, а не те, кто затмевает собой истинного владыку.
Какой монарх, какой двор не дрожал бы от страха перед грозным удельным князем, держащим в кулаке целую провинцию? Двору нужны послушные вассалы, а не те, кто затмевает собой истинного владыку.
Чжао Нинсюэ давно привыкла к его ядовитым интонациям. Было бы куда страннее, если бы этот наглец открыл рот и обошелся без шпилек. Впрочем, таков уж был общий порок столичных повес — неизлечимое следствие их спеси и высокомерия.
Чжао Нинсюэ давно привыкла к его ядовитым интонациям. Было бы куда страннее, если бы этот наглец открыл рот и обошелся без шпилек. Впрочем, таков уж был общий порок столичных повес — неизлечимое следствие их спеси и высокомерия.
— Слушай, — Гу Сюнь покачал головой, не переставая язвить, — ты ведь так упрямо тащишь меня на Север не для того, чтобы под предлогом «очищения двора от скверны» возвести меня на трон и сделать марионеточным императором? Мой никчемный папаша и без того достаточно жалок, я вовсе не горю желанием повторять его судьбу.
— Слушай, — Гу Сюнь покачал головой, не переставая язвить, — ты ведь так упрямо тащишь меня на Север не для того, чтобы под предлогом «очищения двора от скверны» возвести меня на трон и сделать марионеточным императором? Мой никчемный папаша и без того достаточно жалок, я вовсе не горю желанием повторять его судьбу.
Чжао Нинсюэ даже не повернула головы, не желая, чтобы этот несносный принц заметил не успевшую высохнуть влагу в её глазах.
Чжао Нинсюэ даже не повернула головы, не желая, чтобы этот несносный принц заметил не успевшую высохнуть влагу в её глазах.
— Когда придет время, твоего мнения никто не спросит, — холодно отрезала она. — Думаешь, будь у твоего отца выбор, он по доброй воле согласился бы стать безвольной куклой на троне? Такова уж жизнь: из десяти вещей лишь одна-две случаются по нашему желанию, а остальные восемь или девять идут наперекор сердцу.
— Когда придет время, твоего мнения никто не спросит, — холодно отрезала она. — Думаешь, будь у твоего отца выбор, он по доброй воле согласился бы стать безвольной куклой на троне? Такова уж жизнь: из десяти вещей лишь одна-две случаются по нашему желанию, а остальные восемь или девять идут наперекор сердцу.
Гу Сюнь ухмыльнулся, разглядывая её безупречный профиль, которым можно было любоваться бесконечно:
Гу Сюнь ухмыльнулся, разглядывая её безупречный профиль, которым можно было любоваться бесконечно:
— Выходит, этот брак без любви тоже противен сердцу благородной девы?
— Выходит, этот брак без любви тоже противен сердцу благородной девы?
Не дождавшись ответа, он продолжил с показной беззаботностью:
Не дождавшись ответа, он продолжил с показной беззаботностью:
— Человек живет на свете лишь раз и никогда не знает, где и в какой миг оборвется его дыхание. К чему так мучить себя? Не лучше ли относиться ко всему проще и свободнее?
— Человек живет на свете лишь раз и никогда не знает, где и в какой миг оборвется его дыхание. К чему так мучить себя? Не лучше ли относиться ко всему проще и свободнее?
Она чуть повернула голову и смерила его испытующим взглядом из-под ресниц:
Она чуть повернула голову и смерила его испытующим взглядом из-под ресниц:
— А сам-то ты... хоть раз в жизни познал истинную свободу?
— А сам-то ты... хоть раз в жизни познал истинную свободу?
— Да прямо сей... — начал было Гу Сюнь, но осекся. Встретившись с её чистым, проницательным взором, способным, казалось, испепелить любую ложь, он сухо кашлянул: — Кхм... Признаю, с тех пор как я встретил тебя, о свободе пришлось забыть.
— Да прямо сей... — начал было Гу Сюнь, но осекся. Встретившись с её чистым, проницательным взором, способным, казалось, испепелить любую ложь, он сухо кашлянул: — Кхм... Признаю, с тех пор как я встретил тебя, о свободе пришлось забыть.
Чжао Нинсюэ отвела глаза и посмотрела на струящиеся под мостом темные воды реки. Её тихий голос прозвучал так, словно она говорила не столько с ним, сколько с самой собой:
Чжао Нинсюэ отвела глаза и посмотрела на струящиеся под мостом темные воды реки. Её тихий голос прозвучал так, словно она говорила не столько с ним, сколько с самой собой:
— Неужели?
— Неужели?
Гу Сюнь утвердительно кивнул, и на его лице снова заиграла привычная циничная улыбка, хотя болезненная бледность придавала ей несколько зловещий, утонченный оттенок:
Гу Сюнь утвердительно кивнул, и на его лице снова заиграла привычная циничная улыбка, хотя болезненная бледность придавала ей несколько зловещий, утонченный оттенок:
— Отпусти меня на все четыре стороны, и у нас обоих разом исчезнут все заботы. Разве не чудесно?
— Отпусти меня на все четыре стороны, и у нас обоих разом исчезнут все заботы. Разве не чудесно?
Чжао Нинсюэ, пребывавшая в подавленном настроении, медленно покачала головой. Нефритовые подвески на ее серьгах даже не шелохнулись — каждое её движение оставалось царственно грациозным.
Чжао Нинсюэ, пребывавшая в подавленном настроении, медленно покачала головой. Нефритовые подвески на ее серьгах даже не шелохнулись — каждое её движение оставалось царственно грациозным.
— Если бы всё решалось так просто, мне незачем было бы лично ехать в столицу.
— Если бы всё решалось так просто, мне незачем было бы лично ехать в столицу.
Гу Сюнь не стал спорить. Помедлив мгновение, он все же задал вопрос, который не давал ему покоя:
Гу Сюнь не стал спорить. Помедлив мгновение, он все же задал вопрос, который не давал ему покоя:
— Тот человек в черном, что приходил к тебе ночью в Павильон Ста Цветов... ведь это был мой отец?
— Тот человек в черном, что приходил к тебе ночью в Павильон Ста Цветов... ведь это был мой отец?
Чжао Нинсюэ резко обернулась и впилась пристальным взглядом в его привлекательное, но осунувшееся от застарелой болезни лицо:
Чжао Нинсюэ резко обернулась и впилась пристальным взглядом в его привлекательное, но осунувшееся от застарелой болезни лицо:
— Наконец-то ты перестал притворяться дураком?
— Наконец-то ты перестал притворяться дураком?
Гу Сюнь лишь беззаботно улыбнулся:
Гу Сюнь лишь беззаботно улыбнулся:
— Я столько лет слыл главным смутьяном и гулякой столицы, неужели удивительно, что у меня нашлась пара собственных соглядатаев?
— Я столько лет слыл главным смутьяном и гулякой столицы, неужели удивительно, что у меня нашлась пара собственных соглядатаев?
«Неудивительно?» — мысленно усмехнулась княжна.
«Неудивительно?» — мысленно усмехнулась княжна.
Ни сильнейшие телохранители подле нее, ни тайные мастера императорской свиты ничего не заметили. Если бы не его слова, она бы и не подозревала о слежке. И он смеет называть это «неудивительным»?
Ни сильнейшие телохранители подле нее, ни тайные мастера императорской свиты ничего не заметили. Если бы не его слова, она бы и не подозревала о слежке. И он смеет называть это «неудивительным»?
— Выходит, первый никчемыш столицы на самом деле обладал связями до самых небес и годами водил за нос решительно всех, — Чжао Нинсюэ нащупала нить истины, о которой давно догадывалась, и решила бить напрямик: — Ты еще до моего приезда в столицу знал, что я собираюсь увезти тебя на Север. И потому сам позволил продать себя в бордель — чтобы дать мне безупречный повод надавить на двор и припугнуть силой Северных земель, заткнув рты вдовствующей императрице и сановникам. И под этим благовидным предлогом ты сумел покинуть столицу в образе бесполезного повесы, не раскрыв своей истинной силы. Блестящий расчет.
— Выходит, первый никчемыш столицы на самом деле обладал связями до самых небес и годами водил за нос решительно всех, — Чжао Нинсюэ нащупала нить истины, о которой давно догадывалась, и решила бить напрямик: — Ты еще до моего приезда в столицу знал, что я собираюсь увезти тебя на Север. И потому сам позволил продать себя в бордель — чтобы дать мне безупречный повод надавить на двор и припугнуть силой Северных земель, заткнув рты вдовствующей императрице и сановникам. И под этим благовидным предлогом ты сумел покинуть столицу в образе бесполезного повесы, не раскрыв своей истинной силы. Блестящий расчет.
Временами ей даже казалось, что отец с сыном давно спелись и разыграли перед ней хитроумную шахматную партию.
Временами ей даже казалось, что отец с сыном давно спелись и разыграли перед ней хитроумную шахматную партию.
Гу Сюнь лишь загадочно улыбнулся, не подтверждая и не опровергая её догадок. Чжао Нинсюэ и впрямь была чертовски умна: по ничтожным зацепкам она сумела сложить общую картину. Вот только размах его истинного замысла был куда грандиознее, чем она могла вообразить.
Гу Сюнь лишь загадочно улыбнулся, не подтверждая и не опровергая её догадок. Чжао Нинсюэ и впрямь была чертовски умна: по ничтожным зацепкам она сумела сложить общую картину. Вот только размах его истинного замысла был куда грандиознее, чем она могла вообразить.
Впрочем, поняв, что её ловко обвели вокруг пальца, Чжао Нинсюэ ничуть не рассердилась. Напротив, в её душе разгорался всё больший азарт: какие еще сюрпризы преподнесет этот человек?
Впрочем, поняв, что её ловко обвели вокруг пальца, Чжао Нинсюэ ничуть не рассердилась. Напротив, в её душе разгорался всё больший азарт: какие еще сюрпризы преподнесет этот человек?
У Гу Сюня была своя лестница к заоблачным высотам, но и у неё имелся собственный план сокрушения крепостей. Исход этой битвы был далеко не предрешен, и кому суждено смеяться последним, покажет лишь время.
У Гу Сюня была своя лестница к заоблачным высотам, но и у неё имелся собственный план сокрушения крепостей. Исход этой битвы был далеко не предрешен, и кому суждено смеяться последним, покажет лишь время.

Комментарии

Загрузка...