Перед ней лежал до боли знакомый проулок: всё те же гладкие плиты серого камня под ногами, невысокие глинобитные ограды и уходящие вдаль аккуратные ряды старых домишек. Казалось, время здесь застыло.
Перед ней лежал до боли знакомый проулок: всё те же гладкие плиты серого камня под ногами, невысокие глинобитные ограды и уходящие вдаль аккуратные ряды старых домишек. Казалось, время здесь застыло.
И она была всё той же — и всё же совершенно иной: не маленькой сироткой-послушницей по имени Сюй Цинхань, а могущественной княжной Северных рубежей Чжао Нинсюэ.
И она была всё той же — и всё же совершенно иной: не маленькой сироткой-послушницей по имени Сюй Цинхань, а могущественной княжной Северных рубежей Чжао Нинсюэ.
Она плавно ступила на мостовую, с лёгкой грустью вспоминая, как когда-то за ней по пятам неотступно бегал вечно сопливый мальчишка.
Она плавно ступила на мостовую, с лёгкой грустью вспоминая, как когда-то за ней по пятам неотступно бегал вечно сопливый мальчишка.
Служанка Цинхун бесшумно следовала за госпожой. Заметив, как тяжело задумалась княжна, девушка благоразумно не смела нарушать тишину.
Служанка Цинхун бесшумно следовала за госпожой. Заметив, как тяжело задумалась княжна, девушка благоразумно не смела нарушать тишину.
Шаг за шагом, вслушиваясь в звуки засыпающего города и вглядываясь в тени домов, Чжао Нинсюэ ловила лицом знакомый прохладный ветерок с запахом сырой глины и сухих трав. Вскоре она остановилась перед ветхой лавкой. Прежняя аптека давно превратилась в портняжную мастерскую, которой заправляла пожилая женщина. Поколебавшись мгновение, Чжао Нинсюэ всё же переступила порог — с робкой надеждой в сердце и тайным страхом разочарования.
Шаг за шагом, вслушиваясь в звуки засыпающего города и вглядываясь в тени домов, Чжао Нинсюэ ловила лицом знакомый прохладный ветерок с запахом сырой глины и сухих трав. Вскоре она остановилась перед ветхой лавкой. Прежняя аптека давно превратилась в портняжную мастерскую, которой заправляла пожилая женщина. Поколебавшись мгновение, Чжао Нинсюэ всё же переступила порог — с робкой надеждой в сердце и тайным страхом разочарования.
Завидев гостью и приметив её богатый наряд, хозяйка торопливо вышла навстречу:
Завидев гостью и приметив её богатый наряд, хозяйка торопливо вышла навстречу:
— Чем могу служить, юная барышня? Сшить новое платье или починить старое?
— Чем могу служить, юная барышня? Сшить новое платье или починить старое?
Чжао Нинсюэ сразу узнала её — бабушку Ли, которая в прежние годы проявляла к ней столько материнской теплоты. У старика Ли тогда была тяжелая болезнь лёгких, и она часто заходила в аптеку за снадобьями. Постепенно они сблизились, к тому же послушная и миловидная сиротка невольно вызывала умиление, и всякий раз, приходя за травами, добрая женщина тайком приносила девочке угощения.
Чжао Нинсюэ сразу узнала её — бабушку Ли, которая в прежние годы проявляла к ней столько материнской теплоты. У старика Ли тогда была тяжелая болезнь лёгких, и она часто заходила в аптеку за снадобьями. Постепенно они сблизились, к тому же послушная и миловидная сиротка невольно вызывала умиление, и всякий раз, приходя за травами, добрая женщина тайком приносила девочке угощения.
Минуло без малого десять лет, неумолимое время изменило черты лица старушки, и княжна, боясь ошибиться, несмело спросила:
Минуло без малого десять лет, неумолимое время изменило черты лица старушки, и княжна, боясь ошибиться, несмело спросила:
— Простите... Вы ведь бабушка Ли?
— Простите... Вы ведь бабушка Ли?
Старуха растерялась. Знатная родня у них отродясь не водилась, да и в их бедном переулке богачи никогда не жили. Откуда же этой благородной девице знать её имя?
Старуха растерялась. Знатная родня у них отродясь не водилась, да и в их бедном переулке богачи никогда не жили. Откуда же этой благородной девице знать её имя?
— А вы... кто будете, барышня?..
— А вы... кто будете, барышня?..
Заметив её неподдельное изумление, Чжао Нинсюэ поняла, что память её не подвела, и поспешно воскликнула:
Заметив её неподдельное изумление, Чжао Нинсюэ поняла, что память её не подвела, и поспешно воскликнула:
— Это же я, Цинхань! Девчушка, что помогала лекарю Сюю!
— Это же я, Цинхань! Девчушка, что помогала лекарю Сюю!
При упоминании лекаря Сюя воспоминания нахлынули на старушку бурным потоком. Она ошеломлённо уставилась на изящную, благородную красавицу, не в силах сопоставить её с той замурзанной девчонкой с озорными косичками, которая до смерти боялась темноты и засыпала только при свете масляной лампы. Время поистине преображает людей до неузнаваемости.
При упоминании лекаря Сюя воспоминания нахлынули на старушку бурным потоком. Она ошеломлённо уставилась на изящную, благородную красавицу, не в силах сопоставить её с той замурзанной девчонкой с озорными косичками, которая до смерти боялась темноты и засыпала только при свете масляной лампы. Время поистине преображает людей до неузнаваемости.
— Неужто правда малышка Цинхань?!
— Неужто правда малышка Цинхань?!
Под недоверчивым взглядом старушки Чжао Нинсюэ мягко кивнула. Старая Ли от радости всплеснула руками и потянулась было обнять её за руки, но тут же спохватилась, смутившись своих заскорузлых, испачканных тканью ладоней, и замерла на полудвижении.
Под недоверчивым взглядом старушки Чжао Нинсюэ мягко кивнула. Старая Ли от радости всплеснула руками и потянулась было обнять её за руки, но тут же спохватилась, смутившись своих заскорузлых, испачканных тканью ладоней, и замерла на полудвижении.
— Ох, батюшки... Подумать только, помнит меня, глупую старуху!
— Ох, батюшки... Подумать только, помнит меня, глупую старуху!
Чуткая Чжао Нинсюэ заметила её неловкость и сама ласково сжала её огрубевшие, мозолистые пальцы:
Чуткая Чжао Нинсюэ заметила её неловкость и сама ласково сжала её огрубевшие, мозолистые пальцы:
— Я до сих пор помню вкус ваших пирожков с финиками, бабушка Ли. Стоит вспомнить — и слюнки текут!
— Я до сих пор помню вкус ваших пирожков с финиками, бабушка Ли. Стоит вспомнить — и слюнки текут!
Морщинистое лицо старушки озарилось счастливой, сладкой, как мёд, улыбкой. Забыв обо всём, она потянула гостью во внутренний дворик, громко крикнув в сторону кладовой:
Морщинистое лицо старушки озарилось счастливой, сладкой, как мёд, улыбкой. Забыв обо всём, она потянула гостью во внутренний дворик, громко крикнув в сторону кладовой:
— Гоушэн! А ну глянь, кто пришёл!
— Гоушэн! А ну глянь, кто пришёл!
Дун Аньшэн, разбиравший в глубине склада новые рулоны ткани, услышал зов матери, отложил работу и вышел во двор. Увидев Чжао Нинсюэ, он застыл на месте, ослеплённый её неземной красотой:
Дун Аньшэн, разбиравший в глубине склада новые рулоны ткани, услышал зов матери, отложил работу и вышел во двор. Увидев Чжао Нинсюэ, он застыл на месте, ослеплённый её неземной красотой:
— Матушка, это... кто?
— Матушка, это... кто?
— Да это же малышка Цинхань! — с восторгом затараторила старуха. — Та самая, на которой ты в детстве грозился жениться, как только подрастёшь!
— Да это же малышка Цинхань! — с восторгом затараторила старуха. — Та самая, на которой ты в детстве грозился жениться, как только подрастёшь!
Дун Аньшэн густо покраснел от неловкости. Мало ли какие глупости ляпнешь в детстве! К тому же перед ним стояла настоящая небесная фея в роскошных шелках — о подобных дерзостях теперь и помыслить было страшно.
Дун Аньшэн густо покраснел от неловкости. Мало ли какие глупости ляпнешь в детстве! К тому же перед ним стояла настоящая небесная фея в роскошных шелках — о подобных дерзостях теперь и помыслить было страшно.
— И впрямь... сестрёнка Цинхань, — смущённо пробормотал он.
— И впрямь... сестрёнка Цинхань, — смущённо пробормотал он.
Чжао Нинсюэ улыбнулась и тепло отозвалась:
Чжао Нинсюэ улыбнулась и тепло отозвалась:
— Здравствуй, брат Гоушэн.
— Здравствуй, брат Гоушэн.
После взаимных приветствий они устроились в уютном дворике вокруг жаровни. Угощаясь горячими пирожками с финиками, они со смехом вспоминали былое. Цинхун, не знавшая прошлого своей госпожи, не могла вставить ни слова, а потому лишь уплетала тающее во рту сладкое лакомство за обе щёки.
После взаимных приветствий они устроились в уютном дворике вокруг жаровни. Угощаясь горячими пирожками с финиками, они со смехом вспоминали былое. Цинхун, не знавшая прошлого своей госпожи, не могла вставить ни слова, а потому лишь уплетала тающее во рту сладкое лакомство за обе щёки.
— Ты ведь вернулась, чтобы узнать о Сопляке? — негромко спросил Дун Аньшэн. Как товарищ детских забав, он отлично понимал, что привело её сюда.
— Ты ведь вернулась, чтобы узнать о Сопляке? — негромко спросил Дун Аньшэн. Как товарищ детских забав, он отлично понимал, что привело её сюда.
Чжао Нинсюэ кивнула, в её взгляде мелькнула затаённая тревога:
Чжао Нинсюэ кивнула, в её взгляде мелькнула затаённая тревога:
— Брат Гоушэн, ты знаешь, где он?
— Брат Гоушэн, ты знаешь, где он?
Дун Аньшэн тяжело вздохнул:
Дун Аньшэн тяжело вздохнул:
— После того как ты внезапно исчезла, он каждый год приходил сюда и спрашивал, не вернулась ли ты... Только вот с каждым разом он выглядел всё хуже: иссох, одна кожа да кости остались. А когда пришёл в последний раз, едва на ногах держался. Он сказал: если ты вернёшься, передать тебе, что он умер и не дождался тебя. А если не вернёшься — никому ни словом не упоминать о том, что он вообще приходил.
— После того как ты внезапно исчезла, он каждый год приходил сюда и спрашивал, не вернулась ли ты... Только вот с каждым разом он выглядел всё хуже: иссох, одна кожа да кости остались. А когда пришёл в последний раз, едва на ногах держался. Он сказал: если ты вернёшься, передать тебе, что он умер и не дождался тебя. А если не вернёшься — никому ни словом не упоминать о том, что он вообще приходил.
«Вот почему все эти годы мои поиски были тщетны... Должно быть, он действительно мёртв», — с горечью подумала она.
«Вот почему все эти годы мои поиски были тщетны... Должно быть, он действительно мёртв», — с горечью подумала она.
Дун Аньшэн бережно достал из-за пазухи и протянул Чжао Нинсюэ старый амулет-оберег — то немногое, что оставил после себя юноша перед исчезновением.
Дун Аньшэн бережно достал из-за пазухи и протянул Чжао Нинсюэ старый амулет-оберег — то немногое, что оставил после себя юноша перед исчезновением.
Глядя на талисман, который она когда-то сама ему подарила, Чжао Нинсюэ горько усмехнулась. Разочарование жгло душу, но теперь хотя бы не нужно было мучиться призрачными надеждами. Она и не ждала чуда, поэтому уходить с тяжестью на сердце не стало для неё неожиданностью. Бросив прощальный взгляд на узкий переулок, княжна поняла: сюда она больше не вернётся никогда.
Глядя на талисман, который она когда-то сама ему подарила, Чжао Нинсюэ горько усмехнулась. Разочарование жгло душу, но теперь хотя бы не нужно было мучиться призрачными надеждами. Она и не ждала чуда, поэтому уходить с тяжестью на сердце не стало для неё неожиданностью. Бросив прощальный взгляд на узкий переулок, княжна поняла: сюда она больше не вернётся никогда.
— Госпожа, этот паренёк... он был так дорог вам? — не удержалась от вопроса Цинхун на обратном пути.
— Госпожа, этот паренёк... он был так дорог вам? — не удержалась от вопроса Цинхун на обратном пути.
Чжао Нинсюэ слабо улыбнулась:
Чжао Нинсюэ слабо улыбнулась:
— Просто хороший друг детства.
— Просто хороший друг детства.
Но за этой лёгкой улыбкой в уголках её глаз затаилась глубокая тоска. Огонёк, что когда-то согревал её в самые тёмные, беспросветные дни, окончательно угас. Главное дело, ради которого она прибыла в столицу, так или иначе подошло к концу. Пусть всё идёт своим чередом.
Но за этой лёгкой улыбкой в уголках её глаз затаилась глубокая тоска. Огонёк, что когда-то согревал её в самые тёмные, беспросветные дни, окончательно угас. Главное дело, ради которого она прибыла в столицу, так или иначе подошло к концу. Пусть всё идёт своим чередом.
Зимняя ночь дышала морозной свежестью, снег прекратился, и холодный диск луны серебрил голые ветви деревьев.
Зимняя ночь дышала морозной свежестью, снег прекратился, и холодный диск луны серебрил голые ветви деревьев.
В глухую полночь стражники в темнице, выпив хмельного, уже клевали носом. В столичной темнице так велось всегда: строго снаружи, беспечно внутри.
В глухую полночь стражники в темнице, выпив хмельного, уже клевали носом. В столичной темнице так велось всегда: строго снаружи, беспечно внутри.
Тюремный надзиратель по имени Гао Цян, убедившись, что подмешанное в вино сонное зелье свалило всех остальных собутыльников, торопливо подошёл к камере Гу Сюня.
Тюремный надзиратель по имени Гао Цян, убедившись, что подмешанное в вино сонное зелье свалило всех остальных собутыльников, торопливо подошёл к камере Гу Сюня.
Не успел он раскрыть рот, как лениво привалившийся к сырой стене Гу Сюнь перестал вертеть в пальцах белую личинку размером с ноготь, поднял взгляд и холодно спросил:
Не успел он раскрыть рот, как лениво привалившийся к сырой стене Гу Сюнь перестал вертеть в пальцах белую личинку размером с ноготь, поднял взгляд и холодно спросил:
— Где Цзэн Бэнькэ?
— Где Цзэн Бэнькэ?
Упомянутый им Цзэн Бэнькэ был верховным сыкоу, управлявшим всей столичной тюрьмой. Для чужих глаз он оставался верным псом вдовствующей императрицы, но на деле являлся тайной пешкой принца. Что до Гао Цяна, тот был лазутчиком Ночного Покрова — ещё одной фигурой, приставленной к чиновнику не столько ради слежки, сколько для надёжной связи.
Упомянутый им Цзэн Бэнькэ был верховным сыкоу, управлявшим всей столичной тюрьмой. Для чужих глаз он оставался верным псом вдовствующей императрицы, но на деле являлся тайной пешкой принца. Что до Гао Цяна, тот был лазутчиком Ночного Покрова — ещё одной фигурой, приставленной к чиновнику не столько ради слежки, сколько для надёжной связи.
— Господин сыкоу отправился во дворец и велел мне явиться к вам, — почтительно доложил надзиратель.
— Господин сыкоу отправился во дворец и велел мне явиться к вам, — почтительно доложил надзиратель.
Цзэн Бэнькэ всегда отличался предельной осторожностью, и Гу Сюнь не сомневался в нём: визит во дворец явно был затеян для отвода глаз.
Цзэн Бэнькэ всегда отличался предельной осторожностью, и Гу Сюнь не сомневался в нём: визит во дворец явно был затеян для отвода глаз.
— Как продвигаются дела? — поинтересовался принц.
— Как продвигаются дела? — поинтересовался принц.
— Не извольте беспокоиться, господин, — поспешил заверить лазутчик. — Сеть сплетена, добыча уже занервничала. Всё идёт строго по плану.
— Не извольте беспокоиться, господин, — поспешил заверить лазутчик. — Сеть сплетена, добыча уже занервничала. Всё идёт строго по плану.
Гу Сюнь удовлетворённо кивнул и бросил:
Гу Сюнь удовлетворённо кивнул и бросил:
— Удалось выяснить, кто прошлой ночью тайно встречался с Чжао Нинсюэ в Павильоне Ста Цветов?
— Удалось выяснить, кто прошлой ночью тайно встречался с Чжао Нинсюэ в Павильоне Ста Цветов?
— Это был Его Величество, — без запинки отозвался Гао Цян.
— Это был Его Величество, — без запинки отозвался Гао Цян.
Ответ не стал для принца неожиданностью — он догадался обо всём с самого начала. Было бы куда страннее, окажись на месте ночного гостя кто-то другой, а не его собственный венценосный отец.
Ответ не стал для принца неожиданностью — он догадался обо всём с самого начала. Было бы куда страннее, окажись на месте ночного гостя кто-то другой, а не его собственный венценосный отец.
— А что слышно с Севера?
— А что слышно с Севера?
— Есть сведения, что Чжао Му уже выступил на юг, но точных подтверждений пока нет.
— Есть сведения, что Чжао Му уже выступил на юг, но точных подтверждений пока нет.
Гу Сюнь задумчиво кивнул. Если старый полководец действительно двинулся на юг, дело могло осложниться, однако в этом крылась и выгода: одним защитным щитом становилось больше.
Гу Сюнь задумчиво кивнул. Если старый полководец действительно двинулся на юг, дело могло осложниться, однако в этом крылась и выгода: одним защитным щитом становилось больше.
— Господин Сымин уже прибыл в Вэйчжоу. Ночной Покров ждёт лишь приказа своего Владыки Ночи.
— Господин Сымин уже прибыл в Вэйчжоу. Ночной Покров ждёт лишь приказа своего Владыки Ночи.
Мрачная складка меж бровей Гу Сюня, не сходившая все последние дни, наконец разгладилась.
Мрачная складка меж бровей Гу Сюня, не сходившая все последние дни, наконец разгладилась.
Белое насекомое сорвалось с его пальцев, опустилось на руку мнимого Гао Цяна и вонзило жвала в кожу, жадно насыщаясь кровью. Лазутчик стоял с низко опущенной головой, даже не шелохнувшись, безропотно позволяя твари пить свою плоть. Насытившись, личинка-линчун вспорхнула обратно на ладонь принца. Прикрыв глаза, Гу Сюнь негромко обронил:
Белое насекомое сорвалось с его пальцев, опустилось на руку мнимого Гао Цяна и вонзило жвала в кожу, жадно насыщаясь кровью. Лазутчик стоял с низко опущенной головой, даже не шелохнувшись, безропотно позволяя твари пить свою плоть. Насытившись, личинка-линчун вспорхнула обратно на ладонь принца. Прикрыв глаза, Гу Сюнь негромко обронил:
— Ступай. Если что-то понадобится, я свяжусь с тобой через линчуна.
— Ступай. Если что-то понадобится, я свяжусь с тобой через линчуна.
— Слушаюсь, — отозвался человек в тюремной одежде.
— Слушаюсь, — отозвался человек в тюремной одежде.
Весь мир считал Гу Сюня никчёмным принцем-кутилой, не смыслящим ни в науках, ни в ратном деле, жаждущим лишь вина и праздности.
Весь мир считал Гу Сюня никчёмным принцем-кутилой, не смыслящим ни в науках, ни в ратном деле, жаждущим лишь вина и праздности.
И никто даже не догадывался, что под покровом этой маски он тайно правил одной из трёх сильнейших гильдий убийц Поднебесной — грозным Ночным Покровом.
И никто даже не догадывался, что под покровом этой маски он тайно правил одной из трёх сильнейших гильдий убийц Поднебесной — грозным Ночным Покровом.

Комментарии

Загрузка...