Услышав слова молодого господина Су, Линь Янь понял, что не сможет уйти, даже если захочет.
— Главный управляющий, вы здесь хозяин, гость следует воле хозяина. Что предлагаете? — с улыбкой спросил молодой господин Су.
— Молодой господин Су, вы слишком вежливы. Как играли только что, так и продолжим. Пойдет? — с улыбкой ответил Се Цянь и одновременно повернулся к Линь Яню: — Братец, ты тоже сыграй с нами партию, а чуть позже я составлю тебе компанию в других делах.
Линь Янь нерешительно кивнул.
— Как фамилия молодого брата? Не будете ли столь любезны представиться? — с улыбкой обратился к Линь Яню мужчина в белом.
Перед обедом на лестнице он уже собирался спросить об этом, но главный управляющий тогда перевел разговор.
— Не смею скрывать, моя фамилия Линь, а личное имя — Янь. Можете звать меня просто Линь Янь.
— О? Так ты и есть тот самый молодой герой Линь, о котором все говорят? — Молодой господин Су, казалось, удивился. Его глаза уставились на Линь Яню. — Слышал, ты одним ударом меча обратил в бегство целую толпу бандитов, срубил главу Лагеря Черного Ветра Ша Дяо, в одиночку вломился на Гору Эрлан и уничтожил страшного разбойника Красного Клинка? А несколько дней назад прямо в городе одним ударом...
Внезапно вспомнив что-то, он оборвал себя на полуслове.
Линь Янь горько улыбнулся: такое пустяковое дело разнесли с невероятными преувеличениями.
— Старший брат слишком сильно меня хвалит.
— Нет-нет-нет!
— Еще я слышал, что техника меча, которой ты пользуешься, — это та самая...
— Техника меча Цзинхун, — вставил один из мужчин в сером.
— Точно-точно! Техника меча Цзинхун! Именно легендарная техника меча Цзинхун! — Молодой господин Су замахал руками и запрыгал от восторга, словно наконец-то встретил кумира, которым восхищался уже давно.
— Братец Линь, поговаривают, при тебе хранится Спектр меча Ускользающего Лебедя. Не одолжишь ли взглянуть?
— Молодой господин Су, что за глупости вы говорите? — Се Цянь рядом с ним убрал улыбку, и его лицо стало суровым. — Как можно заявлять столь неуместные требования?
Каждый знал, что боевые искусства любой секты охраняются строжайшим образом. Во время тренировок чужакам даже подглядывать запрещено, не говоря уже о спектрах меча! Это высшая тайна любой секты, к которой, кроме главы, зачастую не имеют доступа даже старшие ученики — разве что будущий преемник. Слова молодого господина Су звучали не только бестактно и невежественно, но и бесстыдно.
— Ах! — Молодой господин Су резко сообразил, что сболтнул лишнего, и принялся согнувшись в поклонах складывать руки перед Линь Янем: — Прости, братец Линь, брат виноват, брат приносит извинения! — Он тут же повернулся к Се Цяню, снова сложив руки в поклоне: — Главный управляющий прав, абсолютно прав!
В сердце Линь Яня шевельнулось предчувствие, и он громко рассмеялся:
— Старший брат Су прямолинерен и открыт, младший извлек для себя урок.
— Ну же, братец Линь, дай я тебя представлю, — молодой господин Су потащил Линь Яня к тем двоим сероодетым мужчинам. — Вот они, — он сделал паузу, — мои старшие братья: старший брат Чжан Чжэн и старший брат Линь Сяотянь!
Двое мужчин в сером по очереди сжали кулаки в приветствии Линь Яню.
— Меня зовут Су Мучжи, зови меня старшим братом Су. Ты ведь, кажется, помладше меня.
Смуглое лицо молодого господина Су слегка лоснилось, а ясные глаза лучисто моргали, когда он с улыбкой смотрел на Линь Яня.
У Линь Яня защемило сердце: это ощущение, которое дарил ему старший брат Су, было удивительно странным.
— Оказывается, молодого господина зовут Су Мучжи, прекрасное имя, прекрасное имя. — Се Цянь вернул на лицо привычную улыбку и вовремя вставил слово.
Этот молодой господин Су был для него настоящей золотой жилой, богом богатства. Деньги у того текли рекой, он обожал шумные зрелища и умел наслаждаться жизнью. Шел в театр — и если был в ударе, оплачивал все места в зале; играл в кости или мяч — проигрывал тысячу-другую медных монет, даже не моргнув глазом; ел лучшую в уездном городе еду, пил самое дорогое вино, занимал лучшие комнаты в его трактире. Даже у двух его слуг на каждого приходилось по отдельным апартаментам. Главный управляющий Се ни за что на свете не пожелал бы обидеть такого богатея.
— Главный управляющий, давайте лучше сыграем в бросание стрел в горшок, — прервал Се Цяня молодой господин Су.
— Хорошо, хорошо. — Се Цяню волей-неволей стало немного неловко.
— Братец Линь, главный управляющий, когда я был в столице, батюшка тоже нанимал учителей обучить меня кое-каким приемам самообороны. Давайте сегодня втроем устроим состязание по бросанию стрел?
— Состязание по бросанию стрел? — Се Цянь и Линь Янь опешили.
Молодой господин Су легко улыбнулся:
— Попадание в горшок требует не только сноровки, но и, подобно нашим тренировкам в боевых искусствах, опирается на слаженность устойчивой руки, зоркого глаза, спокойного сердца и соединенной мощи. — Он посмотрел на Линь Яня с озорной улыбкой: — Техника меча Цзинхун братца Линя отличается особой свирепостью и властностью. Когда будешь бросать стрелы, смотри не разнеси горшок с первого же раза, чтобы нам больше не пришлось соревноваться.
— Ха-ха! — все дружно рассмеялись.
Молодой господин Су с той же лукавой улыбкой перевел взгляд на главного управляющего:
— Главный управляющий, я слышал, ваш Кулак Рыбы и Дракона необычайно силен, им можно...
— Ты! — Лицо Се Цяня мгновенно переменилось, его правая рука непроизвольно дернулась, и он уставился на молодого господина Су.
Кулак Тысячеликих Метаморфоз Рыбы и Дракона? Линь Янь тоже был поражен. В трактатах Павильона Ситэ ему попадалось описание: в заставочных землях существует секта Секта Рыбы и Дракона, стоящая на грани добра и зла, а ее кулачное искусство — несравненное чудо боевых искусств. Удары наносятся непринужденно, кулаки и ладони перетекают друг в друга, совершая крюкообразные, таранные, пронизывающие, рассекающие, дробящие, поднимающие, хлопающие, рубящие движения... словно плавающая в воде рыба, свободная и необузданная. Удар кажется медленным и бессильным, но в самый момент сближения сила в нем взмывает подобно вырывающемуся из моря дракону, обрушиваясь сокрушительной лавиной. К тому моменту, как противник успевает это осознать, мощь уже давит на все его тело, кости и суставы ломаются, не оставляя ни малейшей возможности для отпора, и он становится беспомощной жертвой чужой воли.
Молодой господин Су наверняка намеренно пропустил несколько слов.
Заметив резкую перемену в лице Се Цяня, Линь Янь убедился в этом окончательно. Неудивительно, что утром в зале уездного ямэня, когда Се Цянь похлопал его по плечу — обычный жест дружеской близости, — в то мгновение Линь Янь ощутил тяжесть горы Тай.
Не дав Се Цяню выплеснуть гнів, молодой господин Су договорил:
— ...разбить стекло вдребезги!
— Ха-ха-ха...
— Ха-ха-ха...
Линь Янь, Чжан Чжэн и Линь Сяотянь рассмеялись одновременно.
Невероятно изменчивое лицо Се Цяня мгновенно вернуло прежнее выражение, хотя в голосе всё же сквозила некоторая неестественность:
— Молодой господин Су мастер... пошутить. Мои скромные навыки и впрямь годятся разве что стекло бить.
— Главный управляющий, я же шучу, с чего вы взяли, что я вас оскорбляю? Если так, младший готов принести извинения!
Се Цяню оставалось только промолчать.
— Все мы занимаемся боевыми искусствами, давайте сегодня внесем в бросание стрел разнообразие, — предложил молодой господин Су. — Можно бросать по одной стреле, а можно по пять за раз. Закончился раунд — начинаем второй.
— Второй раунд? — озадаченно переспросил Се Цяня, глядя на него.
Линь Янь взглянул на железный горшок и, догадавшись, что собирается сказать молодой господин Су, лишь улыбнулся.
— Как я уже говорил, братец тоже немного постиг боевые искусства. Закончится первый раунд — отодвинем железный горшок на пять шагов вперед для второго раунда, правила те же. Закончится второй — передвинем еще на пять шагов для третьего, и так до тех пор, пока кто-нибудь не перестанет попадать.
— О! Прекрасно.
— Братец, сперва взгляни, как мы с молодым господином Су бросаем. — Линь Янь кивнул.
— Прошу вас, молодой господин Су.
— Хорошо, младший не станет церемониться.
— Братец Линь, раньше играл в такое? — Молодой господин Су, уже занесший в правой руке стрелу для броска, остановился и с улыбкой повернулся к Линь Яню.
— Никогда не играл.
— Ну ничего, старший брат покажет, как это делается. — Он улыбнулся Линь Яню, выпрямился, поднял короткую стрелу правой рукой над головой...
Вжух!
Цзинь!
Первая стрела точно вошла в самое горлышко железного горшка, издав звонкий звук.
— Отличная техника. — Се Цянь хлопнул в ладоши и с улыбкой похвалил.
— Братец Линь, ты заметил? — Молодой господин Су проигнорировал похвалу Се Цяня и снова посмотрел на Линь Яня.
Линь Янь по-прежнему чувствовал неловкость при взгляде в глаза молодого господина Су, но всё же кивнул.
— В бросании стрел главное — это усилие и мастерство, — продолжал бросать молодой господин Су. Вторая и третья стрелы одна за другой влетели в горлышко. Последние две он выпустил одновременно, и они тоже вместе залетели внутрь.
Все пять попали в цель.
— Теперь очередь главного управляющего. — Молодой господин Су с улыбкой сделал приглашающий жест Се Цяню, отошел от точки броска и встал рядом с Линь Янем.
— Отлично! — с улыбкой произнес Се Цянь, лишившись прежнего подобострастия. Он взял поданные слугой пять коротких стрел и небрежно швырнул их в сторону железного горшка —
Дзынь!
Цзинь!
Цзинь!
Три стрелы вонзились в центральное горлышко, а две другие угодили в отверстия ушек по бокам горшка.
— Вот это мастерство! — Линь Янь и молодой господин Су в один голос выразили восхищение.
Забросить все пять коротких стрел по очереди в горлышко — при точном расчете дистанции и верном усилии это по силам любому знающему боевые искусства. Но попасть обеими стрелами ровно в боковые ушки — тут уже требовались не просто сноровка и сила, а настоящее мастерство.
Зачем Се Цяню понадобилось вдруг демонстрировать такой трюк? Неужели фраза молодого господина Су про битье стекла задела его за живое? Или он хотел подобным образом продемонстрировать мощь Союза Пяти Тигров?
Линь Янь ломал голову в догадках.
— Молодой господин Су, уступаю вам.
Молодой господин Су звонко рассмеялся:
— Главный управляющий и дела ведет превосходно, и искусство его скрыто от посторонних глаз — младший восхищен! Братец Линь, теперь твоя очередь.
Линь Янь шагнул вперед и взял пять коротких стрел.
Взвесив их в руке, он отметил, что они намного легче настоящего меча, а значит, здесь требовалось тонкое, изящное усилие. Раньше он никогда не бросал стрелы в горшок, но человеку, изучающему боевые искусства, острота зрения, сила запястья и контроль над усилием были привычны с детства.
Черные, как драгоценные камни, глаза молодого господина Су смотрели на него с любопытством и примесью какого-то неопределенного, трудноуловимого чувства. Се Цянь стоял рядом с широкой улыбкой, однако его глаза внимательно следили за Линь Янем, словно взвешивая истинную силу этого парня по каждому его движению. Двое сероодетых мужчин, Чжан Чжэн и Линь Сяотянь, тоже молча перевели на него взгляды.
Линь Янь глубоко вздохнул.
Он мысленно воспроизвел движения молодого господина Су и Се Цяня, а затем снова взглянул на железный горшок в пяти шагах от себя.
Зажав в правой руке одну стрелу и распрямив руку, он лишь слегка качнул запястьем.
Вжух!
Стрела описала дугу и точно, без малейшего отклонения, с глухим звоном опустилась прямо в горлышко горшка, а ее оперение едва заметно задрожало.
— Отлично! — воскликнул молодой господин Су.
Линь Янь улыбнулся, взял две короткие стрелы и, вложив силу в запястье, бросил их. Раздалось сдвоенное звяканье — стрелы влетели следом за первой, встав с ней вровень, и их древки тихонько стукнулись друг о друга.
Остались последние две.
Он взял их, слегка потер в ладонях, сместив концы и оперение на малейшее расстояние друг от друга, а затем выбросил руку вперед с едва уловимым изгибом запястья. Обе стрелы полетели друг за другом, но их траектории слегка различались: первая устремилась прямо к горлышку, а вторая пошла по чуть более высокой дуге.
Цзинь!
Первая надежно вошла внутрь.
И в тот момент, когда все решили, что вторая постигнет ту же участь, наконечник этой стрелы в дюйме от края горлышка внезапно легко чиркнул по ободку.
Тц!
Тихий, еле слышный звон. За счет этого легкого касания траектория стрелы слегка изменилась, она пошла по косой вниз и — гулкий звук — воткнулась точно, без единого промаха, в правое ушко железного горшка! Древко затрепетало.
— Изумительно! — Молодой господин Су захлопал в ладоши, его глаза сияли. — Братец Линь и впрямь невероятен! Этот прием возвращающейся ласточки заимствован из искусства парирования и направления чужой силы в технике меча, не так ли?
В груди Линь Яня холодок пробежал: до чего же проницателен старший брат Су! Этот его инстинктивный жест действительно опирался на вариацию приема мимолетный взгляд из техники меча Цзинхун, нацеленную на внезапность и удар в самый неожиданный момент.
Се Цянь тоже улыбнулся, но на этот раз в его улыбке промелькнуло нечто подлинное:
— Братец и вправду оправдывает свою славу, умудряется даже в бросание стрел вкладывать дух меча — снимаю шляпу!
— Старшие братья перехваливают, мне просто повезло. — Линь Янь сложил руки в приветствии и отступил назад к молодому господину Су.
— Ха-ха, первый раунд можно считать ничьей для всех троих — у всех абсолютное попадание! — Молодой господин Су был в полном восторге. — Эй, передвиньте горшок еще на пять шагов вперед!
Слуга подал подальше железный горшок. Теперь до линии броска было уже шагов пятнадцать, и горлышко казалось еще меньше.
— Кто первый на этот раз? — спросил молодой господин Су.
— Прошу вас, молодой господин Су, — ответил Се Цянь.
— Пусть на этот раз начнет братец Линь. — Молодой господин Су подтолкнул Линь Яня к месту для броска.
Линь Яню ничего не оставалось, как выйти вперед — он понимал, что отказываться бесполезно. На таком расстоянии требовалось приложить больше силы, но куда важнее была точность. Он по-прежнему бросал по одной стреле. Собравшись с духом и успокоив разум, он прислушался к направлению легкого ветерка.
Вжух! Вжух! Вжух! Вжух! Вжух!
Все пять стрел он выпустил подряд, без единой заминки, единым движением. Быстро, но без суеты, мгновенно корректируя силу и угол для каждого броска. Пять коротких теней одна за другой рассекли воздух.
Цзинь, цзинь, цзинь, цзинь, цзинь!
Пять слитных звонких ударов, железный горшок слегка завибрировал, и все пять коротких стрел ровным рязан погрузились в горлышко.
— Прекрасно! — раздались одобрительные возгласы Чжан Чжэна и Линь Сяотяня. Эти молчаливые сероодетые мужчины теперь тоже не скрывали своего восхищения. Мастера видят мастера с первого взгляда. Эта серия быстрых бросков Линь Яня отличалась устойчивостью, точностью и жесткостью, словно он тренировал ее многие тысячи раз.
Молодой господин Су хлопнул Линь Яня по плечу:
— Потрясающе! Братец Линь, сколько времени ты тренировал эту технику?
От этого шлепка Линь Янь чуть качнулся, а его ноздрей коснулся едва уловимый свежий аромат, отличный от запаха пота. Успокоив мысли, он ответил:
— Старший брат Су, я и вправду играю впервые, просто перенес чувство оружия на чувство меча.
— Ха-ха, прекрасное чувство меча! — громко рассмеялся молодой господин Су, поворачиваясь к Се Цяню: — Главный управляющий, теперь ваша очередь. Только не утаивайте секреты, ладно?
Се Цянь кивнул. Хотя на его лице играла улыбка, глаза стали предельно острыми. Он подошел к черте и взял стрелы. На этот раз он тоже выбросил все пять штук подряд, на бешеной скорости.
Цзинь-цзинь-цзинь-цзинь-цзинь!
Тоже стопроцентное попадание. Вот только звук входящих в горшок стрел звучал гораздо глуше, а вошли они гораздо глубже, почти до самого дна — сила его броска оказалась намного мощнее, чем у Линь Яня.
— Моя очередь. — Молодой господин Су сам вышел вперед.
Взяв все пять стрел в левую руку, он по одной вытаскивал их правой. При этом движения — извлечение, взмах, бросок — были настолько стремительными, что рябило в глазах: казалось, он лишь приподнял руку, одна тень стрелы только сорвалась с места, а следом за ней уже летит другая. Пять стрел слились почти в сплошную линию и точно ворвались в горлышко.
— Какая скорость броска! — мысленно восхитился Линь Янь. Движения старшего господина Су были легкими и быстрыми, отличаясь как от его собственного надежного и размеренного стиля, так и от сокрушительной мощи Се Цяня.
— Снова все в цель! Великолепно! — Молодой господин Су был невероятно возбужден. — Передвиньте еще на пять шагов вперед!
Железный горшок снова сдвинули. Расстояние теперь составляло уже двадцать шагов, и горлышко в глазах присутствующих превратилось в смутную точку. С такого расстояния обычному человеку было бы трудно даже добросить до горшка, не говоря уже о попадании.
Атмосфера стала тяжелой. Это уже не было простой игрой в бросание стрел — теперь речь шла о демонстрации силы и выяснении того, чье боевое искусство выше.
— В этот раунд придется нелегко, боюсь, — с улыбкой произнес Се Цянь, глядя на далёкий горшок.
— Тем интереснее! — Молодой господин Су загорелся азартом и посмотрел на Линь Яня: — Братец Линь, и на этот раз начнешь первым?
Линь Янь кивнул, не став скромничать. Он понимал: на такой дистанции хитрость не поможет, здесь решает лишь чистое мастерство.
Он выровнял дыхание, поток ци поднялся от самого даньтяня и плавно перетек в правую руку. Сосредоточенно глядя на железный горшок, казавшийся черной точкой, он поднял зажатую в пальцах руку, улавливая малейшие, едва заметные изменения ветра в воздухе.
Он бросил первую стрелу.
Цзинь!
Глухой удар, стрела угодила в горлышко. Силы оказалось многовато, и оперение на горлышке яростно завибрировало, издав гудящий звук. Линь Янь слегка нахмурился — контроль над усилием еще хромал. Успокоившись и сделав глубокий вдых, он влил силу в руку и бросил вторую, третью и четвертую стрелы. Они тоже попали.
Осталась последняя.
Линь Янь стоял неподвижно, глядя на далекий горшок, и вдруг, крутанув запястье, метнул короткую стрелу точно как скрытое оружие — во вращении. Стрела прочертила в воздухе закрученную дугу.
Тц!
Наконечник не вошел в горлышко, а косо пришелся по самому краю, глубоко вонзившись в дерево, и древко замерло поперек горловины.
— Четыре с половиной попадания! — громко объявил результат молодой господин Су, вовсе не пытаясь умалить заслуги Линь Яня, а напротив, с восторгом добавляя: — Какая закрученная мощь! Братец Линь, у тебя в запасе немало фокусов!
Линь Янь покачал головой, оставшись не до конца довольным своей попыткой. Если бы последняя стрела влетела внутрь, результат был бы безупречным.
Се Цянь выступил вперед с суровым лицом. Взяв стрелы, он не стал бросать их сразу, а на мгновение прикрыл глаза, собираясь с мыслями и, судя по всему, циркулируя внутреннюю ци. Спустя мгновение он открыл глаза, в них блеснул острый свет, рука резко взмахнула —
Шух!
Резкий свист рассекаемого воздуха, стремительный полет молнии!
Цзинь!
Прямо в центр горлышка, стрела ушла внутрь больше чем наполовину, демонстрируя пугающую пробивную силу.
Следом вторая, третья, четвертая — все вошли в горлышко с такой же несокрушимой яростью, заставив железный горшок зазвенеть и сдвинуться назад на дюйм.
Последняя стрела. Се Цянь выдохнул, напряг мускулы на руке, вкладывая еще больше мощи.
Пошел!
Короткая стрела превратилась в черную нить, устремленную к горлышку.
Дзень-н!
Раздался совершенно особый, звонкий металлический звук удара! Эта стрела угодила ровно в наконечник той самой стрелы, что Линь Янь воткнул по диагонали в край горлышка, и попросту разрубила ее надвое. Обломок отлетел в сторону, а стрела Се Цяня глубоко вонзилась в горлышко, и ее древко неистово затряслось.
Вокруг царила абсолютная тишина.
Этот трюк требовал не только безупречного расчета и устрашающей силы, но и абсолютной уверенности в собственном теле и жесточайшего контроля. Се Цянь не просто попал — он стер саму память о «половине попадания» Линь Яня.
В голове Линь Яня внезапно всплыло наставление учителя: в мире боевых искусств полно скрытых драконов и тигров, не имей злого умысла причинить вред другим, но всегда имей защиту от чужого зла. Неужели Се Цянь своей силой пытался намекнуть на что-то? Или это был ответ на фразу молодого господина Су про битье стекла? Искусство Кулака Рыбы и Дракона этого главного управляющего и впрямь было непостижимо глубоким.
Улыбка на лице молодого господина Су, казалось, не изменилась ни на йоту. Он захлопал в ладоши:
— У главного управляющего поистине бездонная внутренняя энергия и поразительная мощь! Все пять в цель, потрясающе, просто потрясающе!
Се Цянь опустил руки, дыхание его было ровным, и он вновь вернул себе прежнюю доброжелательную маску дельца:
— Молодой господин перехваливает, это лишь баловство, не более. Просто стрела братца Линя торчала так удачно, что у меня руки зачесались проверить, смогу ли попасть. Прошу прощения за бестактность.
Слова звучали вежливо, но не могли скрыть заносчивости.
— Теперь моя очередь, — негромко произнес молодой господин Су.
Взяв пять стрел и взвесив их в руке, он вдруг с улыбкой заметил:
— Сила главного управляющего способна раскалывать камни, а в арсенале братца Линя скрыто мастерство и сноровка. Мне же не пристало отставать от вас и следовать проторенной дорожке.
Левой рукой он зажал две стрелы наконечниками вперед, а три другие зажал между пальцами правой руки тыльной стороной ладони наружу, так что наконечники смотрели назад. Встав прямо, прижав обе руки по швам к брюкам, он сосредоточился и собрал ци.
Внезапно он резко развернулся корпусом, сделав полуоборот пятками влево, и правая рука взметнулась вверх, а пять пальцев мгновенно растопырились —
Шух-шух-шух!
Три стрелы вылетели одновременно, словно три черные нити, быстро понесясь параллельно друг другу к черной точке впереди. Не глядя на то, куда они приземлятся, он тут же крутанулся пятками вправо, возвращаясь в исходную стойку, прижал правую руку к бедру, взмахнул левой наотмашь и резко надавил вперед и вниз — две оставшиеся короткие стрелы рассекли воздух.
Тц! Пх! Тц! Пх! Пх!
Стоило взглянуть на железный горшок: в его боковых ушках торчало по короткой стреле, а остальные три вошли внутрь.
Обеими руками одновременно, в одно мгновение.
Без сокрушающей мощи Се Цяня, способной раскалывать камень, без тонкой сноровки Линь Яня, но этот прием молодого господина Су таил в себе страшную суть скрытого оружия. Посмотришь на него — стоит руки по швам, будто на разноске у учителя, но стоило ему двинуться, как удары с обеих рук полетели так, что противник не успел бы и моргнуть.
В комнате воцарилась такая тишина, казалось, в ней вообще никого не было.
Самодовольная улыбка Се Цяня испарилась, на дне его глаз плескался ужас. Этот молодой господин Су тоже оказался скрытым мастером! Он-то думал, что его несокрушимые пять попаданий подряд принесут ему победу, но этот щеголь, казавшийся лишь любителем повеселиться и потратить деньги, владел столь ужасающим мастерством. Его техника явно выдавала знатока скрытого оружия.
Линь Янь тоже был потрясен. «Обеими руками сразу» в исполнении молодого господина Су напоминало владение метательным оружием. Такое просто не мог натренировать обычный избалованный сын богача. Кто же в конце концов этот молодой господин Су Мучжи? И почему он проявляет к нему столь пристальное внимание?
Молодой господин Су хлопнул в ладоши, словно сделал сущий пустяк, повернулся к Се Цяню и Линь Яню, одарив их ослепительной улыбкой, в которой сверкнули белые зубы:
— Главный управляющий, братец Линь, прошу прощения. В этом раунде снова ничья? У меня все в цель, у главного управляющего все в цель, а у братца Линя — четыре с половиной. — Он моргнул своими похожими на черные драгоценные камни глазами и посмотрел на Се Цяня: — Правда, главный управляющий смахнул то самое половинчатое попадание братца Линя, как это засчитать? Можно ли считать, что главный управляющий вырвал победу?
Се Цянь опомнился и суховато рассмеялся:
— Молодой господин шутит, ваше мастерство — единственное на моей памяти за всю жизнь, я преклоняюсь перед ним всем сердцем. Выиграл я... то есть, я просто был поражен увиденным! Сегодняшний ужин полностью за мой счет, прошу молодого господина Су, братца Линя и двух старших братьев оказать мне честь, позвольте мне проявить гостеприимство и как следует расспросить молодого господина о секретах этой игры в бросание стрел.
Слова прозвучали красиво: они и польстили молодому господину Су, и сгладили недавнее скрытое напряжение, и перевели фокус внимания с того факта, что он перерубил стрелу Линь Яня.
Молодой господин Су громко рассмеялся, никак не комментируя это, однако посмотрел на Линь Яня и непринужденным тоном произнес:
— Братец Линь, знаешь ли ты, что в правилах этой игры никогда не побеждал тот, у кого просто больше сил? Порой стоишь слишком близко — и толком не видишь горлышко; а встанешь слишком далеко — и кто-нибудь легко ударит тебя в спину. — Он сделал паузу и многозначительно улыбнулся: — Вот почему надо смотреть не только на горшок, но и поглядывать назад — этот принцип одинаково хорошо понимают и те, кто бродит по рекам и озерам, и те, кто служит при чиновниках.
Сердце Линь Яня дрогнуло, но лицо осталось бесстрастным, и он с улыбкой ответил:
— Старший брат Су прав, младший усвоил урок.
— Пойдем, пройдемся по городу! — Молодой господин Су любовно обнял Линь Яня за плечи — этот жест снова заставил сердце Линь Яня забиться чаще. — Ты играешь впервые и показываешь такие результаты! Потренируйся пару дней, и мы с главным управляющим точно перестанем за тобой поспевать!
Ничего не слушая, он потянул Линь Яня к выходу, откинув полог занавески, и на ходу бросил Се Цяню:
— Главный управляющий, уговор дороже денег, ужин за вами — не забудьте приготовить лучшего вина! Самого лучшего!
Чжан Чжэн и Линь Сяотянь попрощались с Се Цянем и тоже быстро последовали за ними.
Се Цянь воочию наблюдал, как молодой господин Су уводит Линь Яня, но ничего не мог поделать, а его взгляд менялся каждую секунду.
Стоя на месте и глядя на далекий железный горшок, он бормотал про себя:
— Су Мучжи... Линь Янь... техника меча Цзинхун... Кулак Рыбы и Дракона... — Его правая рука то сжималась в ладонь, то принимала полусогнутую форму кулака.
Он резко развернулся и отдал негромкий приказ стоявшему рядом слуге. Тот кивнул и быстро удалился.
Се Цянь поправил свое белое длинное платье, снова натянув на лицо обходительную маску главного управляющего со связями на все случаи жизни, и с широкой улыбкой направился вглубь трактира.

Комментарии

Загрузка...