— Девчушка, старик еще не сдох, незачем тебе надрываться.
— Девчушка, старик еще не сдох, незачем тебе надрываться.
Старый возница медленно выпустил из зубов струйку сизого дыма и устремил взор в сторону моста.
Старый возница медленно выпустил из зубов струйку сизого дыма и устремил взор в сторону моста.
Человек в соломенном плаще замер. Его ледяной взгляд впился в неказистого старика, который выглядел настолько обыденно, что легко затерялся бы в любой уличной толпе. От него не исходило ни малейших колебаний духовной силы. Но чем неприметнее казался возница, тем сильнее леденело нутро наемного убийцы.
Человек в соломенном плаще замер. Его ледяной взгляд впился в неказистого старика, который выглядел настолько обыденно, что легко затерялся бы в любой уличной толпе. От него не исходило ни малейших колебаний духовной силы. Но чем неприметнее казался возница, тем сильнее леденело нутро наемного убийцы.
Старик с наслаждением пыхнул трубкой и, глядя на давнего знакомца, тяжело вздохнул:
Старик с наслаждением пыхнул трубкой и, глядя на давнего знакомца, тяжело вздохнул:
— Цзи Вэньшу, столько лет минуло, а ты все такое же ничтожество. Знал бы тогда — просто раздавил бы тебя сапогом.
— Цзи Вэньшу, столько лет минуло, а ты все такое же ничтожество. Знал бы тогда — просто раздавил бы тебя сапогом.
При звуках этого голоса первобытный, глубоко въевшийся в кости ужас сковал убийцу. С лицом человека, узревшего ожившего мертвеца, он с запинкой выдавил:
При звуках этого голоса первобытный, глубоко въевшийся в кости ужас сковал убийцу. С лицом человека, узревшего ожившего мертвеца, он с запинкой выдавил:
— Это ты... Сунь Уцзи?!
— Это ты... Сунь Уцзи?!
Старик снова приложился к трубке, неторопливо выдохнул клубы дыма, и давно похороненные воспоминания вновь пробудились в его памяти. Имя «Сунь Уцзи» не звучало уже целую вечность. Он даже успел отвыкнуть от него — простое обращение «старик Сунь» было куда милее слуху.
Старик снова приложился к трубке, неторопливо выдохнул клубы дыма, и давно похороненные воспоминания вновь пробудились в его памяти. Имя «Сунь Уцзи» не звучало уже целую вечность. Он даже успел отвыкнуть от него — простое обращение «старик Сунь» было куда милее слуху.
— Да. Это я.
— Да. Это я.
Услышав подтверждение, убийца, которого в былые годы этот человек смел одним небрежным взмахом клинка, в панике отшатнулся. Ноги его подкосились, а с лица сбежали последние капли краски.
Услышав подтверждение, убийца, которого в былые годы этот человек смел одним небрежным взмахом клинка, в панике отшатнулся. Ноги его подкосились, а с лица сбежали последние капли краски.
Тот единственный удар клинка стал его вечным, незаживающим кошмаром. Тот удар втоптал его — самого одаренного юного гения Башни Темного Аромата — в дорожную грязь, лишив возможности пробиться на ступень Грандмастера на долгие десятилетия. Не случись тогда той роковой встречи, сегодня он мог бы возглавлять Башню Темного Аромата или, по меньшей мере, носить титул Первого Верховного Старейшины Зала Почитания.
Тот единственный удар клинка стал его вечным, незаживающим кошмаром. Тот удар втоптал его — самого одаренного юного гения Башни Темного Аромата — в дорожную грязь, лишив возможности пробиться на ступень Грандмастера на долгие десятилетия. Не случись тогда той роковой встречи, сегодня он мог бы возглавлять Башню Темного Аромата или, по меньшей мере, носить титул Первого Верховного Старейшины Зала Почитания.
Тот небрежный взмах меча сокрушил его Дао, переломил гордыню и навсегда перечеркнул блестящее будущее. Даже находясь в одном Списке Небесных Избранников, люди могут отстоять друг от друга как небо и земля.
Тот небрежный взмах меча сокрушил его Дао, переломил гордыню и навсегда перечеркнул блестящее будущее. Даже находясь в одном Списке Небесных Избранников, люди могут отстоять друг от друга как небо и земля.
Тогда им обоим едва перевалило за двадцать — пора расцвета, буйства сил и надежд. И вот они встретились вновь: убеленные сединами старцы, в которых не осталось и следа былой юности.
Тогда им обоим едва перевалило за двадцать — пора расцвета, буйства сил и надежд. И вот они встретились вновь: убеленные сединами старцы, в которых не осталось и следа былой юности.
Время рубит безжалостным клинком, обращая в прах былую стать. Кто не помнит порывов юности и высоких стремлений? Но как же много тех, кто остался ни с чем перед лицом беспощадной судьбы.
Время рубит безжалостным клинком, обращая в прах былую стать. Кто не помнит порывов юности и высоких стремлений? Но как же много тех, кто остался ни с чем перед лицом беспощадной судьбы.
В те далекие годы в Списке Небесных Избранников внезапно объявилась темная лошадка: юноша с единственным клинком стремительно ворвался в верхние ряды и завоевал третье место — титул Таньхуа боевого свитка. В Цзянху его благоговейно нарекли «Клинком Таньхуа Уцзи».
В те далекие годы в Списке Небесных Избранников внезапно объявилась темная лошадка: юноша с единственным клинком стремительно ворвался в верхние ряды и завоевал третье место — титул Таньхуа боевого свитка. В Цзянху его благоговейно нарекли «Клинком Таньхуа Уцзи».
Опьяненный весенним ветром и стремительным бегом верного коня, молодой мастер, чья слава гремела по всей Поднебесной, был безмерно горд и не терпел ни малейшей несправедливости. Когда его верный названый брат, с которым они вместе странствовали по свету и плечом к плечу штурмовали Список Небесных Избранников, пал жертвой наемников Башни Темного Аромата, он в одиночку явился к их логову с обнаженным клинком.
Опьяненный весенним ветром и стремительным бегом верного коня, молодой мастер, чья слава гремела по всей Поднебесной, был безмерно горд и не терпел ни малейшей несправедливости. Когда его верный названый брат, с которым они вместе странствовали по свету и плечом к плечу штурмовали Список Небесных Избранников, пал жертвой наемников Башни Темного Аромата, он в одиночку явился к их логову с обнаженным клинком.
В единый миг снизошедшего озарения он перешагнул предел бренных смертных и ступил в ранг Земного бессмертного. Он устроил в Башне Темного Аромата кровавую резню, устлав землю бесчисленными трупами, и даже объединившиеся старейшины клана оказались не в силах сдержать его сокрушительную ярость.
В единый миг снизошедшего озарения он перешагнул предел бренных смертных и ступил в ранг Земного бессмертного. Он устроил в Башне Темного Аромата кровавую резню, устлав землю бесчисленными трупами, и даже объединившиеся старейшины клана оказались не в силах сдержать его сокрушительную ярость.
Лишь когда в бой лично вступил сам Владыка Башни Темного Аромата, кровопролитие удалось остановить.
Лишь когда в бой лично вступил сам Владыка Башни Темного Аромата, кровопролитие удалось остановить.
С тех пор на просторах Цзянху больше не слышали о Владыке Клинка Сунь Уцзи, однако слава о безумце, в одиночку сокрушившем Башню Темного Аромата, пережила века.
С тех пор на просторах Цзянху больше не слышали о Владыке Клинка Сунь Уцзи, однако слава о безумце, в одиночку сокрушившем Башню Темного Аромата, пережила века.
Даже стоявший на вершине Списка Небесных Избранников молодой господин Города Ста Цветов в Восточном Море Су Муюнь тогда искренне признал:
Даже стоявший на вершине Списка Небесных Избранников молодой господин Города Ста Цветов в Восточном Море Су Муюнь тогда искренне признал:
— Схлестнись я в бою с Сунь Уцзи в тот день, когда он штурмовал Башню, у меня едва ли набралось бы два шанса на победу из десяти.
— Схлестнись я в бою с Сунь Уцзи в тот день, когда он штурмовал Башню, у меня едва ли набралось бы два шанса на победу из десяти.
В те годы эти слова мало кого убедили: юноши из Списка Небесных Избранников оставались лишь подающими надежды талантами, чья жизнь могла оборваться в любой момент. Лишь тот, кто сумеет стать истинным Падшим Небожителем, обретает право голоса в этом мире.
В те годы эти слова мало кого убедили: юноши из Списка Небесных Избранников оставались лишь подающими надежды талантами, чья жизнь могла оборваться в любой момент. Лишь тот, кто сумеет стать истинным Падшим Небожителем, обретает право голоса в этом мире.
Но минуло десять лет, и прежний наследник Города Ста Цветов стал признанным всеми Бессмертным Меча Су Муюнем. И во всем подлунном мире едва ли сыскалась бы пара клинков, способных бросить ему вызов.
Но минуло десять лет, и прежний наследник Города Ста Цветов стал признанным всеми Бессмертным Меча Су Муюнем. И во всем подлунном мире едва ли сыскалась бы пара клинков, способных бросить ему вызов.
Увидев, как прямо перед ним из глубин прошлого восстал кошмар, когда-то вдребезги расколовший его дао-сердце, Человек в соломенном плаще задрожал всем телом. Дрожащий палец Цзи Вэньшу уставился на старого кучера:
Увидев, как прямо перед ним из глубин прошлого восстал кошмар, когда-то вдребезги расколовший его дао-сердце, Человек в соломенном плаще задрожал всем телом. Дрожащий палец Цзи Вэньшу уставился на старого кучера:
— Невозможно... Ты давно сдох! Этого просто не может быть!
— Невозможно... Ты давно сдох! Этого просто не может быть!
Старый кучер Сунь Уцзи лишь усмехнулся, оскалив прокуренные жёлтые зубы. Он не собирался объяснять, что произошло в те далекие годы; довольно было и того, что он стоял здесь, живой из плоти и крови.
Старый кучер Сунь Уцзи лишь усмехнулся, оскалив прокуренные жёлтые зубы. Он не собирался объяснять, что произошло в те далекие годы; довольно было и того, что он стоял здесь, живой из плоти и крови.
— Веришь ты или нет, а это я, — хрипло отозвался старик.
— Веришь ты или нет, а это я, — хрипло отозвался старик.
Остатки дао-сердца, которые Цзи Вэньшу с таким мучительным трудом собирал по крупицам все эти десятилетия, окончательно обратились в прах.
Остатки дао-сердца, которые Цзи Вэньшу с таким мучительным трудом собирал по крупицам все эти десятилетия, окончательно обратились в прах.
— Нет! — впадая в исступление, истошно взревел он на старого кучера. — Я своими глазами видел, как старый глава Башни уничтожил все твои меридианы! Даже если ты и выжил, ты всего лишь никчёмный калека! Да, именно так! Теперь ты способен лишь погонять чужих кляч!
— Нет! — впадая в исступление, истошно взревел он на старого кучера. — Я своими глазами видел, как старый глава Башни уничтожил все твои меридианы! Даже если ты и выжил, ты всего лишь никчёмный калека! Да, именно так! Теперь ты способен лишь погонять чужих кляч!
Безумие захлестнуло его разум. Он лихорадочно цеплялся за самообман — ведь когда-то они оба считались несравненными гениями своего поколения, но Сунь Уцзи одним небрежным ударом клинка сокрушил его, словно безымянного бродягу, лишив сил сражаться дальше. Удар по его гордости оказался сокрушительным.
Безумие захлестнуло его разум. Он лихорадочно цеплялся за самообман — ведь когда-то они оба считались несравненными гениями своего поколения, но Сунь Уцзи одним небрежным ударом клинка сокрушил его, словно безымянного бродягу, лишив сил сражаться дальше. Удар по его гордости оказался сокрушительным.
— Поражения сопровождают нас от начала до конца жизни, — невозмутимо произнес старик Сунь. — Они лишь точат лезвие на пути вперед, и страшиться их не стоит. А вот такие, как ты, годятся лишь в ступени под чужими ногами.
— Поражения сопровождают нас от начала до конца жизни, — невозмутимо произнес старик Сунь. — Они лишь точат лезвие на пути вперед, и страшиться их не стоит. А вот такие, как ты, годятся лишь в ступени под чужими ногами.
С этими словами старый кучер неспешно выпустил струйку дыма. В воздухе сизый дым сгустился в туманный клинок и плавно ринулся вперед. Словно голодный волк, ворвавшийся в овечье стадо, или раскаленный нож, входящий в соевый творог, клинок из тумана в единый миг рассек и уничтожил всю сеть из серебряных нитей, опутавшую повозку.
С этими словами старый кучер неспешно выпустил струйку дыма. В воздухе сизый дым сгустился в туманный клинок и плавно ринулся вперед. Словно голодный волк, ворвавшийся в овечье стадо, или раскаленный нож, входящий в соевый творог, клинок из тумана в единый миг рассек и уничтожил всю сеть из серебряных нитей, опутавшую повозку.
Духовные рыбы, кружившие внутри формации, вспыхнули россыпью ослепительных искр и взорвались в воздухе великолепным фейерверком.
Духовные рыбы, кружившие внутри формации, вспыхнули россыпью ослепительных искр и взорвались в воздухе великолепным фейерверком.
Не замедляя хода, туманный клинок устремился прямо к Человеку в соломенном плаще. Прежде чем тот успел хотя бы шелохнуться, призрачное лезвие насквозь пронзило его межбровье.
Не замедляя хода, туманный клинок устремился прямо к Человеку в соломенном плаще. Прежде чем тот успел хотя бы шелохнуться, призрачное лезвие насквозь пронзило его межбровье.
— Это... невозможно... — прохрипел Цзи Вэньшу.
— Это... невозможно... — прохрипел Цзи Вэньшу.
Даже на пороге смерти он отказывался верить, что Сунь Уцзи не просто жив, но и превзошел свое былое могущество.
Даже на пороге смерти он отказывался верить, что Сунь Уцзи не просто жив, но и превзошел свое былое могущество.
— Прежде ты хотя бы сумел вымолить жалкую жизнь после моего небрежного взмаха, — холодно бросил старик. — Теперь же ты недостоин даже того, чтобы я обнажил клинок.
— Прежде ты хотя бы сумел вымолить жалкую жизнь после моего небрежного взмаха, — холодно бросил старик. — Теперь же ты недостоин даже того, чтобы я обнажил клинок.
Одного выдоха табачного дыма оказалось довольно, чтобы лишить его малейшей возможности сопротивляться. Пропасть между ним и Сунь Уцзи стала лишь глубже, чем сорок лет назад.
Одного выдоха табачного дыма оказалось довольно, чтобы лишить его малейшей возможности сопротивляться. Пропасть между ним и Сунь Уцзи стала лишь глубже, чем сорок лет назад.
Впрочем, истинным кошмаром Цзи Вэньшу никогда не был Клинок Таньхуа Уцзи — его пожирала собственная неспособность признать поражение.
Впрочем, истинным кошмаром Цзи Вэньшу никогда не был Клинок Таньхуа Уцзи — его пожирала собственная неспособность признать поражение.
Он вырезал весь свой род лишь потому, что не желал быть ни в чем ниже других. Он безжалостно убивал невинных из мелочной злобы, боясь, что кто-то запомнит его поверженным и униженным. В те дни его знали вовсе не как загадочного Человека в соломенном плаще, а как гениального убийцу Цзи Вэньшу, занимавшего пятнадцатую строчку в Списке Небесных Избранников.
Он вырезал весь свой род лишь потому, что не желал быть ни в чем ниже других. Он безжалостно убивал невинных из мелочной злобы, боясь, что кто-то запомнит его поверженным и униженным. В те дни его знали вовсе не как загадочного Человека в соломенном плаще, а как гениального убийцу Цзи Вэньшу, занимавшего пятнадцатую строчку в Списке Небесных Избранников.
Соломенный плащ был лишь личиной, маской, которую он нацепил на себя от бессилия и стыда. И пока он прятался под этим именем, он не мог сделать ни шага прочь из своего персонального ада.
Соломенный плащ был лишь личиной, маской, которую он нацепил на себя от бессилия и стыда. И пока он прятался под этим именем, он не мог сделать ни шага прочь из своего персонального ада.
Внезапно над речной гладью клубами поднялся чернильный туман. В следующее мгновение умирающий Человек в соломенном плаще бесследно исчез.
Внезапно над речной гладью клубами поднялся чернильный туман. В следующее мгновение умирающий Человек в соломенном плаще бесследно исчез.
Глаза Цинхун блеснули морозной сталью, и она уже порывалась броситься в погоню, но старый кучер остановил её жестом.
Глаза Цинхун блеснули морозной сталью, и она уже порывалась броситься в погоню, но старый кучер остановил её жестом.
— Его божественное сознание уже развеялось, — спокойно произнес он. — Тут даже небожители будут бессильны. Пусть уходит.
— Его божественное сознание уже развеялось, — спокойно произнес он. — Тут даже небожители будут бессильны. Пусть уходит.
С самого начала старик Сунь не считал его достойным противником и ни разу не удостоил даже пристального взгляда. Единственная причина, по которой он вообще помнил имя Цзи Вэньшу, заключалась в том, что его погибший названый брат занимал четырнадцатую строчку в Списке Небесных Избранников и носил прозвище Меч Приливной Волны Сюй Вэньтянь.
С самого начала старик Сунь не считал его достойным противником и ни разу не удостоил даже пристального взгляда. Единственная причина, по которой он вообще помнил имя Цзи Вэньшу, заключалась в том, что его погибший названый брат занимал четырнадцатую строчку в Списке Небесных Избранников и носил прозвище Меч Приливной Волны Сюй Вэньтянь.
В ту ночь Башня Темного Аромата до единого человека вырезала семью правителя округа Линьцзян — двести тридцать одну душу, включая второго сына рода, Сюй Вэньтяня, который когда-то странствовал по цзянху плечом к плечу с Сунь Уцзи.
В ту ночь Башня Темного Аромата до единого человека вырезала семью правителя округа Линьцзян — двести тридцать одну душу, включая второго сына рода, Сюй Вэньтяня, который когда-то странствовал по цзянху плечом к плечу с Сунь Уцзи.
В тот день, допив прощальный кувшин знаменитого линьцзянского вина «Прилив Лазурного Моря», подаренный другом, Сунь Уцзи в одиночку, с одним лишь клинком ворвался в Башню Темного Аромата. Презрев смерть, он шёл убивать — лишь за одно слово «старший брат» и за тот кувшин вина.
В тот день, допив прощальный кувшин знаменитого линьцзянского вина «Прилив Лазурного Моря», подаренный другом, Сунь Уцзи в одиночку, с одним лишь клинком ворвался в Башню Темного Аромата. Презрев смерть, он шёл убивать — лишь за одно слово «старший брат» и за тот кувшин вина.
Ни один из убийц, участвовавших в резне семьи Сюй, не ушел живым, включая старейшину Башни Сюэмэй по прозвищу Железная Ладонь.
Ни один из убийц, участвовавших в резне семьи Сюй, не ушел живым, включая старейшину Башни Сюэмэй по прозвищу Железная Ладонь.
Старик Сунь глубоко затянулся, постучал трубкой о борт повозки, выбивая остывший пепел, привычно заткнул её за пояс и спрыгнул на землю.
Старик Сунь глубоко затянулся, постучал трубкой о борт повозки, выбивая остывший пепел, привычно заткнул её за пояс и спрыгнул на землю.
— Княжна, старик сможет довезти вас только до этого места.
— Княжна, старик сможет довезти вас только до этого места.
Чжао Нинсюэ откинула полог и сошла с повозки. Глядя на ссутулившегося старика, который правил её лошадьми с тех самых пор, как в десятилетнем возрасте она вернулась на Север, девушка чувствовала, что перед ней стоит человек, давно ставший для неё родным.
Чжао Нинсюэ откинула полог и сошла с повозки. Глядя на ссутулившегося старика, который правил её лошадьми с тех самых пор, как в десятилетнем возрасте она вернулась на Север, девушка чувствовала, что перед ней стоит человек, давно ставший для неё родным.
— Старик Сунь... неужели нельзя не идти? — тихо спросила она.
— Старик Сунь... неужели нельзя не идти? — тихо спросила она.
Сунь Уцзи лишь мягко покачал головой. Ради того давнего братского слова и того кувшина вина он не мог отступить. К тому же враги уже сами явились за ними.
Сунь Уцзи лишь мягко покачал головой. Ради того давнего братского слова и того кувшина вина он не мог отступить. К тому же враги уже сами явились за ними.
— Такая уж штука жизнь... Есть вещи, которые ты просто обязан сделать. Я был кошмаром для Цзи Вэньшу, но разве то давнее побоище не стало кошмаром для меня самого?
— Такая уж штука жизнь... Есть вещи, которые ты просто обязан сделать. Я был кошмаром для Цзи Вэньшу, но разве то давнее побоище не стало кошмаром для меня самого?
Он устремил взор вдаль и протяжно вздохнул:
Он устремил взор вдаль и протяжно вздохнул:
— На самом деле, прождав столько лет, можно было бы и не спешить. Но раз уж эти псы осмелились явиться по душу княжны... что ж, пришла пора свести и старые счёты, и новые долги.
— На самом деле, прождав столько лет, можно было бы и не спешить. Но раз уж эти псы осмелились явиться по душу княжны... что ж, пришла пора свести и старые счёты, и новые долги.
В то же мгновение издалека повеяло чудовищной, сокрушительной мощью. Даже Чжао Нинсюэ ощутила, как воздух стал ледяным от удушающей жажды крови.
В то же мгновение издалека повеяло чудовищной, сокрушительной мощью. Даже Чжао Нинсюэ ощутила, как воздух стал ледяным от удушающей жажды крови.
Старик Сунь без лишней спешки нащупал под козлами повозки и вытащил покрытый рыжей ржавчиной обломок клинка. Проведя мозолистыми пальцами по щербатой кромке, он позволил воспоминаниям захлестнуть сердце:
Старик Сунь без лишней спешки нащупал под козлами повозки и вытащил покрытый рыжей ржавчиной обломок клинка. Проведя мозолистыми пальцами по щербатой кромке, он позволил воспоминаниям захлестнуть сердце:
— Сорок лет прошло... Что ж, пора тебе снова явить себя миру.
— Сорок лет прошло... Что ж, пора тебе снова явить себя миру.

Комментарии

Загрузка...