Линь Янь и молодой господин Су плечом к плечу направились к ресторану. Всю дорогу молодой господин Су опускал голову, шагал быстро и не произнес ни слова, словно на душе у него лежало тяжелое бремя и он спешил поскорее с ним разобраться. Линь Янь посчитал неуместным расспрашивать его и просто молча следовал позади.
В мгновение ока они добрались до входа в ресторан «Бессмертный у реки Линьцзян». Чжан Чжэн и Линь Сяотянь уже поджидали их там.
— Молодой господин...
Линь Сяотянь шагнул вперед, собираясь о чем-то спросить, но молодой господин Су лишь отрывисто бросил какую-то фразу полушепотом и, даже не подняв головы, решительно переступил порог ресторана.
Чжан Чжэн слегка опешил, бросил на Линь Яня озадаченный взгляд, а затем тоже последовал внутрь.
Линь Янь остался стоять в одиночестве: войти — не войти, уходить — не уходить.
Войти по собственной воле? Неужели и вправду сближаться с этим главным управляющим? Но если не входить, то зачем тогда вообще было увязываться следом?
Ладно. Раз уж пришел, успокойся. Поглядим, что на самом деле задумал этот главный управляющий Се.
Швейцар у входа почтительно поклонился, приветствуя гостей.
— Братец Линь, наконец-то ты прибыл. Проходи, проходи, прошу!
Едва Линь Янь переступил порог главного зала, как увидел, что главный управляющий Се Цянь быстрыми шагами выходит из внутренней залы. Завидев его, он тут же остановился.
— Старший брат собрался куда-то уходить?
— Ха-ха, что за слова, братец? Я как раз вышел встретить тебя. — Се Цянь сиял от радости, но на полуслове вдруг огляделся по сторонам: — Ой? А где молодой господин Су? Разве вы не вместе шли?
— Поднялся наверх.
— О? — Се Цянь многозначительно улыбнулся. — У вас с молодым господином Су поистине крепкая связь, раз вы успели так близко сойтись всего за полдня.
Говоря это, он повел Линь Яня наверх.
— И то верно, — невпопад бросил Линь Янь. — Как говорится, судьба сводит людей даже за тысячу ли.
В лестничном пролете уже зажгли светильники.
Хотя язычки пламени были укрыты стеклянными колпаками, они все равно покачивались из стороны в сторону: то увеличиваясь, то уменьшаясь, то ярко вспыхивая, то затухая, из-за чего казалось, будто вся лестница слегка кренится.
Толкшив дверь дневной тихой беседки, Линь Янь невольно замер.
Стоявший здесь днем восьмиугольный стол теперь заменили большим круглым столом из алого дерева, за которым запросто могли разместиться больше десятка людей, не стесняя друг друга. Вокруг круглого стола на равном расстоянии друг от друга замерли восемь девушек в чисто-белых платьях. Они были одного роду-племени, в правой руке каждая держала по белой свече, а на лицах застыла неизменная улыбка.
Свет свечей отражался в белых одеждах, делая их похожими на восемь нефритовую изваяний.
Заметив вошедших Линь Яня и Се Цяня, девушки не шелохнулись — лишь слегка присели в полупоклоне и хором произнесли:
— Приветствуем главного управляющего, приветствуем уважаемого гостя.
Се Цянь не стал обращать внимания на эти любезности и лишь сердечно увлек Линь Яня за собой:
— Братец, садись пока здесь.
Он сам налил чаю, подвинул блюдо с мушмулой, уселся через одно место от него и с улыбкой спросил:
— Как прошла ваша беседа с молодым господином Су сегодня после полудня? Удалось ли поладить?
Сердце Линь Яня слегка дрогнуло: разве молодой господин Су не говорил, что идет гулять по городу? Откуда этот человек знает, что они пили чай и беседовали?
Однако на лице не дрогнул ни единый мускул, и он лишь ответил:
— Старший брат Су рассказывал о том, какие опасности и забавные случаи выпали ему на пути.
— Опасности? — глаза Се Цяня блеснули. — Не мог бы ты рассказать мне? Они столкнулись с бандитами или попали в похитителям?
Он вдруг громко рассмеялся и сам же покачал головой:
— Впрочем, с таким мастерством, как у молодого господина Су, разве обычные грабители ему ровня. Только...
Он то ли в шутку, то ли всерьез вздохнул:
— Только нет у твоего покорного слуги такого везения: ни богатств, как у молодого господина Су, ни дороги, которой он идет.
Уловив в его словах нотки скрытой горделивости, Линь Янь спокойно заметил:
— Раз старший брат — главный управляющий «Бессмертного у реки» и при этом глава Союза Пяти Тигаров, в этом уездном городе Линьцзян он уже человек первостатейный.
— Ха-ха, братец многого не знает, — на словах Се Цянь выказывал скромность, но в уголках глаз так и сквозило торжество. — Семья большая, хозяйство широкое, везде нужны деньги. Какое дело ни задумай — без серебра никуда.
Неудивительно, что молодой господин Су не слишком его жаловал, мысленно пронеслось в голове Линь Яня.
Пока он размышлял об этом, с лестницы донеслись торопливые шаги.
— А вот и молодой господин Су! — Се Цянь поднялся с места и лично распахнул дверь.
Гость еще не показался, а голос уже опередил его:
— Доставляю сегодня хлопоты главному управляющему, прошу прощения! Ха-ха!
— Что вы, молодой господин Су, милости прошу, милости прошу! Брат Чжан, брат Линь, и вы проходите.
Молодой господин Су шагнул за порог и протяжно выдохнул:
— О!
Он переоделся в новое платье: на нем по-прежнему был белоснежный длинный халат, талия перехвачена черным шелковым кушаком, а черная фетровая шляпа надвинута низко на лоб. В правой руке он держал складной веер и неторопливо постукивал им по ладони левой руки, ступая так непринужденно, будто гулял по собственному саду.
Восемь девушек в белом слегка поклонились:
— Приветствуем дорогого гостя, молодого господина Су.
Окинув взглядом эту процессию, молодой господин Су чуть изогнул уголком губ:
— Главный управляющий, я прожил у тебя уже полмесяца, но никогда не удостаивался подобного приема. Похоже, у братца Линь вес в обществе куда больше.
— Молодой господин Су шутит, — заливисто рассмеялся Се Цянь. — Если пожелаете, с завтрашнего вечера я буду устраивать все точно так же. Я бы и сам был только рад.
Чжан Чжэн и Линь Сяотянь вошли следом, и вновь завязались вежливые приветствия.
Следом один за другим подоспели остальные четыре тигра: второй — Чжан Хаоюань, третий — Мо Саньсян, четвертый — Ли Буцин и пятый — Цзинь Манцан.
Оказывается, все четыре брата провели эту половину дня на верхнем этаже, каждый за своими развлечениями, а стоило молодому господину Су спуститься вниз, как подчиненные тут же передали им распоряжения главного управляющего.
Се Цянь предложил молодому господину Су занять почетное место, но тот лишь отмахнулся:
— Я посижу рядом с братцем Линем.
В итоге рассадка определилась следующим образом: Се Цянь занял главное место, а по левую руку от него устроились молодой господин Су, Линь Янь, Чжан Хаоюань и Ли Буцин; по правую — Чжан Чжэн, Линь Сяотянь, Мо Саньсян и Цзинь Манцан.
Третий, Мо Саньсян, и пятый, Цзинь Манцан, в полдень потерпевшие скрытное поражение от рук Линь Яня, до сих пор затаили обиду. Но раз старший брат уже отдал распоряжение, им оставалось лишь глубоко спрятать это раздражение.
После трех чарок вина атмосфера начала постепенно накаляться.
Четверо тигров по очереди подносили вино старшему брату, в их глазах читалось глубочайшее почтение. Пламя свечей в руках восьми девушек то разгоралось, то ссужалось, окрашивая лица собравшихся то в светлые, то в мрачные тона.
Молодой господин Су то и дело перекидывался тихими словами с Линь Янем, изредка поднося к губам свою маленькую чашечку и пригубливая вино.
Когда четверо тигров закончили возлияния, молодой господин Су наконец поднял свою чарку и обратился к Се Цяню:
— Главный управляющий, младший выпивает за твое здоровье.
— Молодой господин Су слишком любезен, — лицо Се Цяня раскраснелось, и он тоже поднял чарку.
— Младший благодарит за щедрое угощение, — улыбнулся молодой господин Су. — Широка душа у старшего брата, неудивительно, что твой «Бессмертный у реки» полон гостей, а выручка исчисляется тысячами золотых в день.
— Ха-ха, молодой господин Су смеется надо мной, — замахал рукой Се Цянь. — То ли дело вы, молодой господин: с братом Чжаном и братом Линем за плечами объехали столько областей и уездов — вот где золото течет рекой. А мой ресторанчик еле концы с концами сводит, чтобы прокормить такую ораву братьев, ой как непросто.
— Старший брат скромничает, — неторопливо произнес молодой господин Су. — Кто же не знает, что за спиной главного управляющего стоит надежное дерево? Мало того, что деньги зарабатываются легко, так даже Эскортное агентство Врат Цзянлинь, судя по всему, уступает старшему брату три шага.
Черноруслый Тигр Мо Саньсян, услышав это, поднял чарку и взмахнул ею в сторону Се Цяня:
— Старший брат — просто кремень!
Се Цянь окинул его холодным взглядом, острым, как лезвие ножа. Рука Мо Саньсяна дрогнула, чарка чуть не выпала из пальцев, и он, поспешно опрокинув ее в горло, виновато опустил голову.
Линь Янь наблюдал за этой сценой со стороны, втайне содрогаясь: авторитет Се Цяня среди Пяти Тигров простирался столь далеко.
— Главный управляющий, — снова заговорил молодой господин Су, — я гощу здесь уже почти полмесяца, но почему-то не вижу, чтобы ты представил нам другого важного гостя?
— Другого важного гостя? — Се Цянь опешил.
— Сына нашего почтенного градоначальника. Разве он не в отличных отношениях с главным управляющим и четырьмя братьями?
— О, ха-ха... — Се Цянь рассмеялся, и от этого смеха заплясало пламя свечей. — Су-сюн говорит о молодом господине Ване. Господин Ван отправил его по служебным делам в Суйчжоу, и вернется он не раньше чем через десять-полмесяца.
— Боюсь, он отправился дарить подарки.
Стоило этим словам слететь с губ, как все сидящие за столом замерли от неожиданности.
Молодой господин Су говорил бегло и легко, но в каждой его фразе таилась игла.
Улыбка на лице Се Цяня мгновенно застыла. Мышцы в уголках его глаз судорожно дернулись пару раз; он медленно опустил чарку и в упор уставился на молодого господина Су:
— Молодой господин Су... боюсь, такими словами бросаться не стоит.
Не успело замереть эхо его голоса, как все четверо тигров синхронно поднялись на ноги.
Чжан Чжэн и Линь Сяотянь тоже в ту же секунду вскочили со своих мест.
Воздух вокруг вмиг натянулся тетивой лука.
Сердце Линь Яня сжалось от тревоги: что задумал старший брат Су? Его рука, лежавшая возле чайной чашки, бесшумно опустилась вниз, ладонь под столом наполнялась внутренней силой.
— Ха-ха... — молодой господин Су сохранял полное спокойствие, его веер неведомо когда снова закрутился в пальцах. — Главный управляющий, чего это твои братья так разволновались?
Он указал веером на Чжана Чжэна и Линь Сяотяня, призывая их сесть, и неторопливо продолжил:
— Я просто напомнил. Когда я был в области Сичжоу, до меня доходили слухи, что сын некоего уездного начальника Мо отправился в область с подарками, да по дороге угодил в лапы бандитов — чуть жизни не лишился.
Мускулы на лице Се Цяня разгладились, и он выдавил из себя улыбку:
— Прошу молодого господина не шутить так. Не ровен час, у стен окажутся уши, и эти слова дойдут до уездного начальника Вана — нам с братьями за это головы не сносить.
Правой ладонью он слегка надавил книзу, показывая тиграм, что можно садиться.
Это напряженное, готовое сорваться в драку противостояние он умудрился замять парой легких фраз.
Складной веер в руке молодого господина Су исчез, а кончики его пальцев легко коснулись краев чашки:
— Главный управляющий, эти слова придумал не я. Вроде как в народе поговаривают, что в уездном городе Линьцзян за последние два года выросли налоги на зерно, мясо и шелк, даже за швартовку у причалов берут плату, а рыночный сбор куда выше прежнего. Говорят... их все равно собирают твои братья и только потом сдают в уездный ямэнь.
Он в упор глядел в глаза Се Цяню, чеканя каждое слово. То было подобно грому среди ясного неба.
Линь Янь почувствовал, как у него бешено заколотилось сердце. Кто же этот молодой господин Су? Как он смеет так открыто рассуждать об уездном начальнике? И почему обо всем том, о чем он говорит, сам Линь Янь, прожив здесь уже несколько дней, ничего не слышал?
Се Цянь убрал улыбку, лицо его помрачнело, и он строго произнес:
— Молодой господин Су, у каждого места свои порядки. Разные порядки — разная плата. Мы лишь собираем пошлины по указам уездного ямэня, в чем же наша вина?
Внешне он держался твердо, но в душе у него уже бушевала буря: откуда этот молодой господин Су взялся? За какие-то считанные дни он успел разузнать все дела в уезде Линьцзян столь подробно? Уж не ревизор ли он, присланный сверху? Но с чего бы посланному с ревизией чиновнику разбрасываться деньгами направо и налево?
— Главный управляющий, конечно, законов императорского двора не нарушает, — легко усмехнулся молодой господин Су, резко меняя тон. — Только вот уездный начальник Ван... ха-ха...
Он вдруг протянул гласные, медленно выговаривая:
— Главный управляющий, я исколесил немало областей и уездов, много повидал и много слышал. Не знаю, доводилось ли тебе слышать такую поговорку: сколько веревочке ни виться, а конец будет.
— Верно, верно, молодой господин Су прав, — улыбка Се Цяня вышла крайне вымученной.
Он поднял чарку и громко окликнул присутствующих:
— Ну-ка, братья, давайте выпьем!
С этими словами он осушил чашу до дна.
Молодой господин Су тоже поднял чарку, едва пригубил вино, а в его глазах на мгновение сверкнул острый огонек.
В этот самый момент Мо Саньсян и Цзинь Манцан поднялись со своих мест.
— Братец Линь, я, Мо Саньсян, поднимаю за тебя чарку.
— А я, Цзинь Манцан, тоже выпью за здоровье братца Линя.
Оба покачивались, держа в руках чарки и направляясь прямо к Линь Яню.
Узнав в них тех двоих, что приносили извинения днем, Линь Янь уже всё понял. Он поднял наполовину наполненную чашку с чаем и только собирался встать в ответный жест...
— Два брата...
Не успел он договорить, как чарка Мо Саньсяна резко наклонилась и метнулась прямо ему в лицо! По такому углу наклона было ясно: никто тут не собирается чокаться за здоровье, они явно намерены вылить вино ему прямо в физиономию.
Почти в то же самое время тело Цзинь Манцана качнуло в сторону, будто он потерял равновесие, и чарка в его руке наклонилась к левой половине лица Линь Яня.
Они действовали с левого и правого фланга, слаженно и беспрепятственно — явно готовились заранее!
Все произошло в мгновение ока.
Линь Янь встретил чарку Мо Саньсяна своей чашкой, легко коснувшись краев. Раздался глухой звонкий удар, и Мо Саньсян внезапно почувствовал, как от края сосуда исходит странное, тонкое усилие: его запястье помимо воли перевернулось, и все вино из чарки окатило его же собственное лицо!
Одновременно с этим левая рука Линь Яня уже молниеносно выбросилась вперед и надежно подхватила донышко чарки Цзинь Манцана. Цзинь Манцан ощутил, как непреодолимая, чудовищная сила рывком подала его вперед, заставляя всем телом рухнуть на Линь Яня.
Вино пролетело в опасной близости от левого уха Линь Яня и целиком выплеснулось на сидевшую рядом девушку в белом.
Та никак не ожидала подобного и издала пронзительный викрик:
— А-а-а!
Этот вопль прорезал царившее в комнате оживление.
Цзинь Манцан, влетев в Линь Яня, вновь почувствовал, как мягкая волна силы оттолкнула его назад; сделав пару шагов, он кое-как удержался на ногах.
На втором этаже в тихих комнатах как раз собирались отужинать другие посетители, и этот крик мгновенно заставил весь зал затихнуть — все в едином порыве уставились на их дверь.
— Дерзость! — рявкнул Се Цянь и резко поднялся.
Мо Саньсян левой рукой отер залитое вином лицо, злобно зыркнул на Линь Яня и с позором отступил на свое место.
Цзинь Манцан же изобразил мертвецки пьяного, принялся бессвязно извиняться и тоже шаткой походкой убрался восвояси.
Лицо Се Цяня позеленело. Метнув взгляд на коридор, он велел Чжану Хаоюаню выйти и все объяснить посетителям, мол, случайно опрокинули свечу.
Чжан Хаоюань опрометью бросился заглаживать неловкость, и лишь спустя мгновение шум снаружи начал стихать.
— Разве ж так пьют за здоровье! — Се Цянь повернулся к Линь Яню, подхватив чарку обеими руками — левой поддерживая снизу, — и слегка поклонился: — Братец, это мои люди не обучены должным образом, за эту чарку брат приносит тебе свои извинения!
С этими словами он запрокинул голову и осушил чашу до дна.
— Старший брат слишком строг к себе. — Линь Янь вместо вина отпил чаю и ответил на поклон: — Просто два брата немного перебрали.
Внешне он оставался невозмутим, но в душе уже сделал выводы: эти два тигра — законченные злодеи, не прощающие ни единой обиды.
— Главный управляющий, — молодой господин Су легонько постучал веером по ладони, слегка откинувшись назад и бросая косой взгляд на Се Цяня, — сегодняшнего вина уже довольно. Если братья хотят испытать друг друга в мастерстве, дождемся завтрашнего дня, успеют еще натешиться.
Его слова разом обнажили истинный умысел только что разыгранной сценки с «тостом», и при этом сохранили внешнюю пристойность, скрывая под ней смертоносную остроту.
Се Цянь заметно опешил. Он медленно поднял чарку, встал, и в ту же секунду в землю под его ногами влилось невидимое утяжеление. Мощная, плотная внутренняя энергия разлилась по полу, и даже сквозь фигуру молодого господина Су Линь Янь отчетливо ощущал ее поступь.
Дрянь дело!
Сердце Линь Яня похолодело — Се Цянь собрался напасть на молодого господина Су!
Во время дневной игры в питч-пот молодой господин Су хоть и показал неплохую сноровку, гибкие движения и тонкую технику, но если дело дойдет до столкновения лоб в лоб и проверки внутренней силы против «Кулака Тысячеликих Метаморфоз Рыбы и Дракона», он, пожалуй, уступит самую малость.
Се Цянь держал чарку в правой руке непринужденно, но на самом деле в ней крылось колоссальное усилие. Стоило их чаркам соприкоснуться, как вся эта внутренняя мощь хлынула бы наружу.
Молодой господин Су, очевидно, тоже всё понял. Он выпрямился, веер исчез, а на его смуглом лице застыло суровое выражение. Приподняв чарку, он собирался встать...
— Главный управляющий, погоди!
Два громовых возгласа грянули почти одновременно!
Чжан Чжэн и Линь Сяотянь резко подскочили на ноги и, двигаясь со скоростью молнии, обогнули Се Цяня, встав с двух сторон перед молодым господином Су.
— Наш молодой господин нездоров и не переносит хмельного! — Чжан Чжэн ровно держал чарку, и голос его звучал тихо, но каждое слово весило как железо.
— Эту чарку в ответ главному управляющему мы поднесем за молодого господина! — подхватил Линь Сяотянь, глядя на противника взглядом горящим и не собираясь уступать ни на шаг.
— С удовольствием! Запросто! — хохотнул Се Цянь, но в его смехе сквозила ледяная стужа.
Три чарки сошлись в одной точке.
Хлоп!
Раздался глухой удар.
Рука Се Цяня слегка дрогнула, вино в чаше качнулось, но не пролилось ни единой капли.
А вот Чжан Чжэн и Линь Сяотянь ощутили, как сокрушительная, сносящая все на своем пути волна силы ударила через чарки. В промежутках между большими и указательными пальцами вспыхнула дикая боль, словно плоть рвалась по живому, а руки едва не онемели. Оба зашатались, побелели лицами, невольно отпрянули на несколько шагов назад и едва не рухнули на сиденья задом.
Кое-как удержавшись на ногах, они залились багровой краской — им хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Смесь обиды и ярости жгла изнутри, но выплеснуть ее было нельзя, и им оставалось лишь стиснуть зубы и с позором вернуться на свои места.
Они еще не знали, что истинная мощь «Кулака Рыбы и Дракона» простиралась далеко за эти пределы.
Молодой господин Су резко вскочил, крепко сжимая в правой руке веер, и в упор уставился на Се Цяня. Косточки веера жалобно захрустели под его пальцами.
— «Кулак Тысячеликих Метаморфоз Рыбы и Дракона» старшего брата и впрямь достиг совершенства.
Чей-то неторопливый голос прорезал тишину.
Линь Янь поднялся на ноги, слегка улыбнулся Се Цяню, и в его тоне прозвучало искреннее восхищение.
Эта фраза одновременно раскрыла прием Се Цяня и отвела надвигающийся удар от молодого господина Су.
Се Цянь на мгновение замер, а затем на его лице вновь появилась привычная улыбка:
— У братца отменный глаз. Я всего лишь хотел попросить молодого господина Су наставить меня в «Кулаке Рыбы и Дракона», никак не думая, что у его старших братьев столь выдающееся мастерство.
Разве можно было продолжать этот пир после такого?
Молодой господин Су плавно выпрямился, сжимая в руке веер. Его взгляд был остер, как клинок, а голос — удивительно спокоен:
— Главный управляющий, благодарю за столь усердные «наставления» моим старшим братьям. Если выдастся свободный день, давай выберем место и сойдемся вновь, чтобы как следует поучиться друг у друга.
С этими словами он повернулся к Се Цяню и чуть склонил голову: все правила приличия были соблюдены, но от этого холода веяло могильной стужей.
Все поднялись со своих мест.
— Еду и ночлег братца Линя отныне беру на себя, — звонким голосом произнес молодой господин Су. — Главный управляющий, будь добр, устрой ему комнату по соседству с моими братьями.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — закивал Се Цянь, а затем перевел взгляд на Линь Яня, изображая самую радушную улыбку: — Братец, я ведь и сам звал тебя погостить у меня, да только молодой господин Су опередил. Он у нас человек щедрый, а я только рад подзаработать лишнюю деньгу, ха-ха!
Он подозвал швейцара, чтобы тот проводил Линь Яня на третий этаж отдыхать.
Выходя из комнаты, Линь Янь на секунду обернулся.
Среди пляшущих язычков пламени улыбка Се Цяня казалась полной скрытого смысла.
А глаза молодого господина Су, затаившиеся в тени, холодно наблюдали за всем происходящим.

Комментарии

Загрузка...