Было ли долгое — сделаем коротким, было ли короткое — опустим.
В ресторане «Бессмертный у реки Линьцзян» ночь прошла тихо и мирно.
К завтраку главный управляющий лично заглянул к гостям, извинился, что из-за неотложных дел не сможет составить компанию молодому господину Су и брату Линю, после чего откланялся и ушел.
Молодой господин Су, Линь Янь, Чжан Чжэн и Линь Сяотянь позавтракали и вышли из ресторана. Молодой господин Су шепнул пару слов на ухо Чжан Чжэню, и тот увел Линь Сяотяня вперед.
— Брат Линь, давай-ка продолжим пить чай.
Линь Янь не понял задумки, но расспрашивать не стал. Кивнув, он последовал за молодым господином Су прямиком в вчерашний чайный дом.
Не будем затягивать. Усевшись на свои места, они возобновили вчерашний разговор.
— Брат Су, можно задать тебе вопрос?
— Конечно, спрашивай.
Молодой господин Су уперся обеими руками в чайный столик, задрал свое смуглое лицо, и его глаза, похожие на черные жемчужины, с улыбкой уставились на Линь Яня.
Линь Янь от такого взгляда даже вздрогнул:
— Ты чего?
— Слушаю твой вопрос, а что такое?
Улыбка молодого господина Су стала еще шире, но он продолжал неотрывно смотреть на него.
Линь Янь так и норовил ткнуть его пальцем в лицо — ему вечно казалось, что в этом молодом господине Су есть что-то неизъяснимо странное.
— Вчера за пиршественным столом ты так вывел на чистую воду уездного начальника Вана, неужели ты не боишься...
— Чего бояться? — перебил его молодой господин Су. — Боюсь я только одного: что он не придет ко мне, да что главный управляющий не передаст ему мои слова.
С этими словами он выпрямился, взял чайную пиалу и принял самый серьезный вид.
— Зачем ты... это делаешь?
— Ни за чем. Потом расскажу. — Молодой господин Су резко сменил тему: — И я тебе задам вопрос.
— Какой вопрос?
— Длинный меч при твоем пояс...
Линь Янь испуганно вздрогнул и рефлекторно прикрыл рукоять меча рукой.
— Ха-ха, я не собираюсь покушаться на твое сокровище.
— Сокровище? Какое сокровище?
— Меч, драгоценный меч у тебя за поясом.
Молодой господин Су то шутил, то смеялся, то вдруг становился серьезным, доводя Линь Яня до полного отчаяния. Но самое странное было то, что в его казавшихся шутливыми словах при ближайшем рассмотрении обнаруживалось немало здравого смысла.
— Брат Линь, скажи-ка мне, — молодой господин Су внезапно перестал улыбаться, в упор глядя на Линь Яня, и спросил с полнейшей серьезностью: — Зачем тебе длинный меч, который ты носишь с собой?
Линь Янь ответил без малейших колебаний:
— Чтобы нести в сердце долг чести, карать зло и творить добро!
— Прекрасно сказано — долг чести в сердце!
Молодой господин Су резко вскочил на ноги, и его голос внезапно посуровел:
— Я побывал во многих округах и уездах, но та справедливость, о которой ты говоришь, среди так называемых людей праведного пути давно умерла и существует лишь на бумаге. Каждый из них печется лишь о собственной выгоде, бережет репутацию словно зеницу ока — где тут сыщешь истинное благородство?
Он принялся расхаживать туда-сюда возле длинного стола, а затем резко остановился:
— Возьмем хотя бы этот уездный город Линьцзян... Брат Линь, знаком ли тебе Эскортное агентство Врат Цзянлинь?
— Знакох. Позавчера я ночевал у главы Тяня.
Молодой господин Су издал неопределенное «о», улыбаясь без улыбки.
— Глава Тянь — искусный мастер боевых искусств, его караваны никогда не попадали в беду. Он честен, открытые заказы исполняет без обмана и вымогательства, а тайные хранит за семью печатями. Все пять его учеников — отменные бойцы, и в этом уездном городе Линьцзян он считается человеком весомым. Раньше, когда в городе случались трудные дела, с которыми уездный ямэнь не мог справиться, он всегда приходил на помощь по справедливости. Но в последние годы... — Молодой господин Су сделал паузу. — Он тоже стал придерживаться правила: чем меньше хлопот, тем лучше.
— Откуда тебе всё это известно?
— Я ведь тут уже полмесяца околачиваюсь.
— Зачем тебе понадобилось так подробно выведывать всё о главе артели Тяне? Какая тебе нужда?
— А вот не твое дело!
Молодой господин Су задрал подбородок, включая вредный нрав.
Линь Янь порой просто не знал, как быть с этим братом Су. То он держится высокомерно, как старший, то капризничает и ластится, как ребенок; то раздает указания направо и налево, то ведет себя как младший братишка, который даже моложе его самого.
Но, пожалуй, именно за это Линь Янь исподволь и привязался к нему — за искренность.
— Ты думаешь, позавчера вечером глава Тянь пригласил тебя к себе по доброй воле?
— Неужели это твоих рук дело? — Линь Янь опешил. Позавчера вечером, когда он оказался в полном тупике, незнакомый мужской голос посоветол ему отправиться в Эскортное агентство Врат Цзянлинь, и едва он вышел на дорогу, как встретил отправленных на его поиски эскортников.
— Хм! — молодой господин Су выразил неопределенное согласие, фыркнув носом.
— Ты следил за мной?
— Ну и что, если следил? Навредил тебе? Ограбил?
— Ты...
— Что я? У меня нет таких талантов, как у главного управляющего Се, который может вытащить тебя из уездного ямэня да еще обращаться с тобой как с родным братом.
Вот уж поистине упрямый и взбалмошный нрав. Своенравие молодого господина Су ставило Линь Яня в тупик, и ему оставалось лишь поднять чайную пиалу и молча пить чай.
Кажется, молодой господин Су и сам это осознал — его смуглое лицо слегка порозовело. Он присел, взял свою пиалу, легонько стукнул ею о пиалу Линь Яня и произнес с нежностью молодой жены:
— Брат Линь, старший брат приносит тебе свои извинения.
Линь Янь не знал, смеяться ему или плакать.
— Только рядом с тобой старший брат может позволить себе быть свободным от условностей и капризничать, — тихо проговорил молодой господин Су, словно на душе у него лежало тяжелое бремя. — Хотя мы знакомы и меньше суток, кажется, будто мы знаем друг друга целую жизнь.
В сердце Линь Яня таилось слишком много вопросов, но раз молодой господин Су не желал говорить, давить на него было бесполезно.
У молодого господина Су были боевые навыки, да и два его спутника — Чжан Чжэн и Линь Сяотянь — тоже владели кунг-фу неплохо, несмотря на то, что вчера сели в лужу за пиршественным столом главного управляющего Се. Линь Янь уже отчетливо понял, что Чжан Чжэн и Линь Сяотянь служат телохранителями молодого господина Су.
К счастью, он также чувствовал, что молодой господин Су — человек, с которым стоит завести дружбу. Раз тот не хочет говорить, со временем всё равно всё тайное станет явным.
В то время как Линь Янь и молодой господин Су пили чай в чайном доме, глава Союза Пяти Тигров Се Цянь тоже не сидел сложа руки. Он созвал четверых братьев на новое совещание на втором этаже в Павильоне Слушания Волн.
— Братья, я созвал вас сегодня потому, что чувствую: должно случиться что-то серьезное.
Стоило ему произнести эти слова, как Четыре Тигра дружно изумились — сами-то они не замечали никаких предзнаменований беды.
— Поначалу я думал просто разобраться с делом Линь Яня и на этом закончить, но теперь, когда в это дело вмешался молодой господин Су, всё наверняка куда сложнее.
На лице Се Цяня не осталось и следа его дежурной улыбки.
— Как старший брат велит, так и сделаем, — вразнобой отозвались Тигры.
— Сначала я думал найти способ заставить Линь Яня работать на нас, но теперь вижу, что это не пройдет.
Се Цянь утаил истинную причину: он обращался с Линь Янем как с братом на самом деле из-за того, что положил глаз на свитки Техники меча Цзинхун.
— Братья, разве вы не заметили? Линь Янь необычайно сошелся с этим молодым господином Су, да вдобавок за их спинами теперь стоит Эскортное агентство Врат Цзянлинь.
Стоило Линь Яню позавчера вечером переступить порог эскортного агентства, как люди Се Цяня тут же взяли его под тайное наблюдение. Иначе откуда бы уездный ветеран Чжан вчера так запросто узнал, что Линь Янь тренируется во дворе агентства?
— Глава! У них пятеро, и у нас пятеро — давай просто расквитаемся с этим эскортным агентством! — Третий брат, Черноруслый Тигр Мо Саньсян, за поясом которого торчали два коротких кинжала, пользовался в уездном городе Линьцзян немалой известностью. Скрипя зубами, он процедил: — Сначала разделаем старика Тяня и его компанию, а потом прикончим Линь Яня!
Долг за отрезанное ухо подчиненного еще не был возвращен, а вчера его еще и публично оскорбил Линь Янь — он никак не мог проглотить эту обиду.
— Верно, лучше всего пойти войной на Эскортное агентство Врат Цзянлинь. Людей у них меньше, чем у нас.
Пятый брат Цзинь Манцан тут же поддержал его. Обида за своего подручного по прозвищу Дунгуа еще не забылась, а вчера он тоже потерял лицо — хоть его и не окатили с головы до ног помоями, как Мо Саньсяна.
Во Вратах Цзянлинь насчитывалось едва ли больше сотни человек, да с полсотни эскортников; у Четырех же Тигров Союза Пяти Тигров под началом ходило пять-шесть сотен молодцов, к тому же за их спинами стоял сын уездного начальника — господин Ван.
— Да что вы понимаете? — лицо Се Цяня помрачнело. — Боевые навыки Линь Яня непостижимо глубоки, я лично убедился в этом вчера в главном зале уездного ямэня. А старик Тянь десятилетиями водил караваны и ни разу не потерпел неудачу — неужели его мастерство слабо? И пятеро его учеников изучают совершенно разные стили, школы у них самые пестрые.
Тигры не посмели больше возражать.
— Мастерство — это еще полдела, а вот этот молодой господин Су куда загадочнее.
Се Цянь понизил голос и сообщил братьям: молодой господин Су прибыл из столицы и изучил уездный город Линьцзян вдоль и поперек — не исключено, что он особа высочайшего происхождения, присланная из столицы с тайной ревизией. А те двое мужчин в серых одеждах — явно его телохранители.
Уездный начальник Ван уже предупреждал его, что в провинциях и уездах то и дело появляются такие тайные посланники с императорским мечом в руках: местные жители ни о чем не догадываются, а когда узнают — становится уже слишком поздно.
Этот молодой господин Су ошивался здесь уже полмесяца, целыми днями слонялся без дела и швырял деньги направо и налево, так что поначалу они приняли его за обычного избалованного сынка богача. Но за последние два дня он вдруг начал действовать... Быть может, он и впрямь один из таких людей.
И все же, как ни крути и с какой стороны ни посмотри, этот смуглый парень лет восемнадцати-девятнадцати вовсе не был на него похож. Неужели при дворе водятся столь юные чиновники? Неужели туда могут отправить столь молодого человека?
— И что же нам делать? — Тигры переглянулись.
Се Цянь задумался на мгновение:
— В эти дни расставьте людей по своим местам, пусть переоденутся в кого угодно. Собираются они вместе или расходятся — следите за ними неотступно, и чуть что — немедленно докладывайте.
Тигры получили приказ и разошлись.
Незаметно подступил полуденный час.
— Брат Линь, возвращайся в ресторан к Чжан Чжэню и остальным, передай им, чтобы были осторожны. А я наведаюсь в Эскортное агентство Врат Цзянлинь.
— Я пойду с тобой, — Линь Янь беспокоился за безопасность молодого господина Су. — С главой Тянем я уже знаком.
— Не нужно, — молодой господин Су махнул рукой. — Устроить массовую драку толпой они не посмеют, а в честном поединке один на один я в обиду себя не дам.
Подойдя к воротам эскортного агентства, молодой господин Су попросил стражников доложить о себе: прибыл молодой господин Су из столицы, просит о встрече.
Столичный молодой господин Су? Глава Тянь перерыл всю память, но так и не смог припомнить никого по фамилии Су среди своих столичных знакомых.
Раз уж гость из столицы, надо принять его.
Этот молодой господин Су был в черной шапке с низко надвинутыми полями, в длинных белых одеждах, с черной шелковой лентой на поясе, за которую был засунут складной веер. Лицо его было смуглым, зато глаза — необычайно яркими, искрящимися ребячливостью, а зрачки казались темными и глубокими, как черные драгоценные камни. На вид ему было всего лет восемнадцать-девятнадцать.
Глава Тянь ломал голову, но никак не мог вспомнить ни единого известного человека или мастера боевых искусств в столице, который хоть как-то соотносился бы с этим молодым господином Су. Но в эскортном деле существовало нерушимое правило: не расспрашивать заказчиков о происхождении, не интересоваться содержимым груза, а доставив его, получить остаток серебра.
— Зачем я понадобился молодому господину Су?
Поразмыслив немного, молодой господин Су заговорил:
— Я много слышал о благородстве и чести главы артели, поэтому осмелился явиться к вам лично, чтобы поручить вам один особый заказ на эскорт.
— И в чем же его особенность?
— В феврале позапрошлого года мой старший брат повез сюда партию чая и с тех пор пропал без вести, — чеканя каждое слово, произнес молодой господин Су. — Глава артели уже несколько десятилетий живет в уезде Линьцзян, у него обширные связи и чуткий слух. Я бы хотел попросить вас помочь выяснить, покидал ли мой брат эти места. Что касается платы за эскорт — как только узнаете правду, называйте свою цену.
Глава Тянь с изумлением уставился на молодого господина Су.
Заказ действительно был особым и невероятно трудным — пожалуй, самым сложным и опасным за все десятилетия его работы в эскортном бизнесе!
И дело было вовсе не в том, что он ничего об этом не знал.
Чторговец Чжу Мэнсинь родом из столицы держал чайные лавки во многих округах и уездах страны. Открытый им в уезде Линьцзян чайный дом «Переправа Линьцзян» принимал его по меньшей мере дважды в год, и сам он поддерживал неплохие отношения с местной четверкой головорезов. С тех пор как Се Цянь открыл ресторан «Бессмертный у реки Линьцзян», Чжу Мэнсинь всякий раз останавливался только там.
Семейство Чжу промышляло в уезде Линьцзян добрый десяток лет, и всё шло мирно.
Однако в первой половине позапрошлого года Чжу Мэнсинь приехал сюда в последний раз и больше на глаза никому не показывался. Ближе к новому году чайный дом заколотил двери и закрылся. Согласно слухам, доходившим из ресторана «Бессмертный у реки Линьцзян», Чжу Мэнсинь вскоре после возвращения домой тяжело заболел и скончался.
Но теперь выходило, что правда была совсем иной.
Если он умер не от болезни и вот уже больше двух лет не появлялся дома, а вести из ресторана оказались ложью, то наиболее вероятным казалось...
Глава Тянь не смел даже продолжать эту мысль.
А Союз Пяти Тигров к тому же вовсю заигрывал с сыном уездного начальника Ван Хуайань. Разве можно было назвать расследование этого дела просто трудным?
Нахмурив брови и долго размышляя, глава Тянь наконец произнес с тяжелым вздохом:
— Молодой господин Су, я водил караваны десятки лет, но за это поручение не ручаюсь. И дело здесь вовсе не в деньгах.
— Раз глава артели согласен помочь, я буду безмерно признателен, — сурово произвел молодой господин Су. — Завтра я пришлю слугу с задатком.
Глава Тянь помедлил немного и тяжело вздохнул:
— Молодой господин Су, расследовать это дело будет невероятно сложно, да и времени уйдет немало. Вы остановились в ресторане «Бессмертный у реки Линьцзян», и отношения главного управляющего Се с сыном уездного начальника вам наверняка известны. Я могу взяться за это, но действовать придется предельно осторожно, иначе... боюсь, это навлечет огромную беду.
Молодой господин Су тяжело кивнул:
— Глава артели, я понимаю. Пусть пройдет больше времени, лишь бы правда вышла наружу. Я верю в ваше благородство.
— Эх, — глава Тянь обреченно вздохнул и умолк.

Комментарии

Загрузка...