Чжао Нинсюэ потребовала, чтобы Гу Сюнь лично выкупил ее, вовсе не из прихоти: так она давала достойный выход из тупика и императорскому двору, и своему отцу, князю Чжэньбэю Чжао Му, и самой себе, да и самому принцу. Она с ювелирной точностью нащупала баланс между интересами всех сторон — и лицо двора сберегла, и не уронила гордость Северных земель. Своим ледяным, безупречным умом она незаметно сгладила бурю, поднятую юношей, сведя дело к наилучшему из возможных исходов.
Чжао Нинсюэ потребовала, чтобы Гу Сюнь лично выкупил ее, вовсе не из прихоти: так она давала достойный выход из тупика и императорскому двору, и своему отцу, князю Чжэньбэю Чжао Му, и самой себе, да и самому принцу. Она с ювелирной точностью нащупала баланс между интересами всех сторон — и лицо двора сберегла, и не уронила гордость Северных земель. Своим ледяным, безупречным умом она незаметно сгладила бурю, поднятую юношей, сведя дело к наилучшему из возможных исходов.
Впрочем, даже если бы Гу Сюнь не продал ее в Павильон Ста Цветов, она все равно наведалась бы сюда: это заведение служило тайными глазами и ушами Севера в самом сердце столицы. Сама того не ведая, выходка принца сыграла ей на руку — иначе пришлось бы искать обходные пути, отводя глаза ищейкам и рискуя раскрыть тайное убежище.
Впрочем, даже если бы Гу Сюнь не продал ее в Павильон Ста Цветов, она все равно наведалась бы сюда: это заведение служило тайными глазами и ушами Севера в самом сердце столицы. Сама того не ведая, выходка принца сыграла ей на руку — иначе пришлось бы искать обходные пути, отводя глаза ищейкам и рискуя раскрыть тайное убежище.
Что же до самого Гу Сюня, его дерзкий план стравить две силы одним ударом сработал куда слабее, чем задумывалось. Досадно, но итоговый результат оказался отнюдь не плох — пожалуй, даже превзошел ожидания. Поразмыслив, он признал: иначе и быть не могло. Даже если бы Чжао Нинсюэ оказалась глупее, Чжао Му оставался непревзойденным полководцем Поднебесной. Такой человек не был безрассудным рубакой и никогда не позволил бы водить себя за нос.
Что же до самого Гу Сюня, его дерзкий план стравить две силы одним ударом сработал куда слабее, чем задумывалось. Досадно, но итоговый результат оказался отнюдь не плох — пожалуй, даже превзошел ожидания. Поразмыслив, он признал: иначе и быть не могло. Даже если бы Чжао Нинсюэ оказалась глупее, Чжао Му оставался непревзойденным полководцем Поднебесной. Такой человек не был безрассудным рубакой и никогда не позволил бы водить себя за нос.
Пронизывающий ветер коснулся лица Гу Сюня, растрепав пряди волос на лбу. «Одиноко и холодно на вершине» — эти слова как нельзя лучше описывали его нынешнее положение. Его и без того худощавое тело, истерзанное морозом и ветром, казалось еще более хрупким и изможденным. Время от времени заходясь кашлем, он плотнее запахивал тонкие одежды, но тщетно: стужа пробирала до самых костей. Порой он думал: не родись он в этой венценосной семье, разве пришлось бы ему истощать душу и тело в бесконечных ядовитых интригах?
Пронизывающий ветер коснулся лица Гу Сюня, растрепав пряди волос на лбу. «Одиноко и холодно на вершине» — эти слова как нельзя лучше описывали его нынешнее положение. Его и без того худощавое тело, истерзанное морозом и ветром, казалось еще более хрупким и изможденным. Время от времени заходясь кашлем, он плотнее запахивал тонкие одежды, но тщетно: стужа пробирала до самых костей. Порой он думал: не родись он в этой венценосной семье, разве пришлось бы ему истощать душу и тело в бесконечных ядовитых интригах?
На самом деле в глубине его души таилась тайна — безумная, но объясняющая всё.
На самом деле в глубине его души таилась тайна — безумная, но объясняющая всё.
Он пришел с Голубой планеты, где был подающим надежды студентом-археологом, пока случайный обвал в древней гробнице не перенес его сознание в этот мир. До десяти лет он ничего не помнил о прошлой жизни. Лишь когда чаша с ядовитым отваром, присланная благородной императорской наложницей, едва не свела мальчика в могилу, в бреду и беспамятстве перед ним пронеслись картины минувшего и настоящего.
Он пришел с Голубой планеты, где был подающим надежды студентом-археологом, пока случайный обвал в древней гробнице не перенес его сознание в этот мир. До десяти лет он ничего не помнил о прошлой жизни. Лишь когда чаша с ядовитым отваром, присланная благородной императорской наложницей, едва не свела мальчика в могилу, в бреду и беспамятстве перед ним пронеслись картины минувшего и настоящего.
Тогда-то и встали на свои места странные детские сны: образы невиданных вещей, казавшихся до боли знакомыми. Когда-то он рассказывал о них матери, а та лишь смеялась, поддразнивая, не пытается ли он так оправдать мокрые простыни. И лишь выкарабкавшись из цепких лап смерти, он осознал: эти причудливые видения были осколками прошлой жизни, всплывавшими лишь в полудреме. Та чаша с ядом едва не оборвала его существование, но пробудила скрытую память. В тот день он наконец понял, кто он есть на самом деле.
Тогда-то и встали на свои места странные детские сны: образы невиданных вещей, казавшихся до боли знакомыми. Когда-то он рассказывал о них матери, а та лишь смеялась, поддразнивая, не пытается ли он так оправдать мокрые простыни. И лишь выкарабкавшись из цепких лап смерти, он осознал: эти причудливые видения были осколками прошлой жизни, всплывавшими лишь в полудреме. Та чаша с ядом едва не оборвала его существование, но пробудила скрытую память. В тот день он наконец понял, кто он есть на самом деле.
Сказать по правде, эту собачью роль «избранника небес» он с радостью уступил бы любому желающему.
Сказать по правде, эту собачью роль «избранника небес» он с радостью уступил бы любому желающему.
Но сколько ни злись, действительность не изменишь: выбора у Гу Сюня не было. Раз уж угораздило переродиться в этом змеином логове императорского рода, оставалось одно: либо сгинуть в безмолвии, либо с яростным ревом перевернуть всю доску и переиграть партию. Ни вдовствующая императрица, ни Чжао Му, ни сама Чжао Нинсюэ не встанут на его пути к спасению. Даже без навязанного брака ему все равно пришлось бы отправиться на Север, чтобы встретиться с князем Чжэньбэем — слишком много загадок таил этот человек, и только он знал ответы. Но прежде чем обзавестись козырями для разговора на равных, спешить на поклон к Чжао Му не стоило. А вот столицу покинуть требовалось во что бы то ни стало. Только вырвавшись из Чанъаня, он сможет развязать себе руки для воплощения замыслов и сберечь собственную голову.
Но сколько ни злись, действительность не изменишь: выбора у Гу Сюня не было. Раз уж угораздило переродиться в этом змеином логове императорского рода, оставалось одно: либо сгинуть в безмолвии, либо с яростным ревом перевернуть всю доску и переиграть партию. Ни вдовствующая императрица, ни Чжао Му, ни сама Чжао Нинсюэ не встанут на его пути к спасению. Даже без навязанного брака ему все равно пришлось бы отправиться на Север, чтобы встретиться с князем Чжэньбэем — слишком много загадок таил этот человек, и только он знал ответы. Но прежде чем обзавестись козырями для разговора на равных, спешить на поклон к Чжао Му не стоило. А вот столицу покинуть требовалось во что бы то ни стало. Только вырвавшись из Чанъаня, он сможет развязать себе руки для воплощения замыслов и сберечь собственную голову.
— Зятек, на дворе стужа лютая, не заставляй нашу барышню ждать! — загремел за спиной Гу Сюня грубый женский голос, заставив его вздрогнуть от неожиданности.
— Зятек, на дворе стужа лютая, не заставляй нашу барышню ждать! — загремел за спиной Гу Сюня грубый женский голос, заставив его вздрогнуть от неожиданности.
Обернувшись, он наткнулся взглядом на девицу, сложенную словно матерый лесной исполин — от одной ее поступи веяло сокрушительной мощью. В отличие от хрупкой, утонченной Чжао Нинсюэ, эта громадина куда больше походила на плоть и кровь могучего князя Чжэньбэя. Неудивительно, что многие в Поднебесной по ошибке принимали личную служанку за настоящую принцессу Чаннин — в ней определенно угадывалась стать Чжао Му. По правде говоря, она и была приемной дочерью князя, и хоть в ее статусе значилась приставка «названая», Чжао Му растил ее как родную. Вот только сама Цинхун с тех самых пор, как Чжао Нинсюэ вернулась на Север, наотрез отказалась величать себя княжеской дочерью и на каждом углу повторяла: «барышня» да «барышня». Во Дворце Северного князя к этому со временем привыкли и махнули рукой.
Обернувшись, он наткнулся взглядом на девицу, сложенную словно матерый лесной исполин — от одной ее поступи веяло сокрушительной мощью. В отличие от хрупкой, утонченной Чжао Нинсюэ, эта громадина куда больше походила на плоть и кровь могучего князя Чжэньбэя. Неудивительно, что многие в Поднебесной по ошибке принимали личную служанку за настоящую принцессу Чаннин — в ней определенно угадывалась стать Чжао Му. По правде говоря, она и была приемной дочерью князя, и хоть в ее статусе значилась приставка «названая», Чжао Му растил ее как родную. Вот только сама Цинхун с тех самых пор, как Чжао Нинсюэ вернулась на Север, наотрез отказалась величать себя княжеской дочерью и на каждом углу повторяла: «барышня» да «барышня». Во Дворце Северного князя к этому со временем привыкли и махнули рукой.
— А слыхала я, будто зятек любит обзывать меня долговязой макакой. Правду бают, али брешут? — уставилась на него девица, возвышаясь на целую голову и пугая чудовищной силищей.
— А слыхала я, будто зятек любит обзывать меня долговязой макакой. Правду бают, али брешут? — уставилась на него девица, возвышаясь на целую голову и пугая чудовищной силищей.
Гу Сюнь без малейших колебаний замотал головой. Случись этой бабе отвесить ему хотя бы легкую оплеуху — от его тщедушных костей и мокрого места не останется.
Гу Сюнь без малейших колебаний замотал головой. Случись этой бабе отвесить ему хотя бы легкую оплеуху — от его тщедушных костей и мокрого места не останется.
— Вот и я говорю: негоже августейшему принцу языком попусту трепать, — довольно хмыкнула Цинхун.
— Вот и я говорю: негоже августейшему принцу языком попусту трепать, — довольно хмыкнула Цинхун.
С этими словами она протянула ручищи и без видимых усилий сдавила стальные оковы. Металл с сухим хрустом лопнул, а тяжелые цепи кандалов на его ногах разошлись в ее пальцах, будто были слеплены из мягкого соевого творога.
С этими словами она протянула ручищи и без видимых усилий сдавила стальные оковы. Металл с сухим хрустом лопнул, а тяжелые цепи кандалов на его ногах разошлись в ее пальцах, будто были слеплены из мягкого соевого творога.
Уголок рта Гу Сюня нервно дернулся. «И откуда на белом свете берутся такие бабищи? Какому же несчастному мужику выпадет доля страдать рядом с ней?..»
Уголок рта Гу Сюня нервно дернулся. «И откуда на белом свете берутся такие бабищи? Какому же несчастному мужику выпадет доля страдать рядом с ней?..»
— Зятек-то вон какой дохленький, не след тебе этакую тяжесть на себе таскать, — добродушно пробасила Цинхун.
— Зятек-то вон какой дохленький, не след тебе этакую тяжесть на себе таскать, — добродушно пробасила Цинхун.
Смущенный до предела Гу Сюнь поднял вверх большой палец и с натянутой улыбкой выдавил:
Смущенный до предела Гу Сюнь поднял вверх большой палец и с натянутой улыбкой выдавил:
— А ты... добрая душа, однако.
— А ты... добрая душа, однако.
Оковы ведь были надеты исключительно ради спектакля, для чужих глаз! И вот тебе на: только он к ним притерпелся, как придется искать новые.
Оковы ведь были надеты исключительно ради спектакля, для чужих глаз! И вот тебе на: только он к ним притерпелся, как придется искать новые.
Глаза Цинхун округлились, словно медные колокольчики, а затем ее широкое лицо озарила сияющая улыбка — надо же, впервые чужак вне Дворца Северного князя похвалил ее!
Глаза Цинхун округлились, словно медные колокольчики, а затем ее широкое лицо озарила сияющая улыбка — надо же, впервые чужак вне Дворца Северного князя похвалил ее!
— Правда-правда?
— Правда-правда?
Гу Сюнь с самым серьезным видом закивал. Простодушие этой девицы было настолько обезоруживающим, что его даже кольнул укол совести, но отступать было поздно:
Гу Сюнь с самым серьезным видом закивал. Простодушие этой девицы было настолько обезоруживающим, что его даже кольнул укол совести, но отступать было поздно:
— Истинная правда.
— Истинная правда.
В следующий миг весь Павильон Ста Цветов заходил ходуном и затрещал по швам, словно готовое рухнуть ветхое здание — это обрадованная великанша от избытка чувств запрыгала на месте.
В следующий миг весь Павильон Ста Цветов заходил ходуном и затрещал по швам, словно готовое рухнуть ветхое здание — это обрадованная великанша от избытка чувств запрыгала на месте.
Когда Гу Сюнь спускался к выходу, хозяйка заведения все так же стояла на коленях, держа над головой серебро. Тот, кто держит в руках один из самых прославленных борделей столицы, может оступиться в малом, но обязан обладать безупречным чутьем. Для нее эти пятьдесят лянов серебра могли стать ценой собственной жизни, и посягнуть на них она не смела.
Когда Гу Сюнь спускался к выходу, хозяйка заведения все так же стояла на коленях, держа над головой серебро. Тот, кто держит в руках один из самых прославленных борделей столицы, может оступиться в малом, но обязан обладать безупречным чутьем. Для нее эти пятьдесят лянов серебра могли стать ценой собственной жизни, и посягнуть на них она не смела.
Гу Сюнь подошел к ней, небрежно сгреб слитки и, не заботясь о ее чувствах, бросил на прощание:
Гу Сюнь подошел к ней, небрежно сгреб слитки и, не заботясь о ее чувствах, бросил на прощание:
— Ради твоего господина жизнь я тебе оставлю. Но впредь Павильону Ста Цветов стоит вести себя тише. Столичный снег — не чета северному бурану: под ним не спрячешь следов. Ты ведь понимаешь, о чем я?
— Ради твоего господина жизнь я тебе оставлю. Но впредь Павильону Ста Цветов стоит вести себя тише. Столичный снег — не чета северному бурану: под ним не спрячешь следов. Ты ведь понимаешь, о чем я?
Холодный пот градом покатился по лбу мадам. Дрожа от страха, она принялась исступленно бить поклоны об пол:
Холодный пот градом покатился по лбу мадам. Дрожа от страха, она принялась исступленно бить поклоны об пол:
— Благодарю Его Высочество за великую милость!
— Благодарю Его Высочество за великую милость!
Чжао Нинсюэ едва заметно нахмурила брови. Павильон Ста Цветов был тайным клином, вбитым кланом Чжао в самое сердце столицы. Неужели Гу Сюнь что-то пронюхал? До прибытия в Чанъань она считала его лишь пустоголовым повесой, но теперь становилось ясно: он одурачил всех, включая ее саму. Ее интерес к принцу разгорался все сильнее; теперь уже никто не мог сказать, насколько глубоки омуты души этого хворого книжника.
Чжао Нинсюэ едва заметно нахмурила брови. Павильон Ста Цветов был тайным клином, вбитым кланом Чжао в самое сердце столицы. Неужели Гу Сюнь что-то пронюхал? До прибытия в Чанъань она считала его лишь пустоголовым повесой, но теперь становилось ясно: он одурачил всех, включая ее саму. Ее интерес к принцу разгорался все сильнее; теперь уже никто не мог сказать, насколько глубоки омуты души этого хворого книжника.
Впрочем, любопытство она ничем не выдала. Приняв подобающий вид, Чжао Нинсюэ подошла к первому министру Чэнь Цзымину и с почтением склонилась в церемониальном поклоне:
Впрочем, любопытство она ничем не выдала. Приняв подобающий вид, Чжао Нинсюэ подошла к первому министру Чэнь Цзымину и с почтением склонилась в церемониальном поклоне:
— Нинсюэ приветствует гуна Чэня.
— Нинсюэ приветствует гуна Чэня.
Чэнь Цзымин, чье лицо редко озаряла улыбка, с неизменной строгостью ответил на поклон и не удержался от похвалы:
Чэнь Цзымин, чье лицо редко озаряла улыбка, с неизменной строгостью ответил на поклон и не удержался от похвалы:
— Принцесса воистину достойна быть последней ученицей Цзыляна. Подобная проницательность и стратегический размах встречаются нечасто.
— Принцесса воистину достойна быть последней ученицей Цзыляна. Подобная проницательность и стратегический размах встречаются нечасто.
Хрупкая дева совершила то, на что отважился бы не всякий рослый муж: зная, что столица — логово тигра и дракона, она без колебаний ступила сюда и держалась с безупречным изяществом. Сколько людей в Поднебесной способны на такое? Он искренне восхищался этой кроткой с виду девушкой, от которой веяло книжной мудростью. Кто сказал, что лишь мужи могут вершить судьбы государств и слагать летописи эпохи? Женская стать и размах мысли ни в чем им не уступают. Людей, заслуживших признание Чэнь Цзымина, во всех четырех срединных царствах едва ли набралось бы на пальцах одной руки. Наставник Чжао Нинсюэ, Чжан Цзылян, был одним из них. Теперь к ним прибавилась и сама Чжао Нинсюэ.
Хрупкая дева совершила то, на что отважился бы не всякий рослый муж: зная, что столица — логово тигра и дракона, она без колебаний ступила сюда и держалась с безупречным изяществом. Сколько людей в Поднебесной способны на такое? Он искренне восхищался этой кроткой с виду девушкой, от которой веяло книжной мудростью. Кто сказал, что лишь мужи могут вершить судьбы государств и слагать летописи эпохи? Женская стать и размах мысли ни в чем им не уступают. Людей, заслуживших признание Чэнь Цзымина, во всех четырех срединных царствах едва ли набралось бы на пальцах одной руки. Наставник Чжао Нинсюэ, Чжан Цзылян, был одним из них. Теперь к ним прибавилась и сама Чжао Нинсюэ.
— Вы слишком щедры на похвалу, почтенный Чэнь, — скромно отозвалась она.
— Вы слишком щедры на похвалу, почтенный Чэнь, — скромно отозвалась она.
Чэнь Цзымин лишь покачал головой:
Чэнь Цзымин лишь покачал головой:
— Вы с Его Высочеством перебаламутили всю столицу, а следом и Поднебесную. Многие ли смертные могут похвастаться тем же?
— Вы с Его Высочеством перебаламутили всю столицу, а следом и Поднебесную. Многие ли смертные могут похвастаться тем же?
В прекрасных глазах Чжао Нинсюэ блеснули искорки, а на неземном лице заиграла теплая улыбка:
В прекрасных глазах Чжао Нинсюэ блеснули искорки, а на неземном лице заиграла теплая улыбка:
— В сравнении с вашими свершениями, господин Чэнь, мои попытки — не более чем ребячество перед лицом истинного мастера.
— В сравнении с вашими свершениями, господин Чэнь, мои попытки — не более чем ребячество перед лицом истинного мастера.
И это не было пустой лестью: по сравнению с Чэнь Цзымином, десятилетиями виртуозно лавировавшим между четырьмя державами, ее столичная эскапада и впрямь казалась детской забавой. К тому же канцлер даже пальцем не пошевелил, взирая на происходящее так, словно взрослый наблюдал за возней несмышленых детей. Гора Тай обрушится перед его глазами — он и бровью не поведет. Спокойно восседая на вершине власти и наблюдая за потрясениями царств, он заслужил титул Лазурного канцлера отнюдь не на пустом месте.
И это не было пустой лестью: по сравнению с Чэнь Цзымином, десятилетиями виртуозно лавировавшим между четырьмя державами, ее столичная эскапада и впрямь казалась детской забавой. К тому же канцлер даже пальцем не пошевелил, взирая на происходящее так, словно взрослый наблюдал за возней несмышленых детей. Гора Тай обрушится перед его глазами — он и бровью не поведет. Спокойно восседая на вершине власти и наблюдая за потрясениями царств, он заслужил титул Лазурного канцлера отнюдь не на пустом месте.
Церемонные речи хороши в меру — излишек звучит фальшиво. Чэнь Цзымин сухо произнес:
Церемонные речи хороши в меру — излишек звучит фальшиво. Чэнь Цзымин сухо произнес:
— Государь уже велел накрыть приветственный пир. Прошу вас, принцесса.
— Государь уже велел накрыть приветственный пир. Прошу вас, принцесса.

Комментарии

Загрузка...