Линь Янь, ведомый за руку Молодым господином Су, вышел из ресторана «Бессмертный у реки Линьцзян».
— Наконец-то не нужно видеть это фальшивое лицо, — Молодой господин Су облегченно выдохнул, покачал левую руку Линь Яня и, повернувшись к нему вполоборота, спросил: — Братец Линь, ты уже почти осмотрел уездный город за эти дни, как насчет того, чтобы пойти выпить чаю в чайную «Река и Небо в Едином Цвете»?
Сердце Линь Яня дрогнуло, он слегка засомневался, но всё же кивнул.
Чжан Чжэн и Линь Сяотянь неизвестно откуда появились прямо перед ними.
— Мо... Молодой господин, мы тут вдвоем...
— Походите-ка, братцы, по рынку, посмотрите, нет ли чего местного с изюминкой, прикупите что-нибудь с собой, — Молодой господин Су, не дожидаясь, пока Чжан Чжэн договорит, отрезал наотмашь.
Оба сложили руки в кулак перед Молодым господином Су и Линь Янем и, попрощавшись, удалились.
Кто же этот Молодой господин Су на самом деле?
Откуда он знает, чем я занимался последние дни? Его слова о том, что он хочет взглянуть на руководство по технике меча, были явно сказаны нарочно — разве человек, изучающий боевые искусства, может не знать о запретах сект? Назвать «Кулак Тысячеликих Метаморфоз Рыбы и Дракона» Се Цяня просто «Кулаком Рыбы и Дракона» — от этого лицо Се Цяня резко переменилось. В этом явно сквозило провокацией, но в то же время походило на предупреждение для меня. А ко мне он выказывает величайшее расположение, и теплота эта совсем не похожа на фальшивую.
Зачем же он, Молодой господин Су, это делает?
Чайная «Река и Небо в Едином Цвете» располагалась на берегу реки Линьцзян, имела три этажа и насчитывала уже больше десятка лет истории в Уездном городе Линьцзян. Сюда валом шли приезжие торговцы, ученые мужи, любители праздного отдыха и развлечений — практически все. На первом этаже находился общий зал с разрозненными столиками, второй этаж занимали отдельные элегантные кабинеты, а третий был отдан под комплексные развлечения: там играли в шахматы, карты, бросали стрелы в горшок, играли в чуйцю и тому подобное, но гостевых комнат не было. Ресторан «Бессмертный у реки Линьцзян» являлся точной копией «Реки и Неба в Едином Цвете», разве что планировка была чуть-чуть иной.
Молодой господин Су привел Линь Яня на второй этаж, потребовал отдельный кабинет, выбрал столик у самой реки, заказал две пиалы чая «Чжуецин», уселся напротив и махнул рукой, отпуская слугу.
Хотя этот кабинет и не шел ни в какое сравнение с тем просторным и величественным помещением, где они обедали в полдень, изящества и уюта ему было не занимать. Посреди комнаты стоял квадратный стол о восьми бессмертных, в самом центре которого красовались чайные пиалы и чайник, а также, судя по всему, какие-то настольные игры, прикрытые сверху легкой зеленой тканью. С западной стороны стола было расставлено восемь круглых деревянных табуретов. Возле окна примостился длинный стол из алого дерева, одним торцом плотно прижатый к стене, а по обе стороны от него стояли два мягких кресла вровень со столом — на каждой стороне с легкостью поместилось бы и по два человека.
Молодой господин Су ориентировался здесь как дома, должно быть, захаживал сюда не впервые.
Линь Янь вдыхал легкий аромат, исходивший из чайной пиалы, смотрел на речную воду за окном и мысленно гадал, кем же на самом деле является этот Молодой господин Су.
— Братец Линь, ты ведь всё еще подозреваешь меня, верно? — Молодой господин Су поднес пиалу к самому носу, принюхался и упорным взглядом уставился на Линь Яня, не моргая. Он был на полголовы ниже Линь Яня, чуть задрав подбородок, и его смуглое лицо на фоне белой шапки и белых одежд казалось гладким до блеска.
В пору весеннего бескокормица, в марте, ивы на берегу речки зеленели так сочно, будто с них капала краска, покачиваясь под легким ветерком.
Словно с него средь бела дня сорвали одежды, Линь Янь густо покраснел. Он не стал смотреть на Молодого господина Су и оправдываться тоже не стал:
— Братец Су то появляется, как дракон, то скрывает хвост — как младшему осмелиться слепо верить?
Он широко расставил ноги, Меч Лазурного Облака поперек лежал у него на коленях, а за спиной по-прежнему висел узелок. Синяя матерчатая одежда и белоснежный длинный халат Молодого господина Су составляли резкий черно-белый контраст, выглядя несколько нелепо.
— Придет время, и этот господин сам тебе всё расскажет.
Молодой господин Су сдул с поверхности чая колыхавшиеся чаинки и лукаво улыбнулся:
— По крайней мере, дурного умысла причинить тебе вред у этого господина нет.
Он выпрямился, пригубил чаю, опустил пиалу и продолжал в упор смотреть на Линь Яня.
И то верно.
С той самой минуты, как они столкнулись у лестницы в ресторане «Бессмертный у реки Линьцзян», и до этого чаепития прошло от силы несколько часов. Во время игры в бросание стрел в горшок он, казалось, даже под тем или иным предлогом предостерегал меня.
Линь Янь украдкой бросил взгляд на Молодого господина Су и встретился глазами с парой блестящих черных жемчужин, которые были прикованы исключительно к нему. Он тут же поспешно схватил чайную пиалу и сделал глоток — жидкость перелилась через край, окатив воротник. Пиалу с глухим стуком швырнули на стол, и брызги вновь разлетелись во все стороны. Обжигающий чай вместе с чаинками скатился прямо в горло, обдав всё огнем, и парень засуетился, не зная, за что хвататься.
— Погляди на себя, прямо деревенщина, света не видевший, — Молодой господин Су прыснул со смеху, достал из-за пазухи шелковый платок, поднялся и принялся аккуратно промокать его лицо.
Линь Янь попытался заслониться рукой, их пальцы соприкоснулись, и сердце вновь затрепетало от испуга — почему же у этого Молодого господина Су такие нежные и гладкие руки, совсем не похожие на руки человека, занимающегося боевыми искусствами? И откуда от платка исходит этот тонкий, особенный аромат?
Молодой господин Су, судя по всему, тоже что-то осознал: он резко отдернул руку, спрятал платок обратно за пазуху и с улыбкой бросил:
— Отчего же у братца Линя лицо такое красное?
Линь Янь и впрямь залился краской до самых ушей. Впрочем, если приглядеться, лицо самого Молодого господина Су тоже пылало сквозь смуглость ярким румянцем.
— Чай только-только заварили, кто же так пьет!
Молодой господин Су салфеткой вытер лужицы на столе, подлил Линь Яню свежего чая, и в ее голосе прозвучало легкое, шутливое недовольство.
Линь Яню оставалось лишь сгорать от неловкости.
— Главный управляющий Се, должно быть, уже поведал братцу, чем я занимаюсь?
Когда буря улеглась, Молодой господин Су легонько коснулся пальцем ручки пиалы, изобразив намерение ее поднять, и посмотрел на уровне рта Линь Яня. Вся прежняя игривость и резвость куда-то испарились, сменившись полной серьезностью.
— Прибыл из столицы, путешествует здесь уже больше недели. Имеет при себе двух телохранителей — это братья Чжан Чжэн и Линь Сяотянь. Говорят, ты побывал во многих краях и хочешь объездить всю Поднебесную, — Линь Янь пересказал всё до единого слова, что услышал от Се Цяня. — Больше он мне ничего не говорил.
Молодой господин Су кивнул, не выражая ни согласия, ни возражения.
— А не расскажешь о себе?
Он поднес пиалу к губам, отпил глоток, мягко поставил ее обратно, чуть вскинул голову, и улыбка слегка померкла, зато в паре глаз-жемчужин промелькнуло ожидание.
Линь Янь кивнул.
О том, как он из ученика внутреннего круга скатился до положения ученика внешнего круга более трех лет назад, как наставник и глава тайком поощрял и подстегивал его к тренировкам, обучал технике меча, отправил спуститься с горы для расследования исчезновения людей, как он схватил Ша Дяо, усмирил свирепого разбойника Красного Клинка с Горы Эрлан и вплоть до закалки в Уездном городе Линьцзян... Он поведал всё это с полнейшим спокойствием. Разве что утаил стычки и недомолвки со старшим соучеником Чжоу Ху, а также опустил мелкие технические детали владения мечом, кулаками и ладонями.
Молодой господин Су слушал со сосредоточенным вниманием, изредка вставляя короткие вопросы. В ее взгляде уже не было прежней бойкости, казалось, она была погружена в какие-то свои тяжелые думы.
— Когда ты на Восточной улице проучил Того Уроженца, я как раз пил чай в том небольшом чайном домике напротив.
— Да?
— А когда ты помогал старому торговцу овощами отлупить шайку Низкорослого Дунгуа, братец Линь Сяотянь выполнял в тех краях мое поручение.
— Какое удивительное совпадение, — машинально отозвался Линь Янь.
— Братец Линь, не пренебрегай поговоркой: не бывает случайностей, что сводят людей вместе. Я исходил тысячу ли, и поверь, со мной случались и не такие истории, хочешь, расскажу одну? — вполне серьезно осведомился Молодой господин Су.
— Не стоит. Я верю словам братца Су. Ведь люди узнают друг друга со временем.
Разве он сам не утаил от Молодого господина Су уйму вещей? У человека, который не желает раскрывать душу, всегда есть на то свои причины. Линь Янь прекрасно это понимал.
— Братец Линь столь проницателен, снимаю шляпу, снимаю шляпу.
Молодой господин Су вновь оживился.
— Братец Линь, позволь задать нескромный вопрос.
— Какой же?
— Предки учили: не выставляй богатство напоказ. С боевыми искусствами то же самое — чем более непревзойденное мастерство ты постиг, тем глубже прячь его от посторонних глаз. Но почему же твоя техника меча Цзинхун распространяется с такой скоростью? Да еще поговаривают, будто при тебе находится руководство по мечу?
Слова эти прозвучали как внезапное озарение для того, кто заблудился.
И впрямь, почему же так?
В голове Линь Яня сверкнула молния, и он резко вспомнил, как во время беседы со своим наставником в спальне тот внезапно оборвал разговор на полуслове, а когда он сам выско за дверь, то отчетливо почувствовал, как кто-то незаметно ускользает порывом ветра из юго-западного угла. Он уже не смел продолжать эту мысль — разве такое вообще возможно?
— Добрые вести разносятся на тысячу ли, братец Су, — улыбаясь, глянул на собеседника Линь Янь. Только в этот момент его взгляд оставался спокойным и гладким, как зеркало.
Молодой господин Су, напротив, даже слегка испугался:
— Братец Линь, ты?.. — а следом рассмеялся: — А ты, оказывается, тот еще хитрюга.
— Я хитрюга? — переспросил Линь Янь.
Молодой господин Су не стал отвечать напрямик, а вместо этого задал вопрос:
— Братец Линь, что тебе известно о ресторане «Бессмертный у реки Линьцзян» и эскортном агентстве Врат Цзянлинь?
— Кое-что знаю. Главный управляющий Се из «Бессмертного у реки Линьцзян» — это и есть глава Союза Пяти Тигров. В обед мне довелось повидать и остальных четырех тигров. Третий брат Черный Тигр и пятый Бурый Тигр даже принесли мне извинения за своих подчиненных. Ну а что до главы артели Тянь из эскортного агентства Врат Цзянлинь, то прошлой ночью, когда мне совсем негде было преклонить голову... — Линь Янь вдруг подумал об одной догадке: прошлой ночью, когда он оказался в полном тупике, некий мужчина подсказал ему отправиться к эскортному агентству Врат Цзянлинь, уж не тот ли это человек, что сидит перед ним? Но голос совершенно не похож. И он продолжил: — Глава артели Тянь лично послал людей разыскать меня и пригласил остановиться у них. По словам его пятерых учеников, в том, что я вчера остался без обеда и ужина и ночевал под открытым небом, целиком и полностью замешан Союз Пяти Тигров.
Молодой господин Су молча слушал.
— Говорят, Союз Пяти Тигров повязан с сыном уездного начальника, так что даже пользующееся огромным авторитетом эскортное агентство Врат Цзянлинь в последние два года вынуждено уступать им дорогу.
— Вот как? — то ли спросил, то ли констатировал Молодой господин Су.
— А каково твое мнение о главном управляющем Се и главе артели Тянь?
— Глава артели Тянь прост в общении, справедлив и обладает истинным благородством рыцаря. Хоть я общался с ним всего одну ночь, но и его пятеро учеников производят впечатление людей широкой души и открытого нрава.
— Понятно. А главный управляющий Се? — снова поинтересовался Молодой господин Су.
Молодой господин Су вовсе не чаю звал его попить, он явно пришел выведать подноготную этих двоих. Линь Янь не понимал, к чему ему такие подробности, но всё же высказал свое суждение, опираясь на впечатления последних дней:
— Главный управляющий Се тоже чрезвычайно справедлив. Подчиненные его побратимов нарушили правила, и он лично принес извинения за них; когда нужно было вызволить меня под поручительство, он не колеблясь ни секунды подписал бумагу о круговой поруке. Только вот...
— Только что?
— Безобразное поведение подчиненных его третьего и пятого братьев, помимо них самих, наверняка проистекает из попустительства этого главного главы.
Линь Янь умолчал о том, сколь «теплой» была та самая хлопающая по плечу ладонь Се Цяня в уездном ямэне.
— Хм, — Молодой господин Су не стал давать никаких оценок.
Она выпрямила спину, подняла чайную пиалу и устремила взгляд на протекавшую за окном реку Линьцзян, погрузившись в какие-то раздумья. Куда только подевались та легкость, с которой она постукивала веером по ладони на лестнице, и та непринужденность в шутках во время игры в стрелы? Нынешний Молодой господин Су разительно отличался от прежнего.
Линь Янь потягивал чай и тоже молчал. Сколько бы сомнений ни роилось в его душе, раз человек не желает откровенничать, силой ничего не добьешься.
— Братец, хочешь, я поведаю тебе о забавных случаях, приключившихся со мной за тысячу ли пути? — Молодой господин Су отвел взгляд от окна и вновь озарил лицо привычной улыбкой.
— С удовольствием. Наставник велел мне спуститься с горы для закалки, а с такой живой бодхисаттвой в наставниках мне удастся избежать бесчисленных ошибок.
Интерес Линь Яня действительно разгорелся. Один лишь уездный город Линьцзян уже казался ему краем диковинным, а уж за тысячу ли дороги Молодой господин Су повидал куда больше удивительных вещей.
— Раз уж тебе предстоит закалка, отныне я буду повсюду сопровождать тебя, братец, — улыбнулся Молодой господин Су.
Она шла из самой столицы, минуя шумные мегаполисы и затерянные в глуши безлюдные деревеньки, встречая на пути как благородных людей, так и разбойников. Этот путь был соткан из радостей и горестей. Когда она вспоминала о веселом, ее лицо озарялось сиянием, а стоило помрачнеть настроению — на глазах наворачивались слезы. Несколько раз Линь Янь едва сдерживался, чтобы не вскочить и собственным платком не утереть ей эти слезы. К счастье, Молодой господин Су прекрасно владел собой: стоило подступить рыданиям, как она отворачивалась к реке, завороженно глядя на плакучие ивы и бегущую воду, а переведя дух, продолжала рассказ.
Она знала бесчисленное множество тайных историй цзянху, а местные обычаи и нравы мест, где ей довелось побывать, перечисляла с точностью до мелочей. В этот момент Молодой господин Су казался умудренным десятилетиями странствий старцем, что передает свой опыт юному новичку, только-только ступившему на тропу боевых искусств. Хотя Линь Янь прекрасно понимал, что сам он выглядит старше своего собеседника, в нем то и дело просыпался непреодолимый порыв защитить этого хрупкого Молодого господина Су.
Незаметно рассказ коснулся сект боевых искусств и всевозможных бандформирований в тех краях, где она пролегала. Линь Янь слушал с еще большим упоением — наставник велел ему от имени предков возжечь благовония и принести повинную пострадавшим праведным сектам, но сам он не имел ни малейшего понятия, где эти школы вообще искать.
Однако выражение лица Молодой господина Су постепенно мрачнело, а на смуглой коже залегла тень глубокой тревоги. Сделав еще пару глотков чая, она опустила пиалу, улыбка полностью исчезла с ее лица, уступив место тяжелой сосредоточенности:
— Нынешний цзянху — точь-в-точь эта река Линьцзян за окном: на поверхности гладко и тихо, а в глубине бурлят неистовые стремнины. Скажи мне, разве бесчинства разбойников из Лагеря Черного Ветра или с Горы Эрлан — помимо бездарности местных властей — не связаны напрямую с теми самыми адептами праведности, что именуют себя защитниками справедливости?
Не дожидаясь ответа Линь Яня, Молодой господин Су заговорил на повышенных тонах:
— Да всё из-за того, что эти так называемые мастера праведных путей пекутся лишь о собственной выгоде, напрочь забыв о первоначальном рыцарском долге!
Его ладонь с размаху ударила по столу, чай взметнулся из пиалы и брызнул ему прямо на грудь и лицо.
— Братец Су? — на Линь Яня тоже полетели брызги, и он вскочил со стула, торопливо вытаскивая за пазуху платок.
Молодой господин Су и сам испугался, вскочил на ноги и принялся отирать платком лицо, а затем с испугом стряхивать капли с одежды. На белоснежном длинном халате расплылись неопрятные темные пятна от чая, напрочь лишив его прежней безупречной белизны.
Линь Янь невольно усмехнулся.
А Молодой господин Су вспыхнул до самых корней волос. Яростно растирая мокрые следы, она с досадой бросила:
— Во всем виноват ты! Заставил меня болтать всякую чепуху!
С какой стати виноват я? Ты же сама вызвалась рассказывать!
Глядя на раздосадованного Молодого господина Су, Линь Янь хотел было отпустить еще пару шуток, но сдержался. Он спрятал платок обратно и примирительно произвел:
— Братец, это моя вина. Садись, продолжай свой рассказ о цзянху.
Он, как и прежде делал Молодой господин Су, тряпкой вытер разлитую по столу воду и подлил собеседнику свежего чаю.
— Больше не буду рассказывать! Чжан Чжэн, Линь Сяотянь! — всё еще ожесточенно пытаясь отскрести пятна, крикнул Молодой господин Су.
— Братец Су, разве ты не сам отправил тех двоих на рынок?
Молодой господин Су замер, прекратил тереть одежду и, взглянув на Линь Яня, с горькой усмешкой признал:
— Погляди на меня, до чего же жалок, совсем голову потерял.
Она вроде бы собиралась швырнуть платок в окно, но в последний момент передумала и сунула его обратно за пазуху.
Опустившись на стул, она уставилась в окно. День клонился к вечеру, и река Линьцзян в лучах заходящего солнца покрылась рябью золотистых бликов, устремляясь на восток.
— Неужели и вправду верно изречение: прекрасен закат, да лишь близок вечер? — пробормотал себе под нос Молодой господин Су.
— О чем это ты, братец Су?
— Ни о чем.
— Эй, вы что тут делаете? — раздался чей-то голос из коридора у входа в кабинет.
— Мы ищем кое-кого.
Линь Янь быстрыми шагами направился к двери и распаххнул ее. На пороге стоял слуга с подносом в руках — на нем лежали две белые свечи, огниво, а рядом топтались двое крепких парней в пестрых коротких куртках.
Увидев Линь Яня, один из них тут же сложил руки в почтительном поклоне:
— Молодой господин Линь, наш главный управляющий приглашает вас с Молодым господином Су разделить трапезу в ресторане.
— Откуда вы знаете, что мы здесь?
— Я...
— Братец Линь, раз уж главный управляющий Союза Пяти Тигров пожелал отыскать кого-то в уездном городе, для него это пара пустяков, — Молодой господин Су тоже вышел следом. — Раз уж главный управляющий прислал вас с приглашением, так хоть оплатите счета за этот чай.
— Мы?..
Молодой господин Су ухватил Линь Яня за руку и потянул за собой вниз по лестнице.
Этим двоим в серой крестьянской одежде теперь придется туго — расплатиться за посиделки в отдельном кабинете «Реки и Неба в Едином Цвете» — такого полудня им не хватит, их месячного жалованья едва ли наберется.
— Братец Линь, вот тебе и весь цзянху, — бросил на ходу Молодой господин Су, спускаясь по ступеням.
Линь Янь еще не до конца уловил смысл сказанного.
— Если ты не думаешь о других, то другие обязательно подумают о тебе, — Молодой господин Су бросил на Линь Яня выразительный взгляд, выпустил его руку и многозначительно добавил.
— Понятно... — Линь Янь, кажется, начал постигать истину.

Комментарии

Загрузка...