«Чрезмерная подозрительность?»
«Чрезмерная подозрительность?»
Чжао Нинсюэ вовсе не считала себя излишне мнительной. Не имей она дела с Гу Сюнем лично, возможно, и поверила бы слухам о бестолковом ничтожестве. Но после недолгого общения с ним княжна была непоколебимо уверена: этот человек ни за что не смирится со своей участью.
Чжао Нинсюэ вовсе не считала себя излишне мнительной. Не имей она дела с Гу Сюнем лично, возможно, и поверила бы слухам о бестолковом ничтожестве. Но после недолгого общения с ним княжна была непоколебимо уверена: этот человек ни за что не смирится со своей участью.
— Умен ты или глуп — не имеет значения, — отрезала она. — Но ты не покоришься судьбе.
— Умен ты или глуп — не имеет значения, — отрезала она. — Но ты не покоришься судьбе.
— О, неужто? — Гу Сюнь снова беззаботно повел плечом и осклабился: — А ты, барышня, не слишком ли в себе уверена?
— О, неужто? — Гу Сюнь снова беззаботно повел плечом и осклабился: — А ты, барышня, не слишком ли в себе уверена?
Чжао Нинсюэ терпеть не могла пустых пререканий: спор казался ей самой бессмысленной тратой времени на свете.
Чжао Нинсюэ терпеть не могла пустых пререканий: спор казался ей самой бессмысленной тратой времени на свете.
— Будь ты действительно благоразумен, то бросил бы свои мелкие уловки и послушно последовал со мной на Север. Не тревожься, я не стану причинять тебе вреда.
— Будь ты действительно благоразумен, то бросил бы свои мелкие уловки и послушно последовал со мной на Север. Не тревожься, я не стану причинять тебе вреда.
Гу Сюнь нагло ухмыльнулся, и в его взгляде заплясали бесстыдные, озорные искорки:
Гу Сюнь нагло ухмыльнулся, и в его взгляде заплясали бесстыдные, озорные искорки:
— Я-то готов выложить перед тобой все до последнего гроша, да только готова ли ты принять меня со всеми моими капризами?
— Я-то готов выложить перед тобой все до последнего гроша, да только готова ли ты принять меня со всеми моими капризами?
Чжао Нинсюэ слегка нахмурила тонкие брови:
Чжао Нинсюэ слегка нахмурила тонкие брови:
— К чему ты клонишь?
— К чему ты клонишь?
Юноша недвусмысленно уставился на манящие изгибы ее пышной груди и с плутовской усмешкой протянул:
Юноша недвусмысленно уставился на манящие изгибы ее пышной груди и с плутовской усмешкой протянул:
— Коли красавица не спешит распахнуть шелковый пояс, как же мне, грешному, покорять крутые горные вершины, погружаться в бурные реки и вкушать весенние ласки среди облаков и дождей?
— Коли красавица не спешит распахнуть шелковый пояс, как же мне, грешному, покорять крутые горные вершины, погружаться в бурные реки и вкушать весенние ласки среди облаков и дождей?
— Ты!.. — Вскормленная благородной поэзией и древними трактатами княжна никогда в жизни не слышала столь бесстыдных речей. В тот же миг ее фарфоровые щеки вспыхнули румянцем, точно нежный белый нефрит, озаренный цветением персика. — Даже не надейся!
— Ты!.. — Вскормленная благородной поэзией и древними трактатами княжна никогда в жизни не слышала столь бесстыдных речей. В тот же миг ее фарфоровые щеки вспыхнули румянцем, точно нежный белый нефрит, озаренный цветением персика. — Даже не надейся!
Гу Сюнь радостно хлопнул в ладоши:
Гу Сюнь радостно хлопнул в ладоши:
— Вот и договорились! Я еду в ваши края зятем, а вовсе не евнухом.
— Вот и договорились! Я еду в ваши края зятем, а вовсе не евнухом.
Чжао Нинсюэ с поразительным самообладанием подавила минутное смущение, спрятала неловкость и мгновенно вернула себе привычный облик благовоспитанной и кроткой благородной девы:
Чжао Нинсюэ с поразительным самообладанием подавила минутное смущение, спрятала неловкость и мгновенно вернула себе привычный облик благовоспитанной и кроткой благородной девы:
— Можешь брать наложниц, можешь посещать игорные дома и цветочные кварталы. Пока ты остаешься в пределах Северных земель, я ни в чем не стану тебя ограничивать.
— Можешь брать наложниц, можешь посещать игорные дома и цветочные кварталы. Пока ты остаешься в пределах Северных земель, я ни в чем не стану тебя ограничивать.
— А почему ты так непременно хочешь заточить меня на Севере? — прямо спросил Гу Сюнь. — Повторюсь: я не считаю, что гожусь на роль заложника.
— А почему ты так непременно хочешь заточить меня на Севере? — прямо спросил Гу Сюнь. — Повторюсь: я не считаю, что гожусь на роль заложника.
После долгих окольных троп он наконец подобрался к сути. Значит, все-таки не оставил надежды выкрутиться. Чжао Нинсюэ лишь тонко улыбнулась:
После долгих окольных троп он наконец подобрался к сути. Значит, все-таки не оставил надежды выкрутиться. Чжао Нинсюэ лишь тонко улыбнулась:
— Тогда, быть может, откроешь мне свой истинный замысел?
— Тогда, быть может, откроешь мне свой истинный замысел?
Они переглянулись и одновременно улыбнулись — истинные мастера, знающие, когда следует вовремя остановиться.
Они переглянулись и одновременно улыбнулись — истинные мастера, знающие, когда следует вовремя остановиться.
— Из моих ладоней тебе не ускользнуть.
— Из моих ладоней тебе не ускользнуть.
— Но и до Севера тебе меня не довезти.
— Но и до Севера тебе меня не довезти.
— Тпру-у-у! — неожиданно раздался хриплый окрик кучера.
— Тпру-у-у! — неожиданно раздался хриплый окрик кучера.
Экипаж резко дернулся и замер как вкопанный. С крыши кареты уже хлестнула ледяная аура убийственного намерения Цинхун — ее взгляд намертво пригвоздил одинокую фигуру у моста.
Экипаж резко дернулся и замер как вкопанный. С крыши кареты уже хлестнула ледяная аура убийственного намерения Цинхун — ее взгляд намертво пригвоздил одинокую фигуру у моста.
— Полно пререкаться, — донесся глухой старческий голос. — Никому из вас до Севера уже не добраться.
— Полно пререкаться, — донесся глухой старческий голос. — Никому из вас до Севера уже не добраться.
На краю каменного моста сидел старик в грубом соломенном плаще и широкополой плетеной шляпе. На поясе у него висела ивовая корзина для рыбы, а в сухих узловатых пальцах покоилось длинное удилище, леска которого уходила в темную речную гладь.
На краю каменного моста сидел старик в грубом соломенном плаще и широкополой плетеной шляпе. На поясе у него висела ивовая корзина для рыбы, а в сухих узловатых пальцах покоилось длинное удилище, леска которого уходила в темную речную гладь.
Пусть старый рыбак и казался на первый взгляд благообразным отшельником, исполненным неземного спокойствия, в Цзянху при одном лишь упоминании Человека в соломенном плаще кровь стыла в жилах. Это имя всегда несло за собой резню и смерть.
Пусть старый рыбак и казался на первый взгляд благообразным отшельником, исполненным неземного спокойствия, в Цзянху при одном лишь упоминании Человека в соломенном плаще кровь стыла в жилах. Это имя всегда несло за собой резню и смерть.
Он был бастардом из знатного рода. Из-за своего низкого происхождения он не мог претендовать на наследство наравне со старшим законным братом — и в пятнадцать лет хладнокровно отравил всю семью, не пощадив даже собственную мать, которая любила его больше жизни. Спасаясь от облавы стражников, волею случая он примкнул к Башне Темного Аромата. Спустя три года, овладев смертоносными искусствами, он за одну ночь вырезал весь дом окружного судьи и перебил поголовно всех стражников уезда, не оставив в живых ни души, вплоть до дворовых собак и кур.
Он был бастардом из знатного рода. Из-за своего низкого происхождения он не мог претендовать на наследство наравне со старшим законным братом — и в пятнадцать лет хладнокровно отравил всю семью, не пощадив даже собственную мать, которая любила его больше жизни. Спасаясь от облавы стражников, волею случая он примкнул к Башне Темного Аромата. Спустя три года, овладев смертоносными искусствами, он за одну ночь вырезал весь дом окружного судьи и перебил поголовно всех стражников уезда, не оставив в живых ни души, вплоть до дворовых собак и кур.
В его глазах не существовало невинных — убийство для него было лучшей забавой. Если для обычных наемников ремесло палача оставалось лишь способом заработать на кусок хлеба, то для него оно превратилось в высшее наслаждение.
В его глазах не существовало невинных — убийство для него было лучшей забавой. Если для обычных наемников ремесло палача оставалось лишь способом заработать на кусок хлеба, то для него оно превратилось в высшее наслаждение.
Человек в соломенном плаще облизал пересохшие губы, и на его морщинистом лице проступило безумное упоение:
Человек в соломенном плаще облизал пересохшие губы, и на его морщинистом лице проступило безумное упоение:
— Слыхал я, княжна — редкостная красавица... Хи-хи, а старик больше всего на свете обожает терзать и резать прекрасных дев.
— Слыхал я, княжна — редкостная красавица... Хи-хи, а старик больше всего на свете обожает терзать и резать прекрасных дев.
Представляя, как сорвет с нее шелка, как она будет биться и умолять о пощаде в пучине отчаяния, прежде чем он медленно снимет с нее кожу лоскут за лоскутом, убийца ощутил прилив неистового возбуждения.
Представляя, как сорвет с нее шелка, как она будет биться и умолять о пощаде в пучине отчаяния, прежде чем он медленно снимет с нее кожу лоскут за лоскутом, убийца ощутил прилив неистового возбуждения.
Не дав ему договорить, Цинхун с силой оттолкнулась от козел, взмыла в воздух и обрушила сокрушительный удар кулака прямо в голову старика.
Не дав ему договорить, Цинхун с силой оттолкнулась от козел, взмыла в воздух и обрушила сокрушительный удар кулака прямо в голову старика.
Человек в соломенном плаще небрежно сдернул с пояса плетеную корзину. Из нее тотчас выпорхнуло несколько карпов кои — точно алые летающие мечи, рыбы с оглушительным свистом устремились навстречу девушке.
Человек в соломенном плаще небрежно сдернул с пояса плетеную корзину. Из нее тотчас выпорхнуло несколько карпов кои — точно алые летающие мечи, рыбы с оглушительным свистом устремились навстречу девушке.
Цинхун пришлось резко изменить траекторию. Оборвав полет, она тяжело приземлилась на землю и выбросила вперед серию молниеносных ударов, отбрасывая круживших в воздухе алых рыб.
Цинхун пришлось резко изменить траекторию. Оборвав полет, она тяжело приземлилась на землю и выбросила вперед серию молниеносных ударов, отбрасывая круживших в воздухе алых рыб.
Не теряя ни мгновения, она снова ринулась на перегородившего мост убийцу. Старик взмахнул бамбуковым удилищем — острейший стальной крючок молнией метнулся прямо в межбровье телохранительницы.
Не теряя ни мгновения, она снова ринулась на перегородившего мост убийцу. Старик взмахнул бамбуковым удилищем — острейший стальной крючок молнией метнулся прямо в межбровье телохранительницы.
Цинхун закружилась в неистовом вихре уклонений, отчаянно уворачиваясь от неотступно преследующего ее крючка. Она прекрасно понимала: ее сила — в ближнем рукопашном бою. Только сойдясь вплотную, она получит шанс на победу.
Цинхун закружилась в неистовом вихре уклонений, отчаянно уворачиваясь от неотступно преследующего ее крючка. Она прекрасно понимала: ее сила — в ближнем рукопашном бою. Только сойдясь вплотную, она получит шанс на победу.
Убийца без труда разгадал ее намерения и презрительно усмехнулся:
Убийца без труда разгадал ее намерения и презрительно усмехнулся:
— Наивная девчонка.
— Наивная девчонка.
Его рука дрогнула, и тончайшая, острее бритвы серебряная леска заструилась из кончика удилища, в мгновение ока сплетая перед ним сложнейшую сеть смертоносной формации.
Его рука дрогнула, и тончайшая, острее бритвы серебряная леска заструилась из кончика удилища, в мгновение ока сплетая перед ним сложнейшую сеть смертоносной формации.
Падавшие с неба снежинки влетали в пределы этого плетения и в то же мгновение рассыпались в ледяную пыль.
Падавшие с неба снежинки влетали в пределы этого плетения и в то же мгновение рассыпались в ледяную пыль.
Более того, сияющие серебряные нити казались бесконечными — невидимые невооруженному глазу, они поползли дальше, неумолимо смыкаясь вокруг экипажа.
Более того, сияющие серебряные нити казались бесконечными — невидимые невооруженному глазу, они поползли дальше, неумолимо смыкаясь вокруг экипажа.
Опасаясь за жизнь госпожи, Цинхун была вынуждена ударом кулака отшвырнуть летящий в нее крючок и стремительно отступить к самой карете.
Опасаясь за жизнь госпожи, Цинхун была вынуждена ударом кулака отшвырнуть летящий в нее крючок и стремительно отступить к самой карете.
Серебряные путы плотно оплели все пространство вокруг повозки. От натянутых нитей исходили волны свирепого намерения меча — невидимая сеть превратилась в смертоносный массив, готовый перемолоть любое живое существо.
Серебряные путы плотно оплели все пространство вокруг повозки. От натянутых нитей исходили волны свирепого намерения меча — невидимая сеть превратилась в смертоносный массив, готовый перемолоть любое живое существо.
Вспорхнувшая неподалеку стайка птиц едва успела расправить крылья, как была мгновенно рассечена на тысячи кровавых ошметков, превратившись в бесформенное месиво из перьев и мяса.
Вспорхнувшая неподалеку стайка птиц едва успела расправить крылья, как была мгновенно рассечена на тысячи кровавых ошметков, превратившись в бесформенное месиво из перьев и мяса.
Человек в соломенном плаще поднялся на ноги и опрокинул корзину. Сотни сияющих алых духовных рыб выплеснулись наружу и заскользили вдоль натянутых серебряных струн.
Человек в соломенном плаще поднялся на ноги и опрокинул корзину. Сотни сияющих алых духовных рыб выплеснулись наружу и заскользили вдоль натянутых серебряных струн.
— Создание материи из чистой духовной силы... Земной бессмертный! — Цинхун нахмурилась, и из ее тела хлынула яростная, бурлящая жажда битвы. Эта безумная девица вознамерилась силой мастера сферы Грандмастера бросить вызов сущности ранга Земного бессмертного!
— Создание материи из чистой духовной силы... Земной бессмертный! — Цинхун нахмурилась, и из ее тела хлынула яростная, бурлящая жажда битвы. Эта безумная девица вознамерилась силой мастера сферы Грандмастера бросить вызов сущности ранга Земного бессмертного!
Гу Сюнь, будто происходящее его вовсе не касалось, приподнял занавеску кареты и с восхищением уставился на алых духовных рыб, парящих прямо в воздухе:
Гу Сюнь, будто происходящее его вовсе не касалось, приподнял занавеску кареты и с восхищением уставился на алых духовных рыб, парящих прямо в воздухе:
— «Словно плывут в пустоте, не опираясь ни на что»... Правы были древние мудрецы!
— «Словно плывут в пустоте, не опираясь ни на что»... Правы были древние мудрецы!
С этими словами он, словно неразумное дитя, потянул руку наружу, намереваясь поймать проплывающую мимо диковинную рыбешку.
С этими словами он, словно неразумное дитя, потянул руку наружу, намереваясь поймать проплывающую мимо диковинную рыбешку.
Чжао Нинсюэ тихо усмехнулась и предостерегла:
Чжао Нинсюэ тихо усмехнулась и предостерегла:
— Высунешь руку за пределы повозки — и от нее в мгновение ока останется лишь горстка фарша.
— Высунешь руку за пределы повозки — и от нее в мгновение ока останется лишь горстка фарша.
Его рука тут же замерла в воздухе, однако признавать слабость юноша не пожелал:
Его рука тут же замерла в воздухе, однако признавать слабость юноша не пожелал:
— Да кто тебе поверит!
— Да кто тебе поверит!
Не долго думая, он сгреб лежавшую рядом книгу «Собрание у павильона Орхидей» и швырнул ее в окно.
Не долго думая, он сгреб лежавшую рядом книгу «Собрание у павильона Орхидей» и швырнул ее в окно.
Раздался глухой хлопок, и фолиант обратился в тончайшую бумажную пыль, облаком влетевшую обратно в карету. Гу Сюнь надсадно раскашлялся. Опомнившись, он сжался в углу, как не знающий бедствий столичный щеголь, побелев лицом и бессмысленно хлопая глазами:
Раздался глухой хлопок, и фолиант обратился в тончайшую бумажную пыль, облаком влетевшую обратно в карету. Гу Сюнь надсадно раскашлялся. Опомнившись, он сжался в углу, как не знающий бедствий столичный щеголь, побелев лицом и бессмысленно хлопая глазами:
— Твою ж мать... Ну и чертовщина!
— Твою ж мать... Ну и чертовщина!
Чжао Нинсюэ, ни на секунду не спускавшая с него глаз, и сейчас не могла с уверенностью сказать, искренен ли его ужас или это очередная искусная игра.
Чжао Нинсюэ, ни на секунду не спускавшая с него глаз, и сейчас не могла с уверенностью сказать, искренен ли его ужас или это очередная искусная игра.
— Земной бессмертный... — тихо промолвила она. — Стоит в ранге появиться слову «бессмертный», как законы смертного мира перестают действовать.
— Земной бессмертный... — тихо промолвила она. — Стоит в ранге появиться слову «бессмертный», как законы смертного мира перестают действовать.
Гу Сюнь нервно сглотнул:
Гу Сюнь нервно сглотнул:
— И тебе совсем не страшно?
— И тебе совсем не страшно?
Чжао Нинсюэ лишь улыбнулась в ответ. В двенадцать лет в чине советника она уже ступала по полям сражений, где кровь лилась реками, а тела павших воинов устилали землю до самого горизонта. По сравнению с теми грандиозными битвами, где сходились сотни тысяч мужей, нынешняя засада казалась мелкой потасовкой.
Чжао Нинсюэ лишь улыбнулась в ответ. В двенадцать лет в чине советника она уже ступала по полям сражений, где кровь лилась реками, а тела павших воинов устилали землю до самого горизонта. По сравнению с теми грандиозными битвами, где сходились сотни тысяч мужей, нынешняя засада казалась мелкой потасовкой.
Она вела отряды сквозь лютые метели Северных равнин и гнала вражескую конницу на тысячи ли — и ни разу ее сердце не дрогнуло от страха. Лишь такие изнеженные столичные аристократы, как Гу Сюнь, могли трепетать перед подобным зрелищем.
Она вела отряды сквозь лютые метели Северных равнин и гнала вражескую конницу на тысячи ли — и ни разу ее сердце не дрогнуло от страха. Лишь такие изнеженные столичные аристократы, как Гу Сюнь, могли трепетать перед подобным зрелищем.
— Побываешь на поле брани — и перестанешь бояться, — спокойно уронила княжна.
— Побываешь на поле брани — и перестанешь бояться, — спокойно уронила княжна.
Невзирая на юные годы, Чжао Нинсюэ уже входила в тройку самых ненавистных врагов для кочевых племен жунов. За ее голову вожди степняков сулили несметные богатства: десять тысяч голов скота и тысячи ли пастбищ, что приравнивалось к титулу верховного князя. Сперва хитрые замыслы полководца Цзы Ляна, затем изощренная стратегия девы Чжао — наставник и ученица стали для жунов занозой в глазу и костью в горле.
Невзирая на юные годы, Чжао Нинсюэ уже входила в тройку самых ненавистных врагов для кочевых племен жунов. За ее голову вожди степняков сулили несметные богатства: десять тысяч голов скота и тысячи ли пастбищ, что приравнивалось к титулу верховного князя. Сперва хитрые замыслы полководца Цзы Ляна, затем изощренная стратегия девы Чжао — наставник и ученица стали для жунов занозой в глазу и костью в горле.
Тем временем в смертоносной сети уже сновали сотни алых рыб. Каждая из них несла в себе столь чудовищный заряд духовной мощи, что могла в долю секунды уничтожить любого бойца ниже уровня Великого Грандмастера.
Тем временем в смертоносной сети уже сновали сотни алых рыб. Каждая из них несла в себе столь чудовищный заряд духовной мощи, что могла в долю секунды уничтожить любого бойца ниже уровня Великого Грандмастера.
Под давлением бушующей внутри боевой воли на мускулистом теле Цинхун проступили зловещие багровые письмена. Ее стан стал еще более внушительным и мощным, а рельефные мышцы налились несокрушимой крепостью кованого железа.
Под давлением бушующей внутри боевой воли на мускулистом теле Цинхун проступили зловещие багровые письмена. Ее стан стал еще более внушительным и мощным, а рельефные мышцы налились несокрушимой крепостью кованого железа.
Сидевший рядом старый кучер неспешно достал из-за пояса трубку, зачерпнул из кисета табака и крепко примял его загрубевшим пальцем. Даже не прикасаясь к огниву, он поднес мундштук к губам и глубоко затянулся — табак вспыхнул сам собой.
Сидевший рядом старый кучер неспешно достал из-за пояса трубку, зачерпнул из кисета табака и крепко примял его загрубевшим пальцем. Даже не прикасаясь к огниву, он поднес мундштук к губам и глубоко затянулся — табак вспыхнул сам собой.
— Девчушка, старик еще не сдох, незачем тебе надрываться.
— Девчушка, старик еще не сдох, незачем тебе надрываться.

Комментарии

Загрузка...