Клинок доблести и покоя — Глава 5 читать онлайн

Чжао Нинсюэ повернулась, и ее бездонные, влажные глаза, полные затаенной неги, устремились на Гу Сюня. Точеный, безупречный лик, напоминавший лепестки цветущего персика на чистейшем белом нефрите, заставил даже искушенного в любовных утехах принца на миг затаить дыхание. Он повидал немало писаных красавиц, но ни одна из них не обладала столь утонченным, благородным величием.

Единственный в мире цветок, от взгляда которого блекнут реки и горы.

В каждом ее жесте сквозила безграничная мягкость и сдержанное достоинство. Бескрайний Север с его вечными песчаными бурями и колючими метелями просто не мог породить подобное чудо. Ей следовало родиться в туманной дымке Цзяннани, распустившись белым лотосом на глади чистых вод.

Но для Гу Сюня даже прекраснейший лотос оставался лишь плотью, натянутой на кости. Он неторопливо отвел взгляд, вновь уставившись на заснеженные крыши Чанъаня. Когда разум холоден, даже нагая чаровница не радует взор больше, чем скромный полевой цветок у дороги. Красота — это нож, сдирающий мясо с костей, а уж красота, сопряженная с дьявольским умом, грозит обернуться падением в бездну при малейшей оплошности.

— Раз уж я здесь, то, разумеется, хочу услышать правду, — отозвался он.

С ее выдающимся умом добровольно позволить продать себя в веселый дом без малейшего сопротивления... За этим явно что-то стояло. И чем ходить вокруг да около, лучше было расставить точки над «i» и выяснить, чего эта наделенная роковой красотой дева жаждет от него получить.

— На самом деле этот союз заключили еще тетушка Цзин и моя матушка, — ровно произнесла Чжао Нинсюэ. — И исполнить старый уговор вызвалась я сама.

Такой ответ застал Гу Сюня врасплох. Учитывая нынешнее противостояние кланов Гу и Чжао, помолвку можно было расторгнуть в два счета — к чему же цепляться за нее? Он слегка нахмурился и с горькой усмешкой вздохнул:

— Решила исполнить обещание только потому, что я бесполезный калека?

Чжао Нинсюэ кивнула без тени сомнения. На сердце у Гу Сюня стало еще муторнее, но следующие ее слова полоснули куда больнее:

— В этой шахматной партии ты с самого начала был мертвецом. Этого желает императорский двор, этого желает и мой род Чжао. Впрочем, тебе и так осталось недолго. Можешь считать, что наш брак — всего лишь борьба за влияние между троном и удельными князьями, в которой ты стал разменной монетой.

В нынешнем положении ни семья Гу, ни род Чжао не хотели открытой войны, и брачный союз был идеальным прикрытием. Но рано или поздно маски будут сброшены, и Гу Сюнь — немощный смертник — подходил на роль жертвы лучше всего. Партия, ведущая к неизбежной гибели... Гу Сюнь знал это с самого начала, но слышать правду из уст чужого человека было невыносимо горько.

Со дня смерти матери казалось, будто весь мир жаждет его кончины, и лишь он один все еще бросал яростный, отчаянный вызов судьбе.

Тогда, во время Смуты у Врат Чжуцюэ, он еще не родился, но яд и увечья поразили его в утробе. Если бы не мать, защитившая дитя всем запасом своих жизненных сил, он умер бы, так и не увидев свет.

Но даже так половина его меридианов оказалась разорвана, а даньтянь — разбит вдребезги. Мать отдала за него собственную жизнь, позволив влачить жалкое существование.

Без даньтяня еще можно было смириться — подумаешь, не дано ступить на путь совершенствования. Но с разорванными меридианами дожить до пятнадцати лет уже было чудом, вымоленным у небес.

Гу Сюнь криво усмехнулся. Беда не приходит одна: где тонко, там и рвется, а злой рок всегда бьет по обездоленным. Жизнь полна безысходности, и человеку остается лишь смиренно пожинать ее плоды.

— Да уж, все только и ждут моей смерти. И никому нет дела до того, хочу ли умирать я сам.

«Но неужели я и впрямь беспомощный слизняк, которого каждый волен раздавить пальцем?» — шевельнулась в груди злая мысль.

Чжао Нинсюэ слегка повернула голову, взглянув на его осунувшееся лицо. В ее взгляде мелькнуло сложное чувство — смесь холодного безразличия и мимолетного сочувствия.

— Вини лишь то, что родился в венценосной семье, — помолчав, она невозмутимо добавила: — Когда ты умрешь, я навеки останусь твоей вдовой.

Титул супруги покойного принца станет для нее безупречным щитом от любых притязаний, избавив от лишней головной боли.

— И еще: я докопаюсь до правды о Смуте у Врат Чжуцюэ. Я потребую ответа за всех невинно убиенных. В том числе и за тебя.

«Вот она — истинная гадюка в шелках», — Гу Сюнь едва сдержал нервный тик. Мертвецам плевать на справедливость, все эти поиски истины нужны лишь живым.

— Выходит, ты прибыла в столицу, только чтобы разгадать тайну Смуты у Врат Чжуцюэ?

— Это лишь одна из причин, — кивнула Чжао Нинсюэ, даже не думая скрывать правду. — Главная же цель — увезти тебя на Север, чтобы ты стал заложником во Дворце Северного князя.

Слово «заложник» в адрес принца крови прозвучало нестерпимо оскорбительно, безжалостно растаптывая остатки его гордости.

— Ужасно любопытно, с чего ты так вцепилась в мысль забрать меня на Север? — хмыкнул Гу Сюнь. — На роль заложника я, мягко говоря, не тяну.

Гу Сюнь прекрасно осознавал свое положение: в науках не преуспел, в воинском искусстве — бездарь, какая из него ценная добыча? Он действительно строил планы побега из столицы, но менять одну клетку на другую не входило в его намерения. Ему нужно было знать причину.

— Тебе незачем это знать, — тихо обронила Чжао Нинсюэ.

Гу Сюнь ощутил, как внутри закипает раздражение:

— А если я откажусь?

Чжао Нинсюэ одарила его улыбкой, затмившей всю белизну чанъаньского снега и великолепие увядающей осени, и бесстрастно произнесла:

— Твоего согласия никто не спрашивает. Либо ты отправишься на Север в качестве заложника, либо захлебнешься в потоках обвинений от сановников и примешь смерть здесь.

В действительности, по замыслу Священной Императрицы, пусть это и называлось «заложничеством», на деле мало чем отличалось от унизительного положения примака в чужом роду. Вслух об этом, конечно, не говорили — далеко не все придворные плясали под ее дудку. Иными словами, Священная Императрица рассчитывала этим браком подорвать остатки величия императорского дома Гу и окончательно прибрать власть к рукам.

Гу Сюнь промолчал. Чжао Нинсюэ оказалась куда проницательнее, чем он предполагал, но иметь дело с умными людьми было куда занятнее.

— Барышня Чжао так уверена в своих силах?

Вместо прямого ответа девушка лишь обронила:

— Потому-то я и пошла тебе навстречу, позволив продать себя в бордель.

Подтекст был ясен: «Пускай в ход любые уловки — и сам увидишь, насколько я уверена».

Гу Сюнь усмехнулся про себя. Похоже, он сам загнал себя в ловушку и получил мат: ее покорность лишила его заготовленных козырей всякого смысла.

Словно прочитав его мысли, Чжао Нинсюэ спокойно продолжила:

— Твое доброе имя давно втоптано в грязь, и продажа меня в Павильон имела куда более глубокий расчет. Ты умен, а умные люди не склоняют голову перед судьбой. Вместо того чтобы бесконечно отбиваться от твоих тайных козней, я предпочла подыграть тебе.

Она прекрасно понимала: Гу Сюнь продал ее лишь для того, чтобы стравить род Гу и клан Чжао, посеять хаос и под шумок сорвать ненавистный брак. Не сработай этот трюк, в ход пошли бы похищения или наемные убийцы. Куда проще было дать ему сделать ход и посмотреть, к чему он клонит.

— Такие умные женщины, как ты, редко кому нравятся, — заметил Гу Сюнь. Столь опасная переменная сулила ему немало хлопот в будущем.

Чжао Нинсюэ невинно захлопала длинными ресницами и с предельно серьезным видом парировала:

— Позвольте поправить: женщинам не нравятся.

«Намекает, что мужчинам она как раз по вкусу», — мысленно съязвил принц. Впрочем, с ее сводящей с ума красотой какой мужчина устоял бы?

Чжао Нинсюэ словно сочла свои слова не совсем точными и добавила:

— Впрочем, женщины и не созданы быть игрушками для чужого услаждения.

Гу Сюню оставалось лишь промолчать. Перед ним стояла настоящая бестия, и связываться с ней глубже необходимого было себе дороже.

— Барышня Чжао так уверена, что сумеет утащить меня на Север?

Она снова ловко уклонилась от прямого ответа, предпочитая держать бразды правления в своих руках:

— Полагаю, ты лишь хотел разжечь вражду между нашими семьями ради собственного спасения, но вовсе не желаешь развязать войну, которая ввергнет Поднебесную в кровавую резню?

«И впрямь невыносимая женщина», — Гу Сюнь помрачнел. Его взгляд, ставший холодным как лед, впился в ее ясные, обманчиво невинные глаза:

— А что, если моя истинная цель — перевернуть эту проклятую Поднебесную вверх дном?

Чжао Нинсюэ чуть приподняла точеный подбородок. Их взгляды скрестились, и на ее губах расцвела улыбка, способная свести с ума любого смертного.

— А я бы даже желала, чтобы ты мог одним взмахом руки воздвигать облака и проливать дожди, — Чжао Нинсюэ отвела взгляд и посмотрела вдаль, за пределы Чанъаня, к далеким северным землям. — Жаль только, что кроме мелкой хитрости в тебе нет ничего путного. Ты ведь просто никчемный пустышка, не так ли? У тебя нет выбора.

Гу Сюнь смотрел на ее лицо, дышавшее безграничной уверенностью. Кто бы мог подумать, что за столь нежной и утонченной внешностью скрывается настолько несгибаемая, гордая натура?

— Неужели все именно так, госпожа? — усмехнулся он.

Чжао Нинсюэ лишь одарила его мимолетной улыбкой и заскользила вниз по ступеням. Она оставила Гу Сюню лишь изящный абрис удаляющегося силуэта да брошенные напоследок слова, будоражащие кровь:

— А ведь мне так хотелось бы, чтобы мой будущий супруг был мужчиной, способным подпереть собой небеса.

На губах Гу Сюня проступила плутоватая, разбойничья ухмылка, и он протянул тоном завсегдатая злачных заведений:

— Небеса подпереть — едва ли, а вот удержать тебя на весу мне вполне под силу.

На эту дерзкую двусмысленность Чжао Нинсюэ даже бровью не повела и, не замедляя шага, скрылась из виду.

Комментарии