С той ночной пирушки всё изменилось.
Когда главный управляющий Се видел их, на его лице по-прежнему сияла улыбка. Он приветствовал их тепло и учтиво, ласково называя братец Линь и Молодой господин Су. Однако и Линь Янь, и Молодой господин Су чувствовали неладное: за этой улыбкой чего-то не хватало.
В ней не было искренности. Это и называлось лицемерием.
Что еще хуже, Линь Янь, Молодой господин Су, Чжан Чжэн и Линь Сяотянь обнаружили: находились ли они вместе или раздельно, вокруг них всегда крутились чьи-то тени. Ощущение слежки и погони неотступно преследовало их, от него никак не удавалось избавиться.
Но поделать они ничего не могли — эти люди не совершали ни малейших вопиющих поступков, и на их лицах не было написано словосочетание я соглядатай.
Подчиненные Союза Пяти Тигров действительно действовали умело. Куда бы четверо ни отправлялись — за покупками, пить чай или просто прогуляться по улицам и переулкам, — рядом или совсем неподалеку всегда появлялись люди в самой разной одежде и с самыми разными занятиями.
Продавцы овощей, бродячие торговцы, рикши, носильщики паланкинов, погонщики мулов... кого там только не было.
Еще больше пугало то, что эти люди словно заранее знали об их планах. Куда бы те ни направлялись, соглядатай уже ждали их на месте, заранее выражая свое почтение.
В один из дней Линь Янь и Молодой господин Су отправились пить чай в чайную, куда захаживали чаще всего. Стоило им только сесть, как за соседним столиком появились три гостя. Они заказали чай, громко переговаривались и смеялись, обсуждая всякие уличные сплетни. Сначала Линь Янь не обращал на них внимания, но постепенно заметил, что глаза всех троих постоянно косятся в их сторону. И хотя взгляды казались случайными, они неотлучно следовали за этой парочкой.
Молодой господин Су тоже это заметил. Он нарочно встал, чтобы омыть руки, и один из троих тут же поднялся следом, направляясь в ту же сторону. Молодой господин Су прогулялся кругом и вернулся — тот человек тоже вернулся вслед за ним.
Похоже, они сели нам на хвост, — тихо произнес Линь Янь.
Молодой господин Су легко улыбнулся, взял пиалу с чаем и вдруг громко произнес:
— Братец Линь, я слышал, что вегетарианские блюда в храме Дэнган за городом просто великолепны. Не съездить ли нам туда завтра отведать их?
Едва затихли его слова, как уши троих соседей дружно зашевелились.
Молодой господин Су подмигнул Линь Яню.
Линь Янь мысленно горько усмехнулся: этот братец Су явно просто забавляется за их счет.
К счастью, Чжан Чжэн и Линь Сяотянь по большей части сопровождали их, хотя порой действовали и в одиночку. Линь Янь посоветовал Молодому господину Су, чтобы оба старших товарища непременно ходили вместе при каждом выходе из дома. Если эти двое объединят усилия, в Уездном городе Линьцзян вряд ли найдется кто-то способный им навредить, но вот стоило кому-то остаться в одиночестве — исхода не предсказал бы никто.
Молодой господин Су кивнул в знак согласия.
В этот день Молодого господина Су снова потянуло на развлечения, и он пригласил Линь Яня прогуляться до храма Дэнган в десятке с лишним ли за городом.
Белые как снег одежды, черный шелковый пояс на талии, низко надвинутая черная шляпа, в правой руке — сложенный веер, которым он на ходу постукивал по ладони левой руки. Молодой господин Су выглядел сущим щеголем из богатой семьи. Линь Янь в ситцевом халате следовал позади, походя одновременно и на слугу, и на телохранителя.
Они еще не дошли до городских ворот, как Линь Янь заметил позади себя несколько хвостов. Он не подал виду, лишь молча взял на заметку.
Добравшись до ворот города Линьцзян, множество носильщиков зазывали клиентов. Зычные крики и споры о цене сливались в сплошной шум.
Однако двое носильщиков резко отличались от остальных: они молча стояли у своих паланкинов, наблюдая за всем холодными взглядами и не произнося ни слова.
Линь Янь с первого взгляда раскусил подвох: эти двое были избалованы, с тонкими чертами лица, держались прямо, шаги их казались неуверенными, а сами паланкины выглядели совершенно новыми. Настоящие носильщики годами мотались под ветрами и дождями, кожа у них была темно-загорелой, спины по большей части слегка согбенными, на плече круглый год висело потницы, а при виде людей они прежде всего с полупоклоном сгибались в три погибели, рассыпаясь в любезностях и готовые чуть ли не силой затащить гостя внутрь.
У этих же двоих, не считая наряда и самих паланкинов, и в помине не было вида носильщиков!
Молодой господин Су тоже всё понял, уголки его губ слегка приподнялись — в мыслях уже созрел план.
Он повернулся к Линь Яню и сказал:
— Как насчет того, чтобы сегодня добраться до храма Дэнган на паланкине?
Линь Янь опешил. Что для человека, занимающегося боевыми искусствами, значит горная дорога в десяток ли? Но переспорить Молодого господина Су он не мог, поэтому оставалось только кивнуть.
Молодой господин Су подошел к тем двоим фальшивым носильщикам и указал на них. Других же двух настоящих носильщиков он нанял для Линь Яня, оговорив плату в пятикратном размере от обычной, чтобы те донесли их до храма Дэнган.
Двое настоящих носильщиков сыпали бесконечными благодарениями, выложив целые горы лестных слов и заявляя, что им довелось встретить живого Будду.
Те двое лженосильщиков замялись. На их лицах проступил испуг, но выдать себя они не смели: отказ означал бы полное разоблачение.
— Что, мало? — Молодой господин Су приподнял занавеску паланкина и с улыбкой подстегнул их: — Поднимайте паланкин!
Остальные носильщики, которым не досталось работы, видя столь непонятливую наглость этой парочки, мысленно прокляли их до восемнадцатого колена, но осмеливались бранить лишь в мыслях, не смея раскрыть рта вслух. Все они знали: это люди из Союза Пяти Тигров. И в тех тяжелых деньгах, что они зарабатывали, и в уплачиваемых налогах всегда имелась доля Союза Пяти Тигров.
Делать было нечего, и лженосильщикам пришлось скрипеть зубами и тащить паланкин, то и дело спотыкаясь на каждом шагу, следуя позади паланкина Линь Яня в сторону храма Дэнган.
Выйдя из города, по ровной местности идти было еще сносно. Но когда началась дорога в гору, те двое явно выдохлись.
Они продвигались рывками, паланкин раскачивался из стороны в сторону, до смерти пугая сидевшего внутри Молодого господина Су громкими криками. Что же до Линь Яня, то его два настоящих носильщика шли ровно, в ногу, и давно уже доставили его до середины горы.
На полпути к вершине стояла беседка для отдыха путешественников. Линь Янь велел носильщикам остановиться, вышел из паланкина и уже собирался спуститься к подножью, чтобы встретить Молодого господина Су.
— Молодой господин, не помочь ли нам им? — спросил один из носильщиков. За эту поездку они заработали втрое больше обычного и были искренне признательны, а также сообразили, что те двое — подставные, опасаясь за судьбу столь щедрого господина.
— Вообще-то они... — начал было второй носильщик, но Линь Янь взмахнул рукой и кивнул первому.
Оба носильщика тут же быстрым шагом направились вниз по склону.
Храм Дэнган славился на сотню ли вокруг, и от подножья до самой вершины была проложена вполне удобная каменная лестница. Если бы не это, те двое лженосильщиков, пожалуй, давно бы уже грохнулись вместе с паланкином и самим Молодым господином Су, оставшись с разбитыми носами и синяками.
Стоило настоящим носильщикам перехватить ношу, как разница стала очевидна.
Молодой господин Су перестал вопить, хотя паланкин всё еще слегка покачивался. Он достал платок и вытер обильный холодный пот — рубашка на спине насквозь вымокла.
Добравшись до середины горы и увидев Линь Яня, который с улыбкой смотрел на него, Молодой господин Су разъярился не на шутку:
— Чего лыбишься? Во всём ты виноват!
С чего это вдруг он снова оказался виноват? Линь Яню оставалось лишь горько улыбаться.
— Больше не едем, поворачиваем назад!
— Тогда, молодой господин, а деньги... — робко осведомились двое настоящих носильщиков.
— Заплачу как договаривались.
— Спасибо, молодой господин! Спасибо, молодой господин! — носильщики едва не рухнули на колени, безостановочно кланяясь и сгибаясь пополам.
Двое фальшивых носильщиков к тому времени уже задыхались, выбившись из сил и насквозь промокнув от пота. Они без чувств валились на землю, не в силах даже подняться на ноги. Услышав о возвращении, они от страха задрожали — они сами едва держались на ногах, разве могли они кого-то нести? Доберись они до вершины, можно было бы позвать сообщников на смену, но здесь, посреди горы, где их искать?
— Молодой господин Су, умоляю, пощадите убогих! — один из лженосильщиков уселся на землю, складывая руки в непрерывных молениях и колотя лбом о камни, словно измельчая чеснок.
Теперь-то они поняли: этот Молодой господин Су с самого начала раскусил их маскарад.
— Хм! — холодно хмыкнул Молодой господин Су, складывая веер. — Оплатите моему братцу плату за дорогу.
— Это...
— Какое еще это? То, что мы с вас не взыскали за всё остальное, уже великая милость!
Лженосильщики переглянулись, и один из них послушно извлек деньги.
Однако двое настоящих носильщиков принялись отчаянно махать руками, заявляя, что им не нужны деньги и они бесплатно проводят обоих господ обратно. Они считали себя самыми несчастными людьми на свете — баранины не поели, а только провоняли ею. Возьми они деньги у этих фальшивок, да еще в пятикратном размере против обычного — и следствием этого станет потеря средств к существованию на всю оставшуюся жизнь.
— Берите, — взмахнул веером Молодой господин Су. — Если они посмеют докучать вам неприятностями, я приду разбираться с их главарём!
— Ай! — внезапно с воплем закричал один из фальшивых носильщиков, зажимая ухо. Присмотревшись ближе, можно было заметить в его мочке крошечное отверстие, из которого капала свежая кровь.
— Вернитесь и передайте своему главарю: этот счет записан на мой счет. Катитесь!
— Благодарю, Молодой господин Су! Благодарю, Молодой господин Су!
Опираясь друг на друга, лженосильщики с трудом поднялись на ноги и, бросив сам паланкин, еле передвигая ноги, побрели вниз по склону.
Линь Янь усадил Молодого господина Су в собственный паланкин, а сам пошел следом, замыкая шествие и конвоируя их обратно в город.
Молодой господин Су не стал церемониться и действительно заставил Линь Яня исполнять роль сопровождающего.
По дороге от настоящих носильщиков Линь Янь и Молодой господин Су узнали немало нового. Те двое лженосильщиков оказались подручными Цзинь Манцана, пятого человека в Союзе Пяти Тигров, и обычно специализировались исключительно на сборе дорожных пошлин. Привыкнув к наглости, разве занимались они когда-нибудь подобным тяжелым физическим трудом? В последние годы дорожные пошлины выросли куда сильнее прежнего, и встретить столь щедрого заказчика, как Молодой господин Су, выпало разве что по великой удаче.
Пока они шли и беседовали, познания Молодого господина Су об уездном городе Линьцзян еще больше расширились.
Если у Молодого господина Су и Линь Яня выдался спокойный день, то у главы артели Тянь забот прибавилось до предела.
С того самого дня, как он взялся за расследование исчезновения торговца чаем Чжу Мэнсиня, главный управляющий Се не отдыхал ни минуты. Собрав пятерых учеников, он провел за закрытыми дверями целый полдень в тайных совещаниях.
Это дело, с мрачным видом произнес главный управляющий Се, того и гляди всколыхнет осиное гнездо.
Пятеро учеников переглянулись.
Учитель, так мы все же беремся за него? — осведомился старший ученик Сунь У.
Главный управляющий Се долго молчал, а затем тяжело вздохнул:
— Беремся. Раз люди нам доверяют, мы не можем остудить их сердца. К тому же...
Он сделал паузу, обведя взглядом пятерых учеников.
Последние два года когти Союза Пяти Тигров тянутся всё дальше. Нашей артели тоже пора показать, что нас не так-то просто обидеть.
В конце тайного совещания главный управляющий Се утвердил план из пяти шагов:
Шаг первый: пятый ученик Цзэн Хаоцзи немедленно отправляется в столицу. Официально — навестить родственников, а втайне он должен расследовать три вещи: во-первых, каково происхождение того самого конвоя, что точь-в-точь походил на его собственный и однажды объявился в уездном городе Линьцзян; во-вторых, сколько людей и сколько грузов привез с собой Чжу Мэнсинь, когда два года назад прибыл в Линьцзян; в-третьих, что именно Чжу Мэнсинь говорил своим домашним — чем подробнее, тем лучше. Выяснив всё, мчаться назад во весь опор.
Шаг второй: старший ученик Сунь У отвечает за повседневные караваны и встречу гостей артели. Если попадется скрытый конвой, главный управляющий Се выступит лично.
Шаг третий: второй ученик Ян Лан — местный уроженец, знающий уездный город Линьцзян как свои пять пальцев, берет на себя сбор улик о том, в каких местах бывал Чжу Мэнсинь в те годы, с кем контактировал и когда покинул уездный город.
Шаг четвертый: третий ученик Чжан Фэй отвечает за охрану артели, строго пресекая любые попытки подручных Союза Пяти Тигров чинить беспорядки.
Шаг пятый: четвертый ученик Лю Саньхэ отвечает за связь со свитой Молодого господина Су — Чжан Чжэном и Линь Сяотянем, своевременно передавая им все добытые сведения.
Всё уяснили? — главный управляющий Се поднялся на ноги, и взгляд его сверкнул подобно факелу.
— Уяснили! — в один голос отозвались пятеро учеников.
— Тогда приступайте к делам. И помните, — чеканил слова главный управляющий Се, — это дело чрезвычайной важности, и малейшая оплошность может стоить жизни сотне с лишним душ нашей артели. Поэтому...
Он обвел всех взглядом, и голос его упал:
— Лучше медленнее, но без ошибок. Лучше ничего не обнаружить, чем спугнуть змею.
Ученики получили приказания и удалились.
Главный управляющий Се стоял у окна в одиночестве, глядя на сгущающиеся сумерки за стеклом, и тяжело вздохнул.
Похоже, небо над уездным городом Линьцзян собиралось перемениться.

Комментарии

Загрузка...