По лесной тропе во весь опор мчалась повозка. На козлах сидел невзрачный старик, неторопливо помахивающий кнутом и невозмутимо потягивающий трубку. На крыше, спиной к ходу движения, устроилась крепкая девица: за щекой у нее перекатывалась отборная паточная тянучка из лавки «Су Цзи», а ноги беззаботно болтались в воздухе.
По лесной тропе во весь опор мчалась повозка. На козлах сидел невзрачный старик, неторопливо помахивающий кнутом и невозмутимо потягивающий трубку. На крыше, спиной к ходу движения, устроилась крепкая девица: за щекой у нее перекатывалась отборная паточная тянучка из лавки «Су Цзи», а ноги беззаботно болтались в воздухе.
Внутри экипажа друг напротив друга сидели Гу Сюнь и Чжао Нинсюэ. Девушка по-прежнему не отрывала взгляда от книги «Собрание у павильона Орхидей», погрузившись в чтение без остатка.
Внутри экипажа друг напротив друга сидели Гу Сюнь и Чжао Нинсюэ. Девушка по-прежнему не отрывала взгляда от книги «Собрание у павильона Орхидей», погрузившись в чтение без остатка.
И ведь не поспоришь: когда она вот так тихо читала, в лучах закатного солнца она казалась юной соседской прелестницей — нежной, безмятежной и волнующей до глубины души. Словно драгоценное выдержанное вино: стоило лишь приоткрыть кувшин, как один только пьянящий аромат кружил голову, даже без единого глотка.
И ведь не поспоришь: когда она вот так тихо читала, в лучах закатного солнца она казалась юной соседской прелестницей — нежной, безмятежной и волнующей до глубины души. Словно драгоценное выдержанное вино: стоило лишь приоткрыть кувшин, как один только пьянящий аромат кружил голову, даже без единого глотка.
Чья дочь за книгой тихо тает, струясь стихом в туманной мгле?
Чья дочь за книгой тихо тает, струясь стихом в туманной мгле?
Пусть зимний ветер щеки колет — цветет весна в ее челе.
Пусть зимний ветер щеки колет — цветет весна в ее челе.
— Как у такого мужлана, как Чжао Му, могла родиться столь утонченная красавица? Ума не приложу, решительно не приложу! — разглядывая девушку добрых полчаса и так и не сумев найти в ней ни единого изъяна, сокрушенно вздохнул Гу Сюнь.
— Как у такого мужлана, как Чжао Му, могла родиться столь утонченная красавица? Ума не приложу, решительно не приложу! — разглядывая девушку добрых полчаса и так и не сумев найти в ней ни единого изъяна, сокрушенно вздохнул Гу Сюнь.
Чжао Нинсюэ даже бровью не повела, продолжая неспешно перелистывать страницы.
Чжао Нинсюэ даже бровью не повела, продолжая неспешно перелистывать страницы.
— Я тоже ума не приложу, как у такой выдающейся женщины, как тетушка Цзин, мог вырасти подобный прохвост: лукавый, жадный и беспросветно ленивый.
— Я тоже ума не приложу, как у такой выдающейся женщины, как тетушка Цзин, мог вырасти подобный прохвост: лукавый, жадный и беспросветно ленивый.
Гу Сюнь поперхнулся. Если речь заходила о матери, ему и впрямь становилось неловко до жгучего стыда.
Гу Сюнь поперхнулся. Если речь заходила о матери, ему и впрямь становилось неловко до жгучего стыда.
— А если серьезно, — сменил он тему, — ты бросила всю Чернознамённую армию и сбежала одна. Совесть не гложет? Там ведь семь сотен живых душ.
— А если серьезно, — сменил он тему, — ты бросила всю Чернознамённую армию и сбежала одна. Совесть не гложет? Там ведь семь сотен живых душ.
Лицо Чжао Нинсюэ оставалось гладким, как зеркало пруда. С невозмутимостью прирожденного стратега она ответила ровным голосом:
Лицо Чжао Нинсюэ оставалось гладким, как зеркало пруда. С невозмутимостью прирожденного стратега она ответила ровным голосом:
— Останься они со мной, у них не было бы ни единого шанса выжить.
— Останься они со мной, у них не было бы ни единого шанса выжить.
Она прекрасно понимала: убийцы охотятся только за ней и Гу Сюнем. Стоит отделиться от войска — и солдаты окажутся вне главного удара. Разумеется, если Чернознамённые сумеют с боем вырваться из ущелья Бегущего Дракона, где их уже поджидала жестокая сеча. И эта битва была неизбежна: на кону стояла честь Севера. Только кровь могла внушить императорскому двору должный трепет перед Дворцом Северного князя и напомнить всей Поднебесной, что слава железной конницы Севера — вовсе не пустой звук.
Она прекрасно понимала: убийцы охотятся только за ней и Гу Сюнем. Стоит отделиться от войска — и солдаты окажутся вне главного удара. Разумеется, если Чернознамённые сумеют с боем вырваться из ущелья Бегущего Дракона, где их уже поджидала жестокая сеча. И эта битва была неизбежна: на кону стояла честь Севера. Только кровь могла внушить императорскому двору должный трепет перед Дворцом Северного князя и напомнить всей Поднебесной, что слава железной конницы Севера — вовсе не пустой звук.
— Ты пугающе умна, женщина. И до жути бессердечна, — хмыкнул принц. — Ни один нормальный мужчина не полюбит так...
— Ты пугающе умна, женщина. И до жути бессердечна, — хмыкнул принц. — Ни один нормальный мужчина не полюбит так...
Фраза оборвалась на полуслове. Гу Сюнь вовремя понял: любая другая женщина с таким нравом вызвала бы неприязнь, но только не Чжао Нинсюэ. Мужчины толпами склонялись перед ней, готовые без оглядки падать к ее ногам.
Фраза оборвалась на полуслове. Гу Сюнь вовремя понял: любая другая женщина с таким нравом вызвала бы неприязнь, но только не Чжао Нинсюэ. Мужчины толпами склонялись перед ней, готовые без оглядки падать к ее ногам.
— Хочешь сказать, ты не мужчина? — Чжао Нинсюэ оторвалась от страниц. Ее ясные, темные глаза уставились на Гу Сюня, сияя звездным блеском и лукавой насмешкой.
— Хочешь сказать, ты не мужчина? — Чжао Нинсюэ оторвалась от страниц. Ее ясные, темные глаза уставились на Гу Сюня, сияя звездным блеском и лукавой насмешкой.
«Чтоб тебя!» — сердце Гу Сюня пропустило удар, будто в грудь ударила молния. Его пробрала невольная дрожь, заставив ерзать на месте. Он неловко закашлялся, и на бледных, болезненных щеках проступил лихорадочный румянец.
«Чтоб тебя!» — сердце Гу Сюня пропустило удар, будто в грудь ударила молния. Его пробрала невольная дрожь, заставив ерзать на месте. Он неловко закашлялся, и на бледных, болезненных щеках проступил лихорадочный румянец.
— Послушай, барышня, не смотри на меня так, не то во мне проснется чудовище.
— Послушай, барышня, не смотри на меня так, не то во мне проснется чудовище.
Он не боялся ни черта, ни бога, но стоило этой неприступной пай-девочке включить девичье очарование, как разум туманился сладким дурманом.
Он не боялся ни черта, ни бога, но стоило этой неприступной пай-девочке включить девичье очарование, как разум туманился сладким дурманом.
Чжао Нинсюэ вновь опустила глаза к книге и обронила с легким холодком:
Чжао Нинсюэ вновь опустила глаза к книге и обронила с легким холодком:
— Тогда закрой свой поганый рот.
— Тогда закрой свой поганый рот.
Гу Сюнь разочарованно пожал плечами: с ней и словом не поживишься.
Гу Сюнь разочарованно пожал плечами: с ней и словом не поживишься.
Снаружи Цинхун, пропускавшая перепалку господ мимо ушей, внезапно перестала болтать ногами и пружинисто вскочила на крыше экипажа, устремив взор вперед.
Снаружи Цинхун, пропускавшая перепалку господ мимо ушей, внезапно перестала болтать ногами и пружинисто вскочила на крыше экипажа, устремив взор вперед.
Свист!
Свист!
Стрела с воем рассекла морозный воздух, метя прямо в стенку кареты.
Стрела с воем рассекла морозный воздух, метя прямо в стенку кареты.
Глаза Цинхун опасно сузились. Влив внутреннюю силу в запястье, она метнула липкую тянучку навстречу наконечнику. Удар был сокрушителен — раздался звонкий металлический лязг, будто столкнулись два клинка.
Глаза Цинхун опасно сузились. Влив внутреннюю силу в запястье, она метнула липкую тянучку навстречу наконечнику. Удар был сокрушителен — раздался звонкий металлический лязг, будто столкнулись два клинка.
В то же мгновение у самого ее горла из ниоткуда возник изогнутый клинок. Цинхун резко откинулась назад, едва разминувшись со смертью. Описав в воздухе плавную дугу, парная сабля скользнула обратно в руку Ван Саньнян.
В то же мгновение у самого ее горла из ниоткуда возник изогнутый клинок. Цинхун резко откинулась назад, едва разминувшись со смертью. Описав в воздухе плавную дугу, парная сабля скользнула обратно в руку Ван Саньнян.
Ударив ладонью по крыше повозки, Цинхун ловко встала на ноги, приняв боевую стойку. Ее острый взор выискивал малейшее движение в лесной чаще. Старый возница и бровью не повел, продолжая размеренно править конями.
Ударив ладонью по крыше повозки, Цинхун ловко встала на ноги, приняв боевую стойку. Ее острый взор выискивал малейшее движение в лесной чаще. Старый возница и бровью не повел, продолжая размеренно править конями.
Ван Саньнян неслась вровень с каретой, рассекая воздух быстрыми шагами, и не удержалась от кокетливого смешка:
Ван Саньнян неслась вровень с каретой, рассекая воздух быстрыми шагами, и не удержалась от кокетливого смешка:
— Ой, девчушка, а реакция-то у тебя ничего!
— Ой, девчушка, а реакция-то у тебя ничего!
Цинхун проигнорировала наемницу. Пока та не пыталась прорваться внутрь, пусть себе бежит следом.
Цинхун проигнорировала наемницу. Пока та не пыталась прорваться внутрь, пусть себе бежит следом.
Но тут просвистела новая стрела — на сей раз метившая не в пассажиров, а в мчавшегося коня.
Но тут просвистела новая стрела — на сей раз метившая не в пассажиров, а в мчавшегося коня.
Цинхун взмыла в воздух и легко опустилась прямо на голову скакуна: невесомая, как лист на водной глади, конь даже не ощутил ее веса. Молниеносным движением пальцев она перехватила стрелу в полудюйме от лошадиного глаза!
Цинхун взмыла в воздух и легко опустилась прямо на голову скакуна: невесомая, как лист на водной глади, конь даже не ощутил ее веса. Молниеносным движением пальцев она перехватила стрелу в полудюйме от лошадиного глаза!
Однако прославленный лучник Ши Цзичжунь не собирался давать ей передышки: с лука сорвались две стрелы разом, летя по сходящимся траекториям. Одновременно с этим Ван Саньнян метнула свои серповидные клинки под ноги лошадям, намереваясь перерубить сухожилия и любой ценой опрокинуть карету.
Однако прославленный лучник Ши Цзичжунь не собирался давать ей передышки: с лука сорвались две стрелы разом, летя по сходящимся траекториям. Одновременно с этим Ван Саньнян метнула свои серповидные клинки под ноги лошадям, намереваясь перерубить сухожилия и любой ценой опрокинуть карету.
Прежде чем Цинхун успела отразить двойной выпад, по обе стороны экипажа из теней возникли две зловещие фигуры. На них были темно-красные одеяния с вышитыми чудовищами цюнци, лица скрывали маски клыкастых синелицых демонов, а на поясах покоились клинки-хэндао из темного золота.
Прежде чем Цинхун успела отразить двойной выпад, по обе стороны экипажа из теней возникли две зловещие фигуры. На них были темно-красные одеяния с вышитыми чудовищами цюнци, лица скрывали маски клыкастых синелицых демонов, а на поясах покоились клинки-хэндао из темного золота.
Один из них сокрушительным ударом ноги выбил обе лунные сабли Ван Саньнян, а второй взмахом черненого клинка в щепки разнес спаренные стрелы Ши Цзичжуня.
Один из них сокрушительным ударом ноги выбил обе лунные сабли Ван Саньнян, а второй взмахом черненого клинка в щепки разнес спаренные стрелы Ши Цзичжуня.
Завидев багровые мантии с чешуйчатым узором рыбы-дракона и вороненую сталь клинков, Ван Саньнян побелела как полотно:
Завидев багровые мантии с чешуйчатым узором рыбы-дракона и вороненую сталь клинков, Ван Саньнян побелела как полотно:
— Кровавая Стража!..
— Кровавая Стража!..
Предводитель воинов даже не удостоил взглядом «Клинок Несущегося Ветра» Ван Саньнян. Повернувшись к экипажу, он произнес глухим, властным голосом:
Предводитель воинов даже не удостоил взглядом «Клинок Несущегося Ветра» Ван Саньнян. Повернувшись к экипажу, он произнес глухим, властным голосом:
— Оставьте это место Кровавой Страже. Княжна может следовать дальше без опаски.
— Оставьте это место Кровавой Страже. Княжна может следовать дальше без опаски.
Кровавая Стража была отборным ядром Императорской гвардии — отрядом числом едва ли в несколько десятков мастеров, представлявшим собой элиту личной военной мощи Гу Е. Сама Императорская гвардия когда-то создавалась вокруг этих бойцов, и ее священным обетом была верность не империи, а исключительно клану Гу. И хотя позже им вменили надзор за столичными сановниками, в первую очередь они оставались верными цепными псами правящего рода.
Кровавая Стража была отборным ядром Императорской гвардии — отрядом числом едва ли в несколько десятков мастеров, представлявшим собой элиту личной военной мощи Гу Е. Сама Императорская гвардия когда-то создавалась вокруг этих бойцов, и ее священным обетом была верность не империи, а исключительно клану Гу. И хотя позже им вменили надзор за столичными сановниками, в первую очередь они оставались верными цепными псами правящего рода.
Подобно многим могущественным кланам и влиятельным аристократическим родам, они держали собственные частные войска — дружины, что подчинялись лишь своим господам и в грош не ставили императорский двор.
Подобно многим могущественным кланам и влиятельным аристократическим родам, они держали собственные частные войска — дружины, что подчинялись лишь своим господам и в грош не ставили императорский двор.
Даже теперь, когда вдовствующая императрица Чэнь Шу сосредоточила в своих руках почти всю полноту власти, она все еще не могла повелевать Императорской гвардией. Более того, верховная правительница непрестанно опасалась этих воинов и не решалась окончательно разозлить Гу Е.
Даже теперь, когда вдовствующая императрица Чэнь Шу сосредоточила в своих руках почти всю полноту власти, она все еще не могла повелевать Императорской гвардией. Более того, верховная правительница непрестанно опасалась этих воинов и не решалась окончательно разозлить Гу Е.
Чжао Нинсюэ ничуть не удивилась, что Гу Е отправил в бой Кровавую Стражу — в конце концов, Гу Сюнь оставался единственной плотью и кровью покойной тетушки Цзин.
Чжао Нинсюэ ничуть не удивилась, что Гу Е отправил в бой Кровавую Стражу — в конце концов, Гу Сюнь оставался единственной плотью и кровью покойной тетушки Цзин.
Закрыв лежавшую на коленях книгу «Собрание у павильона Орхидей», княжна внимательно посмотрела на Гу Сюня, на чьем лице не отразилось ни тени паники.
Закрыв лежавшую на коленях книгу «Собрание у павильона Орхидей», княжна внимательно посмотрела на Гу Сюня, на чьем лице не отразилось ни тени паники.
— Ты выглядишь совершенно невозмутимым, — негромко произнесла она. — Ни капли не похож на того никчемного повесу, о котором судачит молва.
— Ты выглядишь совершенно невозмутимым, — негромко произнесла она. — Ни капли не похож на того никчемного повесу, о котором судачит молва.
Гу Сюнь лишь беспечно пожал плечами, а в уголках его губ промелькнула легкая, полная фатализма усмешка:
Гу Сюнь лишь беспечно пожал плечами, а в уголках его губ промелькнула легкая, полная фатализма усмешка:
— Для тебя весь мир — лишь поле для расчетов, а смерть — нечто бесконечно далекое. Для меня же вся жизнь состоит из чужой воли, и гибель неотступно следует за мной по пятам.
— Для тебя весь мир — лишь поле для расчетов, а смерть — нечто бесконечно далекое. Для меня же вся жизнь состоит из чужой воли, и гибель неотступно следует за мной по пятам.
В этих словах не было ни грамма лжи. Вся его жизнь прошла в окружении лекарственных настоев и порошков; даже отправляясь в увеселительные кварталы послушать певиц, он не забывал проглотить пару спасительных пилюль. Смерть могла настигнуть его в любой следующий миг. С самого рождения его даньтянь был разрушен, а добрая половина меридианов уничтожена. Все столичные придворные лекари в один голос твердили: то, что юноша дотянул до пятнадцати лет, уже чудо, а восемнадцати ему не перешагнуть ни за что.
В этих словах не было ни грамма лжи. Вся его жизнь прошла в окружении лекарственных настоев и порошков; даже отправляясь в увеселительные кварталы послушать певиц, он не забывал проглотить пару спасительных пилюль. Смерть могла настигнуть его в любой следующий миг. С самого рождения его даньтянь был разрушен, а добрая половина меридианов уничтожена. Все столичные придворные лекари в один голос твердили: то, что юноша дотянул до пятнадцати лет, уже чудо, а восемнадцати ему не перешагнуть ни за что.
Однако ум Чжао Нинсюэ не был пустой похвальбой — ее проницательный взор проникал в самую суть человеческих сердец, и речам юноши она не поверила ни на грош.
Однако ум Чжао Нинсюэ не был пустой похвальбой — ее проницательный взор проникал в самую суть человеческих сердец, и речам юноши она не поверила ни на грош.
— Вовсе нет, — холодно парировала она. — Тот, кто годами балансирует на грани жизни и небытия, цепляется за жизнь яростнее кого бы то ни было. И не пытайся спорить: такова сама человеческая природа.
— Вовсе нет, — холодно парировала она. — Тот, кто годами балансирует на грани жизни и небытия, цепляется за жизнь яростнее кого бы то ни было. И не пытайся спорить: такова сама человеческая природа.
Гу Сюнь негромко хмыкнул, не найдясь с ответом. Впрочем, возразить тут было действительно нечего — девица метко загнала его в тупик.
Гу Сюнь негромко хмыкнул, не найдясь с ответом. Впрочем, возразить тут было действительно нечего — девица метко загнала его в тупик.
— Мне вот все любопытно: какую игру ты затеял? Что придает такому трусу, как ты, столь безрассудную уверенность?
— Мне вот все любопытно: какую игру ты затеял? Что придает такому трусу, как ты, столь безрассудную уверенность?
Чжао Нинсюэ знала: Гу Сюнь не из тех, кто безропотно покоряется судьбе. Все это время она терпеливо ждала его ответного хода. Вот только стоило им покинуть столицу, как он повел себя так, словно отправился на праздную прогулку по живописным местам, не предпринимая ровным счетом ничего.
Чжао Нинсюэ знала: Гу Сюнь не из тех, кто безропотно покоряется судьбе. Все это время она терпеливо ждала его ответного хода. Вот только стоило им покинуть столицу, как он повел себя так, словно отправился на праздную прогулку по живописным местам, не предпринимая ровным счетом ничего.
И чем беззаботнее он выглядел, тем тревожнее становилось у нее на душе. Любое действие неизбежно порождает брешь, и княжна выжидала, готовая ответить на любую неожиданность несокрушимым спокойствием.
И чем беззаботнее он выглядел, тем тревожнее становилось у нее на душе. Любое действие неизбежно порождает брешь, и княжна выжидала, готовая ответить на любую неожиданность несокрушимым спокойствием.
— Ну какую игру может вести такой бесполезный калека, как я? Я ведь и за пределы столицы ни разу в жизни не выезжал — легкая добыча для любого палача. — Гу Сюнь покачал головой и усмехнулся: — Барышня, спору нет, в тебе чувствуется хватка истинного стратега, но к чему эта извечная подозрительность? Чрезмерный ум ранит душу — берегись, как бы не сгинуть в расцвете лет. Тот, кто слишком хитер, рискует сам угодить в собственный капкан. Не загоняй себя в тупик.
— Ну какую игру может вести такой бесполезный калека, как я? Я ведь и за пределы столицы ни разу в жизни не выезжал — легкая добыча для любого палача. — Гу Сюнь покачал головой и усмехнулся: — Барышня, спору нет, в тебе чувствуется хватка истинного стратега, но к чему эта извечная подозрительность? Чрезмерный ум ранит душу — берегись, как бы не сгинуть в расцвете лет. Тот, кто слишком хитер, рискует сам угодить в собственный капкан. Не загоняй себя в тупик.

Комментарии

Загрузка...